Buổi sáng sớm.

Đại học Công nghệ Massachusetts.

Giáo sư Stanley đang đứng trên bục giảng, tiếp tục giảng dạy cho các sinh viên đại học như mọi khi.

Kể từ khi thua Lục Chu trong cuộc “đua” về bằng sáng chế vật liệu điện cực pin lithium-sulfur lần trước, ông đã mất sự hỗ trợ của ExxonMobil và buộc phải rời bỏ công Nghiệp Giới để quay trở lại học giới.

Tuy nhiên, có lẽ đó cũng là một điều may mắn.

Bởi vì nghiên cứu về pin lithium, ông cùng với giáo sư Goodenough và giáo sư Akira Yoshino đã được trao Giải Nobel Hóa học sau này.

Sau khi nhận được danh hiệu cao quý này, con đường học thuật của ông trở nên suôn sẻ hơn nhiều. Không chỉ ExxonMobil có ý định hàn gắn quan hệ với ông, mà số sinh viên đến nghe giảng của ông cũng tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, thực ra việc giành được giải thưởng này cũng có phần nhờ vào yếu tố may mắn.

Nếu không phải trong những năm gần đây, ứng dụng của pin lithium ngày càng rộng rãi, thậm chí trở thành nền tảng cho kỷ nguyên điện tử mới, thì Hội đồng trao giải Nobel có lẽ sẽ không xem xét đến công trình nghiên cứu của họ sớm đến thế.

Chính vì lý do này, nếu không phải ông đã từng đoạt Giải Nobel Hóa học một lần trước đó, nhiều người cho rằng Lục Chu mới xứng đáng nhận được danh hiệu này vì những nghiên cứu về pin lithium.

Những sự kiện đó đã xảy ra từ nhiều năm trước, và sau bao biến đổi, quan điểm của giáo sư Stanley về Lục Chu đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Khoa học thay đổi thế giới, toán học thay đổi khoa học.

Ông thừa nhận rằng, về mặt triết lý nghiên cứu, mình vẫn chịu ảnh hưởng khá nhiều từ người đàn ông đó.

Có lẽ, như bạn bè của ông đã nhận xét, khả năng tính toán phi thường của Lục Chu đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông, đến nỗi suốt những năm qua, ông luôn nghiên cứu về lĩnh vực vật liệu tính toán, hy vọng có thể tìm ra một lối thoát cho bản thân và cũng để vượt qua những rào cản trong nghiên cứu vật liệu hiện đại...

“…Khám phá, tìm hiểu các hiện tượng và tổng kết, giải thích các nguyên lý – đó chính là quá trình tạo ra tri thức, cũng chính là bản chất của khoa học.”

“Trong nghiên cứu vật liệu truyền thống, việc phát hiện ra các vật liệu mới thường xuất phát từ những phát hiện tình cờ của các nhà nghiên cứu hoặc kết quả của hàng nghìn lần thử nghiệm lặp đi lặp lại. Trong quá trình đó, rõ ràng tồn tại nhiều yếu tố ngẫu nhiên. Chỉ khi máy tính hiện đại xuất hiện, con người mới có thể dựa trên kết quả thí nghiệm để xây dựng các mô hình kinh nghiệm khác nhau, biến việc thiết kế thí nghiệm từ việc mò mẫm theo trải nghiệm thành việc thiết kế có logic, và chỉ khi đó, lĩnh vực này mới thực sự tr

“Đúng vậy, trước đây tôi không coi ngành Vật liệu học là một lĩnh vực khoa học; thay vào đó, nó giống như một ‘nghệ thuật’ dành cho các kỹ sư hơn. Bài tập về nhà hôm nay của các bạn chính là viết một bài tổng quan dựa trên lý thuyết hàm mật độ mà tôi đã giảng trong buổi học hôm qua.”

“Kết thúc tiết học.”

Sau khi thông báo kết thúc tiết học, Giáo sư Stanley gấp lại sách giáo khoa và bước ra khỏi lớp học, trở về văn phòng của mình. Ngay khi anh vừa đặt bài giảng lên bàn làm việc và chuẩn bị kiểm tra email – thứ mà sáng nay anh chưa kịp xem – thì Tiến sĩ Jones, sinh viên kiêm trợ lý của anh, đang ngồi trong văn phòng bỗng đứng dậy và đi về phía anh, cầm theo một chồng bài báo đã được in ra.

“Giáo sư, tôi muốn cho giáo sư xem một thứ.”

Nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt sinh viên mình, Giáo sư Stanley nhướng mày lên và đeo lại chiếc kính vừa tháo xuống.

“Cái gì vậy?”

“Bài báo này…” Tiến sĩ Jones đưa tờ giấy báo cho giáo sư và tiếp tục nói với vẻ mặt kỳ lạ, “là thứ tôi vừa thấy trên arxiv…”

Có vẻ như ông ấy cảm thấy rằng chỉ nói như vậy thì chưa đủ ấn tượng, nên ông ta tiếp tục bổ sung:

“Là Lục Giáo Thụ đã đăng lên đó.”

Quả nhiên, ngay khi câu nói đó vang lên, biểu cảm trên khuôn mặt Giáo sư Stanley lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ngồi thẳng dậy trên ghế, lấy một cây bút bi từ hộp bút, và bắt đầu đọc từng dòng trên trang đầu tiên của bài báo một cách cẩn thận.

Tuy nhiên, ngay khi anh đọc đến tiêu đề bài báo, anh bỗng dừng lại.

“Phương pháp hàm mật độ ẩn?”

Anh nhíu mày lại.

Chỉ khoảng nửa giờ trước đó, trong buổi học, anh vừa mới giảng rằng lý thuyết hàm mật độ ẩn là một trong những vấn đề nan giải hàng đầu trong lĩnh vực Vật liệu học, đặc biệt là việc áp dụng nó từ các hệ thống đơn giản sang các hệ thống phức tạp – điều này vẫn còn là một thách thức lớn đối với cả con người lẫn máy tính, ngay cả với trình độ hiện tại.

Người này đã không nghiên cứu Vật liệu học suốt nhiều năm trời… Bây giờ trở lại, anh ta lại mang đến một tin tức lớn như vậy…

Thật sao?

Nhìn thấy Giáo sư Stanley im lặng không nói gì, Tiến sĩ Jones đứng bên cạnh, chờ đợi một cách yên lặng, không dám thở mạnh, sợ làm phiền đến suy nghĩ của người thầy mình.

Và thế là, thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Khi mọi người đang sắp ngủ thiếp đi, Giáo sư Stanley, sau khi đọc hết trang cuối cùng của bài báo, bỗng nhiên hít một hơi thật sâu và đóng lại tài liệu đó.

Nhận thấy vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt giáo viên, Jones lần đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên, rồi vội vàng tiến lên hỏi:

“Thế nào ạ, giáo sư? Bài báo đó…”

“Viết rất tốt,” Giáo sư Stanley trả lời một cách ngắn gọn. Nhưng có vẻ như ông cảm thấy chỉ nói như vậy thì chưa đủ thuyết phục, nên ông tiếp tục bổ sung: “Tốt đến mức khó có thể tin được.”

Tốt đến mức khó tin được…

Nghe câu này, Jones không khỏi nuốt nước bọt.

Kể từ khi trở thành học trò của vị bậc thầy vĩ đại này, anh chưa bao giờ nghe thầy mình khen ngợi ai đến thế. Chưa kể đến trước khi giành giải Nobel, thì sau khi nhận giải Nobel càng không thể có chuyện đó xảy ra.

Có lẽ đây là lần đầu tiên anh thấy trên khuôn mặt vị lão giáo này biểu hiện sự kinh ngạc, không thể tin nổi, và cả một chút ngưỡng mộ hiếm khi xuất hiện.

Đưa lại tài liệu cho học trò mình, Giáo sư Stanley nhìn vào khuôn mặt ngạc nhiên của Jones, im lặng một lát rồi tiếp tục nói:

“Lý thuyết mật độ hàm ẩn là một trong những lĩnh vực nghiên cứu tiên tiến nhất trong ngành vật liệu học hiện nay. Do những hạn chế trong việc mô tả chính xác các tương tác Van der Waals và những khuyết điểm nghiêm trọng của kim loại, lý thuyết này trước đây gần như không thể được áp dụng để nghiên cứu về vật liệu rắn… ít nhất là trước khi có bài báo này.”

“Trong bài báo của mình, anh ta đã sử dụng một số phương pháp toán học đặc biệt để bổ sung cho lý thuyết mật độ hàm ẩn. Và sau khi được sửa đổi, lý thuyết này dù vẫn còn một số hạn chế, nhưng ít nhất đã có thể mô tả chính xác lực Van der Waals; phạm vi ứng dụng của nó cũng đã được mở rộng từ những hệ thống đơn giản sang các nghiên cứu về vật liệu composite carbon phức tạp hơn.”

Nói đến đây, ánh mắt Giáo sư Stanley tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Xét đến tốc độ phát triển của ngành vật liệu học hiện nay, chỉ cần vài tháng không theo dõi những nghiên cứu tiên tiến nhất, bạn cũng có thể bị bỏ xa hoàn toàn.”

“Tôi từng nghĩ rằng sau bao năm rời khỏi lĩnh vực này, dù khả năng của anh ta không suy giảm, thì cũng chắc chắn sẽ không có bất kỳ tiến bộ nào… Nhưng tôi không ngờ…”

Nhìn thấy vẻ xúc động trên khuôn mặt giáo sư, Jones lại một lần nữa nuốt nước bọt.

“…Không ngờ sao?”

Giáo sư Stanley gật đầu một cách nặng nề.

“Đúng vậy. Tôi không ngờ.”

“Anh ta vẫn mạnh mẽ