Cô ấy chẳng bao giờ ngờ rằng thị trấn Wo Ye được bảo vệ cẩn mật bởi những bức tường đá xanh cao tám mét của hai thành phố Weng Cheng lại có tình trạng tồi tàn đến thế này!

Hai bên đường là những ngôi nhà lợp tranh lộn xộn; những gia đình khá giả hơn thì dùng những tấm gỗ lấy từ đâu đó để làm cửa ra vào cho nhà mình.

Đường đi đầy ổ gà, không hề có một tấm đá xanh nào được lát, chỉ toàn bùn lầy.

Cố Nam Tịch ngồi trên con ngựa lớn nhìn xa xăm; cảnh vật phía xa cũng giống hệt như những gì đang hiện ra trước mắt, thậm chí những ngôi nhà lợp tranh còn thưa thớt hơn nữa.

“Chào mừng Đại tướng!”

Hai bên đường, những người dân mặc quần áo rách rưới đều quỳ xuống.

Họ nói với giọng nghẹn ngào, và sau mỗi lời chào mừng, họ đều cúi đầu một cách trang nghiêm.

Người đứng đầu đoàn người này là một người đàn ông trung niên mặc trang phục quan lại; ông ta cao ráo, tuấn tú.

Chắc hẳn đó chính là Vương Bất Hỉ, quan chức cai quản thị trấn Wo Ye.

Phía sau ông ta là một người già tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Ánh mắt họ nhìn Cố Nam Tịch vừa đầy kính trọng, vừa giống như đang nhìn vào một miếng thịt mỡ béo ngậy.

Cố Nam Tịch run rẩy; cô cảm thấy mình như đang bị ai đó theo dõi.

“Hừ!” Thấy cảnh tượng tồi tàn của thị trấn Wo Ye, Lý Lão Đại cảm thấy vô cùng khinh thường Vương Bất Hỉ.

Nhưng Vương Bất Hỉ không hề để ý đến sự căm ghét của Lý Lão Đại, mà còn mỉm cười chào hỏi Cố Nam Tịch: “Đại tướng đã có những công lao vĩ đại, danh tiếng lan truyền khắp nơi. Hoàng đế phương Bắc đã dựng nên một mạng lưới kiểm soát chặt chẽ, nhưng không ngờ Đại tướng lại đến thị trấn Wo Ye của chúng tôi. Điều này chứng tỏ rằng Đại tướng và thị trấn Wo Ye có duyên phận sâu sắc!”

Cố Nam Tịch xuống ngựa, trò chuyện vài câu với Vương Bất Hỉ, sau đó giúp người già đứng phía sau ông ta đứng dậy và yêu cầu những người dân đang quỳ xuống đứng dậy.

“Cố Nam Tịch xin cảm ơn tình cảm thiện chí của mọi người. Bảo vệ tổ quốc, đánh đuổi quân xâm lược, đó chính là trách nhiệm của chúng tôi, những chiến binh. Mọi người hãy đứng dậy đi, đừng làm tôi cảm thấy áy náy!”

Đáp lại lời Cố Nam Tịch là những lời cầu xin đầy nước mắt của người dân:

“Đại tướng oai phong lẫm liệt, thực sự là chiến binh xuất sắc nhất của Đại Chu! Có Đại tướng ở đây, chúng tôi mới thực sự yên tâm.”

“Đại tướng, xin hãy ở lại thị trấn Wo Ye của chúng tôi thêm một thời g

Trên đường đi, cảnh tượng bi thảm của thị trấn Vọa Dã khiến mọi người không khỏi nhíu mày.

Lý Lão Đại không nhịn được mà hỏi: “Tôi nhớ thị trấn Vọa Dã từng rất phồn thịnh, ngoài một con phố chính, còn có tổng cộng mười hai con phố nhánh, tất cả đều lát bằng gạch xanh. Tại sao không còn một viên gạch nào cả?”

Vương Bất Hỉ kéo lấy vạt áo, bước qua một cái hố nước nhỏ và nói một cách bình thản: “Tất cả đều được dùng để xây tường thành.”

Lý Lão Đại tiếp tục: “Tôi còn nhớ những gia đình giàu có ở đây, mỗi nhà đều có cửa vòm cao lớn. Dù không sánh kịp sự xa hoa của kinh đô, nhưng cũng không đến nỗi trở thành những ngôi nhà tranh đâu!”

Vương Bất Hỉ vô tình giẫm phải hố, suýt nữa là vấp ngã, ông ta lắc đầu và trả lời:

“Vài năm trước, bọn Tát Mông ở miền bắc không dám đối đầu trực tiếp với Cố Gia Quân ở thị trấn Phủ Minh, chúng liền chọn những nơi yếu thế để tấn công, thường xuyên xuống phía nam thị trấn Vọa Dã. Vì có rất nhiều đồ vật không người quản lý ở đây, tôi đã quyết định phá bỏ những ngôi nhà đó và dùng gạch để xây tường thành.”

Những lời này thật sự khiến người ta cảm thấy đau lòng.

Nhưng Lý Lão Đại vốn dĩ đã không ưa các gia đình quý tộc, nên ông ta lại phàn nàn: “Không thể nào mọi nhà đều phải làm như vậy được.”

Vương Bất Hỉ cũng không có ý định che giấu sự thật: “Đó là sự hiến tặng tự nguyện. Dù sao thì việc bảo vệ an ninh của thị trấn Vọa Dã cũng là trách nhiệm của mọi người.” Lý Lão Đại hỏi: “Nếu có người không muốn hiến tặng thì sao?”

Ánh mắt Vương Bất Hỉ lạnh lùng và thờ ơ: “Tôi sẽ buộc họ phải hiến tặng!”

Rõ ràng, Lý Lão Đại bị những lời nói của Vương Bất Hỉ làm cho tức giận, có vẻ như đây lại là một vị quan tàn bạo, không quan tâm đến sự sống chết của người dân!

Phó Minh Viễn thông minh hơn Lý Lão Đại nhiều, ông biết rằng “con rồng mạnh không thể áp đảo loài rắn địa phương”, vì vậy khi mới đến lãnh thổ của người khác, không cần thiết phải gây ra xung đột.

Thế là, Phó Minh Viễn đổi chủ đề: “Quý ông Vương, xin hỏi quân đội canh giữ thị trấn Vọa Dã ở đâu, có bao nhiêu người? Trong trận chiến này, có người thiệt mạng nặng nề không?”

Vương Bất Hỉ rõ ràng rất am hiểu về tình hình phòng thủ của toàn thị trấn, ông ta trả lời ngay lập tức: “Có năm trăm binh sĩ bộ binh, không có kỵ binh.”

Gì cơ?!

“ Sao chỉ có vậy thôi?” Cố Nam Tịch cũng ngạc nhiên, bất kỳ gia đình có chức vụ cao ở kinh đô nào, lực lượng vũ trang riê

Lý Lão Đại rõ ràng cũng bị những thành tích chiến đấu này làm cho kinh ngạc, ông thì thầm: “Vị tướng giữ thành nào mà dũng cảm đến thế nhỉ? Tôi chưa từng nghe đến tên họ của ông ta!”

Vương Bất Hỉ với vẻ mặt lạnh lùng trả lời: “Chính là những binh sĩ canh gác mà các người đã thấy đó – tất cả đều gầy yếu, thậm chí còn thường xuyên nợ tiền lương.”

“Nhưng tại sao lại như vậy?”

“Thành phố Wo Ye rất kiên cố, là thành trì duy nhất ở phía bắc có hai tòa thành phòng thủ. Nơi này quá khó để tấn công, và cũng không có gì đáng để tranh giành… Tại sao lại có bộ lạc nào điên rồ đến mức chọn Wo Ye làm mục tiêu chứ?”

Phong cách hành động của bọn người Thát Ngột ở biên giới là tấn công nhanh chóng rồi bỏ chạy ngay sau khi chiếm được thành phố.

Nếu muốn đánh chiếm Wo Ye, họ sẽ phải tốn nhiều thời gian và công sức; một khi đã chiếm được, thành phố lại quá nghèo khó… Nếu tiếp tục tiến về phía nam, họ rất dễ gặp phải quân tiếp viện của Đại Chu.

Vì vậy, bọn Thát Ngột không mấy thích tấn công Wo Ye; họ chỉ cướp bóc bên ngoài tường thành mà thôi.

Cố Nam Tịch nghĩ thầm, chiến thuật của Vương Bất Hỉ thực sự rất tài tình!

Vương Bất Hỉ quả là một người tài ba!

Tuy nhiên, Lý Lão Đại vẫn cảm thấy rằng Vương Bất Hỉ quá khắc nghiệt trong việc xây dựng phòng thủ và thu thuế từ người dân.

Nhưng Wo Ye vốn dĩ là một thành trì quân sự; triều đình luôn yêu cầu các thành trì quân sự phải được xây dựng vững chắc như những cái đinh cố định vào nền đất!

Còn những người dân sống ở biên giới thì chỉ là những con tin được sử dụng trên chiến trường mà thôi… Triều đình không mong đợi có thể thu được nhiều thuế từ những thành trì quân sự này, vì vậy họ cũng không quan tâm đến người dân ở đó.

Nếu người dân ở biên giới chết hết, họ chỉ cần chuyển một nhóm người khác từ các tỉnh khác đến thay thế mà thôi.

Những lời phàn nàn của Lý Lão Đại hoàn toàn biến mất khi họ đến tòa án huyện.

Tòa án huyện cũng là một căn nhà lợp rơm, chỉ là nó rộng rãi và sạch sẽ hơn những ngôi nhà lợp rơm khác mà thôi.

Cố Nam Tịch thấy vậy liền hỏi: “Gạch đá dùng để xây tòa án huyện cũng được sử dụng để xây tường thành à?”

Vương Bất Hỉ trả lời: “Tất nhiên rồi. Nếu tôi không làm gương trước, làm sao tôi có thể khuyên nhủ người khác được?”