Trên vùng đất hoang mạc bao la không bờ bến, những dải cát vàng trôi lặng theo tiếng gió rít gào, uốn lượn dọc theo đường chân trời xa xôi. Ở phía xa, ngoài vài ngọn đồi cát trơ trụi thì chỉ có những cái giếng dầu đang từ từ chuyển động; nhìn qua, không hề thấy bóng dáng con người, thậm chí cũng không cảm nhận được mùi sống của sinh vật nào.

Trên con đường gần như bị cát vàng che khuất, hai chiếc xe jeep quân sự màu sa mạc đang lao vút về phía cuối con đường.

Đây là trung tâm của lòng chảo Chunggar, nơi tọa lạc sa mạc Gurbantunggut – sa mạc lớn thứ hai của Hoa Quốc. Đồng thời, đây cũng là khu vực cấm sinh sống.

Nhìn những đám cát vàng cuồn cuộn phía xa, Vương Bằng nhắm mắt lại và nói với vẻ vui vẻ:

“Hôm nay thời tiết khá tốt.”

Lục Chu đáp lại một cách im lặng…

“Cái gì mà anh gọi là ‘tốt’ vậy?”

“Dù sao thì cũng không có bão cát, đã coi như là tốt rồi.” Vương Bằng nói với nụ cười, đồng thời nhìn về phía Lục Chu ngồi ở hàng sau và hỏi: “Anh có biết ý nghĩa của Gurbantunggut là gì không?”

Vì không quá am hiểu về khoa học nhân văn, Lục Chu biết mình không thể trả lời được, nên đơn giản là hỏi lại:

“Ý nghĩa là gì?”

Vương Bằng giải thích: “Trong tiếng Mông Cổ, nó có nghĩa là nơi mà lợn rừng xuất hiện.”

Lục Chu nhìn ra ngoài cửa sổ xe và thốt lên không hiểu: “…Tại sao tôi không thấy lợn rừng đâu?”

Không chỉ lợn rừng, mà ngay cả một sợi lông heo nào cũng không thấy. Trong khu vực này, ngoài những cây gai lớn như những khối len thì chỉ toàn những cành cây khô héo, không biết đã chết hay còn sống.

Vương Bằng nói tiếp: “Vì vậy, những câu chuyện về nơi này đều đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

Lục Chu ngạc nhiên: “Anh biết rất nhiều thật đấy.”

Vương Bằng cười và nói: “Tôi cũng chỉ nghe người khác kể thôi.”

Ngồi ở hàng sau cùng, Giám đốc Lý, người đã quấn kín mặt bằng khăn trùm mặt và kính râm, ho khan một tiếng và hỏi: “Còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Nhìn vào hệ thống định vị trên xe, Vương Bằng trả lời: “Theo thông tin trên hệ thống định vị, còn khoảng mười km nữa thôi, sắp đến rồi.”

Nghe nói còn chỉ cách mười km nữa, Giám đốc Lý cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Suốt chặng đường này, ông ấy thực sự cảm thấy như thể xương cốt mình sắp bị vỡ tung vì những cú va đập liên tục. Từ thành phố Thượng Kinh đi tàu đến thành phố U, Lục Chu đã mất cả một ngày trời; sau khi đến thành phố U, lại mất thêm nửa ngày để di chuyển đến đây. Nói

Chiếc xe jeep đi đầu chứa những chiến sĩ của trung đoàn 150; họ vừa dẫn đường, vừa bảo vệ cho chiếc xe phía sau.

Mặc dù khu vực này nằm sâu trong lục địa Tây Vực, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn an toàn. Không chỉ Vương Bằng mang theo khẩu súng trường loại 95 bên mình, ngay cả Nhan Nghiên cũng được trang bị một khẩu súng ngắn.

Thực ra, Lục Chu cũng muốn thử sử dụng khẩu súng ngắn đó, mặc dù anh ta không quá quan tâm đến vũ khí, nhưng không thể cưỡng lại sự tò mò về những thứ mới mẻ. Tuy nhiên, Vương Bằng kiên quyết từ chối, khẳng định rằng người chưa từng sử dụng súng càng cầm súng thì càng nguy hiểm; anh ta chỉ đồng ý cho Lục Chu thử sử dụng khi họ ở xa đám đông mà thôi.

…

Quãng đường 10 km kia nhanh chóng kết thúc. Nhóm người xuống khỏi đường cao tốc, tiếp tục đi trên sa mạc Gobi và nhanh chóng đến một căn cứ được thiết lập tạm thời. Khi đến trước trạm kiểm soát, Vương Bằng hạ cửa xe jeep, lấy giấy tờ ra và đưa cho người lính kiểm tra. Sau khi kiểm tra xong giấy tờ và những người trên xe, người lính đó chào cờ một cách nhanh gọn rồi ra hiệu để xe được thông qua.

