Đối với học giới Hoa Quốc, tháng Sáu chính là thời điểm công bố danh sách các ứng viên sơ tuyển thành viện sĩ.

Và đồng thời, tháng Sáu cũng là tháng thứ ba kể từ khi tàu vũ trụ Golden Heart được phóng...

Trong không gian sâu thẳm, cách Trái Đất hàng chục triệu kilômét, một con tàu vũ trụ màu bạc trắng đang từ từ tiến lên phía trước.

Mặc dù so với bối cảnh là Mặt Trời xa xôi và hành tinh màu đỏ rực ngay gần đó, con tàu này di chuyển chậm rãi như con ốc sên bò, nhưng thực tế tốc độ của nó lúc này đã đạt gần bốn km/giây.

Nếu tính từ bốn ngày trước, tốc độ của nó còn cao hơn nữa; đó là sau khi bị hệ thống trọng lực của Sao Hỏa thu hút và sau khoảng chín mươi giờ giảm tốc tự nguyện.

Đứng trong buồng lái, nhìn chằm chằm vào hành tinh màu đỏ rực bên ngoài cửa sổ, Johnson nở nụ cười chiến thắng:

“Sao Hỏa! Lạy Chúa, chúng ta cuối cùng cũng đến rồi!”

Cầm máy ảnh điện tử trong tay, anh chụp lại hình ảnh hành tinh đó. Jones, đứng bên cạnh cửa sổ, cũng không khỏi thốt lên:

“…Thật là tuyệt vời!”

Bốn ngày trước, con tàu BFS mang theo khoang định cư đã tách ra khỏi tên lửa BFR và bước vào hệ thống trọng lực của Sao Hỏa, bay theo quỹ đạo elip quanh hành tinh này.

Giờ đây, sau quá trình giảm tốc kéo dài, con tàu vũ trụ có tên Golden Heart cuối cùng cũng đã tiến gần đến tầng khí quyển của Sao Hỏa, sau nhiều lần thay đổi quỹ đạo phức tạp.

Đây chính là điểm kết thúc của hành trình của họ.

Và cũng sẽ là điểm bắt đầu cho bước tiến của nền văn minh loài người vào vũ trụ!

“Chúng ta sẽ hạ cánh vào lúc nào?” Nhìn ra ngoài cửa sổ, Tavi thì thầm:

“Tôi cứ cảm thấy lơ lửng trên đó thật sự rất đáng sợ.”

Khác với Johnson, người mơ ước trở thành Columbus, và cũng khác với Jones – người chỉ vì tan vỡ tình yêu mà đăng ký tham gia Dự án Ares – Tavi đến đây chỉ đơn giản là để trốn nợ.

Còn lý do tại sao lại trốn nợ bằng cách đến Sao Hỏa…

Thực ra không có lý do cụ thể nào cả; anh ta luôn hành động mà không có kế hoạch rõ ràng.

Có lẽ một ngày nào đó, khi say xỉn, anh ta đã nhìn thấy quảng cáo của Space-X và chỉ với ý định thử một lần, anh ta đã điền thông tin đăng ký. Và khi anh ta gần như quên mất chuyện đó, ai đó bỗng gọi điện cho anh ta và thông báo rằng anh ta đã được chọn.

Thành thật mà nói, ban đầu anh ta còn nghĩ đó là cuộc gọi lừa đảo; bởi vì anh ta thực sự không ngờ rằng họ lại thực sự chọn một người da đen như anh ta để lên con tàu vũ trụ này.

May mắn thay, NASA cũng không yêu cầu anh ta phải làm bất cứ điề

Khác với anh ta và Jones, vị “thuyền trưởng” của con tàu Golden Heart này là một phi hành gia đã trải qua quá trình tuyển chọn nghiêm túc và đào tạo chuyên nghiệp; anh ta đã ký hợp đồng với Space-X từ vài năm trước.

Người ta nói rằng vào thời điểm đó, chương trình Ares vẫn chưa được triển khai, Hoa Quốc cũng chưa bắt đầu các dự án đưa người lên Mặt Trăng; việc thực hiện kế hoạch định cư trên sao Hỏa hoàn toàn là ý tưởng riêng của Space-X…

“Chúng ta sắp hạ cánh rồi!” Rời khỏi bên cửa sổ, Johnson trôi đến gần ghế ngồi của mình, vỗ tay với hai đồng đội đang đứng trong khoang tàu và nói: “Được rồi, các bạn nam và các cô gái… Ngôi nhà mới của chúng ta sắp xuất hiện trước mắt chúng ta rồi. Hiện tại, tàu đang ở độ cao quỹ đạo 316,7 km; sau 5 phút nữa, chúng ta sẽ đến đích! Vui lòng mặc đồ bảo hộ cho phi hành gia trên sao Hỏa, kết nối hệ thống kiểm soát môi trường sống, và khi sẵn sàng rồi, hãy vẫy tay biểu thị rằng mọi thứ ổn!”

Tevi lo lắng cài các ống dẫn của hệ thống kiểm soát môi trường sống dưới ghế ngồi và buộc chặt mình lại bằng dây an toàn, sau đó anh ta liếc xung quanh và hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta sẽ phải sống ở đây bao lâu?”

