Trung tâm chỉ huy mặt đất của NASA.

Tiếng la mắng của Tổng thống vang dội trong phòng họp bên cạnh.

“Chết tiệt! Thật là một lũ vô dụng!”

“Nếu biết sẽ có bão cát ở đó, tại sao các người lại chọn thời điểm tồi tệ này để gửi những người định cư của chúng ta đến đó?!”

Nhìn thấy Tổng thống đang tức giận, mọi người trong phòng họp đều im lặng không dám thở mạnh, sợ rằng mình sẽ bị trút giận vào.

Đặc biệt là Giám đốc Carson, khuôn mặt ông lúc này đầy vẻ ngượng ngùng.

Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

Dù sao ông cũng không phải là Chúa trời; làm sao ông có thể biết được khi nào trên Sao Hỏa sẽ xảy ra bão cát…

“Thưa Tổng thống… Chúng tôi không có trạm quan sát khí tượng trên Sao Hỏa. Mặc dù tôi hiểu cảm xúc của Ngài, nhưng chúng tôi không thể dự đoán trước được những thay đổi về thời tiết trên hành tinh đó. Và…”

Ông Carson dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nói khó khăn:

“Thông thường, bão cát thường xảy ra vào mùa hè, đặc biệt là những trận bão cát toàn cầu; rất ít khi chúng xuất hiện vào các thời điểm khác trong năm… Việc này xảy ra hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi. Mặc dù chúng tôi đã chuẩn bị những chiến lược ứng phó…”

Tổng thống nhìn chằm chằm vào ông và hỏi một cách gay gắt:

“Chiến lược ứng phó là gì?”

“Nhưng đã có một số sự cố nhỏ xảy ra,” Giám đốc Carson nói với vẻ ngượng ngùng, “Theo kế hoạch ban đầu của chúng tôi, sau khi thiết lập các trạm thu thập khí metan và nguồn nước ngầm trên Sao Hỏa, chúng tôi sẽ sử dụng các nguồn tài nguyên có sẵn trên hành tinh đó để giải quyết vấn đề này. Bạn biết đấy, chỉ cần có đủ nguồn tài nguyên từ bên ngoài, việc vượt qua giai đoạn ánh sáng mặt trời yếu đi không phải là vấn đề gì cả… Nhưng…”

“Nhưng?”

Nuốt nước bọt, Giám đốc Carson tiếp tục nhanh chóng:

“Nhưng những người định cư của chúng tôi mới chỉ hạ cánh trên Sao Hỏa không lâu, và họ hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để thu thập khí metan và nước trên hành tinh đó. Lượng khí metan mà chúng tôi mang theo từ Trái Đất… cũng không thể duy trì được trong thời gian dài.”

Nói cách khác, họ hoàn toàn không lường trước được rằng ngay trong tuần thứ hai sau khi hạ cánh, họ sẽ phải đối mặt với một môi trường khí hậu tồi tệ như vậy.

Mặc dù việc dự đoán các trận bão cát toàn cầu trên Sao Hỏa thông qua các phương pháp quan sát thiên văn là rất khó, nhưng vẫn có thể ước lượng được. Theo dữ liệu thống kê, trung bình cứ 3 năm Sao Hỏa thì sẽ xảy ra một trận bão cát

Tuy nhiên…

Không ai ngờ rằng lần này sao Hỏa lại không tuân theo quy luật thông thường; chỉ ba năm sau, một trận bão cát khác lại ập đến, cuốn trôi toàn bộ hành tinh. Nhìn từ các trạm thiên văn trên mặt đất, toàn bộ sao Hỏa giống như một quả trứng khổng lồ màu đỏ nhạt; không một tia nắng mặt trời nào có thể xuyên qua bề mặt đất…

Các trạm phát điện sử dụng năng lượng mặt trời không thể hoạt động được, và đó chưa phải là điều tồi tệ nhất.

Điều tồi tệ nhất là những khu vực trồng trọt vừa mới được thiết lập và mở rộng; cây trồng cần ánh nắng để phát triển.

