Ngoại ô huyện Hà Trung Phủ, mặc dù có sự chăm sóc của Lý Minh Đức, tình hình thiên tai ở thôn Sơn Nha Tử Khú vẫn còn tồi tệ hơn nhiều so với các làng nhỏ khác. Tuy nhiên, khi số lượng người tị nạn ngày càng tăng, họ cũng bắt đầu để ý đến thôn này.

Trưởng làng đã tổ chức người dân canh gác cửa làng ngày đêm, giúp ngăn chặn được một phần những kẻ muốn xâm nhập vào làng.

Nhưng ánh mắt của những người tị nạn ấy giống như ánh mắt của những con sói hung dữ trong rừng, khiến người dân trong làng không thể ngủ yên được.

Bà góa Đặng và bà hàng xóm đã quyết định ở chung với nhau.

Việc tuần tra chỉ có thể ngăn chặn được những đoàn người tị nạn lớn, chứ không thể ngăn được những kẻ liều lĩnh muốn trốn vào làng một cách riêng lẻ.

Những gia đình không có đàn ông như họ thực sự rất dễ trở thành mục tiêu của bọn trộm cướp.

Trong những lúc khó khăn như thế này, việc đoàn kết với nhau là điều cực kỳ quan trọng.

Bà hàng xóm giúp đỡ bà góa Đặng chăm sóc con trai bà, còn bà góa Đặng thì ra ngoài làng để tìm hiểu tin tức.

“Nói nhỏ lại đi, con trai bà đã ngủ rồi.”

Bà góa Đặng cẩn thận đóng cửa, thậm chí không dám thắp đèn dầu, mà chỉ dựa vào ánh trăng sáng để nói chuyện với bà hàng xóm.

“Lang Quân vẫn đang ở Hà Trung Phủ, chưa trở về. Nghe nói anh ấy đang phát cháo cho mọi người ở tỉnh lỵ. Trưởng làng vừa ra lệnh không được ai ra khỏi làng, sáng nay có một nhóm trộm cướp đã đến từ bên ngoài.”

Lông mày bà góa Đặng nhíu lại, khuôn mặt bà đầy lo lắng: “Những kẻ đó nói rằng họ thuộc giáo phái Hồng Liên, thờ phụng Nữ Thần Hồng Liên. Mỗi khi trăng lên, họ lại tổ chức các nghi lễ tế thần.”

Bà hàng xóm, với kinh nghiệm dày dặn của mình, nghe bà góa Đặng nói vậy, lập tức cảm thấy lo lắng:

“Cầu nguyện với thần linh cũng chẳng bằng tin vào chính mình. Mỗi khi có nạn đói, luôn có những kẻ xấu xuất hiện. Bà nhất định không được đi theo họ!”

“Tôi biết rồi.” Bà góa Đặng im lặng một lúc, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Thực ra, lúc nãy tôi đã lén lút rời khỏi làng.”

Bà hàng xóm hoảng sợ, vỗ mạnh vào đầu bà góa Đặng: “Nếu bà không muốn sống nữa, thì cứ mang theo con trai bà đi chết đi!”

Bà góa Đặng run rẩy: “Tôi đã thấy họ… Họ dùng trẻ em và phụ nữ làm vật hiến tế… Sau đó, họ lại dựng lên một cái nồi lớn…”

“Đừng nói nữa!” Bà hàng xóm siết chặt miệng bà góa Đặng, người bà run rẩy như lá cây trong gió.

Bà hàng xóm ôm lấy bà góa Đặng, như đang ru con ngủ vậ

Chúng ta đều là những người may mắn; nếu lúc đó mà cũng không thể thành công được, thì chẳng biết sẽ ra sao nữa… Lại xuất hiện thêm “thiên y quý nhân” nữa à?! Nếu thực sự không thể tiếp tục được, chúng ta hãy đi đến Thọ Châu hay Vân Châu; chắc chắn sẽ tìm được con đường sống.”

Suốt đêm hôm đó, cả hai đều không dám nhắm mắt ngủ.

Vừa rạng sáng, tiếng trống chiêng đã vang lên ở cửa làng.

Tiếng trống chiêng chói tai phá vỡ sự yên bình của núi rừng.

Những người đàn ông khỏe mạnh trong làng cầm cuốc xẻng lao ra ngoài; còn những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thì tụ lại một chỗ, cách xa cửa làng, lặng lẽ quan sát tình hình.

“Chúng tôi là giáo phái Hồng Liên! Thế gian này đầy khổ đau, chỉ có con đường chính nghĩa mới dẫn đến thiên đường. Hãy tin theo giáo phái Hồng Liên, tu luyện trong kiếp này để giải thoát cho kiếp sau! Đừng chống cự vô ích!”

Một người đàn ông mặt đầy râu mép, đứng thẳng người và hét lớn; nhưng ánh mắt anh ta nhìn người dân trong làng giống như đang nhìn vào những miếng thịt đang di chuyển vậy.

Làng trưởng không tranh luận thêm, mà ngay lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng đối đầu.

