Khi việc xây dựng đang diễn ra hết sức sôi nổi tại Vân Châu, Tống Tri Châu cùng đoàn thương nhân đã vượt qua muôn vàn khó khăn để trở về kinh đô Thành. Vì gần đến cuối năm, mọi người đều bắt đầu chuẩn bị mua sắm hàng Tết, nên kinh đô Thành trở nên nhộn nhịp và sôi động không ngớt.

Tiếng hô bán hàng, tiếng hát, tiếng reo hò, tiếng đập bột làm bánh há cải vang lên khắp nơi; dòng người tấp nập, không ngừng chảy trôi. Thỉnh thoảng, những chiếc xe ngựa sang trọng lại lướt qua, và khắp nơi đều có thể thấy những người mặc quần áo lụa xa hoa.

“Tô Nương Tử, Lang Quân, chúng ta đã đến kinh đô Thành rồi, hãy chia tay nhau đi!” Chủ tịch Trần thở dài một hơi, cúi chào hai người rồi quay đi.

Tô Vân Yên ngạc nhiên: “Thật là vội vàng quá! Suốt chuyến đi, chúng ta đã được Chủ tịch Trần và mọi người giúp đỡ rất nhiều; tôi còn muốn mời họ ăn một bữa nữa đấy.”

“Sẽ có dịp khác để mời họ sau này.” Tống Tri Châu nhìn theo bóng lưng của Chủ tịch Trần và những người khác đang vội vàng rời đi, thầm nghĩ.

Họ chỉ sợ bị người bảo trợ ép buộc phải mua len, lông cừu mà thôi; vì vậy mới tìm cách rõ ràng ranh giới với họ.

Nhưng họ không biết rằng, nếu từ chối những thứ được đưa đến tận miệng mình, sau này họ sẽ phải trả giá gấp nhiều lần, và cũng chưa chắc có thể mua được chúng hay không.

“Ôi, đó không phải là Tô Nương Tử và Lang Quân sao? Sao các bạn lại trở về đây vậy?!”

Khi đi ngang qua Phúc Toàn trà Lâu, một số khách uống trà tình cờ nhìn thấy họ và vội vàng tiến lại chào hỏi.

Tô Vân Yên tự tin trả lời: “Gần đến Tết rồi, mẹ tôi bảo tôi trở về để mang quà tặng cho Hoàng đế.”

Lúc đó, cửa sổ các tầng lầu ở tầng hai đều được mở ra, và nhiều người cũng bắt đầu xuất hiện ở tầng một.

Mọi người đều tò mò hỏi han:

“Đúng rồi, bây giờ Hầu Phu Nhân đang giữ chức tri châu mà!”

“Tô Nương Tử ơi, tri châu yêu cầu bạn mang quà gì tặng Hoàng đế vậy?”

“Tôi chưa nghe nói ở Vân Châu có sản vật đặc sản gì cả; một viên chức mới nhậm chức như vậy, không thể nào mang những món quà thông thường đến được.”

“Ngoài cát bụi, đồng cỏ và người Dã Man, Vân Châu còn có cái gì nữa chứ?”

“Lúc nãy tôi nghe Chủ tịch Trần nói rằng Đại tướng đã thu được nhiều len, lông cừu ở Vân Châu… Chắc không phải họ định tặng những tấm chăn làm từ len đó chứ?”

Một số khách uống trà nhíu mày, che miệng lại, tỏ vẻ chán ghét: “Đừng bao giờ nhắc đến chăn làm từ len đâu. N

“Chỉ vài tháng không trở về kinh đô mà nơi này đã thay đổi đến thế này rồi sao? Người ta dám tự ý chạm vào đồ của Đại tướng như vậy à?”

Người đó bị làm mất mặt trước mọi người, khuôn mặt đỏ bừng lên. Dù muốn khoe khoang danh tính của mình, nhưng vì sợ hãi uy quyền của Cố Nam Tịch, anh ta không dám tiếp tục càn rỡ nữa.

Tống Tri Châu mang theo nhiệm vụ quan trọng trở về kinh đô, không muốn phiền phức với người đó. Sau khi đã dùng việc này để răn đe mọi người, ông liền đưa Tô Vân Yên trở về Vĩnh Xương Hầu Phủ.

Khi bóng dáng của Tống Tri Châu đã khuất xa, mọi người mới dám hỏi: “Lúc nãy các ngài có thấy cái gì không? Có biết Đại tướng muốn tặng Hoàng thượng món quà gì không?”

Người đó nhổ nước bọt xuống đất, vẻ mặt đầy khinh thường: “Tôi tưởng đó là thứ quý giá gì đó chứ… Dù không nhìn thấy rõ, nhưng tay tôi đã chạm vào, rõ ràng chỉ là len lông cừu thôi! Tôi nghĩ, lời nói của Chủ tịch Trần chắc chắn là đúng!”

