Bên trong những hang động giống như mộ phần.

Giáo sư Fernal đang ngồi xổm bên cạnh một tảng đá hình vuông, hai tay chống lên đầu gối, từ từ đứng dậy.

Nhìn thấy giáo sư Fernal đứng dậy, Thư Nhĩ Tỳ đứng bên cạnh liền buông hai tay xuống và tiến lên hai bước hỏi:

“Có phát hiện ra bất kỳ manh mối nào không?”

“Tất nhiên rồi… Những di tích ở đây có giá trị khai quật rất lớn, có thể nói là một ‘mùa thu hoạch’ thực sự,” Giáo sư Fernal nói với vẻ hào hứng, sau đó đặt ra một câu hỏi: “Bạn đã nghe nói về truyền thuyết về những xác ướp chưa?”

Trước câu hỏi bất ngờ này, Thư Nhĩ Tỳ hơi ngập ngừng, khuôn mặt dần hiện lên vẻ mơ hồ:

“Tôi có nghe qua một chút… Có chuyện gì vậy?”

“Người Ai Cập cổ đại tin rằng linh hồn con người sau khi chết vẫn tồn tại, và miễn là xác chết không bị phân hủy, một ngày nào đó họ sẽ có thể tái sinh. Vì vậy, để ngăn chặn việc xác thể bị phân hủy, các vị vua Ai Cập sau khi qua đời sẽ yêu cầu người hầu của mình lấy nội tạng ra, phơi khô chúng và bọc chúng bằng muối, gia vị, dầu, mật ong và vải, tạo thành những xác ướp có thể tồn tại hàng nghìn năm.”

Thư Nhĩ Tỳ nuốt nước bọt, nhìn những tảng đá hình vuông kia và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ý ông là… những ‘quan tài đá’ này được tạo ra để ngăn chặn việc xác thể bị phân hủy sao?”

“Tất nhiên là không,” Giáo sư Fernal cười và tiếp tục nói: “Nếu mục đích là để bảo quản xác thể khỏi bị phân hủy, thì việc sử dụng những vật chứa bằng kim loại dễ bị oxy hóa để lưu giữ xác chết là một quyết định thiếu khôn ngoan. Chúng ta giả định rằng cách đây hàng tỷ năm, Sao Hỏa có nguồn oxy gần tương đương với Trái Đất – thậm chí còn dồi dào hơn – và nền văn minh ở đây đã sở hữu công nghệ để khai quật những công trình khổng lồ như vậy ở đáy biển sâu hàng km, họ không thể nào không hiểu những nguyên lý hóa học cơ bản như vậy.”

“Vậy theo ông, nơi này có thể là cái gì?”

“Rõ ràng là một nơi trú ẩn.”

“Nơi trú ẩn?”

“Đúng vậy,” Giáo sư Fernal nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Thư Nhĩ Tỳ và gật đầu tiếp tục: “Khi Sao Hỏa gặp phải những thảm họa không thể cứu vãn, họ đã tự mình niêm phong mình bên trong những chiếc quan tài sắt này… ít nhất là vào hàng tỷ năm trước, chúng là những chiếc quan tài sắt. Sau đó, họ sử dụng những công nghệ đặc biệt để vào trạng thái ngủ đông, chờ đợi ngày nào đó có thể thức dậy. Bạn ch

Tất nhiên, ông ấy đã từng nghe về chuyện này; thậm chí ông còn nhớ rằng loại vi khuẩn hibernate đó đã gây ra không ít xôn xao vào thời điểm bấy giờ.

Nhưng bây giờ, vi khuẩn X-0172 đã không còn là mối nguy hiểm nữa, mà trở thành thứ được mọi người săn đón. Đặc biệt đối với những người mắc bệnh nan y, đây quả thực là một tin tốt lành. Trong khi công nghệ y tế hiện tại chưa thể chữa khỏi các căn bệnh này, họ lại có thêm một lựa chọn – dù phải xa cách người thân yêu quý, nhưng ít nhất họ vẫn có thể sống tiếp...

Tuy nhiên, Thư Nhĩ Tỳ vẫn còn một số điều chưa hiểu rõ. Nếu những thứ này thực sự là những thiết bị hibernate, tại sao chúng cuối cùng lại bị lãng quên trong bụi của lịch sử?

“Rõ ràng, họ đã thất bại,” Giáo sư Fernal nhún vai và tiếp tục nói, “Mặc dù họ đã cố gắng tự cứu mình, nhưng sự diệt vong của họ gần như là điều không thể tránh khỏi. Việc hibernate trong hàng trăm năm chỉ là những nỗ lực vô ích trước dòng chảy thời gian kéo dài hàng tỷ năm. Hành tinh mẹ đã mất đi lớp từ trường bảo vệ, mất đi tầng khí quyển, thậm chí cả đại dương... Dù là nền văn minh phát triển đến đâu, cũng cần có môi trường sống cơ bản để tồn tại.”

Đối mặt với thảm họa diệt vong không thể tưởng tượng nổi đó, Thư Nhĩ Tỳ im lặng một lúc lâu. Sau một hồi lâu, ông mới hỏi:

“Ông nghĩ những sinh vật trên Sao Hỏa này… có thể là gì? Tôi muốn hỏi theo nghĩa sinh học.”

“Không biết được, nhưng trước hết có thể loại trừ các loài động vật có vú. Môi trường trọng lực ở đây không thuận lợi cho sự phát triển của xương và sự tích lũy canxi; ngay cả nếu có động vật có vú tồn tại ở đây, thì kích thước của chúng cũng sẽ rất nhỏ, và khó có thể phát triển được cái sọ đủ rộng... So với đó, các loài không có xương sống có lẽ sẽ có lợi thế hơn, đặc biệt là các loài chân khớp. Kích thước của chúng sẽ lớn hơn so với trên Trái Đất, và về mặt lý thuyết, chúng có thể sở hữu bộ não lớn hơn, chứa được nhiều tế bào thần kinh hơn.”

“Dấu hiệu của sự xuất hiện của nền văn minh là việc sử dụng lửa và công cụ, nhưng về bản chất, đó vẫn là khả năng xử lý và trao đổi thông tin.”

Nói đến đây, Giáo sư Fernal lại nhún vai và cười nói:

“Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán mà thôi. Ngay cả khi đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện cần thiết, sự ra đời của một nền văn minh vẫn đầy rẫy những yếu tố ngẫu nhiên. Chỉ cần xét đến hai ví dụ như kiến và ong, chúng ta cũng có thể thấy rằng

Anh ta nhìn quanh bằng đôi mắt nhỏ lại, cứ như thể những tảng đá lộn xộn trước mặt không phải là gì khác ngoài một mỏ vàng vậy!

“…Mọi thứ ở đây thật sự rất thú vị. Chúng giống như những kim tự tháp của nền văn minh Sao Hỏa; bằng cách khai quật chúng, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra nguyên nhân khiến Sao Hỏa mất đi từ trường, cũng như những nỗ lực cứu vãn cuối cùng mà con người sống trên hành tinh này đã thực hiện. Dù là để tìm hiểu lịch sử hàng tỷ năm trước hay để suy ngẫm về tương lai của chính chúng ta, những di tích quý báu này đều mang lại ý nghĩa cực kỳ lớn.”

“Nếu điều kiện cho phép, tôi muốn xây dựng một trạm nghiên cứu tạm thời ở đây để tiếp tục nghiên cứu những thứ này…”

Khi Giáo sư Fernal đang hào hứng kể về ý tưởng táo bạo của mình cho Thư Nhĩ Tỳ, nghe thấy tiếng rung chuyển dữ dội một lần nữa, hai người bỗng nhiên cảm thấy đất dưới chân mình đang rung chuyển dữ dội.

Giáo sư Fernal vịn vào tảng đá bên cạnh, nhìn những mảnh đá vụn và bụi bặm rơi xuống từ trần nhà, biểu cảm trên khuôn mặt ông lập tức thay đổi từ niềm vui thành nỗi hoảng sợ.

“Chết tiệt?! Lại một lần nữa à?”

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Thư Nhĩ Tỳ, người đầu tiên reaksi, vội vàng nắm lấy vai ông, cố gắng kéo ông ra khỏi đó, nhưng anh ta lại bị sốt ruột khi phát hiện ra rằng ông này dường như đã điên rồ, hoàn toàn không có ý định rời đi.

“Đợi đã, để tôi lấy thêm vài mẫu vật trước đã…”

Thư Nhĩ Tỳ giật lấy cái xẻng đa năng trong tay ông và ném nó ra xa.

Dùng hết sức lực, Thư Nhĩ Tỳ lay động người đàn ông đang ngẩn ngơ kia, buộc ông phải tỉnh táo lại.

“Ông đang nghĩ gì vậy!??”

“Nếu còn ở đây thêm lâu nữa, chúng ta sẽ trở thành những mẫu vật mà thôi!”

Vừa nói xong, một trận rung chuyển mạnh mẽ khác lại xảy ra.

Lần này, Thư Nhĩ Tỳ không cần phải nhắc nhở nữa; Giáo sư Fernal đã hoàn toàn tỉnh táo và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống. Ông vội vàng lao về phía lối thoát gần nhất.

Ngay khi hai người vượt qua hang động rộng lớn và thoát ra qua lối ra bên kia, hành lang phía sau họ đã đóng lại như một trận tuyết lở.

Nhìn lại phía sau, Thư Nhĩ Tỳ cảm thấy lo lắng, và bỗng nhiên, trong đầu anh ta xuất hiện một cảm giác kỳ lạ…

Không, chính xác hơn, đó là một linh cảm.

Anh ta cảm thấy việc các hành lang này đổ sập có vẻ không hề bình thường.

Nhưng bây giờ, anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Ngoài việc

……

Gần như đúng vào cùng một thời điểm, tại một đường hầm khác……

Sau khi nghe xong bài giảng của Giáo sư Aubry, Giáo sư Romonov vuốt ve cằm mình qua chiếc mũ bảo hiểm trên bộ đồ phi hành gia, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói:

“À, ra vậy là thế…”

Aubry hỏi: “Anh đã hiểu chưa?”

Romonov đáp: “Ừm… có lẽ là vậy.”

Nghe thấy câu trả lời không chắc chắn đó, Giáo sư Aubry thở dài, ném cái xẻng đa năng xuống một bên, tựa vào vách đá bên cạnh và ngồi xuống đất.

“Chết tiệt… Có vẻ như tôi đã nói vô ích rồi.”

“Ai là người nói cho anh nghe mà anh chẳng hiểu gì cả,” Giáo sư Romonov phàn nàn, “Khái niệm không gian Euclid chuẩn là gì? Và cái gọi là sự can thiệp của vật chất bốn chiều lên không gian ba chiều… Tất cả những điều này liên quan gì đến động đất chứ?”

“Nếu không có động đất, con đường dưới chân chúng ta thậm chí còn không hề thay đổi. Nếu suy luận của tôi đúng, thì ngay cả khi bị đường hầm đổ sập nuốt chửng, cũng chẳng có gì xảy ra cả; chỉ là chúng ta sẽ cùng với những phần không gian bị di chuyển, từ một tọa độ ba chiều chuyển sang tọa độ ba chiều khác mà thôi.”

Romonov hỏi: “Điều này có phù hợp với định luật bảo toàn năng lượng không?”

“Bảo toàn năng lượng ư? Tất nhiên là phù hợp rồi,” Giáo sư Aubry vẫn tiếp tục vẽ các ký hiệu lên mặt đất bằng cái xẻng đa năng trong tay, thở dài và nói tiếp, “Trạng thái chuyển động của vật chất không hề thay đổi, năng lượng cũng vậy; chỉ là thứ tự trong không gian ba chiều bị đảo lộn mà thôi. Nếu anh không hiểu khái niệm không gian Euclid chuẩn, thì ít nhất anh cũng phải hiểu về ‘bánh xe hamster’ chứ?”

