Ngày hôm đó, các quán trà và quán rượu đều rất đông khách, chỉ có những dịp như lễ tuyển chọn phu rể hoặc khi người đỗ đầu kỳ thi cử đi dạo khắp thành phố thì mới sánh kịp được với tình hình này.

Trong phòng riêng tầng hai của quán rượu Phúc Toàn, bà Niu – phu nhân của Tướng Quốc gia – nằm ngả ngửa trên ghế mềm và gọi một ly trà Xue Pao Suo Pi Yin.

Vợ trai của Đại công Giải Quốc mở hé cửa sổ, và phòng riêng vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào: “Đầu đông rồi mà uống trà Xue Pao Suo Pi Yin sao?”

Bà Niu liếm nhẹ những bọt nước trong miệng và nói một cách mệt mỏi: “Hôm nay tôi hơi bị nóng trong người, uống thứ này để giảm bớt.”

“Có chuyện gì làm bạn lo lắng vậy?”

“À, không biết liệu Phu nhân Hầu Quốc gia Vĩnh Thành có thể ra khỏi cung an toàn không… Nghe nói, Hoàng phi Đông rất kiêu ngạo, thậm chí còn không coi trọng Hoàng hậu nữa. Các phi tần trong cung đều phải chịu đựng sự áp bức từ bà ta.”

Vợ trai của Đại công Giải Quốc nhún mày và nói một cách không hài lòng: “Lo lắng làm gì cho mệt? Cố Nam Tịch có biết bạn là ai đâu… Bạn lo lắng cho cô ấy, nhưng cô ấy lại chẳng hề biết ơn.”

Bà Niu cười ha hả và nói: “Tôi cũng không quan tâm lắm đâu… Cô ấy có nhận ra tôi hay không… Trước đây, chỉ thấy đàn ông có ba vợ bốn tình nhân mà thôi… Chưa bao giờ thấy cô gái nào có thể điều khiển họ theo ý muốn của mình cả… Phu nhân Hầu Quốc gia Vĩnh Thành dám làm những điều mà người khác không dám làm… Tôi chỉ mong cô ấy sẽ đạt được mong muốn của mình mà thôi.”

Vợ trai của Đại công Giải Quốc dùng quạt tròn vỗ nhẹ vào đầu bà Niu và trêu chọc: “Nếu bạn dám nói những lời này trước mặt Tướng Quốc gia thì sao!”

“Tất nhiên là tôi không dám đâu… Vì vậy tôi mới mong Phu nhân Hầu Quốc gia Vĩnh Thành dám làm vậy!” Bà Niu nói một cách tự tin.

Hai người bỗng nhiên cùng nhau cười đùa.

“Từ xa đã nghe thấy tiếng cười của các bạn… Các bạn đang nói chuyện gì vậy?” Phu nhân của Đại công Thành chạy lên lầu, trán đẫm mồ hôi.

Bà Niu đưa cho cô ấy một ly canh đậu ngọt và nói: “Chạy chậm một chút đi… Chúng tôi đâu có đi đâu cả… Cần gì phải vội vàng vậy?”

Vợ trai của Đại công Thành thở hổn hển, nhưng đôi mắt cô ấy lại sáng lấp lánh… Cô ấy không kịp hít thở đều và nói với vẻ háo hức: “Các bạn có biết Hoàng phi Đông đã bị Thái hậu mắng không?”

“Gì cơ?! Mặt trời mọc từ phía tây à? Hoàng phi Đông có sự hậu thuẫn của Đại sư Đông… Kể từ khi vào cung, Thái hậu chưa bao giờ nói lời nặng nề nào với bà ta

“Thê thiếp của Công tước Kí Quốc thở hổn hển, ‘Dù Hoàng đế còn trẻ, nhưng ngài có tầm vóc của một vị minh quân. Dù trời gió hay mưa, ngài vẫn làm việc ở điện chính đến trưa mới nghỉ ngơi. Ngay cả khi Thái phi gặp bệnh, ngài cũng không thay đổi thói quen này.’”

“Và kết quả thì sao?” Bà Niu không thể kiên nhẫn được và hỏi tiếp.

“Thê thiếp của Công tước Thành Quốc bật cười: ‘Không biết Hoàng đế đã nói gì, nhưng Thái phi Đống tức giận chạy ra khỏi cung Yao Chi để phàn nàn với Thái hậu… Không ngờ lại bị mắng mỏ.’”

Bà Niu bỗng nhận ra điều gì đó: “Vậy là Hoàng đế và Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương luôn ở trong cung Yao Chi à?”

Thê thiếp của Công tước Thành Quốc che miệng bằng chiếc quạt nhỏ, đôi mắt lấp lánh vì tò mò, và thì thầm: “Hoàng đế đã đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ còn hai người trong phòng… Suốt nửa giờ đồng hồ!”

“Hoàng đế thực sự đáng sợ như vậy sao?!” Bỗng nhiên, có tiếng người đàn ông la lên từ bên ngoài cửa sổ.

Ba bà liền nhìn theo hướng tiếng đó, và thấy nó đến từ tầng một của quán trà.