Anh ta cố tình nói to lên: “Mọi người hãy cẩn thận đi! Bà ấy rất tàn nhẫn, lúc này đang rất cần tiền… Bà ấy muốn bán len lông cừu cho Chủ tịch Trần nhưng không thành công. Có lẽ Vân Châu chính là cái bẫy mà bà ấy đã chuẩn bị sẵn, chỉ đợi mọi người tự nhảy vào thôi!”

Những người khác không quá coi trọng lời nói đó, họ chỉ nghĩ rằng một vị quan lớn như Thái thú Vân Châu, món quà tặng Hoàng thượng, làm sao lại có thể là sản phẩm từ len lông cừu được?

Những tin đồn này cũng nhanh chóng lan truyền từ chợ búa ra đến triều đình, rồi vào cung đình.

Khi cuộc thảo luận ở triều đình gần kết thúc, có một quan viên đưa ra chủ đề về Vân Châu: “Nghe nói, ông Gu đang ép buộc các đoàn thương nhân từ kinh đô sang Vân Châu buôn bán.”

Quan thanh tra Jiang nghiêm mặt nói: “Cơm có thể ăn lung tung, nhưng lời nói không thể nói bừa bãi. Các ngài có bằng chứng không?” Quan viên đó cười ha hả: “Tôi nghe Chủ tịch hội thương nhân nói vậy… Nói là muốn bán len lông cừu, nhưng thứ đó lấy đâu ra giá cao được chứ?”

Một quan viên khác nói một cách mỉa mai: “Sản vật đặc sản nhất của Vân Châu chính là người Tát… Chắc hẳn ông Gu cũng không còn cách nào khác nữa, mới phải dùng đến chiêu trò này… Hy vọng là chúng ta không đoán sai… Món quà Tết này chỉ là cách để ông ấy xin tiền thôi.”

Bộ trưởng Hộ khẩu đặt hai tay vào tay áo, nói một cách nhẹ nhàng: “Nói trước để mọi người biết… Dù kho bạc quốc gia vẫn còn một số tiền, nhưng tất cả đều có công dụng cụ thể. Khi Vân Châu được

Ngay cả món quà Tết dành cho Hoàng đế cũng chỉ là một tấm thảm lông cừu mà thôi.”

Quan thanh tra Giang định nói thêm, nhưng bị vị Hoàng đế trẻ tuổi ngăn lại: “Ai bảo rằng quà mà ông Cố Nam Tịch gửi đến chỉ là một tấm thảm lông cừu?”

Nói xong, Hoàng đế trẻ ra lệnh cho các thị vệ mang quà của Cố Nam Tịch lên.

“Món quà này mà chị gái ta tặng thật tuyệt vời… Suýt nữa thì cả hậu cung đã xảy ra tranh chấp vì hai thứ này.”

Hôm chiều qua mới nhận được quà chúc mừng, tối hôm đó Nữ hoàng và Phu nhân Đống đã xảy ra cuộc cãi vã.

Nữ hoàng vốn dĩ là người hiền lương, nhưng lần này, vì hai thứ này, bà không hề nhượng bộ.

Phu nhân Đống vốn dĩ tính cách nổi bật, rất yêu thích hai thứ này, nên tự nhiên là không chịu buông tay.

Cuộc cãi vã này cũng khiến Thái hậu phải can thiệp.

Không ngờ rằng Thái hậu cũng rất thích món quà này…

Trong chốc lát, Hoàng đế trẻ cảm thấy rất khó xử… Chỉ có hai món quà như vậy thôi, nên tặng cho ai mới đúng đắn?

Khi các thị vệ mang quà vào, tiếng chế giễu vang lên khắp triều đình.

Nhìn vào chất liệu của nó, không cần phải sờ vào cũng biết ngay là làm từ lông cừu.

“Thật không ngờ, một vị Tiết sử lớn lao như Vân Châu lại tặng những món quà nhỏ bé, không xứng đáng chút nào.”

“Đó là vì họ nghèo mà!”

“Theo tôi thấy, không phải vì nghèo, mà là vì họ coi thường uy quyền của Hoàng đế! Nhà ông Tiết sử Vân Châu giàu có như vậy, sao lại không thể tặng được một món quà đàng hoàng hơn?”

“Đúng vậy, rõ ràng là họ không coi trọng Hoàng đế!”

Các quan lại cứ tiếp tục châm biếm, mong muốn kích động cơn giận của Hoàng đế, để ông ta có thể trách móc Cố Nam Tịch!

Tuy nhiên, chưa kịp nói hết những lời chế giễu đó, những nụ cười trên mặt họ vẫn còn đó… Khi các thị vệ từ từ mở ra món quà, tất cả mọi người đều như những con gà trống bị siết cổ, không thể nói nên lời nào nữa!

Làm từ lông cừu à?!

Làm sao có thể làm từ lông cừu được?!

Mọi người đều mở to mắt, không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Bộ trưởng Binh bộ muốn sờ vào xem, nhưng bị các thị vệ cảnh giác ngăn lại.

Đây là thứ mà Nữ hoàng, Thái hậu và Phu nhân Đống đều yêu thích… Nếu làm bẩn nó, họ sẽ không thể chuộc lại được đầu mình đâu!