Chiếc xe ngựa của Tô Vân Yên đậu không xa bến cảng; một nhóm người đang ngồi bên trong chiếc xe đang lao nhanh trên đường. Tiếng lốp xe rung chuyển kết hợp với tiếng vỗ tay hoan nghênh của người dân vang vào trong xe, nhưng không thể phá vỡ sự yên tĩnh kỳ lạ bên trong đó.

Một lúc sau, Tô Vân Yên thở dài và hỏi với giọng lo lắng: “Vết thương ở đùi anh làm sao vậy? Sao không báo trước cho em biết?”

Trong lòng Tô Vân Yên đã có chút hối hận; cô từng nghĩ rằng dù A Lệ Xuyên có thua trước Nguyên Ngộ Thác đi nữa, cũng không đến nỗi bị thương nặng như vậy. Ai ngờ A Lệ Xuyên đã bị thương từ trước rồi.

A Lệ Xuyên ngồi thẳng lưng, khuôn mặt tái nhợt bất thường, đôi môi nhợt nhạt; vết thương ở đùi anh lại bùng ra máu, máu đã thấm qua phần lớn quần, vẫn chưa khô cứng, mùi tanh của máu lan tỏa khắp khoang xe, trông thật là thảm hại.

“Đau đã giảm bớt rồi…” A Lệ Xuyên trả lời, ánh mắt cúi xuống, rồi do dự hỏi: “Tô Nương Tử, triều đình…”

Tô Vân Yên ngắt lời anh: “Đừng quan tâm đến họ! Những người ở triều đình đều muốn đàm phán hòa bình; ngay cả nếu họ muốn chiến tranh, nhưng họ không tin tưởng Vân Châu, không tin tưởng em, thì ai sẽ giúp họ? Có thể mong đợi những vị tướng quân ấy không? Hay là Đại tướng Long Vũ của họ – Lý Ngạo Thiên?”

Giọng nói của Tô Vân Yên đầy lo lắng và phẫn nộ; dù sao thì người bị thương cũng là người của chúng ta mà!

A Lệ Xuyên cũng rất muốn đánh bại Nguyên Ngộ Thác và những kẻ khác, nhưng lại sợ gây rắc rối cho Đại tướng; ngay cả khi nghe những lời này của Tô Vân Yên, anh vẫn không thể yên tâm được.

“Liệu triều đình có để Đại tướng Long Vũ Lý Ngạo Thiên đóng quân ở biên giới không?” A Lệ Xuyên hỏi một cách e ngại.

Tô Vân Yên trả lời không chút do dự: “Không đâu! Họ vẫn cần Đại tướng Long Vũ để bảo vệ an ninh kinh đô mà!”

A Lệ Xuyên tiếp tục hỏi: “Liệu Nguyên Ngộ Thác có thực sự đi tố cáo trước mặt Hoàng đế không?”

Tô Vân Yên nói: “Chắc chắn sẽ đi tố cáo! Nếu họ có thể gây rối giữa mẹ em và triều đình, tại sao họ không làm vậy chứ?”

Các binh sĩ Vân Châu bắt đầu lo lắng: “Chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta có phải đã gây rắc rối cho Đại tướng không? Hy vọng triều đình sẽ phân định rõ đúng sai mà…”

Tô Vân Yên vỗ vai họ và cam đoan: “Đừng lo lắng, có em ở đây, nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ gánh vác một mình! Còn về mối quan hệ giữa mẹ em và triều đình, dù có chuyện này hay không, sự chia rẽ

Cung điện hùng vĩ ấy giống như một con quái vật nằm dài trên mặt đất; ngay cả vào ban đêm sâu thẳm, các ngọn đèn trong cung vẫn sáng rực rỡ. Nếu nhìn từ trên cao xuống, cung điện lấp lánh ánh đèn giống như một viên ngọc lấp lánh được gắn vào mặt đất.

Kể từ khi Thái Sư Đông không còn cách nào khác ngoài việc phải chịu đựng tại triều đình, vị hoàng đế trẻ tuổi hàng ngày sau khi ra triều thường chỉ chơi đùa với các cung nữ và phi tần, sống một cuộc sống xa hoa đến cực điểm.

Hơn một nửa lợi nhuận thu được từ xưởng đóng tàu ở Hàng Châu đều được chuyển vào kho bạc riêng của hoàng đế trẻ tuổi.

Theo thư của Shuyao, lợi nhuận năm nay hoàn toàn không đủ để chi trả cho các chi phí của hoàng đế; ông ta còn thúc giục xưởng đóng tàu sản xuất thêm tàu, thậm chí yêu cầu Bộ Quân sự mua tàu từ xưởng đóng tàu ở Hàng Châu.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng chưa sao; chỉ là việc chuyển tiền từ kho bạc quốc gia sang kho bạc cá nhân của hoàng đế mà thôi.