Bà Niu mở cửa sổ ra một chút, nhìn xuống dưới; quán trà vốn đã đông đúc bây giờ càng trở nên hỗn loạn như một nồi trà sôi trào, ai cũng không nghe rõ họ đang nói gì, chỉ có thể nghe thấy vài câu lời lẽ mơ hồ.

“Có người trong cung nói rằng, Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương được Hoàng đế nâng đỡ ra khỏi cung Yao Chi… Khi ra khỏi cung, trông bà ấy có vẻ rất mệt mỏi.”

“À, Hoàng đế thật sự không biết quý trọng người phụ nữ… Có người thấy rằng mắt Hoàng đế đỏ hoe, rõ ràng là vì ngài đã dùng sức quá mạnh.”

“Không chỉ vậy… Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương được đưa ra khỏi cung bằng cái kiệu… Trên đường đi, rất nhiều người trong cung thấy bà ấy trông rất mệt mỏi.”

Ba bà nhìn nhau, cùng lúc thốt lên: “Người ta không thể đánh giá qua vẻ ngoài… Vẻ đẹp tuyệt thường của bà ấy thật sự vượt trội!”

Sau khi tiễn Cố Nam Tịch đi, vị hoàng đế trẻ tuổi trở lại điện chính để tiếp tục xử lý công việc, cho đến khi mặt trời lặn, ông mới duỗi người và đi đến cung của Thái hậu để dùng bữa tối.

Thái hậu, người đã trải qua nhiều khó khăn khi còn trẻ, không ăn uống xa hoa như Thái phi Đống; chỉ một bát cháo rau củ và một đĩa các món nhỏ là bữa tối của mẹ con bà.

Vị hoàng đế trẻ tuổi hít hà thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

“Hôm nay con ăn rất ngon.” Thái hậu mỉm cười nhìn hoàng đế thưởng thức bữa ăn.

Vị hoàng đế đặt đĩa xuống, ngượng ngùng nói: “Mẫu hậu đ

Đôi mắt của vị hoàng đế trẻ tuổi lấp lánh hơn cả bầu trời sao, anh mỉm cười và nói một cách rộng lượng: “Tặng cho chị gái nhé! Khi còn nhỏ, em luôn mong có một người chị gái để bảo vệ mình… Nhưng lúc đó, em lại nghịch ngợm quá nhiều, nên thường xuyên bị chị mắng.”

Vị hoàng đế trẻ tuổi cảm thán không ngớt: “Trong những lúc khó khăn, vẫn phải dựa vào chị gái… Mẫu hậu, Ngài nói đúng lắm, chị gái tôi thực sự không phải là người phụ nữ bình thường.”

Hoàng thái hậu ngập ngừng trong giây lát… Người mà con trai mình gọi là Cố Nam Tịch, sao lại khác biệt hoàn toàn so với những gì bà nhớ?

Cũng đúng thôi… Sau mười năm không gặp nhau, con người thay đổi là điều hiển nhiên mà…

Hoàng thái hậu gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, ra lệnh cho các cung nữ lấy một chiếc vòng đeo tay được làm từ hai bông hoa đại đào đồng thời từ kho riêng của mình: “Đây sẽ được tặng cho phi tần kia… Hôm nay cô ấy đã tức giận quá mức; nếu con không an ủi cô ấy, con sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Sau khi vị hoàng đế trẻ tuổi rời đi, hoàng thái hậu lại sai người mang đến cho hoàng hậu một chiếc mũ phượng màu tím kim.

Khi con trai không thể công bằng trong việc này, thì mẹ mới phải đứng ra bù đắp…

Bên trong cung điện, hoàng thái hậu bận rộn an ủi con trai và các con dâu.

Bên ngoài cung điện, Tô Vân Yên, Tô Huyền Minh cùng các con cái khác đang đợi ở Vĩnh Xương Hầu Phủ, lo lắng bao quanh Cố Nam Tịch.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại yếu đuối như vậy? Chẳng lẽ mẹ đã bị phi tần kia bắt nạt phải không?” Tô Vân Yên nước mắt lưng tròng, đưa mẹ mình ra khỏi xe ngựa và nhẹ nhàng đặt bà lên ghế tre.

“Vân Yên, im đi… Mẹ đã vất vả lắm rồi… Con đã sai người mua một ít canh gà đen ở nhà hàng Đỉnh Phong Lâu; đó là món rất tốt cho sức khỏe.” Tô Vân Đình trong lòng tự trách… Thằng nhóc này thật là không đáng tin cậy… Nhìn mẹ mình mệt nhọc đến thế!

Cố Nam Tịch đặt hai tay lên bụng, nằm trên ghế và nhắm mắt lại.

Nghĩ đến những lời dặn dò và kỳ vọng chân thành của vị hoàng đế trẻ tuổi, Cố Nam Tịch cảm thấy cuộc sống này thật là vô nghĩa…

Nếu phải sống tiếp, nhưng lại phải chịu đựng những gánh nặng quá lớn… thì thà không sống còn hơn.