Ngay khi Hoa Quốc đang reo hò mừng chiến thắng của các anh hùng, tin tức về sự trở lại thành công của tàu Thần Phúc cũng đã lan rộng khắp nơi trên thế giới thông qua báo cáo của các phương tiện truyền thông Trung ương và tuyên bố chính thức từ NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, Cơ quan Vũ trụ Nga cùng nhiều tổ chức khác.

Hầu như tất cả mọi người, sau khi nghe được tin này, đều không thể không cảm thấy ngạc nhiên.

Trước đó, truyền thông Bắc Mỹ liên tục đưa tin về các cuộc phỏng vấn với các chuyên gia của NASA, cho rằng mặc dù tàu Thần Phúc có khả năng vận chuyển hàng hóa trên quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trời-Mặt Trăng với trọng lượng lên đến 25 tấn, nhưng do kế hoạch đổ bộ lên Mặt Trăng được triển khai quá vội vàng, nó có thể sẽ gặp phải thất bại tương tự như Liên Xô.

Tuy nhiên, thực tế đã như một cái tát vào mặt họ, đồng thời cũng phá vỡ những ảo tưởng đó. Tàu Thần Phúc không chỉ thành công trong việc trở về Trung tâm Phóng Vệ tinh Kim Lăng mà còn mang về ba phi hành gia cùng với mẫu đất Mặt Trăng có trọng lượng hơn một kilogram.

Dù không muốn thừa nhận điều này, họ cũng buộc phải đối mặt với một sự thật đáng sợ: Hoa Quốc, với công nghệ đẩy điện trong lĩnh vực vũ trụ, đang đuổi kịp họ với tốc độ chóng mặt.

Hôm nay là một tàu đổ bộ Mặt Trăng và một lá cờ quốc gia; vậy thì ngày mai sẽ là gì? Ngày kia thì sao?

Không có sự so sánh thì không thể biết được sự chênh lệch. Trong nửa thế kỷ qua, dù không thể nói rằng NASA không hề có bất kỳ tiến triển nào trong lĩnh vực nghiên cứu vũ trụ, nhưng tốc độ phát triển của họ chắc chắn đã chậm lại đáng kể. Bây giờ, Hoa Quốc đã đặt chân lên Mặt Trăng, trong khi kế hoạch xây dựng trạm vũ trụ Mặt Trăng của NASA mới chỉ được bắt đầu vào năm 2022, còn Dự án Ares thì từ khi được công bố đến nay vẫn chỉ là những lời hứa suông mà không hành động cụ thể nào được thực hiện.

Tất cả những người Mỹ quan tâm đến vấn đề này đều không khỏi cảm thấy băn khoăn và thậm chí là tức giận.

NASA của họ rốt cuộc đang làm gì vậy?

Trong bối cảnh dư luận như vậy, các phương tiện truyền thông Bắc Mỹ bắt đầu thay đổi thái độ. Từ những lời chế giễu lạnh lùng đối với công nghệ vũ trụ của Hoa Quốc, họ chuyển sang chỉ trích gay gắt NASA vì sự yếu kém trong nỗ lực cạnh tranh. Đặc biệt là tờ *The New York Times*, đã nhiều lần đưa tin dựa trên ý kiến của các chuyên gia NASA, nhưng những bài báo đó đều bị bác bỏ một cách thẳng thừng. Vì vậy, lần này họ không còn mời các chuyên gia NASA nữa, mà th

Trong số nhiều phương tiện truyền thông, kênh tin tức chính trị của CNN với quan điểm sắc bén nhất thậm chí còn kêu gọi thành lập một nhóm điều tra đặc biệt để kiểm tra danh sách ngân sách của NASA trong những năm qua, và tuyên bố rằng có khả năng tồn tại những bí mật gây sốc.

Trong một thời gian ngắn, NASA cũng bị những người dân đang phẫn nộ làm cho đầu óc quay cuồng.

Thực tế mà nói, nếu đánh giá một cách công bằng, những thành tựu mà Mỹ đã đạt được trong lĩnh vực hàng không vũ trụ trong những năm qua không hề nhỏ; việc khám phá của họ thậm chí đã vượt ra ngoài tầm vực của sao Diêm Vương, và hai tàu thăm dò Voyager đã thực sự bước vào không gian bên ngoài hệ Mặt Trời.

Tuy nhiên, tất cả những thành tựu này dường như đều không thể so sánh được với sự kiện con người lần đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng – một sự kiện gây chấn động lớn lao.

Dù sao thì, dù các tàu thăm dò bay xa đến đâu, chúng vẫn chỉ là những thiết bị máy móc; không gì có thể so sánh được với việc con người bước ra ngoài không gian, điều đó mới thực sự kích thích trí tuệ và cảm xúc của con người.

Đối mặt với sự phẫn nộ của người dân, không chỉ NASA mà còn rất nhiều tổ chức khác cũng đang gặp phải khó khăn. Khi một vấn đề đủ lớn để ảnh hưởng đến sự đoàn kết quốc gia và đến quyết định bầu cử của người dân, thì đó không còn chỉ là vấn đề kỹ thuật nữa, mà là vấn đề chính trị.

Chính quyền đã hứa sẽ giúp Mỹ tiếp tục trở nên vĩ đại. Nhưng những lời hứa này đều cần phải được thực hiện, không thể chỉ nói suông mà qua khỏi được.

Hiện tại, phương tiện truyền thông vẫn đang tấn công NASA, nhưng theo thông lệ, ngọn lửa này chắc chắn sẽ sớm lan đến Nhà Trắng...

...

Nhà Trắng.

Trong một phòng họp.

Bên cạnh chiếc bàn họp quen thuộc như lần trước, vẫn là những người giống như lần trước đang ngồi đó. Khi tổng thống đương nhiệm bước vào, mọi người đều đứng dậy để thể hiện sự tôn trọng.

“Các quý bà, quý ông, xin mời ngồi lại.”

Sau khi ngồi xuống vị trí chính, tổng thống nhìn quanh bàn họp, sau đó dành thêm vài giây nhìn chằm chằm vào Giám đốc NASA Carson, rồi mới hạ mắt xuống và nói thẳng thắn: “Tôi cần một lời giải thích.”

Carson và Phó Giám đốc nhìn nhau một cái, cuối cùng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh đứng dậy và nói:

“Chúng tôi đã bàn luận về quyết tâm và năng lực kỹ thuật của Hoa Quốc trong lĩnh vực hàng không vũ trụ... Họ đã áp dụng hệ thống đẩy điện một cách vượt qua sự mong đợi của chúng tôi; trước đây, chúng tôi ch

Vỗ mạnh vào bàn để ngăn cản lời nói không ngừng của Carson, tổng thống nhíu mày, với vẻ mặt không kiên nhẫn, hỏi:

“Cần bao lâu nữa?”

Carson ngập ngừng một chút, rồi cười đắng:

“Điều này… khó có thể dự đoán được. Trước khi giải quyết được vấn đề về lực đẩy, chúng ta cần phải giải quyết trước vấn đề làm sao để công nghệ nhiệt hạch có thể được thu nhỏ lại.”

Và trước khi giải quyết được vấn đề đó, điều tiên quyết là phải giải quyết được chính bản thân công nghệ nhiệt hạch. Mặc dù trực giác mách Carson rằng việc thu nhỏ công nghệ nhiệt hạch có thể không khó như anh tưởng, ít nhất thì không khó bằng việc triển khai chính công nghệ này, nhưng hiện tại, việc phân tích các yếu tố liên quan cũng chẳng mang lại kết quả gì cả.

Dù sao thì, theo kết quả các cuộc đàm phán, ít nhất cũng phải đến năm sau thì hai bên mới có thể thực hiện được sự trao đổi kỹ thuật trong lĩnh vực nhiệt hạch.

Và cái giá phải trả cũng không hề nhỏ…

Tổng thống nói với vẻ mặt không hài lòng: “Nếu không thể dự đoán được, thì xin hãy ngừng nói nhảm đi. Điều tôi cần bây giờ là một giải pháp, chứ không phải nghe bạn giải thích về sự bất lực của mình!”

Nghe câu này, Carson suýt nữa thì phun máu ra ngoài.

Chết tiệt!

Không phải bạn mới là người muốn nghe giải thích sao?

Tất nhiên, mặc dù trong lòng anh có than phiền như vậy, nhưng anh không thể nào nói ra thành lời được.

Sau một lúc im lặng, anh ho nhẹ một tiếng và tiếp tục nói:

“Tất nhiên, chúng tôi đã nghĩ ra một chiến lược đối phó… Và trước khi cuộc họp bắt đầu, chúng tôi đã thảo luận với phó tổng thống của mình.”

Tổng thống nhìn về phía phó tổng thống; ông lão gầy guộc ngồi ở ghế phụ bàn họp gật đầu và nói với giọng điệu chậm rãi đến mức khiến người ta bực mình:

“Trước khi cuộc họp bắt đầu, tôi đã nói chuyện với ông Carson một lát. Đề xuất của ông ấy khá hay, mặc dù có phần mạo hiểm.”

Mặc dù trong chính trường Mỹ, phó tổng thống chỉ là một “vật trang trí” mà thôi; nếu không phải là người có quyền lực lớn, thì quyền lực của họ có thể còn kém hơn cả thống đốc bang New Jersey, nhưng vào những thời điểm nhất định, họ cũng có thể đóng vai trò quan trọng.

Chẳng hạn, trong trường hợp NSC được tái cơ cấu và do chính phó tổng thống đứng đầu.

Rất nhiều lúc, tổng thống không thể trực tiếp quản lý các vấn đề liên quan đến lĩnh vực hàng không vũ trụ; hầu hết các công việc đó đều do Văn phòng Hành pháp Tổng thống và chính phó tổng thống phụ trách.