Tình hình cực kỳ căng thẳng, chỉ cần một cái chạm nhẹ là mọi chuyện có thể bùng nổ.

Bà góa Đặng đưa con trai mình vào lòng bà lão, còn bản thân thì cầm lấy cây liềm duy nhất trong nhà, đứng trước mặt bà lão.

“Dì ơi, khi bắt đầu đánh nhau, dì hãy dẫn đứa bé chạy vào núi. Trong rừng có sói dữ, có thể các dì sẽ không sống sót được… Nhưng nếu ở lại dưới chân núi, thì chắc chắn sẽ chết mất!” Bà góa Đặng nhìn chằm chằm, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì con trai.

Hai bên liên tục tiến lại gần nhau, không ai dám nói thêm lời nào gay gắt nữa. Không khí dường như đang đóng băng.

Mồ hôi lạnh đẫm trên tay mỗi người; đây là một trận đấu sinh tử!

Đúng lúc chuẩn bị bắt đầu, bên trong giáo phái Hồng Liên bỗng nhiên xảy ra một trận xôn xao.

Một người đàn ông gầy như khỉ tiến lại gần một vị sư tròn mập và thì thầm vài câu gì đó vào tai ông ta. Sau đó, vị sư tròn mập lắc lắc túi vải và dẫn theo đám người của mình rời đi.

Ánh mắt của người dân trong làng lộ ra vẻ nghi ngờ, nhưng họ vẫn không dám buông lỏng cảnh giác.

Những người lang thang bên ngoài làng thấy đám người thuộc giáo phái Hồng Liên đã chuẩn bị rời đi, họ liếc nhìn từ giáo phái Hồng Liên sang ngôi làng được phòng bị chặt chẽ vài lần.

Có lẽ họ biết rằng, chỉ riêng bản thân

Chưa kịp vào làng, họ đã hét lên: “Đi thôi, những người di cư đều đi mất rồi!”

“Tuyệt vời quá, chúng ta an toàn rồi!” Tiếng reo mừng của người dân trong làng vang lên sau khi trải qua nỗi hoảng loạn.

Lưỡi hái của bà góa Đặng rơi xuống đất; cô gục ngã xuống, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt.

Làng trưởng kiềm chế nỗi xúc động trong lòng, run rẩy hỏi: “Các bạn có biết tại sao họ lại rời đi không?”

Một người thanh niên liền đáp: “Nghe nói họ muốn đi đến Thượng Châu!”

“Thượng Châu có cái gì hay đâu mà khiến họ từ bỏ miếng thịt ngon ngay trước mắt?”

“Chẳng phải Thượng Châu đã bị Vân Quốc Công chiếm giữ rồi sao?”

“Hạn hán ở Thượng Châu cũng khá nghiêm trọng mà.”

Người dân trong làng bàn tán sôi nổi, không hiểu tại sao những người di cư lại chọn đi Thượng Châu thay vì ở lại đây.

Người thanh niên gãi đầu, cười ngây thơ: “Có lẽ là do chính sách mới mà Vân Quốc Công áp dụng. Nghe nói, tất cả đất đai ở Thượng Châu đều thuộc về chính quyền huyện.”

“Chính quyền cung cấp đất đai, hạt giống và trâu cày, chỉ thu về 40% tiền thuê, trong đó còn bao gồm cả thuế lương thực nữa.”

Người dân trong làng reo lên: “Thật là tuyệt vời! Ở Hà Trung Quận này, tiền thuê đã là rẻ nhất rồi; mà như vậy, chưa kể thuế, chúng ta vẫn phải trả đến một nửa số đó.”

“À, quả thật là Vân Quốc Công… Biết khi nào Hà Trung Quận của chúng ta cũng được ông ấy quản lý thì tốt biết mấy.”

“Đúng vậy… Nhiều người di cư như vậy cùng nhau đi đến Thượng Châu, không biết liệu nơi đó có đủ sức chứa họ không.”

Làng trưởng vẫy tay: “Nhanh chóng về nhà đi. Lúa gạo ở đây đã được thu gom hết chưa? Nước ở nhà đã được múc sẵn chưa? Tại sao mọi người lại có nhiều thời gian rảnh rỗi thế? Việc Hà Trung Quận có được Vân Quốc Công quản lý hay không, đó không phải là điều chúng ta có thể quyết định được đâu.”

Không còn sự đe dọa từ những người di cư nữa, dù đất đai đang bị hạn hán đến mức đáng lo ngại, người dân trong làng vẫn còn tự tin và đùa cợt với nhau.

“Cuộc sống đã khó khăn đủ rồi… Thì cứ mơ mộng đi cho vui! Trong giấc mơ, mọi thứ đều có thể xảy ra.”

“Vợ con ấm áp bên lò sưởi, kho lúa đầy ắp, giỏ vàng đầy tràn.”

“Ha ha ha… Không dám mơ quá nhiều đâu… Chỉ mong Vân Quốc Công sẽ quản lý cả Hà Trung Quận của chúng ta thôi.”