Smith là một kỹ sư dầu khí bình thường, nhưng vì thỏa thuận phát triển mỏ dầu khí trị giá 30 tỷ đô la Mỹ giữa ExxonMobil và chính quyền Somalia, anh được điều đến thủ đô Mogadishu.

Mặc dù đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trước khi đến đây, nhưng mức độ hoang tàn của thành phố vẫn vượt qua sự tưởng tượng của anh.

Trước đây, anh từng đọc trên các tạp chí du lịch rằng, trước cuộc nội chiến, nơi này được mệnh danh là “viên ngọc trắng trên Ấn Độ Dương”.

Nhưng bây giờ, những công trình có lịch sử chỉ còn lại là đống đổ nát; những lỗ đạn trên tường vẫn còn rõ ràng; hầu hết các con đường đều gập ghềnh; toàn thành phố gần như không có cây xanh. Chỉ cần mở miệng, bạn chắc chắn sẽ nuốt phải cả đầy cát.

Vấn đề không chỉ nằm ở việc thiếu cây xanh.

Do đặc điểm văn hóa địa phương, ở đây không hề có quán bar, và việc uống rượu một cách tùy tiện có thể dẫn đến hình phạt đánh đòn bằng roi.

Mặc dù các quản lý cấp cao của họ đã tìm cách giúp họ có được quyền uống rượu mà không bị đánh đòn, nhưng quyền này chỉ áp dụng trong khu ký túc xá của nhân viên, và số lượng loại rượu được cung cấp cũng rất hạn chế, điều này thực sự khiến mọi người không hề vui vẻ chút nào.

Vì vậy, đối với những nhân viên được điều đến đây, niềm vui duy nhất của họ là mua một tờ báo mới nhất, ngồi trong quán cà phê gần nơi ở của công ty, hưởng thụ không khí điều hòa mà người dân địa phương không thể mua nổi, uống cà phê xay bằng đô la Mỹ và dành cả buổi chiều để đọc báo.

Loại báo nào cũng không quan trọng.

Dù là BBC hay Playboy, miễn là có chữ in trên trang báo là được, bởi vì cuộc sống ở đây thực sự quá nhàm chán.

Như mọi khi, Smith đến quán cà phê, gọi một tách cà phê đen đắng đến mức có thể uống cả buổi chiều, sau đó ngồi vào chỗ an toàn, xa cửa sổ, cầm tờ báo trên tay và bắt đầu đọc báo.

Nhưng ngay lúc đó, anh bỗng ngừng lại.

**“Thắng lợi lớn ở Elawag! Quân đội chính quyền Somalia giành chiến thắng!”**

Cái quái gì vậy?

Đùa ngày Lễ Này à?

Không thể nào… Còn ít nhất nửa năm nữa mới đến ngày đó mà…

Khi nhìn thấy tiêu đề trên báo, phản ứng đầu tiên của Smith là chắc chắn có điều gì đó sai lầm.

Anh biết rõ sức mạnh chiến đấu của quân đội chính quyền Somalia; mặc dù họ đã được các sĩ quan huấn luyện, nhưng khi ra trận, họ vẫn cực kỳ man rợ – có thể nói là họ đơn giản chỉ thay khẩu súng trường bằng những cây giáo phun lửa mà thôi, và điều đó hoàn toàn hợp lý.

Trong khi đó, kẻ thù mà họ đối mặt lại là những t

Đối mặt với kẻ thù như vậy, không chỉ họ, ngay cả khi quân đội Mỹ điều các tàu sân bay đến cũng chưa chắc đã có thể tiêu diệt hoàn toàn chúng; huống chi là quân đội Somalia – nơi thậm chí không thể tụ hợp được vài xe tăng.

Với tâm trạng không tin lời, anh tiếp tục đọc bài báo, nhưng ngay lập tức, ánh mắt anh bị cuốn hút bởi những hình ảnh đi kèm trong bài viết.

Chính xác hơn, đó là bốn nhóm hình ảnh.

Hai nhóm trong số đó là những “quan tài đen” được treo bằng dù, có lẽ được chụp bằng thiết bị chụp ảnh từ xa chuyên dụng.

