Con đường leo núi khá dựng đứng; trông có vẻ chỉ mất nửa giờ là lên được đỉnh, nhưng thực tế mọi người đã mất gần một tiếng mới hoàn thành hành trình đó.

Cố Nam Tịch thở hổn hển, nhưng cảnh vật hiện ra ngay sau đó khiến mọi mệt mỏi biến mất không còn dấu vết.

Cánh cổng của điện quan sát mở rộng, những băng tuyết treo từ góc mái nhà như những đường kinh trong bói toán, phản chiếu ánh sáng xanh lam của những ngọn đèn luôn sáng bên trong điện.

Những bậc thang đá trước điện Tam Thanh đã bị tuyết phủ kín, trông giống như những đỉnh núi tròn đầy; rêu xanh đóng băng trong khe gạch đỏ, dưới ánh trăng tỏa ra một ánh sáng xanh u ám, như thể chúng đang toát ra linh khí.

Gió tây bắc thổi qua các cành cây lớn bên trong điện, làm rơi những bông tuyết xuống không trung, như những con bướm bay lượn; chúng chưa kịp rơi xuống đất thì đã bị hơi nóng từ vài cái nồi sắt đặt dưới gốc cây làm tan chảy.

“Sư huynh Thanh Ninh, sư huynh Bão Phác, các ngài cuối cùng cũng trở về rồi.” Những tu sĩ nhỏ đang dùng xẻng khuấy đều nồi sắt, khi nhìn thấy hai tu sĩ cao ráo và tu sĩ lớn tuổi kia, họ suýt nữa khóc òa vì vui mừng.

“Sư huynh Thanh Ninh, xin hãy giúp đỡ đứa bé này đi, tay tôi sắp gãy mất rồi…” Một tu sĩ nhỏ nhìn tu sĩ cao ráo với vẻ đau khổ.

Thượng nhân Thanh Ninh nhìn ba cái nồi sắt lớn trước mắt, đầu óc anh ta choáng váng: “Trước khi đi, chẳng phải chỉ có hai cái nồi sao? Sao lại thêm một cái nữa?”

Tu sĩ nhỏ nhăn mặt, đôi mắt đỏ hoe: “Thị trấn Sa Xí bị tuyết lụt phá hủy vài làng, người dân không còn chỗ sống nên đã đến cung Chín Phần của chúng ta xin được che chở.”

Thượng nhân Thanh Ninh thở hổn hển, phải hít thở sâu vài lần mới kìm nén được những suy nghĩ tiêu cực đó. Dựa vào tính cách của chủ cung, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối những người dân này đâu.

Tu sĩ nhỏ nhăn môi, than phiền: “Tất cả những sư huynh chuyên trị bệnh bằng phép thuật đều đã được điều động đi chữa bệnh cho người dân, bận rộn đến mức không có thời gian để chăm sóc em út… Em bị sốt, nhưng chỉ được nhận một viên thuốc thôi.”

Thượng nhân Thanh Ninh nhíu mày chặt chẽ; trong cung Chín Phần, chỉ có hai mươi tu sĩ chuyên về việc này, làm sao họ có thể đảm nhận hết công việc được?

“Người dân đó đang ở đâu?”

Tu sĩ nhỏ cúi đầu, buồn bã trả lời: “Họ đang ở trong điện… Điện Tam Thanh đã kín chỗ ở rồi.”

Khuôn mặt Thượng nhân Thanh Ninh càng trở nên tồi tệ hơn.

Những ngôi đền thờ thường được dùng để đặt tượng thần; hàng ngày

“Ngài Chủ đạo!” Đạo sư Thanh Ninh gọi lại ông, nói liên hồi không ngừng, “Ngài có biết chùa của chúng tôi nghèo khó đến mức nào không? Hơn ba trăm đệ tử đều phải sống trong cảnh thiếu thốn! Năm nay tai họa liên miên xảy ra, lúa trên đồng sản xuất rất ít, mà ngài còn miễn thuế ruộng cho chúng tôi nữa. Còn tiền cúng dường thì cũng không nhiều như những năm trước.”

“Giá lương thực đã tăng gấp bốn, năm lần! Chúng tôi thật sự đang gặp khó khăn lớn!”

Ngài Chủ đạo bị Đạo sư Thanh Ninh kéo mãi không thoát được, đành nói: “Khi thuyền đến cầu, rồi sẽ tự tìm ra lối đi. Thanh Ninh, đừng lo lắng quá.”

Nhưng Đạo sư Thanh Ninh không phải là người dễ bị lừa đảo: “Làm thế nào để giải quyết nỗi lo của tôi? Hoặc là cho tiền, hoặc là cho lương thực. Ngài Chủ đạo, ngài có cách nào không?”

Ngài Chủ đạo vuốt ve râu mình và nói một cách huyền bí: “Pháp luật của đạo tự nhiên, chúng ta chỉ cần tuân theo quy luật đó mà thôi.”

Đạo sư Thanh Ninh lạnh lùng cười: “Nếu vậy, tôi nghĩ việc gia đình Vương mời ngài đi tổ chức lễ cúng cũng là một điều tự nhiên thôi. Còn bà Tao, ông Yao…”

Ngài Chủ đạo nghe vậy mà trán đầy gân xanh; ông thực sự không muốn phải đối mặt với những người này.

