“Ài, một gia đình quý tộc vinh quang như vậy, làm sao lại có những người thân họ hàng nông cạn đến thế?”

“Thôi đi, thôi đi. Chuyện của Vĩnh Xương Hầu Phủ, để họ tự lo liệu đi.”

Hóa ra họ lại là người của Vĩnh Xương Hầu Phủ… Dù người dân kinh thành vẫn còn giận dữ, nhưng ai cũng biết rằng Hầu Phu Nhân không phải người dễ chịu đâu. Nếu họ dám đến gõ cửa Vĩnh Xương Hầu Phủ với thái độ như vậy, chắc chắn sẽ bị Hầu Phu Nhân trách móc nặng lời.

Đám đông nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một ảo ảnh.

“Ai nói chúng ta là người thân nghèo khó vậy?” Người phụ nữ mặc áo đỏ nói với vẻ bất mãn.

Người đàn ông mạnh mẽ vỗ về ngực mình, vẫn còn run sợ. Anh ta không khỏi thầm phàn nàn về phong tục hung hãn của người dân kinh thành này: “Khi tôi rời khỏi đây, họ còn chưa đến mức này đâu…”

Một người lang thang tiếp lời: “Không chỉ bạn đâu, ngay cả những thương nhân đi buôn xa, khi trở về sau vài năm, cũng sẽ cảm thấy không quen với hoàn cảnh ở đây đâu.”

Người đàn ông mạnh mẽ quyết định chi thêm vài đồng tiền để người lang thang dẫn họ đi tham quan kinh thành. Người lang thang vui vẻ cầm những đồng tiền đồng trong tay và nói: “Lang Quân yên tâm, tôi sẽ dẫn các bạn đi tham quan kinh thành cho thật kỹ lưỡng. Chỗ chúng ta đứng này gần nhà hàng Bách Vị nhất, và bây giờ cũng gần trưa rồi, sao không đi nghỉ ngơi tại nhà hàng Bách Vị trước nhỉ?”

“Được thôi.”

Người lang thang đưa cho cháu trai mình một đồng tiền đồng, bảo cậu ta đi đặt chỗ trước tại nhà hàng Bách Vị.

Người phụ nữ mặc áo đỏ không hiểu: “Mọi người chỉ ăn sáng và tối mà thôi, có cần phải đặt chỗ trước không nhỉ?”

Người lang thang cười ha hả: “Nhà hàng Bách Vị thì khác đấy. Họ không phục vụ bữa sáng, chỉ có bữa trưa và tối thôi. Các món ăn ở đó rất ngon, nếu không đặt chỗ trước, chúng ta sẽ phải chờ rất lâu đấy.”

Người phụ nữ mặc áo đỏ vẫn không tin; kinh thành này có rất nhiều gia đình giàu có, nhưng không cần thiết phải đều đến nhà hàng Bách Vị ăn uống đâu… Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra rằng mình đã sai. Khi còn cách nhà hàng Bách Vị khoảng một trăm mét, người lang thang bảo họ xuống xe và đi bộ tiếp. Người phụ nữ mặc áo xanh không muốn lộ mặt, nhưng người lang thang khuyên cô: “Phía trước không thể đi xe được đâu. Mọi người đều phải đi bộ thôi; ngay cả các quý cô ở kinh thành cũng vậy.”

Người phụ nữ mặc áo xanh nhìn ra ngoài, thấy phía trước là cảnh tượng lộng lẫy

Nhóm phụ nữ đi đến cửa hàng có rèm lưới bằng ngọc, còn nhóm đàn ông thì đến căn hàng có cửa mở rộng.

“Cả hai nơi này đều là nhà hàng Bách Vị, nhưng cửa hàng có rèm lưới bằng ngọc dành riêng cho phụ nữ, để tránh những chàng trai thiếu hiểu biết làm phiền các cô gái.”

“Các quý ông thích không gian thoáng đãng và rộng rãi hơn, vì vậy chủ nhà hàng Bách Vị đã mở rộng hoàn toàn khu vực dành cho nam giới thành một không gian thông suốt.”

Người hướng dẫn vừa dẫn đường vừa giải thích: “Nếu gia đình các bạn ra ngoài cùng nhau, có thể lên tầng hai đặt phòng riêng. Lúc nãy cháu trai tôi vừa đi đặt phòng cho chúng tôi đấy.”

“Phụ nữ ở đây tự do đến thế sao?” Người phụ nữ mặc áo xanh lục ngạc nhiên. Những cô gái ấy sống thoải mái, không chỉ không đeo rèm mà còn không đội khăn che mặt nữa. Họ đi thành từng nhóm, cười nói vui vẻ trên con phố này, và không ai chỉ trích hay soi mói họ cả.

“Ở nơi chúng tôi cũng vậy mà? Có ai cấm chúng tôi ra ngoài đâu?” Người phụ nữ mặc áo đỏ muốn tìm ra điểm khác biệt, nhưng lại không thấy gì cả. Con đường sạch sẽ và ngăn nắp, người qua kẻ lại đông đúc nhưng vẫn có trật tự. Những cửa hàng hai bên đường phát ra hương thức ăn thơm ngon, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Người phụ nữ mặc áo xanh lục hạ đầu xuống, thì ra là khác biệt thật. Những người phụ nữ ở vùng biên giới được tự do như vậy là vì họ phải lo liệu cuộc sống cho cả gia đình khi đàn ông đi chiến tranh. Khi sinh tồn đã gian khổ như vậy, những quy định phức tạp ấy còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Nhưng ở kinh đô này thì khác, ngay cả những gia đình nghèo khó nhất cũng có thể tự kiếm sống bằng đôi tay của mình. Trong hoàn cảnh như vậy, việc các cô gái được tự do đến thế thật sự khiến người ta ngạc nhiên. Điều này hoàn toàn khác với những gì cô ấy từng biết về kinh đô.

Khi họ vừa đến cửa nhà hàng Bách Vị, một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đã mời họ lên tầng hai: “Hóa ra là quý khách từ Vĩnh Xương Hầu Phủ đến đây. Lúc con trai tôi gửi tin, chúng tôi còn không dám tin nữa. Nhưng họ bảo chúng tôi phải thông báo cho Vĩnh Xương Hầu Phủ à?”

Người đàn ông mạnh mẽ lắc đầu: “Không cần đâu, chúng tôi chỉ đến kinh đô du lịch thôi, không có ý định làm phiền Vĩnh Xương Hầu Phủ đâu.”

Chàng trai trẻ tuổi không hề thay đổi biểu cảm, tiếp tục nói: “Được! Lần sau quý khách đến, chỉ cần sai người thông báo với chúng tôi là được. Dù nhà hàng chúng tôi có bận rộn đến đâu, vẫn

Chàng nhân viên cửa hàng tỏ vẻ lúng túng: “Mọi món ăn ở đây đều là những món đặc sắc của chúng tôi. Nếu mang hết ra thì e rằng quý khách sẽ không dùng hết được.”

  Người phụ nữ mặc áo đỏ khinh thường, cười lạnh: “Chỉ là một quán ăn nhỏ thôi mà, có thể có đến hàng trăm món đặc sản sao? Có gì mà không ăn hết được chứ?”

  “Cứ mang món ra đi! Dù không ăn hết, chúng tôi cũng sẽ gói mang về!”

  Nhưng chàng nhân viên vẫn không rời đi: “Quý khách, ở đây chúng tôi phải thanh toán trước mới bắt đầu phục vụ.”

  Người đàn ông lảng vảng bên cạnh liếc nhìn anh ta một cái; quán ăn này đâu có quy tắc như vậy đâu.

  Người phụ nữ mặc áo đỏ nháy mắt với người đàn ông cao lớn; người đàn ông đó đau lòng đến nỗi thở dài… Dùng danh tiếng của Vĩnh Xương Hầu Phủ mà lại không giữ gìn được phẩm giá của gia tộc thì thật không ổn.

  “Một trăm lượng bạc! Đủ để các bạn chuẩn bị hai ba vòng món ăn đặc sắc rồi đấy.” Người phụ nữ mặc áo đỏ lấy tiền từ tay người đàn ông cao lớn.

  Chàng nhân viên cười toe toét hơn nữa; đôi má anh ta như muốn chứa đầy rượu vang vậy: “Quý khách, một trăm lượng bạc chỉ đủ cho khoảng một phần ba số món ăn của chúng tôi thôi.”

  “Món ăn ở đây làm từ vàng à? Tại sao lại đắt đến thế này? Chẳng lẽ các bạn đang coi chúng tôi là người ngoại địa để bắt nạt sao?” Người phụ nữ mặc áo đỏ tỏ vẻ tức giận, định đập vào bàn.

  Người đàn ông lảng vảng vội vàng ngăn cô lại: “Thưa bà, nếu ly trà trên bàn vỡ một cái, chúng tôi sẽ phải bồi thường mười lượng bạc đấy!”

  “Tôi đâu có thiếu mười lượng bạc đó chứ?!” Dù nói vậy, người phụ nữ mặc áo đỏ vẫn ngồi xuống một cách miễn cưỡng.

  Người đàn ông lảng vảng thì thầm: “Chàng nhân viên đó không hề lừa dối quý khách đâu; món ăn ở đây thực sự rất đắt đấy. Hay là chúng ta cứ phục vụ theo yêu cầu của quý khách, dùng một trăm lượng bạc đi?”

  “Không được… Chúng tôi là người của Vĩnh Xương Hầu Phủ mà!” Người phụ nữ mặc áo đỏ nhìn về phía người đàn ông cao lớn.

  Người đàn ông cao lớn nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt, nhưng vẫn rút ra hai trăm lượng bạc: “Như vậy đã đủ chưa?”

  “Đủ rồi! Xin quý khách chờ một chút, món ăn sẽ được mang ra ngay thôi.” Nhận được tờ tiền bạc, chàng nhân viên thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

  May mà người thân xa của Vĩnh Xương Hầu Phủ này không đến