“Ý anh là bây giờ chúng ta giống như những con hamster trên bánh xe hamster ấy à?”

“Có thể nói như vậy,” Giáo sư Aubry trả lời, “Không gian này là vòng tuần hoàn; biết đâu con đường dưới chân chúng ta bây giờ chính là con đường chúng ta đã đi qua trước đây.”

Nghe thấy lời giải thích này, khuôn mặt Giáo sư Romonov bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên kỳ lạ.

Anh ấy muốn hỏi: Nếu thực sự như vậy, thì liệu có cần thiết phải tiếp tục đi tiếp không?

Nhưng ngay khi anh ấy định hỏi điều đó, mặt đất đột nhiên rung chuyển mạnh mẽ, làm cho Giáo sư Aubry hoảng sợ đứng dậy và bắt đầu chạy loạn xạ, tránh những tảng đá rơi từ trên trần xuống, cũng như nguy cơ đường hầm có thể sập bất cứ lúc nào.

“WTF?! Lẽ ra chỉ hai giờ mới xảy ra một lần mà! Chỉ mới vài phút thôi, sao lại xảy ra nữa rồi?!”

Giáo sư Romonov vừa chạ

“Anh không phải nói rằng bị cái đường hầm sập chửi nuốt vào cũng không sao à?!”

“Tôi đã nói vậy mà!”

“Vậy tại sao anh lại chạy trốn chứ?!”

“Lý thuyết là một chuyện, nhưng thực tế lại khác! Hơn nữa, đó chỉ là suy đoán của tôi thôi… Anh dám liều mạng mình để thử xem sao!? Đừng lãng phí thời gian nữa, mau chạy đi!”

Những viên đá nhỏ và bụi bặm liên tục rơi từ trên cao xuống, đập trúng đầu và vai hai người.

Đường hầm đang sập dần tiến gần họ hơn; với đôi chân vốn đã không được thuận lợi, cả hai đều hiển thị vẻ mặt tuyệt vọng trên khuôn mặt.

Nhưng đúng lúc này, phía trước bỗng xuất hiện một tia sáng.

Ngay khi nhìn thấy ánh sáng đó, biểu cảm trên khuôn mặt Giáo sư Aubry bỗng giật mình; nỗi tuyệt vọng lập tức biến thành niềm vui cuồng nhiệt.

“Cửa ra! Phía trước là cửa ra! Nhanh lên!”

Họ không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Mặc dù không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về nền văn minh ngoài hành tinh, ít nhất họ cũng sống sót trở về. Có lẽ Quốc hội sẽ thất vọng về điều này, nhưng Aubry tin rằng nếu ông ta chết trong đó, những rắc rối mà ông ta gây ra cho đất nước và con người trên thế giới sẽ còn lớn hơn nhiều.

Chỉ cần ông ta còn sống, mọi chuyện vẫn có thể giải quyết được!

“Tôi sẽ không bao giờ đi thám hiểm những nơi như thế này nữa… Ha ha…”

Cuối cùng, sau khi vượt qua bóng tối tuyệt vọng và thoát ra khỏi đường hầm, Giáo sư Aubry dựa tay vào cột đá ở cửa hang, thở hổn hển, mất một lúc mới lấy lại được sức lực.

Nhưng ngay khi ông ta ngẩng đầu lên, ông ta bỗng giật mình.

Không chỉ họ… Bên cạnh chiếc xe thăm dò Sao Hỏa, cả Vương Bằng và Fan Tong – hai người Hoa Quốc Nhân trước đó bị lạc – cùng với người Anh chuyên về khảo cổ học và người Đức nghiên cứu toán học cũng đều ở đây.

Ngoại trừ Lục Viện Sĩ…

Khi nhìn thấy Giáo sư Aubry bước ra khỏi hang động, Vương Bằng bước tới gần, nắm lấy vai ông ta, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào mắt ông ta.

Cảm giác rùng mình khiếp sợ khiến ông ta run rẩy.

Bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào, Giáo sư Aubry cảm thấy mình gần như quên mất phải thở thế nào.

“Lục Chu đâu rồi? Anh ấy ở đâu?!”

“Tôi làm sao biết được?” Giáo sư Aubry run rẩy trả lời, “Tôi đâu phải là vệ sĩ của anh ấy… Hơn nữa, anh ấy không phải đang ở cùng các bạn sao?!”

“……”

Mặc dù không tin vào lời nói của gã Mỹ kia, nhưng cuối cùng Vương Bằng vẫn buông tay ra khỏi vai Giáo sư Aubrey.

Anh hướng ánh mắt về phía cái lỗ đang rung chuyển kia; đôi bàn tay anh siết chặt lại, trong mắt bất chợt lóe lên một tia quyết tâm.

“Tôi sẽ đi tìm Lục Viện Sĩ.”

Như thể đang nhìn một kẻ điên, Phạm Đồng tròn mắt nhìn anh.

“Anh điên rồi sao?! Với quy mô trận động đất này, cả dãy núi này chắc chắn sẽ gặp họa!”

“Vậy các bạn hãy quay lại trước…”

Ngay khi câu nói còn chưa kịp hoàn thành, những người đứng ở cửa hang đã bị rung chuyển dữ dội làm cho lảo đảo; cảm giác đất rung núi chuyển ập đến từ mọi phía, ngay cả cây cột đá đứng ở cửa hang cũng bắt đầu rung rinh và đổ xuống một bên.

Thấy cảnh tượng này, mọi người đều biến sắc, lao đi như điên về phía chiếc xe thám hiểm Mars đang đậu bên cạnh.

“Nhanh lên! Nhanh lái xe đi!”

“Vương Bằng vẫn chưa lên xe!”

“Không thể để ý đến việc đó được nữa! Nếu anh ta muốn chết, anh có muốn kéo cả mọi người theo anh ta chết không?!”

Nghe tiếng la hét trên kênh liên lạc, Phạm Đồng cắn răng, quay đầu nhìn những người đồng hành trên xe.

Không ai muốn chết, kể cả bản thân anh.

Đặc biệt là chết một cách vô cớ như vậy.

Cuối cùng, anh quyết định, trong lòng nói lời xin lỗi, rồi ném hai bình oxy ra ngoài xe, sau đó nhanh chóng khởi động chiếc xe thám hiểm Mars.

Nếu tiếp tục ở lại đây, chẳng có ý nghĩa gì cả… Chỉ có thể trở thành nạn nhân của những tảng đá lăn từ trên núi xuống mà thôi.

Tránh né những tảng đá lăn xuống, Phạm Đồng dùng hết sức lực đạp ga, lao vun vút, cuối cùng cũng thoát khỏi con đường hẹp mà họ vừa đi qua một cách may mắn.

Và ngay lúc họ vừa thoát ra ngoài, một bức tường đá dài khoảng mười mét bỗng tách ra khỏi dãy núi cao vút, đổ xuống con đường hẹp mà họ vừa đi qua, tạo nên một cơn bụi mù dày đặc.

Nếu chậm lại một giây nữa, họ có thể đã bị mắc kẹt bên trong mãi mãi…

Những tảng đá văng tung tóe cùng với bụi mù bay lên trời; ngay cả khi đứng từ trên vệ tinh nhìn xuống, cũng có thể thấy rõ ràng.

Lao vun vút trên sa mạc, cảm nhận những rung chấn còn sót lại dưới ghế ngồi, nhìn lại những người đồng hành phía sau, mọi người đều hiện rõ vẻ mặt mệt mỏi sau khi trải qua cơn nguy hiểm.

“Chết tiệt…”

Phạm Đồng đấm mạnh vào vô lăng, sau đó từ từ giảm tốc độ, đột nhiên đập trán mình vào vô lăng, vai anh run rẩy.

Thư Nhĩ Tỳ im