Bây giờ, những người thực dân chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là tiêu hủy toàn bộ những cây trồng vừa mới mọc, hoặc là sử dụng nguồn năng lượng còn lại để phát điện, tạo ra ánh sáng cho chúng.

Dù là lựa chọn nào, cũng đều rất khó khăn.

“Tại sao các bạn không suy nghĩ đến tình huống này trước đây!” Tổng thống nổi giận khi nhìn vào Giám đốc Carson đang giải thích cho mình, “Khi tôi phát biểu tại Nhà Trắng, tôi đã nói rõ ràng rằng nếu chúng ta không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho những người thực dân của mình, thì thà không gửi họ lên đó còn hơn!”

Carson: “Thưa ngài…”

Tổng thống nhìn chằm chằm vào ông và hỏi: “Ông có gì muốn hỏi không, ông Carson?”

“Vâng, ngài thực sự đã nói như vậy,” Giám đốc Carson nuốt nước bọt và cố gắng nói tiếp: “Nhưng trong cuộc họp kín, ngài cũng đã nói rằng… chúng ta phải làm mọi thứ có thể để nhanh chóng tạo ra lợi thế trong cuộc đua vào không gian.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Tổng thống bỗng trở nên căng thẳng; ông gãi nhẹ mũi và ho một cái.

“Tôi có nói như vậy không?”

Phó Tổng thống đứng bên cạnh gật đầu im lặng.

“Tôi nhớ ngài đã nói… Bản ghi cuộc họp có thể chứng minh điều đó.”

Dù sao thì, với vai trò chỉ mang tính hình thức tại Nhà Trắng, Phó Tổng thống cũng không cần phải giữ thể diện cho Tổng thống. Hơn nữa, ông là người đứng đầu Ủy ban Không gian Quốc gia sau khi tái cơ cấu; tất nhiên, ông không muốn gánh vác trách nhiệm này.

Với vẻ mặt không thoải mái, Tổng thống nói:

“Tất cả những điều này không quan trọng. Dù tôi đã nói gì đi nữa, tôi yêu cầu các bạn phải ngay lập tức xem xét lại các biện pháp! Đặc biệt là ông, Giám đốc Carson!”

Khi tên mình bị gọi đột ngột, Carson vô thức ngẩng thẳng người lên.

“Vâng!”

Với giọng điệu không cho phép từ chối, Tổng thống ra lệnh:

“Trong vòng 24 giờ, các bạn phải đưa ra một kế hoạch cụ thể, và trong vòng 72 giờ tiếp theo, phải thực hiện nó.

“Đúng vậy…”

…

【Tân Virginia! Ánh sáng của loài người!】

“Những người này thật sự rất lạc quan.”

Nhìn vào thông báo xuất hiện trên màn hình máy tính, Lục Chu cười nhẹ và lắc đầu.

Vào giờ nghỉ trưa, trong văn phòng hiệu trưởng của Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng, Lục Chu như mọi khi vừa uống cà phê vừa đọc các bài báo khoa học mà anh đã dành thời gian tích lũy từ trước.

Chính vào lúc đó, anh nhìn thấy thông báo này trên màn hình.

“Có vẻ như Space-X thực sự đã đầu tư rất nhiều; họ thậm chí còn đăng tin quảng cáo trên những diễn đàn học thuật quốc tế nổi tiếng nữa.”

Dường như dư luận hiện nay cũng đang đi theo hướng đó.

Kể từ khi tàu vũ trụ BFS thành công trong việc thả chiếc hộp hạ cánh xuống sao Hỏa, Tân Virginia dường như đã trở thành một miền đất của những ước mơ. Đặc biệt là sau khi chương trình “Nhật ký Sao Hỏa” được phát sóng, toàn bộ Dự án Ares đã trở nên nổi tiếng khắp nơi…

Giờ đây, các phương tiện truyền thông Bắc Mỹ dường như không còn nhắc đến “cuộc đua vào không gian” nữa, mà thay vào đó họ tập trung vào cuộc sống hàng ngày của những người thực dân, bạn bè của họ, cùng những đoạn video dài 30 phút được phát sóng định kỳ.

