Điều thú vị là, trong khi Lục Chu vừa uống cà phê vừa thong dong xem đoạn video ghi lại lời phát biểu của Perry trước giới báo chí, thì ngay tại phía bên kia Thái Bình Dương, tại Bộ Năng lượng Mỹ, Perry đang ngồi trong văn phòng và cũng đang nhìn vào bức ảnh của Lục Chu. Tuy nhiên, biểu cảm của anh ta không hề thoải mái như Lục Chu chút nào.

Chỉ nửa tháng trước, Viện Nghiên cứu Hợp nhất Nguyên tử Kiểm soát được ở Kim Lăng, Hoa Quốc đã đạt được bước tiến đột phá trong việc kiểm soát plasma, điều này đã gây chấn động lớn trong giới vật lý học plasma. Trong suốt nửa tháng đó, anh ta đã nhận được ít nhất hơn ba mươi lá thư liên quan đến sự kiện này, từ cả Học viện Khoa học Mỹ lẫn Phòng thí nghiệm PPPL ở Princeton. Đặc biệt, trong lá thư chung từ Học viện Khoa học Mỹ, thậm chí còn có chữ ký của chủ nhân Giải Nobel Vật lý, cựu Bộ trưởng Năng lượng Zhu Diwen. Những bản văn dài dòng đó không chỉ nói về tầm quan trọng của công nghệ hợp nhất nguyên tử kiểm soát – nguồn năng lượng tương lai – mà ý tưởng chính muốn truyền đạt cũng chỉ có một điều duy nhất: đó là yêu cầu tiền bạc. Ngoài ra, còn có thông tin từ Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ, tuy nhiên những thông tin đó đều không mấy hữu ích.

So với thông tin cá nhân của Lục Chu cùng với những danh hiệu và thành tích học thuật đáng nể mà anh ta đạt được, điều mà Perry thực sự muốn biết hơn là Hoa Quốc đã tiến xa đến đâu trong lĩnh vực công nghệ hợp nhất nguyên tử kiểm soát, và còn bao lâu nữa thì mới có thể đạt được công nghệ này ở trạng thái hoàn thiện. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại là tất cả những điều này xảy ra quá đột ngột. Trước khi thiết bị STAR thành công trong việc duy trì trạng thái kiểm soát plasma trong một giờ, không ai tin rằng họ sẽ thành công, kể cả chính người dân Hoa Quốc cũng vậy. Chẳng phải đã nói rằng việc duy trì trạng thái này trong hai phút cũng đã là rất khó sao? Đó chính là lời nói của người đứng đầu Trung tâm Thực hiện Dự án Năng lượng Hợp nhất Nguyên tử Quốc tế của Hoa Quốc!

Thật là một lũ vô dụng… Perry không nhịn được mà mắng lớn khi ném tập tài liệu xuống bàn. Về tầm quan trọng của công nghệ hợp nhất nguyên tử kiểm soát, anh ta không cần ai phải nhắc nhở; anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Nhưng anh ta cũng hiểu rõ hơn bất kỳ ai mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. So với các báo cáo từ Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ và những đề xuất vô nghĩa đó, điều mà anh ta cần hiện nay chính là ý kiến của các chuyên gia. Sau khi suy nghĩ một lúc, Perry đứng dậy, đẩy cửa ra khỏi văn phòng, rồi ra lệnh cho trợ lý đang ngồi trước

Tôi hiểu rồi.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Perry, trợ lý lập tức đưa tay ra lấy điện thoại.

Perry gật đầu và chuẩn bị rời khỏi đó.

Trước khi bắt đầu cuộc họp, ông cần phải đến Nhà Trắng trước.

Nhưng ngay lúc đó, ông bỗng nhớ ra điều gì đó, nên dừng lại ở cửa và quay đầu nhìn về phía trợ lý đang nói chuyện điện thoại.

Cũng nhớ phải liên hệ với Cục Tình báo Trung ương, bảo họ cử một người đáng tin cậy đến đây.

Khoảng sáu hoặc bảy năm trước, việc thất bại trong dự án đốt cháy bằng laser NIF, với chi phí lên đến 3,5 tỷ đô la Mỹ, đã gây ra tổn thất nặng nề cho ngành nghiên cứu hợp nhất năng lượng có kiểm soát ở Hoa Kỳ, và cả triển vọng của nghiên cứu hợp nhất hạt nhân có kiểm soát trên phạm vi quốc tế cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Phương pháp kỹ thuật dựa trên sức cản quán tính gần như bị loại bỏ; nếu không phải vì thiết bị đốt cháy bằng laser này vẫn có thể được sử dụng trong các thử nghiệm hạt nhân, thì nó đã sớm bị Ủy ban Ngân sách Quốc hội cắt giảm ngân sách.

Cho đến nay, chỉ có công nghệ tokamak dường như vẫn còn khả năng thu hút nguồn tài trợ, nhưng nguồn kinh phí cũng không còn dễ dàng như trước nữa.

Đặc biệt là trong bối cảnh các quốc gia đang đổ lỗi cho nhau về vấn đề ngân sách và Hoa Kỳ có ý định rút khỏi tổ chức ITER, tương lai của ngành nghiên cứu hợp nhất năng lượng có kiểm soát thực sự rất u ám.

Tuy nhiên, ai cũng không ngờ rằng, ánh sáng phát ra từ dưới núi Tử Kim Sơn đã chiếu sáng cả thế giới.

Lúc này, Ed Moses, người phụ trách dự án đốt cháy bằng laser NIF tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore,

đang ngồi trong văn phòng của Bộ Năng lượng. Bên cạnh ông còn có Terry Brog, người phụ trách dự án hợp nhất năng lượng có kiểm soát tại Phòng thí nghiệm PPPL ở Princeton, cùng với một số chuyên gia khác trong lĩnh vực này mà ông khá quen biết.

Đây không phải là lần đầu tiên họ được các cơ quan chức năng triệu tập.

Thông thường, cứ mỗi một hoặc hai tháng, họ lại được Bộ Năng lượng hoặc Ủy ban Ngân sách Quốc hội gọi đến để hỏi xem tại sao ngân sách lại vượt quá mức qui định.

Đối với những người tiêu tốn nhiều tiền như họ, việc tranh luận với các quan chức về vấn đề ngân sách và dự án đã trở thành một phần không thể thiếu trong công việc nghiên cứu hàng ngày.

Tuy nhiên, lần này, việc Bộ Năng lượng triệu tập họ dường như không liên quan đến vấn đề ngân sách.

Hai người nhìn nhau và đều thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương.

Rõ ràng, không chỉ có những người từ Bộ Năng lượng có mặt ở đây, mà còn

Tôi không hề quan tâm đến nif; thực ra, so với nó, tôi còn quan tâm hơn đến phòng thí nghiệm pppl. Anh ta cầm chiếc bút bi trên tay và nhìn về phía ông Brog bên cạnh, nói: “Nghe nói ông đã từng làm việc cùng Giáo sư Lục Chu, đúng không ạ?”

Brog gật đầu và trả lời một cách ngắn gọn: “Đúng vậy.”

Hermes hỏi: “Theo ông, ông ấy là người như thế nào?”

Brog đáp: “Về vấn đề này, ông nên hỏi giáo viên hoặc sinh viên của ông ấy. Tôi ít khi tiếp xúc với ông ấy trong cuộc sống hàng ngày; những cuộc trao đổi của chúng tôi chủ yếu liên quan đến công việc.”

Hermes tiếp tục: “Tôi muốn hỏi về phương diện công việc. Chúng tôi đã để ý thấy rằng, khoảng hai năm trước, có một khoản tiền được chuyển vào tài khoản nghiên cứu của dự án này thông qua một tài khoản ở nước ngoài.”

Brog giải thích: “Khi còn làm việc tại Princeton, ông ấy từng đóng vai trò cố vấn cho dự án he3 của phòng thí nghiệm pppl. Vì vấn đề tài chính, nghiên cứu gặp nhiều khó khăn, nên ông ấy đã tự bỏ tiền ra để bù đắp phần thiếu hụt đó.”

Hermes hỏi: “Ông có thể giải thích cụ thể hơn về nội dung của dự án he3 không?”

Brog trả lời: “Dự án he3 nhằm mục đích phát tia he3 để quan sát hoạt động của plasma bên trong thiết bị nghiên cứu hợp nhất năng lượng. Nếu ông nghi ngờ rằng dự án này đã chuyển giao những công nghệ then chốt cho Viện Nghiên cứu Star, thì ông không cần phải hoang mang như vậy. Những công nghệ này thực sự rất quan trọng đối với nghiên cứu hợp nhất năng lượng có kiểm soát, và các nghiên cứu liên quan đến chúng đều được công bố rộng rãi. Nếu ông không hiểu ý tôi, ông có thể hỏi lại giáo sư vật lý của mình.”

Hermes lắc chiếc bút bi trên tay và ghi vài dòng lên giấy: “Xin lỗi, tôi học tâm lý học ở đại học, chưa từng học vật lý.”

Brog thì thầm: “Nhưng ít nhất thì học trung học cũng phải học qua môn này chứ.”

Không biết là thật sự không nghe thấy hay chỉ giả vờ không nghe thấy, Hermes bỏ qua lời nói của Brog và nhìn lần lượt vào khuôn mặt của anh ta và Moses.

Nếu không phải nhờ vào công nghệ của phòng thí nghiệm pppl, tôi thật không hiểu tại sao một viện nghiên cứu mới thành lập chưa đầy một năm, chỉ sử dụng một thiết bị cũ được cải tạo, lại có thể đạt được những kết quả đáng ngạc nhiên như vậy.

Ed Moses ho khan nhẹ và nói: “Câu hỏi rất đơn giản: Hoa Quốc Nhân sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền cho lĩnh vực này. Mặc dù hầu hết các vấn đề chúng ta gặp phải không thể giải quyết chỉ bằng tiền, nhưng khi những khoản tiền đó được sử dụng đúng cách bởi những

Ed Moses nhìn sang một bên với vẻ ngượng ngùng. Tất nhiên tôi không có ý đó; tôi có thể cam đoan rằng từng đồng tiền đều được sử dụng vào đúng mục đích, nhưng việc thử nghiệm và sai lầm cũng là một phần của quá trình nghiên cứu.

Không để ý đến những lời lắp bắp của Ed Moses, Helms nhìn vào cuốn sổ ghi chép trong tay và tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi một cách điềm tĩnh.

Trong số đó có những câu hỏi liên quan đến sự hợp tác giữa các bên, cũng như tình hình của Viện Nghiên cứu Tàu vũ trụ Star.

Cuộc họp kéo dài khoảng hai giờ.

Sau khi kết thúc, Perry đã cho các chuyên gia tham dự cuộc họp rời đi, chỉ giữ lại Helms và hỏi:

Ông nghĩ sao?

Ông Helms trước đây từng làm việc trong ngành ngoại giao; dù không chắc liệu mình có lắng nghe ý kiến của ông ấy hay không, nhưng việc xem xét ý kiến đó cũng là điều khá hợp lý.

Nhìn vào những ghi chép trong tay, Helms suy nghĩ một lát rồi nói:

Theo thông tin của chúng tôi, Hoa Quốc đã bắt đầu dự án lò phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát được. Tuy nhiên, qua những câu hỏi vừa rồi, ngoại trừ bài báo được công bố trên tạp chí “Khoa học”, các chuyên gia của chúng tôi gần như không biết gì về Viện Nghiên cứu Star cả.

Dựa trên những thông tin này, chúng ta có thể cho rằng, bao gồm cả dự án CFTER, Hoa Quốc đã học hỏi được rất nhiều kỹ thuật và kinh nghiệm từ dự án Iter. Nhưng những người đã lấy cắp công nghệ từ chúng tôi lại không chia sẻ những nghiên cứu của mình, hoặc ít nhất là họ còn giữ lại một số thông tin. Theo tôi, điều này là không hợp lý.

Perry nhướng mày với vẻ hứng thú: Vậy thì sao?

Vậy nên, tôi đề xuất nên đàm phán với Hoa Quốc, yêu cầu Viện Nghiên cứu Star công bố thêm nhiều chi tiết kỹ thuật. Nói đến đây, Helms dừng lại một lát rồi nói một cách nghiêm túc: Hoặc thậm chí, chúng ta nên loại họ ra khỏi dự án Iter hoàn toàn.