“Mạo hiểm?” Tổng thống nhíu mày và hỏi Carson: “Mạo hi

Hơn nữa, nếu tôi nhớ không nhầm, thì công việc kiểm thử đối với bộ phận duy trì sự sống hiện vẫn chưa hoàn tất.”

“Đúng vậy, nhưng thời gian đã không cho phép chúng ta chờ đợi lâu hơn được nữa. Như bạn đã nói, nếu không có vấn đề gì nghiêm trọng, chúng ta nên tin rằng các kỹ thuật viên của chúng ta đã cố gắng hết sức mình,” Carson hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói, “Nếu bỏ qua một số thủ tục phiền phức, thì nhanh nhất là trong vòng nửa năm… không, chỉ cần hai tháng thôi! Chúng ta đã có thể đưa nó lên Sao Hỏa!”

Ngay khi anh vừa dứt lời, một tràng tiếng bàn tán đã nổ ra xung quanh bàn họp.

Trán của Carson cũng đang đẫm mồ hôi.

Bởi vì anh biết rằng đề xuất của mình khá mạo hiểm.

Hoặc nói cách khác, đây không chỉ là một cuộc mạo hiểm, mà là một cuộc cá cược, dùng mạng sống của các phi hành gia làm cái cược.

Sau thảm họa của con tàu Columbia, hiếm ai dám làm điều này nữa!

Quả nhiên, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm túc đã đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Carson và nói:

“Giám đốc Carson, tôi có thể đoán rằng những thủ tục phiền phức mà ông đề cập, chính là những ‘bước kiểm thử cần thiết’, đúng không?”

Đối mặt với câu hỏi này từ người cố vấn của Văn phòng Tổng thống, Carson cố gắng giải thích: “Những bước kiểm thử đó không nhất thiết phải được thực hiện… Thực tế, về mặt kỹ thuật, chúng tôi đã có thể đảm bảo rằng bộ phận duy trì sự sống có thể hoạt động ổn định trong ít nhất hai năm, miễn là có đủ điện năng.”

Người đó tiếp tục phản đối: “Ông dựa vào cái gì để đảm bảo điều đó?”

Khi Carson đang bối rối không biết phải trả lời thế nào, Tổng thống bỗng nhiên lên tiếng:

“Anh ấy nói đúng.”

“Đôi khi chúng ta nên linh hoạt một chút, nhất là khi đối mặt với một đối thủ giỏi thích nghi. Phải chăng Cơ quan Vũ trụ Quốc gia chính là được thành lập vì lý do này sao?”

Nghe thấy Tổng thống nhắc đến mình, Phó Tổng thống mỉm cười nhẹ, vừa vuốt ve chiếc cà vạt trước ngực mình.

Người luôn ít được chú ý này, chỉ có trong những dịp như thế này mới có cơ hội thể hiện sự tồn tại của mình trước mặt mọi người.

Lời nói của Tổng thống khiến nhiều người bắt đầu thì thầm. Người trước đó đã phản đối Carson lại do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết nói:

“Thưa Tổng thống, tôi phải nhắc nhở ông rằng, điều này không tuân theo quy trình.”

“Không phải vậy đâu. Việc kiểm thử không nhất thiết phải được thực hiện ở sa mạc Arizona; nó cũng có thể được tiến hành trên sa mạc Sao Hỏa,” Carson lập tức phản b

Mặc dù sâu thẳm trong lòng, ông không đồng tình với việc mạo hiểm như vậy, nhưng lúc này ông đã không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Đúng như những gì ông đã nói với thư ký của mình khi đứng trong phòng điều khiển vệ tinh trước đó:

NASA cần một chiến thắng.

Nước Mỹ cần một chiến thắng!

Nếu không thành công…

Dù sao thì ông cũng chỉ có thể từ chức mà thôi.

Vì vậy, ông không còn lựa chọn nào khác.

“Hãy làm theo lời anh ta, đưa hệ thống duy trì sự sống lên Sao Hỏa để thử nghiệm,” thấy người đàn ông phiền phức kia vẫn muốn nói thêm điều gì đó, tổng thống gõ bút vào mặt bàn họp và nói: “Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Kể từ khi Hoa Quốc Nhân khơi mào cuộc đua này, mỗi phút đều vô cùng quý giá đối với chúng ta!”

Ông ra hiệu cho người vừa đứng dậy ngồi xuống lại, sau đó nhìn thẳng vào mắt Giám đốc Carson với ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Thưa ông Carson, tôi hy vọng hai tháng nữa, chúng ta sẽ cùng nhau mở chai rượu champagne và ăn mừng thành công tại bữa tiệc ở Nhà Trắng. Xin hãy đừng làm tôi thất vọng; nếu không, sẽ không ai thương xót các bạn đâu!”

Ánh mắt đầy ý nghĩa ấy khiến trán ông Carson đổ ra mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên, dù vậy, ông vẫn cố gắng kiên định và đặt tay lên ngực thề:

“Tôi xin cam đoan với ngài.”

“Chúa sẽ ở bên chúng ta!”