Sau khi hoàn thành việc đánh số các bài thi, các giám khảo bắt đầu kiểm tra và chấm điểm. Chỉ những bài thi được đánh giá là tốt mới được trình lên cho chủ tịch và phó chủ tịch ban thi cử xem xét. Trong các kỳ thi ngôn văn sau này, điểm số dành cho nội dung bài thi thường được đề cập rõ ràng, và điều này cũng đúng với hệ thống khoa cử của Đại Chu triều đại.

Những bài thi có ít từ ngữ, hoặc có những chỗ bị sửa đổi, sẽ bị trừ điểm nhiều, thậm chí có thể bị loại ngay lập tức. Những bài thi có nội dung gọn gàng, không có sai sót bề ngoài, sau khi được đọc qua, các giám khảo sẽ viết nhận xét bằng mực đỏ lên trên bài thi, sau đó chủ tịch và phó chủ tịch ban thi sẽ xem lại một lần nữa. Thông thường, quy trình này mất khoảng 3–4 ngày. Ngay vào ngày thứ hai sau khi bắt đầu công việc chấm điểm, một số giám khảo đã tranh luận về một bài thi cụ thể!

“Bài thi này có phong cách văn chương thanh lịch, câu từ được sắp xếp một cách có quy tắc, tài năng của người viết thật sự rất xuất sắc… Tại sao lại không được chọn?” Ông Lý chỉ vào một bài thi, mặt đỏ bừng.

Người khác cười lạnh: “Anh chỉ nói đến phong cách văn chương mà không hề đề cập đến nội dung bài viết… Phải chăng vì anh cảm thấy có lỗi? Trong hàng chục năm qua, hệ thống khoa cử của Đại Chu đã luôn quy định rõ ràng phạm vi trả lời các câu hỏi!”

Ông Lý muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thấy bài thi đó đã được chủ tịch ban thi cử lấy đi. Chủ tịch ban thi cử liếc nhìn bài thi: Nội dung được viết một cách ngay ngắn, có vẻ chín chắn, nhưng thực ra lại ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc. Khi đọc kỹ hơn nữa, chủ tịch ban thi cử không khỏi thán phục! Cách diễn đạt và phong cách văn chương của người này thực sự rất đáng chú ý… Nhưng vấn đề nằm ở chính điểm đó! Người này đã không trả lời các câu hỏi theo đúng nội dung được quy định trong “Lời giải thích Kinh Luận Ngữ”… Nói một cách nghiêm túc, đây là một bài thi không đạt yêu cầu!

Ánh mắt của Hoàng Kỷ trở nên sâu thẳm hơn; ông hiểu rõ ý định của Hoàng đế lúc này. Cố Nam Tịch, tổng đốc Vân Châu, đã sử dụng rộng rãi các tư tưởng của các trường phái học thuật khác nhau ở biên giới, điều này trái với chính sách của trung ương Đại Chu triều đại! Trên triều đình, còn có Thái sư Đồng áp đặt áp lực, nên Hoàng đế không dám đối đầu trực tiếp với Cố Nam Tịch, nhưng trong lòng vẫn không hài lòng với việc này, vì vậy mới xuất hiện câu hỏi kiểm tra này. Mặc dù người này có tài năng thông minh, nhưng thực sự không phải là người mà Hoàng đế mong muốn. Hoàng Kỷ thở dài một cách khe khẽ, đặt bài thi xuống… Ông

“Kỳ thi khoa cử của triều đình vốn dĩ là để tuyển chọn những người có tài năng. Tài năng của các thí sinh này rõ ràng là không thể phủ nhận được! Tại sao lại cứ bị gò bó trong những quy tắc cứng nhắc, khiến cho triều đình mất đi một tài năng lớn?”

“Tôi không đồng ý với ý kiến đó! Mọi việc đều phải tuân theo luật lệ. Hôm nay vì tài năng mà phá vỡ một quy tắc, ngày mai liệu có thể vì quyền lực mà lại phá vỡ một quy tắc khác không? Nếu cứ tiếp tục như vậy, thì luật lệ còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Làm sao có thể so sánh hai việc này với nhau được?”

“Tại sao lại không thể chứ?!”

Thấy hai phe người sắp xảy ra ẩu đả trong khuôn viên trường thi, người chủ trách thi cử buộc phải can thiệp để dập tắt cuộc tranh cãi này.

“Đừng để việc này làm trở ngại công việc chính. Bản thi này hãy để lại!”

Sau khi tất cả các bài thi đều được đọc xong, vị quan chức trách mới đưa bản thi này đến tay Hoàng đế.

“Bẩm báo Thánh Thượng. Kết quả kỳ thi hội đã được công bố, nhưng vẫn còn một vấn đề nhỏ liên quan đến kỳ thi hương, xin Thánh Thượng quyết định.”

Hoàng đế trẻ ngước đầu lên: “Ồ?”

“Có một bài thi gây ra nhiều tranh cãi; thần không biết phải xử lý thế nào.”

“Trình lên đây.” Hoàng đế nhìn qua bài thi, ban đầu là vẻ ngưỡng mộ, nhưng sau đó lại cau mày.

Người học giả này quả thực là có tài năng, nhưng quan điểm của anh ta lại không hoàn toàn phù hợp với ý muốn của Hoàng đế.

Ông cho rằng những quan điểm sai trái không nên là những lý thuyết của các trường phái học thuật, mà là những quan điểm bóp méo lời dạy của các bậc hiền triết.

Ngay lập tức, ông dẫn ra nhiều ví dụ và lập luận một cách có căn cứ để giải thích quan điểm của mình.

Hoàng đế đặt bài thi xuống, ánh mắt lạnh lùng.

Ông không quan tâm đến việc quan điểm đó đúng hay sai, mà chỉ quan tâm đến việc liệu quan điểm đó có thể phục vụ mục đích của mình hay không.

Hiện tại, tác phẩm “Chú giải Luận Ngữ” của Tống Đại chính là thứ mà ông cần.

Vừa nghĩ đến việc chọn bài viết này, Hoàng đế lại bị Thái Sư Đông ngăn cản: “Nếu ngay cả ông Hoàngng cũng cảm thấy khó xử với bài thi này, chắc hẳn bài thi này phải có điều gì đó đặc biệt… Sao chúng ta không cùng nhau xem xét một cái?”

Hoàng đế không phản đối, và bài thi được trao đổi qua tay các đại thần.

Tất cả họ đều là những người giàu kinh nghiệm trong chính trường; chỉ cần nhìn qua một cái là họ đã biết rằng thí sinh này sẽ gặp rắc rối!

Hoặc là phải quay sang ủng hộ Thái Sư Đông để thăng tiến nhanh chóng, hoặc là sẽ bị Hoàng đế ghét bỏ và suốt đời không được trọng dụng.

Một số quan lại nhát gan đã co

“Nhưng ta không nghĩ như vậy.”

Ôi trời!

Các quan lại trong lòng đều lo lắng; hoàng đế thật sự không chịu tìm một cái cớ nào để biện hộ sao?

Ít ra cũng phải duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận mà!

Thái sư Đông giọng điệu lạnh lùng: “Chắc chắn là hoàng đế đã sai rồi.”

“Hừ!”

Lúc này, khí hậu trong cả đại điện trở nên lạnh lẽo như được phủ đầy băng giá.

Ánh mắt của Thái sư Đông và vị hoàng đế trẻ tuổi đối đầu nhau; không ai chịu nhượng bộ.

“Có gì phải do dự nữa? Ta thấy điều này rất tốt đấy! À? Hãy cho ta xem, ai là người viết ra điều này.” Chu Đại Nhân, người vừa trở về kinh để báo cáo công việc, vừa xé tờ giấy dán trên tên người viết bài thi.

Anh vừa mới trở về kinh, định đi tìm Thôi Tam Luận để uống vài ly rượu, nhưng lại được biết rằng Thôi Tam Luận đã đi Hàng Châu để cầu hôn cho Tô Nhị Lang và vẫn chưa trở về.

Anh không khỏi cảm thấy buồn bã; suốt chặng đường trở về phía bắc để tìm những người bạn thân, dù họ ẩn mình trong núi hay sống ở thành phố, tất cả đều không có mặt ở nhà.

Khi hỏi hàng xóm, họ cũng không biết họ đi đâu.

Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng chuyến đi báo cáo công việc này sẽ rất bình thường, nhưng không ngờ lại có một bất ngờ lớn như vậy.

Người tài năng như vậy, thực ra không nên ở lại triều đình; việc đưa họ theo mình đến Nam Quận mới là lựa chọn tốt nhất!

“À?! Tô Huyền Minh?!” Khi nhìn thấy tên đó, Chu Đại Nhân bỗng nghi ngờ liệu người Tô Huyền Minh này có phải là người mà mình quen biết không.

Lần cuối cùng gặp anh ta, dù anh ta rất chân thành, nhưng về mặt học vấn, anh ta thực sự không có tài năng gì đặc biệt.

Nghe nói anh ta có thể đỗ tiến sĩ, cũng chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của Tiểu Nam Tây mà thôi!

Chu Đại Nhân lại nhìn vào tờ bài thi trong tay mình và hoàn toàn bị choáng váng…

Các quan lại trong triều khi nghe thấy tên Tô Huyền Minh, ban đầu đều giật mình, sau đó liền lén lút nhìn về phía ngai vàng.

Họ thấy ánh mắt của vị hoàng đế trẻ tuổi lướt qua một tia hoảng loạn, rồi lại chuyển sang vẻ ngượng ngùng, và cuối cùng, như thể kiềm chế được sự xấu hổ, anh ta cố gắng nở một nụ cười.

“Ý của ta là, người này tài năng xuất chúng, nên được chọn làm người đứng đầu kỳ thi hương này!”

“Hoàng đế thật sự minh suốt!”

Cuối cùng, buổi họp triều kết thúc trong tiếng cười ha hả của Thái sư Đông.

Chu Đại Nhân thấy tiếc; một tài năng như vậy, lại bị lãng phí trong môi trường không tốt…