Dù sao thì việc mua tàu cũng là điều cần thiết, chỉ là việc này được thực hiện thông qua xưởng đóng tàu ở Hàng Châu thay vì các xưởng công quyền trước đây.

Nhưng Shuyao còn nói thêm rằng, hoàng đế trẻ tuổi đã yêu cầu các con tàu được giao cho Bộ Quân sự phải sử dụng vật liệu kém chất lượng hơn để giảm chi phí sản xuất.

Điều này thật là tồi tệ! Hoàng đế dám làm như vậy, chắc chắn là vì đội hải quân Đại Chu không ai có thể sánh kịp!

Tô Vân Yên thở dài trong lòng, làm sao một người có thể thay đổi đến thế này?!

Chắc hẳn những quan lại đứng về phía hoàng đế tại triều đình cũng không thể hiểu nổi, tại sao người đàn ông trước đây luôn làm việc chăm chỉ, hiền lành lại có thể trở nên độc đoán, kiêu ngạo và chỉ biết hưởng thụ như vậy?

“Tô Nương Tử, chúng ta đã đến rồi!”

Tô Vân Yên bước xuống khỏi xe ngựa, dưới sự dẫn đường của các thị vệ, cô đi qua khu vườn và đến trước cổng điện.

Người canh cổng là một thị vệ thân cận của hoàng đế trẻ tuổi; do bị cắt bỏ bộ phận sinh dục từ khi còn nhỏ, giọng nói của anh ta khá cao và trông không giống đàn ông cũng không giống phụ nữ.

Trong lúc Tô Vân Yên đang chờ đợi, anh ta thì thầm với cô: “Sự việc sứ giả của người Tát bị thương tại kinh đô đã được các quan thanh tra báo cáo lên hoàng đế; ngay lập tức, hoàng đế đã triệu tập Wan Yan Wushu đến. Sau khi nghe lời buộc tội của Wan Yan Wushu, hoàng đế rất tức giận! Hiện tại, Thái Sư Đông, Bộ trưởng Bộ Quân sự, Bộ trưởng Bộ Lễ nghi và Lý Các Lão đều đang có mặt bên trong.”

Tô Vân Yên ngạc nhiên nhìn thị

Thị trấn Vọa Dã có nhiều dãy núi, nhưng bây giờ hầu như mỗi làng đều đã xây dựng xong đường bằng đất và xi măng, có thể kết nối với con đường chính phủ. Chính quyền cũng đã xây dựng cho các làng những cỗ máy nước và kênh mương để thuận tiện cho việc tưới tiêu. Còn về khoảng đất mặn ở thị trấn, người ta cũng bắt đầu trồng lúa, chắc hẳn bây giờ nó đã trở thành những cánh đồng xanh tươi rồi…

Nghe lời Tô Vân Yên, vị thái giám cận thần dường như đã hình dung ra cảnh tượng thị trấn Vọa Dã đầy hương thơm của hoa lúa: “Đúng vậy, tôi nhớ ở đó có một khoảng đất mặn, không thể trồng được gì cả! Hồi đó, cha tôi nhìn thấy khoảng đất đó mà rất tiếc; nếu có thể trồng lúa trên mảnh đất này, thì gia đình chúng tôi cũng không cần phải chạy trốn nữa…”

Bỗng nhiên, từ trong cung điện vang lên một tiếng vang chói tai, có vẻ như có thứ gì đó đã rơi xuống đất.

Tô Vân Yên và vị thái giám cận thần đều im lặng ngay lập tức.

“Cô Tô nhỏ, hãy cẩn thận nhé!” Thái giám mở cửa cung điện và mời Tô Vân Yên bước vào.

Khi bước vào, Tô Vân Yên thấy toàn bộ cung điện sáng rực ánh nến.

Ở vị trí cao nhất ngồi là Hoàng đế đương nhiệm, đang nhìn cô với ánh mắt giận dữ; bên phải ông là Nguyên Ngạch Ngột Thốc, đang khoanh tay và nhìn cảnh tượng này với vẻ thích thú. Bên trái Hoàng đế lần lượt ngồi các vị như Đại sư Tông, Lý Các Lão, Bộ trưởng Công bộ, v.v.

Hoàng đế vẫn chưa nói gì, nhưng viên thanh tra đã vội vàng đứng dậy:

“Tô Vân Yên, cô có biết mình đã phạm tội không? Đánh đập sứ giả nước ngoài ngay trên đường phố, lại còn giả vờ bị tai nạn nữa! Thật là xúc phạm đạo đức, làm mất uy tín của đại Đế quốc chúng ta!”

“Cô không mau chóng xin lỗi sứ giả Nguyên sao?! Việc này đã phá hỏng quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia, nếu dẫn đến chiến tranh, khiến cho người dân phải lưu lạc, xác chết đầy đường, dù có chết hàng vạn lần, cô cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm!”