Trên đường đi đến trung tâm căn cứ, Lục Chu nhìn những người lính tuần tra bên ngoài và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Các biện pháp bảo vệ ở đây nghiêm ngặt đến thế sao?”

“Không thể không nghiêm ngặt,” Vương Bằng trả lời, sau đó lái xe đến nơi đỗ và tắt máy, “Vụ phóng tại Kim Lăng đã thu hút sự chú ý của toàn thế giới về đây. Thứ bạn ném xuống từ quỹ đạo thấp có thể tránh được mắt người bình thường, nhưng không thể thoát khỏi tầm quan sát của vệ tinh và radar. Bạn đoán giá của thứ đó trên thị trường đen là bao nhiêu?”

“Bao nhiêu?”

“Hai trăm triệu.”

“Hai trăm triệu?!”

Nghe con số đó, Lục Chu không khỏi thốt lên.

Chúa ơi… Thật là nhiều!

Nếu muốn mua thì nên nói với tôi chứ! Để người khác kiếm tiền trên thị trường đen thì thật là vô lý.

Tất nhiên, Vương Bằng không biết Lục Chu đang nghĩ gì; anh chỉ thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta khi xuống xe, nên cười và bổ sung thêm: “Hơn nữa, đó là tiền đô la Mỹ đấy.”

“Đúng vậy,” một người đàn ông mặc quân phục đứng bên cạnh xe jeep tiến lại gần và nói: “Khoảng hôm qua, chúng tôi còn bắt được một nhóm kẻ xấu giả danh du khách tiếp cận khu vực này nữa đấy.”

Lục Chu nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Thật sự có người có thể tìm đến đây được sao?”

“Ha, bạn đoán xem chúng tôi đã tìm thấy gì trên chiếc xe tải của họ không?” Người đàn ông mặc quân phục cười và vẽ minh họa bằng ngón tay, “Hai khẩu RPG-7 đấy, sức công phá khá lớn đấy.”

Do thói quen nghề nghiệp, Nhan Nghiên vô thức hỏi: “Chắc không làm ai bị thương chứ?”

“Không đâu,” người đàn ông vẫy tay và nhìn về phía Vương Bằng, cười nói, “Lâu rồi không gặp nhau, anh Vương! Sau khi xuất ngũ bao nhiêu năm rồi, cuộc sống thế nào?”

Sau khi ôm lấy người đồng đội cũ, Vương Bằng vỗ vai anh ta và cười nói: “Cũng tạm ổn thôi, giờ tóc tôi đã bạc đi rồi! Anh thì trong bốn năm này thành công lắm đấy, đã được thăng chức lên làm trưởng tiểu đoàn rồi.”

Không mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện của hai người kia, Lục Chu nhìn quanh một chút rồi đi thẳng vào vấn đề: “Vật đó ở đâu vậy?”

“Ở chính giữa doanh trại đấy, để tôi dẫn các bạn qua đó.” Sau khi vỗ vai Vương Bằng, Trưởng tiểu đoàn Lý Cao Lượng quay lại nhìn Lục Chu và cười nói, “Xin giới thiệu, tôi là Lý Cao Lượng, thuộc Tiểu đoàn 4, Sư đoàn 150. Gọi tôi là Cao Lượng hay Lão Lý đều được.”

Lục Chu nắm lấy tay Lý Cao Lượng và lắc nhẹ: “Tôi là Lục Chu, gọi tôi là Lục Giáo Thụ là được.”

“Tôi biết mà, vào dịp Tết Nguyên đán, sư đoàn đã tổ chức xem buổi tin tức, vài ngày trước tôi mới thấy anh trên truyền hình đấy.” Lý Cao Lượng cười nói, “Thế nào, cuộc sống trên không gian có vui không?”

“Cũng khá thú vị đấy.”

Lý Cao Lượng cũng là một người khá thú vị, có lẽ vì đã ở trong quân đội lâu nên anh ta không hề kiêu ngạo, rất thân thiện và dễ gần. Trong suốt quãng đường đi, mọi người vừa đi vừa trò chuyện, và rất nhanh sau đó họ đã đến chính giữa doanh trại.

Ở chính giữa toàn bộ doanh trại, có một vòng đống cát được rào chắn bằng dây cản, và trên sườn dốc phía tây của đống cát đó, có một cái “quan tài sắt” hình bốn cạnh cao khoảng hai mét rưỡi, nổi bật lên rõ ràng.

Bên cạnh cái “quan tài sắt” này, có bốn chiếc dù phanh có kích thước khác nhau nằm yên bình ở đó. Mặc dù quân đội địa phương đã cố gắng duy trì nguyên trạng của nó, không di chuyển vị trí, nhưng để ngăn chặn bão cát thổi nó đi, họ vẫn đặt một số vật nặng lên trên để cố định nó.

Nhìn thấy thứ vật có hình dạng kỳ lạ này, Vương Bằng ngập ngừng một chút, rồi vô thức nói:

“Đây là…”

Lục Chu cười và nói:

“Đó là