Trên các con phố của kinh đô, người qua kẻ lại chen chúc, tiếng rao bán từ các cửa hàng không ngừng vang lên.

Gần đến Tết Nguyên đán, dù năm này có tiết kiệm được tiền hay không, dù cuộc sống có khó khăn đến mức nào, người dân kinh đô đều bắt đầu tích trữ đồ dùng cho Tết.

Do mối quan hệ giữa triều đình Đại Chu và Vân Quốc Công ở phía bắc lại trở nên căng thẳng, sau khi các đoàn thương nhân từ Vân Châu bán hết hàng, lượng rượu quả trên thị trường càng trở nên khan hiếm.

Người dân buộc phải chọn lựa thứ thay thế, đó là rượu Tú Sư.

“Dù nghèo khó đến mấy, cũng phải uống rượu Tú Sư để giữ gìn sức khỏe. Năm nay, số người mắc bệnh cúm tăng lên đáng kể; uống nhiều rượu Tú Sư cũng giúp phòng ngừa bệnh.”

Rượu Tú Sư không ngon bằng rượu quả, nhưng ít ra nó cũng có những công dụng khác.

Những người đi mua rượu đều rất thông thái; chỉ cần có rượu để ăn Tết là đủ rồi, còn cần gì nữa chứ?

“Tôi muốn đi mua một ít bánh suốt, đi cùng không?” Người đàn ông đang mua rượu nói với nhân viên quán rượu, yêu cầu họ giao hàng đến tận nhà, sau đó hỏi bạn đồng hành liệu có muốn đi mua bánh suốt không.

Bánh suốt là loại bánh mì chiên hình vòng, là một trong những loại thực phẩm chính của người dân kinh đô; đôi khi nó cũng được dùng để trao đổi.

Bạn đồng hành không hiểu: “Còn vài ngày nữa mới đến Tết, sao lại vội vàng thế?”

Người đàn ông lắc túi tiền: “Bánh suốt có thể bảo quản được hơn một tháng; nếu đợi đến gần Tết mới mua, chắc chắn giá sẽ tăng lên.”

“Ôi, biết tiết kiệm thật đấy…” Bạn đồng hành nhìn người đàn ông một cái, cười nhạo.

Người đàn ông không quan tâm đến lời chế giễu đó, hai người cùng nhau đi đến cửa hàng bán bánh suốt và đặt mua hai gánh. Vì cần phải chiên ngay tại chỗ, họ vào trong cửa hàng chờ đợi.

Trong cửa hàng không có bếp than, nhưng lò chiên bánh suốt luôn được đốt sáng, nên bên trong khá ấm áp.

“Năm tới chúng ta nên đi con đường nào đây? Phía nam không thể đi được, phía bắc lại đang có chiến tranh.” Bạn đồng hành cau có.

Một gia đình có nhiều chi phí phát sinh: tiền ăn, tiền thuê nhà… Làm sao có thể sống mãi mà không tiêu tiền được?

Có thể đi đến Tương Châu, nhưng không kiếm được nhiều tiền.

Người đàn ông ăn những hạt đậu rang mà chủ cửa hàng tặng, rồi uống một ngụm nước ấm: “Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa thôi.”

Sau khi kết thúc các lễ hội Tết, có lẽ tình hình chiến sự ở phía bắc sẽ có kết quả rồi.”

Khách hàng đang chờ cùng nhau trong cửa hàng tỏ vẻ tò mò: “Không thể nhanh đến thế được chứ? Vân Châu, Sóc Châu, Hà Trung Phủ, cộng thêm các vùng đất thảo nguyên phía bắc… Một vùng đất rộng lớn như vậy, việc quan lại muốn giành lại chắc chắn phải mất vài năm mới xong được chứ?”

Người đàn ông cười ha hả: “Sao anh lại nghĩ như vậy nhỉ? Nếu quan lại có thể giành lại được Hà Trung Phủ, thì đã là điều vô cùng phi thường rồi.”

Khách hàng không tin và phản bác: “Lần này là quan lại trực tiếp chỉ huy, gần như giống như việc hoàng đế ra trận vậy. Các vùng như Vân Châu dù sao cũng xa xôi và nghèo khó; năm nay họ đã có vài trận chiến liên tiếp, bây giờ chỉ còn là sức lực tàn dư mà thôi… Làm sao có thể so sánh được với quan lại chứ?”

Người đàn ông cười nhẹ không nói gì thêm, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Khách hàng bất mãn: “Anh có ý kiến gì thì cứ nói ra đi. Cơ quan Hoàng thành đang bận rộn với công việc ở tiền tuyến, không có thời gian để quan tâm đến chúng ta đâu.”

Việc quan lại chỉ huy các trận chiến ở tiền tuyến giống như việc điều khiển những con rối bằng dây thừng vậy… Cơ quan Hoàng thành chính là những sợi dây thừng đó, bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi.

Mỗi ngày, có hàng chục binh sĩ mang tin từ kinh đô đến tiền tuyến.

Người đàn ông ban đầu không muốn tranh luận với người khác, nhưng vì đối phương cứ tiếp tục áp đặt, anh đành phải nói: “Tôi đã từng đến Vân Châu. Vân Châu không hề tàn tạ như anh nghĩ đâu… Theo tôi thấy, trên toàn Đại Chu này, không có tỉnh nào sôi động và tràn đầy sinh khí như Vân Châu cả.”

Khách hàng vẫn không chịu thua: “Làm sao có thể tốt hơn cả kinh đô của chúng ta được chứ?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát: “Kinh đô đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, nhưng cũng bắt đầu có dấu hiệu suy tàn… Còn Vân Châu thì giống như một mặt trời mới mọc, tương lai rất rộng lớn.”

Điều này thực sự làm người ta không cam lòng…

Làm sao có thể có nơi nào tốt hơn cả kinh đô được?! Không thể nào!

Khách hàng lạnh lùng cười nhạo: “Dù sao đi nữa, họ cũng không thể đánh bại được quan lại, không thể đánh bại được Đại Chu được!”

Trong lúc hai người đang chuẩn bị cãi vã, bên ngoài cửa hàng lại vang lên tiếng móng ngựa vội vã… Chắc hẳn lại là một binh sĩ mang tin.

Tiếng móng ngựa dần xa, rèm cửa được kéo lên, và một khuôn mặt lạ xuất hiện… Đôi mắt người đó ánh lên vẻ tò mò.

“Chủ cửa hàng ơi, đ

“Nhanh quá rồi… Chẳng phải nói rằng huyện Hà Nam đang bị tuyết lớn sao? Lũ quân phiệt đó làm sao mà mạnh đến thế được?”

“Làm sao có thể là quân phiệt được chứ? Chắc chắn là người của Vân Quốc Công mới đúng!”

“Vân Quốc Công không phải đang bị chặn lại ở Hà Trung Phủ sao? Làm sao cô ta dám điều quân đến huyện Hà Nam?!”

Người đến kia cười ha hả và nói: “Đây chính là tin tức lớn thứ hai mà tôi vừa mang đến! Chủ nhà hàng này, hôm nay ông thật sự may mắn lắm đấy!”

“Đừng giấu giếm nữa, nhanh nói ra đi.”

Người đó nói một cách bí ẩn: “Hai mươi con tàu lầu, hàng chục chiếc thuyền chiến, cùng với hàng vạn binh sĩ được điều động để tấn công Hà Trung Phủ… Nhưng chúng không chỉ không làm hỏng được một tấm gạch thành trì nào, mà tất cả đều bị đánh chìm hết!”

Chủ nhà hàng tròn mắt, không thể tin vào những gì mình vừa nghe: “Thật sao?! Làm thế nào mà có thể như vậy được?”

Ngay cả những người luôn tin tưởng vào sức mạnh của Vân Châu cũng không khỏi ngạc nhiên; thành tích này nghe có vẻ như được bịa đặt ra vậy.

Người đó tự hào nói tiếp: “Thật đấy! Nghe nói là do các khẩu pháo lớn của Vân Châu đã đánh chìm chúng… Chuyện này thậm chí còn được đăng trên tờ ‘Báo Tuần Hoàn Vân Châu’ nữa. Tuy nhiên, vì tác động quá lớn, triều đình đã cấm bán tờ báo đó… Nhưng vẫn có một số bản lưu truyền đến Tương Châu.”

Nghe anh ta nói một cách chắc chắn như vậy, mọi người đều rùng mình: “Trời ơi!”

Như thể muốn khiến mọi người càng sốc hơn nữa, người đó tiếp tục tung ra một tin tức nữa: “Quân đội triều đình tấn công huyện Hà Trung đã khiến Vân Quốc Công tức giận. Bà ấy lập tức dẫn quân xuống phía nam… Nghe nói là đã đến huyện An Vũ thuộc Quảng Đức Phủ rồi.”

“Gì?!!!”

Huyện Hà Trung và huyện Hà Nam đều cách kinh đô khá xa; người dân ở kinh đô nghe nói có chiến tranh xảy ra nhưng cũng không thực sự cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của nó. Nhưng Quảng Đức Phủ lại giống như cổng ra vào phía bắc của kinh đô… Nếu Vân Quốc Công tiến đến Quảng Đức Phủ, có nghĩa là bà ấy đang đe dọa trực tiếp đến cửa nhà mọi người!

Một người đàn ông không chần chừ gì nữa, lập tức gọi thêm đồ ăn: “Chủ nhà hàng, cho tôi thêm mười gánh bánh rau nữa!”

Người bạn của anh ta cũng lập tức đồng ý: “Tôi cũng vậy!”

Các khách khác cũng lần lượt gọi thêm đồ ăn.

Chủ nhà hàng bận rộn đến mức không kịp thở; thấy người đó vẫn đứng ở cửa xem náo loạn, ông ta vội vàng nói: