Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Linh.

Đứng trước cửa văn phòng giám đốc, Trần Vân Hải hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cổ áo rồi nhẹ nhàng gõ cửa.

Không lâu sau, tiếng “Mời vào” vang lên từ bên trong, anh mở cửa bước vào và nói một cách lịch sự:

“Ngài có việc gì muốn nói với tôi ạ?”

“Ừm, có chút việc,” Lục Chu ngừng viết, nhìn về phía Trần Vân Hải đang đứng ở cửa rồi mỉm cười, sau đó đứng dậy và ra hiệu mời anh ngồi xuống ghế sofa, “Không cần phải khách sáo thế đâu, cứ ngồi đi.”

Sau khi ngồi xuống sofa, Trần Vân Hải gật đầu cảm ơn thư ký đã rót trà cho mình, rồi ngồi thẳng lên và bắt đầu quan sát những tờ giấy viết bản thảo đặt trên bàn trà.

Trên những tờ giấy đó có những công thức tính toán và ký hiệu khó hiểu; bên cạnh các bước tính toán còn có những đường cong được vẽ một cách chuẩn xác, dường như là sử dụng thước kẻ để vẽ.

Trần Vân Hải nhìn mãi mà không hiểu được ý nghĩa của chúng, đang định bỏ cuộc thì Lục Chu mang đến một tách cà phê và ngồi đối diện anh.

“Đó chỉ là một số sở thích cá nhân thôi, đừng để tâm đến,” Lục Chu nói, sau đó quét những tờ giấy viết bản thảo sang một bên, rồi lấy ra một chồng tài liệu còn ấm hơi máy in và đặt chúng trước mặt Trần Vân Hải, “Khoảng hai giờ trước, chúng tôi đã giải mã được tín hiệu được gửi từ Sao Hỏa về Trái Đất; tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ quan tâm đến điều này.”

Nghe thấy điều này, biểu cảm của Trần Vân Hải lập tức trở nên nghiêm túc. Anh lấy tài liệu đó lên và nhanh chóng đọc qua.

Khi nhìn thấy ba ký tự nổi bật trên đó, phản ứng của anh gần như giống hệt Lục Chu: anh ngập ngừng một chút rồi cau mày:

“SOS…?”

Lục Chu gật đầu.

“Đúng vậy. Xét đến những gì đang xảy ra trên Sao Hỏa hiện nay, có lẽ không phải do công việc giải mã của chúng ta gặp vấn đề; có thể New Virginia thực sự đang gặp phải một số rắc rối.”

Lục Chu dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Đối với chúng ta, đây có thể là một cơ hội.”

Nghe thấy từ “cơ hội”, ánh mắt Trần Vân Hải chợt lóe lên; trong đầu anh thoáng qua rất nhiều suy nghĩ. Tuy nhiên, sau chưa đầy nửa phút, anh vẫn lắc đầu.

“Tôi hiểu ý của ngài, nhưng có lẽ điều này sẽ rất khó… Nếu xét từ góc độ của Nhà Trắng, người Mỹ có lẽ sẽ thà để tất cả họ gặp nguy hiểm cũng không muốn chúng ta can thiệp vào chuyện này.”

Nếu Hoa Quốc đảm nhận công việc cứu hộ, không chỉ uy tín quốc gia của Mỹ bị ảnh hưởng, mà còn có nhiều rủi ro khác như rò rỉ

Mặc dù quan điểm này có thể không phù hợp với các nguyên tắc nhân đạo, nhưng việc thám hiểm vũ trụ vốn dĩ đã là một công việc đầy rủi ro; việc mất vài phi hành gia cũng không đủ để ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Nếu xét từ góc độ lớn lao, nếu công tác cứu hộ không thể được tiến hành, thì để ba phi hành gia đó chết đi cũng còn tốt hơn là để Hoa Quốc can thiệp vào vấn đề này. Chỉ cần sau này tổ chức cho họ một buổi lễ tang đặc biệt thôi. Có lẽ giá cổ phiếu của Space-X sẽ bị ảnh hưởng nặng nề sau sự việc này, nhưng Dự án Ares sẽ không vì thế mà thất bại đơn giản như vậy. Những nhà nghiên cứu của họ sẽ rút ra bài học từ thất bại này và chuẩn bị cho thành công lần sau...

“Tôi biết,” Lục Chu đặt chiếc cà phê xuống, gật đầu và tiếp tục nói, “Về mặt lý thuyết thì đúng là như vậy. Không thể nào NASA lại chi hàng tỷ đô la chỉ để đi đến sao Hỏa vì ba phi hành gia… và trong khi chưa chắc liệu cuộc giải cứu có thành công hay không. Việc công bố tin tức về cái chết của ba phi hành gia ngay sau khi ‘sự cố’ xảy ra thực sự phù hợp với lợi ích của chính quyền Mỹ.”

“Đúng vậy,” Trần Vân Hải gật đầu, “Vì vậy, cơ hội này e là khó có thể được tận dụng.”

“Không chắc đâu,” Lục Chu lắc đầu và cười nói, “Nếu chúng ta khiến người Mỹ biết rằng ba phi hành gia đó vẫn có thể được cứu?”

Trần Vân Hải hơi co lại đồng tử mắt, lông mày nhướng lên với vẻ hứng thú: “Ý anh là...”

“Đúng vậy, nếu chúng ta tiết lộ thông tin này từ phía chúng ta,” Lục Chu tiếp tục nói, “Nếu không thể cứu được họ thì đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng nếu có thể cứu mà không cứu...”

“Thì đó không phải là một tai nạn, mà là một vụ ám sát!”

……

Mỹ.

Trụ sở chính của NASA.

Bên trong trung tâm chỉ huy mặt đất của Dự án Ares, các nhân viên đang bận rộn làm việc tại các vị trí của mình.

Đứng bên trong trung tâm chỉ huy, Giám đốc Carson đang báo cáo tình hình hiện tại với vẻ mặt u ám của Tổng thống với tốc độ nhanh chóng.

“Hiện tại đã xác nhận rằng cơn bão cát xảy ra trên sao Hỏa thuộc về hoạt động khí hậu toàn cầu, dự kiến sẽ mất ít nhất năm tháng mới kết thúc. Những người định cư của chúng ta đang đối mặt với...”

Tổng thống ngắt lời Giám đốc Carson, nói với giọng điệu mệt mỏi nhưng đầy giận dữ: “Tôi không quan tâm họ đang đối mặt với bão cát hay cái gì khác; tôi chỉ muốn biết một điều: Kế hoạch của anh là gì?”

Giám đốc Carson im lặng một lúc, sau đó nói với giọng nặng nề:

“Thưa ngài… mặc dù tôi không muốn nói như vậy, nhưng thành thật mà nói,

“Ngay cả khi chúng ta phóng tên lửa BFR ngay bây giờ và sử dụng quỹ đạo chuyển tiếp phi thông thường để đến Sao Hỏa, chúng ta vẫn cần ít nhất ba tháng mới có thể đạt được quỹ đạo của hành tinh này.”

Tổng thống: “Liệu các thực dân của chúng ta có thể sống sót được trong ba tháng không?”

Giám đốc Carson do dự một chút, rồi nói với giọng điệu khó khăn:

“Chỉ có 50% khả năng… Và điều kiện là họ phải tự mình thực hiện một số biện pháp cứu việc có ý thức.”

“Hiện tại chúng ta vẫn không thể cho họ biết điều này,” Tổng thống ngắt lời Giám đốc Carson và nói một cách quyết đoán, “Hãy nói với họ rằng chúng ta đang nỗ lực hết sức để cứu họ; hãy để họ yên tâm!”

“Nhưng tên lửa của chúng ta…”

Nhìn thấy ánh mắt u ám của Tổng thống, Giám đốc Carson lập tức hiểu ý ông và nuốt lại phần lời sau, gật đầu một cách khó khăn.

“…Tôi hiểu rồi.”

So với việc đưa ba phi hành gia trở về sống, việc khiến họ “im lặng” quan trọng hơn nhiều. Và để họ im lặng, điều kiện tiên quyết là họ phải tin rằng NASA đang nỗ lực hết sức để cứu họ.

Nếu họ biết rằng họ hoàn toàn không có khả năng sống sót, trong khi con tàu BFS với thiết bị liên lạc từ xa công suất lớn vẫn đang hoạt động trên quỹ đạo Sao Hỏa…

Đối với NASA, đó sẽ là một thảm họa.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ hành lang bên ngoài trung tâm chỉ huy.

Không lâu sau, thư ký văn phòng Nhà Trắng xuất hiện phía sau hai người.

“Thưa ngài…”

Nghe thấy tiếng này, Tổng thống quay đầu lại, nhìn người đàn ông cao ráo, nhợt nhạt kia và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Nuốt nước bọt, thư ký tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Thông tin đã bị rò rỉ.”

Tổng thống ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi một cách vô thức:

“Thông tin gì vậy?”

“Là thông tin về thuộc địa New Virginia…” Thư ký lấy ra một tờ báo gấp từ túi tài liệu của mình, mở ra và đưa cho Tổng thống, nói một cách cẩn thận, “…Ngài hãy xem đi.”

Tờ báo đó là “Bản tin Quốc tế của Nhân Dân Nhật Báo”.

Nhận lấy tờ báo từ tay thư ký, Tổng thống nhíu mắt đọc.

Nhưng vừa mới đặt mắt vào tờ báo, trái tim ông bỗng nghẹn lại.

Trên tiêu đề báo, những chữ in to nổi bật hiện rõ trước mắt ông:

【Sao Hỏa đối mặt với thời tiết bất thường hàng trăm năm có một; bão cát toàn cầu lan rộng khắp thế giới, “New Virginia” có thể đối mặt với nguy hiểm chưa từng có!】

WTF?!

…m.