Johnson cười ha hả và trả lời: “Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, có lẽ khoảng bốn năm năm! Sau hai chu kỳ cơ hội phóng tàu, sẽ có người đến thay thế chúng ta. Tất nhiên, cũng có thể là suốt đời… Tôi khá thích nơi này đấy. Cảnh vật ở đây giống như Las Vegas vậy, chỉ toàn cát vàng mênh mông.”

Tevi không nhịn được mà phàn nàn: “Las Vegas đâu có hoang vắng như thế này đâu!”

“Vậy thì chúng ta sẽ cố gắng biến nơi này trở nên đẹp hơn một chút… Các bạn, hãy chuẩn bị để hạ cánh nhé! Hệ thống kiểm soát môi trường sống trong khoang đã được kích hoạt… 3, 2, 1… Khởi động động cơ!”

“Lục địa mới ơi, chúng ta đã đến rồi!”

Khi con tàu đến đích và quá trình hiệu chỉnh quỹ đạo hoàn tất, Johnson nhấn nút hạ cánh.

Theo sau là những rung chuyển mạnh mẽ từ ghế ngồi dưới chân họ; bên ngoài cửa sổ, hình ảnh chiếc tàu hình hộp có mái vòm dài dần xa họ ra.

Cảm nhận được sức hút của trọng lực, Tevi thì thầm chửi thề, trong khi Johnson ngồi ở vị trí lái xe thì nghiến răng, nhưng khuôn mặt anh ta lại đầy niềm hào hứng.

Jones, ngồi cùng trong khoang, cũng tỏ ra căng thẳng, liên tục nhìn quanh và cầu nguyện trong lòng cho chuyến đi này diễn ra an toàn.

Dù mang theo tâm trạng gì hay động cơ nào, họ đã bước ra bước đầu tiên trên con đường

Việc gửi một email từ đây đến Trái Đất ít nhất cũng mất gần ba phút. Vì vậy, kể từ khi tàu Golden Heart đi vào hệ thống trọng lực của Sao Hỏa, trung tâm chỉ huy mặt đất của NASA đã gặp khó khăn trong việc theo dõi chính xác quỹ đạo bay của tàu và cung cấp thông tin hướng dẫn cho toàn bộ hành trình.

Tuy nhiên, sự chậm trễ ba phút này, mặc dù gây ra không ít khó khăn cho công tác chỉ huy, nhưng không làm cản trở việc Trái Đất nhận được tin tức về việc Golden Heart đã hạ cánh thành công…

Trung tâm Phóng vệ tinh Kim Lăng.

Kể từ khi Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng được thành lập, nơi này đã trở thành trụ sở chính của ủy ban này.

Để thuận tiện cho công việc xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng, không chỉ hai tập đoàn hàng không vũ trụ lớn đặt văn phòng tại đây, mà ngay cả Cơ quan Hàng không Vũ trụ cũng đã chuyển gần hai bộ phận từ Bắc Kinh về đây.

Vào lúc này, trong phòng họp tầng một của tháp chỉ huy trung tâm phóng, một cuộc họp báo cáo khẩn cấp đang diễn ra.

Đứng trước bàn họp, ông Trần Vân Hải, phó giám đốc Cơ quan Hàng không Vũ trụ và trưởng phòng tổ chức của Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng, nét mặt nghiêm túc, nói một cách cẩn thận:

“…35 phút trước, chúng tôi nhận được thông tin từ Đài thiên văn vô tuyến Kiến Châu. Thông qua việc phân tích các tín hiệu không gian, chúng tôi xác nhận rằng có tín hiệu truyền thông điện từ nhân tạo từ hướng Sao Hỏa đến, thời gian truyền thông tin là 10 phút.”

Ông đặt bản báo cáo xuống bàn, nhìn quanh bàn họp một lượt, sau đó tiếp tục nói:

“Đây là báo cáo của nhóm dự án FAST. Theo suy đoán của họ, tàu Golden Heart có lẽ đã thành công trong việc nhập quỹ đạo quanh Sao Hỏa!”

Tiếng thì thầm bắt đầu vang lên xung quanh bàn họp.

Nhiều người nhìn về phía Lục Chu – người đang ngồi ở đầu bàn họp, chăm chú nhìn vào chiếc máy tính xách tay trên bàn – nhưng đáng tiếc là khuôn mặt của anh ta không hề thể hiện nhiều biểu cảm gì.

Viên Viện Sĩ, kỹ sư trưởng của Tập đoàn Hàng không Vũ trụ, im lặng một lát rồi nói:

“Họ đã bắt đầu quá trình hạ cánh chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa chắc chắn, nhưng nếu họ đã thành công trong việc nhập quỹ đạo, thì quá trình hạ cánh có lẽ sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên con người được đưa lên Sao Hỏa, nhưng đây không phải là lần đầu tiên NASA đặt chân đến hành tinh này. Kể từ sứ mệnh Viking 1, ngành hàng không vũ trụ Hoa Kỳ đã tích lũy được nửa thế kỷ kinh nghiệm trong nghiên cứu về việc hạ cánh xuống bề mặt Sao Hỏa. Ngay cả khi có sự cố xảy ra trong Dự án Ares,