“Thanh Ninh à, em thật là giỏi giang, lần này lại mang về nhiều lương thực như vậy, đủ để chúng ta dùng trong một thời gian dài rồi. Nếu không đủ, tôi sẽ tìm cách khác.”

Ngài Chủ đạo tính toán trong lòng và thấy rằng lượng lương thực này có thể đủ dùng trong một hoặc hai tháng.

Đạo sư Thanh Ninh đưa tay ra sau lưng, nhìn người đệ tử Bão Phục đang im lặng bên cạnh.

Bão Phục cảm thấy ngại ngùng và buộc phải lên tiếng: “Ngài Chủ đạo, chúng tôi đã gặp một nhóm người lạ lõng ở chân núi. Họ muốn ghé chùa Chín Phần của chúng ta nghỉ ngơi một chút.”

Ngài Chủ đạo cảm thấy điều này rất bình thường và không hiểu tại sao Bão Phục lại lo lắng đến vậy: “Nếu họ không keo kiệt với bữa ăn đơn sơ của chùa, thì cứ để họ vào.”

Đạo sư Thanh Ninh cười ha hả và nghĩ: Ba trăm đệ tử của chúng ta cũng đều bắt đầu từ những ngày như thế này mà!

Bão Phục cảm thấy lo lắng không yên: “Ngài Chủ đạo, số người họ khá đông.”

Ngài Chủ đạo cười nói: “Dù họ đông đến đâu thì cũng không thể nào nhiều hơn được nữa. Họ đang ở đâu?”

“Họ đang đợi ở cửa.”

Ngài Chủ đạo có vẻ trách móc: “Trong thời tiết giá rét này, họ chắc đã đợi lâu lắm rồi, và cũng đói bụng lắm. Khi họ đã đến chùa Chín Phần của chúng ta, tại sao lại để họ đợi ở cửa

Con đường bên ngoài đạo quán được quét dọn sạch sẽ.

Một số người dân mặc quần áo rách rưới, đôi tay đỏ lòm vì giá rét nhưng vẫn mang trên lưng những bó củi khô. Họ không đi vào qua cửa chính mà đi vào từ cửa bên. Chắc hẳn, đó chính là những người nạn nhân mà Đạo sĩ Bảo Phác đã nói đến.

Cảnh Lão trò chuyện vài câu với những người này rồi quay lại báo cáo: “Thưa ngài, quả thật như ngài đã đoán, Đạo quán Cửu Thành Quan thực sự là một nơi tốt để giúp đỡ người dân gặp nạn. Hơn một trăm người nạn nhân đã được đưa vào trong đền thờ.”

Trong đoàn có người không hiểu: “Quảng Đức Phủ có hệ thống sông ngòi phát triển, nguồn lợi thủy sản dồi dào; ngay cả khi mùa đông sông đóng băng, người ta vẫn có thể đào hang để câu cá. Tại sao họ vẫn đói đến mức gầy yếu?”

“Phải biết cách tận dụng những gì mình có… Dù sông có nhiều cá đến thế nào, vẫn có người đói chết chỉ vì không biết cách tận dụng chúng.”

Cảnh Lão nhìn về phía người đang nói – đó là Vạn Hộ Vân – và cơn giận của ông dịu xuống một chút.

Vạn Hộ Vân mới chỉ mười lăm tuổi, nhưng cao lớn và mạnh mẽ, rất phù hợp để luyện võ. Năm nay, anh vừa tốt nghiệp Học viện Quân sự Vân Châu và được Cảnh Lão chọn để gia nhập quân đội. Tên của anh là do chính anh tự đặt, có nghĩa là “bảo vệ Vân Châu”.

“Những năm gần đây, cuộc sống ở Vân Châu đã tốt đẹp hơn nhiều; có lẽ anh không còn nhớ những ngày khổ cực trước kia nữa. Trên những con sông dài hàng nghìn dặm này, có chỗ nào mà không thuộc về ai đó chứ? Ngay cả trong thời đại của Hoàng đế Thái Tông, khi hai vùng Hồ gặp hạn hán nặng nề, người dân địa phương cũng không được phép đến gần sông để câu cá.”

Vạn Hộ Vân không hiểu: “Tại sao vậy? Không phải mọi người đều nói rằng Thái Tông là một vị hoàng đế minh quân thiên hạ sao?”

Cảnh Lão nhếch mép cười; trong lòng ông, chỉ có Vân Quốc Công mới xứng đáng được gọi là một vị hoàng đế minh quân.

“Bởi vì Thái Tông lo ngại rằng nếu người dân hai bên sông đi câu cá, sẽ ảnh hưởng đến các con thuyền vận chuyển lương thực đến kinh đô.”

Vạn Hộ Vân sững sờ; lý do này nghe có vẻ vô lý, hoàn toàn khác với những gì anh học được ở trường học.

“Người già này nói rất đúng… Trên thế giới này, mọi thứ đều thuộc về ai đó.” Vị trụ trì đạo quán thở dài.