Hai tấm ảnh khác lần lượt là cảnh quan từ xa của đám máy bay không người lái bay ra từ những “quan tài đen” đó, cùng với làn khói dày đặc bốc lên từ một kho đạn nổ ẩn sau những ngọn đồi.

Ngay khi nhìn thấy những thiết bị này, Smith đã chắc chắn rằng chính quyền Somalia chắc chắn đã nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Những người bản địa ở Đông Phi này có lẽ chưa bao giờ thấy máy bay không người lái là gì; làm sao họ có thể sử dụng những thiết bị công nghệ cao mà ngay cả quân đội Mỹ cũng chưa triển khai trên diện rộng?

Quả nhiên, khi anh tiếp tục đọc nội dung bài báo, anh nhanh chóng tìm thấy câu trả lời:

“Với sự hỗ trợ của Hoa Quốc, các phần tử vũ trang thuộc quân đội Somali đã tiến hành cuộc tấn công lớn nhất kể từ đầu năm tại khu vực El Waag. Trong trận chiến này, Hoa Quốc đã thả ít nhất hàng trăm quả bom hàng không xuống chiến trường, phá hủy hơn hai mươi kho đạn và kiểm soát hơn mười căn cứ do các phần tử vũ trang nắm giữ.”

“Đồng thời, phóng viên của chúng tôi được biết rằng trong trận chiến này, Hoa Quốc đã sử dụng loại máy bay không người lái nhỏ, có khả năng được điều khiển bởi trí tuệ nhân tạo, tự động nhận diện danh tính các phần tử vũ trang và tấn công chúng.”

“Loại máy bay này có hình dạng rất giống với những chiếc máy bay vận chuyển hàng hóa đang được Hoa Quốc phổ biến gần đây… Hiện vẫn chưa rõ liệu chúng có cùng một nhà sản xuất hay không…”

“Hiện tại, chiến trường đã chuyển từ các khu vực trống trải sang các trận chiến trong hẻm núi; nhiều thủ lĩnh của các phần tử vũ trang đã bị tiêu diệt. Theo phát ngôn nhân của chính quyền Somalia, các lực lượng vũ trang đang hoạt động tại đây đã không còn khả năng kiểm soát khu vực này nữa; quân đội chính phủ đang tái chiếm các làng mạc và thị trấn từng nằm dưới sự kiểm soát của các phần tử vũ trang. Dự kiến cuộc xung đột này sẽ kéo dài đến cuối năm; chúng tôi khuyên những nhân viên nước ngoài đang làm việc tại đây hãy chú ý đến an toàn khi di chuyển.”

“Ngoài ra, phóng viên của chúng tôi cũng đã liên hệ với căn c

“…Chúa ơi.”

Người Mỹ lại giúp Hoa Quốc bảo mật thông tin à?

Trời đất quá!

Smith không thể nào tin được rằng những binh sĩ Mỹ lại im lặng về loại vũ khí được sử dụng trong cuộc không kích đó. Nếu họ biết, chắc chắn họ sẽ muốn cả thế giới đều biết điều này.

Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất…

Đó là cho đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy đủ bằng chứng để xác định ai đã phát động cuộc không kích đó, và nó xuất phát từ đâu.

Khi biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dần chuyển từ nghi ngờ sang không thể tin nổi, phía sau anh ta vang lên tiếng thì thầm của một số nhân viên nước ngoài khác.

Thật trùng hợp, chủ đề họ đang thảo luận chính là điều mà anh ta đang băn khoăn không ngớt.

“Cậu có xem tin tức hôm qua không? Quân đội Somali thực sự đã chiến thắng rồi?!”

“Còn cần xem sao? Hôm nay Twitter đang đầy những bình luận về chuyện này! Nhiều người nói rằng Hoa Quốc đã sử dụng một loại vũ khí bí mật đáng sợ. Tôi nghe người bảo vệ tại đây nói, cháu trai lớn của anh ta – người đang phục vụ tại đó – đã tham gia vào trận chiến đó. Ban đầu họ chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với những kẻ có vũ trang, nhưng khi vào trận, họ chỉ việc thu dọn xác chết của chúng thôi.”

Nói xong, người đàn ông có bộ râu rậm trên cằm không khỏi liếc lưỡi, như thể chính mình là người đã trải qua trận chiến đó vậy, rồi tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Cậu không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó đâu… Thật giống địa ngục vậy.”

“Theo cậu, loại vũ khí bí mật đó có thể là gì?”

“Tôi không biết, nhưng nhiều người nói đó là vũ khí đường đạn… Nếu là máy bay chiến đấu hay bom bay, thì không thể bay xa đến thế được, cũng không thể tránh được radar của căn cứ quân sự Mỹ!”

Nghe những lời bàn tán của các nhân viên nước ngoài phía sau, Smith im lặng một lúc lâu, rồi mới lắp bắp nói ra một câu:

“Thật là điên rồ…”

Vũ khí đường đạn?

Làm thế nào mà có thể tránh được radar của Mỹ?

Thật là vô lý!

Thà nói rằng quân đội Somalia đã giành chiến thắng nhờ sự giúp đỡ của người ngoài hành tinh còn hơn!

Sau khi đọc xong tờ báo, thấy trời đã tối, Smith uống hết phần cà phê cuối cùng trong cốc, để lại một đô la tiền tip cho nhân viên phục vụ, rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Trên đường phố, khắp nơi đều vang lên tiếng reo hò mừng chiến thắng; người dân địa phương tụ tập thành từng nhóm nhỏ, dường như đang ăn mừng và hoan nghênh điều gì đó.

Đối với thành phố này đang chìm trong sự u ám và tĩnh lặng, những cảnh tượng này dường như đến từ một thế giới khác, thật là không thực tế chút nào.

Mặc dù tò mò muốn biết rõ đã có chuyện gì đáng để ăn mừng, nhưng Smith không dám tiếp cận người dân địa phương, bởi vì màu da của anh quá nổi bật so với họ, và rất dễ bị coi là con mồi...

Trong những ngày tiếp theo, liên tục có những chuyện kỳ lạ xảy ra. Đầu tiên là một công ty xây dựng của người Hoa Quốc Nhân chuyển đến ở ngay cạnh họ, sau đó là một công ty dầu mỏ, và tiếp theo lại là các công ty thương mại xuất nhập khẩu...

Dần dần, số người Hoa Quốc Nhân xung quanh càng ngày càng đông, họ bắt đầu mở các siêu thị, cửa hàng quần áo, thậm chí là cả các quán bar được cấp phép kinh doanh.

Đúng vậy, thật không ngờ lại là quán bar.

Điều này khiến Smith cảm thấy ghen tị đến mức đỏ mắt.

Mặc dù các giám đốc của họ cũng đã thử hối lộ các quan chức địa phương để xem liệu có thể mở một quán bar kiểu Mỹ để giải trí cho nhân viên hay không, nhưng những quan chức đó hứa hẹn một cách nhiệt tình khi nhận tiền, nhưng khi họ chuẩn bị mở quán bar thì lại lập tức thay đổi thái độ.

Không hiểu người Hoa Quốc Nhân đã dùng cách gì để hối lộ họ, khiến họ phải từ bỏ nguyên tắc của mình.

Tuy nhiên, điều thú vị là những nhân viên người Hoa Quốc Nhân dường như không mấy quan tâm đến quán bar này, những người thường xuyên đến đó chỉ là các nhân viên người Mỹ và Châu Âu làm việc cho các công ty Shell và ExxonMobil mà thôi.

Trong số đó, tất nhiên cũng có Smith.

Mặc dù ghen tị, nhưng rượu thì vẫn là thứ tốt.

Tuy nhiên, sau đó lại có một chuyện khiến Smith rất tức giận. Một ngày nọ, anh phát hiện ra rằng loại rượu mà người Hoa Quốc Nhân bán cho họ có giá cao gấp đôi so với giá bán cho nhân viên của họ.

Khi anh hỏi nhân viên phục vụ, câu trả lời duy nhất họ đưa ra là “do sự chênh lệch tỷ giá”, và không có thêm bất kỳ giải thích nào khác.

Điều này quả thực là hành vi lừa đảo trắng trợn!

Mặc dù trong lòng rất tức giận, nhưng cuối cùng Smith cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Không còn cách nào khác, vì chỉ có duy nhất một quán bar như vậy thôi mà?

May mắn thay, nhờ vào những người Hoa Quốc Nhân này, mặc dù họ không hề được Smith yêu mến, ít nhất cuộc sống của anh cũng trở nên thú vị hơn, không cần phải ngồi uống cà phê đọc báo như một ông già nữa.

Trong tuần tiếp theo, tình hình càng trở nên thú vị hơn nữa.

Số lượng người Hoa Quốc Nhân xung quanh càng ngày càng đông, nơi đó dần trở thành một con phố người Hoa.

Sau đó, Smith được một số công nhân dầu mỏ người Anh thông báo rằng công ty xây dự

Bây giờ, Smith càng ngày càng tin chắc rằng các nhà chức trách Somalia chắc hẳn đã đạt được một thỏa thuận bí mật nào đó với phía Hoa Quốc, và đã giao toàn bộ công việc tái thiết khu vực đó cho những người Hoa Quốc Nhân đó.

Nhưng Smith vẫn không thể hiểu nổi.

Ngoài đá và cát ra, liệu có thứ gì đáng giá tồn tại ở đó không? Việc mang lại trật tự cho những cây xương rồng và lạc đà chẳng hề có ý nghĩa gì cả.

Hơn nữa, thành thật mà nói, một Somalia hỗn loạn ít nhất cũng có thể giúp thế giới tiêu hao một phần lượng vũ khí dư thừa một cách ổn định, và nuôi sống ít nhất hai mươi nghìn gia đình phụ thuộc vào nó để sinh sống.

Hôm qua, khi đang uống rượu trong quán bar, anh ta còn nghe một người buôn vũ khí quen biết than phiền rằng những người thợ xây từ Hoa Quốc Nhân đã chiếm mất công việc của họ; khoản tiền thù lao mà các tập đoàn vũ khí lớn như Lockheed Martin trả cho họ đã giảm sút đáng kể, và bây giờ họ buộc phải từ bỏ những “thị trường” mà họ vất vả mở rộng, để đi đến những khu vực Trung Phi nguy hiểm hơn.

Khi nói đến điều này, ánh mắt họ lấp lánh với niềm hứng thú, giống như những nhà hàng hải thế kỷ XVI vậy.

Người ta nói rằng ở đó đang xảy ra cuộc khủng hoảng lương thực, các bộ lạc và lãnh chúa chiến tranh liên miên.

Mặc dù họ không “giàu có” như những tên cướp biển ở Somalia, nhưng ở đó vẫn còn những mỏ kim cương, vàng và dầu mỏ chưa được khai thác; mỗi inch đất ở đó đều chứa đựng “mùi thối của thịt thối”——hoặc nói cách khác, là mùi của tiền bạc.

Trước khi những người Hoa Quốc Nhân mở rộng thị trường đến đó, họ có thể tận dụng tình hình hỗn loạn để kiếm được một khoản tiền lớn.

Uống mãi, người buôn vũ khí kia cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Smith không làm phiền giấc mơ đẹp của anh ta, mà chỉ tự mình suy nghĩ lung tung, tiếp tục uống rượu một mình.

Bây giờ, không chỉ tờ báo kia, mà còn có rất nhiều điều khác khiến anh ta không thể hiểu nổi.

Mơ hồ mà nói, anh ta cảm thấy rằng logic vận hành của thế giới này dường như đang dần thay đổi một cách lớn lao.

Anh ta không thể mô tả cảm giác đó, chỉ có thể cảm nhận mơ hồ rằng những thay đổi này đã bắt đầu từ rất lâu trước đây, và gần đây, ngay cả anh ta cũng bắt đầu bị ảnh hưởng bởi chúng.

Chẳng hạn, việc có thể ngồi đây uống rượu một cách thoải mái như thế này… Chẳng hạn, việc có thể ở bên ngoài ký túc xá đến tận 10 giờ tối… