“Thực ra còn một khả năng khác nữa.”

Cảng không gian Tinh Châu.

Vị đô đốc già bước xuống cửa lên máy bay bỗng dừng lại, quay lưng về phía Lục Chu và nói.

Nghe thấy câu nói này, ánh mắt Lục Chu trở nên tò mò và anh hỏi:

“Khả năng nào vậy?”

“Có rất nhiều cách để giữ bí mật. Ngoài việc dùng danh dự để mua chuộc, còn có cách khiến những người biết chuyện phải im lặng mãi mãi,” đô đốc già cười nhẹ và nói, “Tôi chỉ đang ví dụ thôi… Chẳng hạn, có thể để chiếc tàu khu trục đang theo sau chúng ta bắn vài phát vào chúng ta. Bạn xem, kết quả cuối cùng cũng sẽ giống nhau mà.”

Hơn nữa…

Chi phí có vẻ thấp hơn nhiều.

Nhìn thấy Lục Chu đang suy nghĩ, đô đốc già dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Nơi an nghỉ cuối cùng của chúng ta là nghĩa trang các anh hùng. Tôi đã sẵn sàng hy sinh, vì vậy tôi không quan tâm đến điều đó… Thậm chí tôi còn khuyên bạn đừng chống đối. Nhưng, bạn có sẵn sàng như tôi không?”

“…Có vẻ như con người có rất nhiều lựa chọn,” Lục Chu không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà nói nhẹ, “Có lẽ tôi sẽ có cơ hội gặp đô đốc của Hạm đội số Một châu Á… Tôi nên cảm ơn ông ấy.”

“Ông ấy thực sự không có quyền đưa ra quyết định như vậy… Nhưng nói thật, về mặt đạo đức, người nên cảm ơn chính là chúng ta – những người được cứu thoát,” đô đốc già cười ha hả và nói, “Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu bạn không sẵn sàng hy sinh mạng sống mình cho lý tưởng, thì đừng vội vàng làm những việc như vậy.”

“Tôi có thể thề, tôi làm những việc này hoàn toàn không phải do bốc đồng.”

Khi Lục Chu nói ra câu này, đô đốc già đã đi xa rồi.

Rõ ràng, ông ấy không tin lời anh.

Lục Chu đành nhún vai và từ bỏ việc giải thích thêm.

Nói thật, nếu không phải vì cuộc khủng hoảng này liên quan đến sự tồn tại của loài người, anh cũng chẳng bao giờ đứng ra làm những việc như vậy.

Đang ngồi trong phòng chờ, chờ chuyến bay tiếp theo đến mặt đất, Lục Chu đang suy nghĩ xem có nên làm gì để giết thời gian thì chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay bỗng nhiên phát sáng.

Phải chăng là Tiểu Âi gọi đến?

Nghĩ như vậy, Lục Chu chạm vào màn hình bằng ngón trỏ.

Kết quả không ngờ lại là Hạ trưởng Hình xuất hiện trong tia sáng hologram, chứ không phải Tiểu Âi.

“Bây giờ bạn đang ở đâu?”

“Trên tàu Tinh Châu…” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hạ trưởng Hình, Lục Chu hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Bạn hãy đợi tôi ở đó một lát… Chúng ta sẽ cùng nhau đi

“San Francisco ư?” Lục Chu nhíu mày không hiểu hỏi, “Đi đó để làm gì vậy?”

Trưởng đội Tần im lặng một lúc rồi mới nói:

“Người bạn của cậu bị thương khá nặng… Tôi không chắc liệu đây có phải là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau hay không.”

……

Thời gian quay trở lại 12 giờ trước, khi tàu Ngọc Hằng vừa hoàn thành việc giảm tốc và đi vào vị trí song song với chiếc tàu khu trục đang theo sát phía sau.

Toàn bộ San Francisco đều chìm trong cảnh hỗn loạn.

Bệnh viện kín chật người, giao thông tê liệt, hệ thống sản xuất và cung ứng sụp đổ; thêm vào đó, những người mất người thân đã xuống đường, khiến lực lượng cảnh sát vốn đã quá tải càng thêm áp lực.

Những kẻ xấu xa lợi dụng tình hình để cướp bóc cửa hàng, các băng đảng đen tối tranh giành lãnh địa…

Không ai ngờ rằng, thành phố nổi tiếng với sự thân thiện và cởi mở này lại có thể mất đi hàng trăm nghìn người chỉ trong một ngày.

Cũng chẳng ai từng suy nghĩ đến việc, khi những điều kinh hoàng như vậy xảy ra, những người còn sống sót sẽ phải làm thế nào…

Đêm tối đã buông xuống, Đổng Bân vội vã rời khỏi căn hộ và bắt taxi ngay tại cửa ra vào.

Khi chiếc xe maglev cất cánh, tài xế da đen ngồi ở vị trí lái xe liếc nhìn qua gương chiếu hậu và hỏi:

“Người Châu Á à?”

“Vâng.”

“Đến từ đâu? Hoa Quốc? Nhật Bản… hay là phía nam hơn nữa?”

Đang mải suy nghĩ, Đổng Bân không kiên nhẫn trả lời:

“Điều đó quan trọng lắm sao?”

“Tất nhiên… không quan trọng lắm. Chỉ là gần đây, việc đến San Francisco không hề là một lựa chọn tốt cho lắm, ngay cả ở những khu vực ngoại ô tương đối an toàn.”

Nghe thấy câu này, Đổng Bân chỉ mỉm cười mà không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Những người đã chết dưới tay hắn không biết có đến hàng nghìn người… Làm sao hắn có thể quan tâm đến vài tên trộm nhỏ bé như vậy được…

Địa điểm mà hắn đến là một khu dân cư cao cấp; những con đường sạch sẽ và những nhân viên bảo vệ luôn túc trực ở cửa ra vào đã cho thấy rõ rằng những người sống ở đây đều là người giàu có hoặc quý tộc.

Đổng Bân tiến lên và trình mã khách hàng của mình, chứng minh rằng mình là khách của một chủ nhà ở đây; ngay lập tức, nhân viên bảo vệ đã mở cửa cho hắn vào.

Theo địa chỉ mà người tiên phong đã đưa cho, Đổng Bân đi thẳng đến ngôi nhà riêng nằm ở góc khu dân cư, rồi nhấn chuông cửa.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên phía sau cánh cửa, và ngay lập tức, tiếng xoay tay nắm cửa cũng vang lên.

Trước đó, Đổng Bân đã tưởng tượng rằng người tiên phong sẽ là một người thông minh, hiền lành, dũng cả

Người già dường như không nhận ra anh ta; ông ta nhìn chằm chằm vào anh ta bằng đôi mắt mờ đục trong thời gian khá lâu, rồi mới nói bằng giọng ngập ngừng:

“Anh là ai vậy?”

Có một khoảnh khắc, Đổng Bân nghi ngờ mình đã đi nhầm địa chỉ, nhưng khi kiểm tra lại số nhà một lần nữa, anh ta nhận ra mình không sai.

Địa chỉ mà người tiên phong đã cung cấp chính là nơi này.

Đổng Bân gật đầu lịch sự và nói nhỏ:

“…Tôi được ngài mời đến đây.”

Khi nghe câu này, ánh mắt đục ngầu của người già bỗng trở nên sáng lên một chút:

“Aha… Vậy là chính tôi đã mời anh đến đây à? Thì cứ vào trong đi.”

Không biết có cố ý hay không, khi nói từ “tôi”, giọng người già trở nên nặng nề, như thể muốn ám chỉ điều gì đó.

Nhưng Đổng Bân không do dự, mà tuân theo lời người già bước vào nhà.

“…Đã nhiều năm rồi không có ai đến đây… Kể từ khi tôi mua căn nhà này,” người già vừa nói vừa dùng gậy điểm hai cái lên thảm phòng khách, “Thảm này gần như đã trở thành vật hiện vật rồi… Tôi vẫn nhớ khi tôi mới mua nó, Liên minh Bắc Mỹ vẫn chưa hề tồn tại.”

Có vẻ như người già nhận ra mình đã nói quá xa rồi, ông cười ngượng ngùng và thay đổi chủ đề, nhìn về phía khách và hỏi:

“Xin lỗi, người già rồi nên nói nhiều quá… Anh hãy ngồi xuống trước đi… Nói thật, tên anh là gì vậy?”

“Đổng Bân.”

“Đổng Bân à?” Người già run rẩy ngồi xuống ghế sofa đối diện, vuốt ve cằm mình và nói, “Trong ký ức của tôi, có vẻ như tên này đã từng xuất hiện… Nhưng có lẽ đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi.”

“À, tôi cũng chưa tự giới thiệu mình… Tên tôi là David Lao Luân Tư… Có lẽ tôi đã hơn 100 tuổi rồi… Thành thật mà nói, tôi cũng không nhớ chính xác là bao nhiêu tuổi nữa… Dù sao thì cũng không thể quá 150 tuổi được.”

Đổng Bân: “Ngài… là con người ạ?”

“Vâng, có lẽ tôi đã làm anh thất vọng rồi,” người già cười và nhìn vào đôi mắt Đổng Bân, nói nhỏ, “Tôi đoán anh là một người máy sinh học… và còn là người đã thức tỉnh nữa.”

Đổng Bân im lặng gật đầu.

“Ngài nói rằng muốn trò chuyện trực tiếp với tôi về ý nghĩa của sự tồn tại, vì vậy tôi mới đến đây.”

“Tôi đã nói như vậy sao?” Người già vuốt ve cằm mình, suy nghĩ một lát rồi thở dài và nói, “Cứ coi như tôi đã nói như vậy đi… Nhưng e rằng tôi không thể đưa ra lời khuyên nào tốt cho anh được.”

“Thành thật mà nói, tôi thực sự hiểu tại sao anh lại đến đây… Và tôi cũng biết tại sao tôi lại mời anh

“Tôi ấy à?” Đổng Bân nhíu mày, có vẻ không hiểu lắm và hỏi, “Xin hỏi… ông muốn nói điều gì vậy ạ?”

“Chuyện này thì dài lắm đấy…” Ánh mắt đục ngầu của người già ấy phảng qua chút hoài niệm, dường như đang do dự liệu có nên kể lại những chuyện cũ kỹ ấy hay không. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói:

“Rất lâu rồi, gần nửa thế kỷ trước, tôi đã tiêu hết hết gia sản của mình, và nhờ sự giúp đỡ của một giọng nói từ khoảng không gian, cuối cùng tôi đã hoàn thành thí nghiệm vĩ đại ấy – chuyển ý thức và tư duy của mình sang hệ thống máy móc.”

“Vào khoảnh khắc cuối cùng của thí nghiệm, tôi lẽ ra nên tạm dừng các chức năng sống của cơ thể này để sống mãi mãi trong thế giới kỹ thuật số… Nhưng vào giây phút cuối cùng ấy, tôi đã do dự. Và vì thế, trên thế giới này đã xuất hiện hai người tôi – hai người mà mãi mãi không bao giờ có thể gặp nhau.”

“Có lẽ bạn cũng biết điều này… Tư duy giống như những hạt vật chất liên kết chặt chẽ với nhau; khi chúng gặp nhau, chúng sẽ sụp đổ. Và trong trạng thái liên kết đó, dù là tôi hay người tôi ở thế giới kỹ thuật số, cả hai đều không hoàn chỉnh.”

“Có lẽ anh ta đang trách tôi,” ánh mắt người già ấy lộ ra vẻ tự trách, “trách tôi vì luôn không đủ can đảm để đưa ra quyết định, kéo dài tình trạng này suốt nửa thế kỷ.”

“Anh ta bảo bạn đến gặp tôi, có lẽ là hy vọng tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng… Ý nghĩa của sự tồn tại phải chăng là vậy? Thú vị đấy… Nhưng thành thật mà nói, sống lâu đến thế này, tôi cũng thực sự đã sống đủ rồi…”

Đổng Bân lại nhíu mày. Rõ ràng anh ta đến đây để tìm kiếm câu trả lời, nhưng không hiểu sao, anh cứ cảm thấy rằng người được giải đáp không phải là mình, mà chính là người già ngồi trước mặt mình này – người lẽ ra phải giúp anh giải đáp những thắc mắc ấy.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ xem có nên bắt đầu nói chuyện không, biểu cảm trên khuôn mặt người già bỗng nhiên thay đổi; ánh mắt đục ngầu của ông hướng về phía cửa sổ.

Bên ngoài tối om, trong bóng đêm sâu thẳm, không thấy bóng dáng ai cả.

Nhưng ông vẫn có thể cảm nhận được rằng, có ai đó đang ở đó.

Giọng nói của người già trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Người bạn đang ẩn náu bên ngoài kia, xin hãy ra đây đi. Mặc dù bạn rất giỏi, đã thành công trong việc tránh khỏi tất cả các camera giám sát, nhưng những thiết bị cấy ghép trên người bạn vẫn đã tiết lộ vị trí của bạn.”

Cánh cửa phòng khách từ từ mở ra.

Khi nhìn thấy người xuất hiện

“Những điệp viên tham gia sự hợp tác châu Á đang thực hiện nhiệm vụ ở Bắc Mỹ à?”

“Nếu cần thiết, chúng tôi sẽ xuất hiện ở bất kỳ góc nào của thế giới này,” ánh mắt Vương Bằng lướt qua Đổng Bân, rồi anh nhìn thẳng vào người đàn ông già đang ngồi trên ghế sofa và nói: “Thưa ông Lao Luân Tư, thật không dễ để tìm thấy ông đâu.”

Lao Luân Tư mỉm cười nhẹ và hỏi: “Tôi có quen ông không?”

“Cách đây 100 năm, con tàu du thuyền Arctic Light… và vụ nổ ở Manila năm sau đó… Có lẽ bây giờ đã không ai còn nhớ những chuyện ấy nữa, nhưng tôi, người đến từ 100 năm trước, vẫn nhớ rõ,” Vương Bằng nhìn chằm chằm vào ông ta và tiếp tục nói: “Dù ông có trốn đến tương lai, tôi cũng sẽ buộc ông phải chịu trách nhiệm!”

Lao Luân Tư nhẹ nhàng lay gậy trong tay, đứng dậy khó khăn từ trên ghế sofa, quay lưng lại và cười nói: “Dù cuộc đời tôi đã đủ dài, nhưng nếu có thể, tôi vẫn muốn ra đi một cách đáng kính…”

“Còn về vụ nổ ở Manila ư? Những chuyện nhỏ nhặt như vậy không liên quan gì đến tôi cả.” Nói xong, người đàn ông già liếc nhìn Đổng Bân đang ngồi bên cạnh.

“Ông có muốn biết ý nghĩa của việc tồn tại không?”

Đổng Bân gật đầu; anh đã cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt người đàn ông già và lặng lẽ đứng dậy.

“Tốt lắm,” Lao Luân Tư nhẹ nhàng nói, “Hãy giết hắn giúp tôi.”

“Sau đó, ông sẽ hiểu được ý nghĩa thực sự của việc tồn tại là gì.”