Lục Chu cũng là một fan hâm mộ trung thành của chương trình “Nhật ký Sao Hỏa”; anh không bao giờ bỏ lỡ một tập nào.

Dù sao, để có thể đánh bại đối thủ, trước hết cần phải hiểu rõ về họ.

Mặc dù trước đây, khi còn ở Bắc Mỹ, Lục Chu từng nghĩ rằng Mã Tư Khắc đôi khi nói quá mức, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông ấy thực sự có những năng lực đáng kể.

Ít nhất, hiện tại, tên lửa BFR đã đứng ở vị trí hàng đầu trong lĩnh vực đẩy hóa học, và vẫn còn nhiều tiềm năng để phát triển thêm.

Cùng với hệ thống duy trì sự sống đó…

Vì vậy, ngoài việc theo dõi chương trình “Nhật ký Sao Hỏa”, Lục Chu còn yêu cầu nhóm nghiên cứu của Đài thiên văn vô tuyến Qianzhou theo dõi liên tục các tín hiệu điện từ từ Sao Hỏa gửi về Trái Đất, và gửi cho anh những dữ liệu được thu thập được; anh cũng nhờ Xiao Ai giúp phân tích chúng.

Mặc dù công việc phân tích này không hề dễ dàng, và không phải tất cả các thông tin đều có thể được giải mã một cách dễ dàng, nhưng đây vẫn là một cách hay để thu thập thông tin về miền đất thực dân Tân Virginia.

Nếu may mắn, có thể sẽ thu được những thông tin rất quan trọng.

Chẳng hạn, tình hình khai thác tài nguyên ở một số khu vực trên Sao Hỏa…

Đúng lúc Lục Chu đang đóng trang web và chuẩn bị kết thúc giờ nghỉ trưa, một thông báo bỗng nhiên xuất hiện ở góc dưới bên phải

“Ừm, hãy gói chúng lại và đặt lên màn hình của tôi… À, còn về việc giải mã các tập tin khác thì sao rồi?”

【Chưa hoàn thành đâu, mỗi lần họ liên lạc đều sử dụng những phương thức mã hóa khác nhau; việc giải mã cần một khoảng thời gian… (;′д`)ゞ】

“Không sao đâu, cứ từ từ là được, tôi không vội lắm.”

【Ừ! Tiểu Ái sẽ cố gắng hết sức đấy!(≧?≦)ゞ】

Dù Tiểu Ái rất thông minh, nhưng cuối cùng cũng không phải là người có thể làm mọi thứ. Những thông điệp được mã hóa bằng công nghệ chuyên môn như vậy, ngay cả khi có siêu máy tính hỗ trợ, cũng rất khó để giải mã ngay lập tức. Tập tin số 0001 chính là thông điệp đầu tiên mà tàu Golden Heart gửi về Trung tâm chỉ huy mặt đất của NASA sau khi đến Sao Hỏa; kể từ khi nhóm FAST thu thập được thông tin đó, đã trôi qua hai tuần rồi.

Lục Chu nhanh chóng xem qua nội dung đã được giải mã trong tập tin, và như dự đoán, toàn là những thông điệp kiểu “báo cáo tình hình” hay “xin phép thực hiện nhiệm vụ”, không có nhiều thông tin quan trọng nào cả. Đúng lúc Lục Chu chuẩn bị lưu tập tin vào ổ USB, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa bên ngoài.

Anh đóng folder trên màn hình lại,Thanh rảo thanh họng rồi nói:

“Mời vào.”

Cánh cửa mở ra, người bước vào là Hòu Quang. Anh ta có vẻ mặt nghiêm túc, không hề chào hỏi gì mà ngay lập tức nói:

“Từ Đài thiên văn vô tuyến Qianzhou đã có tin mới; họ phát hiện ra một số thứ bất thường khi quan sát trực tiếp Sao Hỏa.”

Lục Chu tựa vào ghế làm việc, cau mày hỏi: “…Những thứ đó là gì?”

“Đó là những cơn bão cát toàn cầu!”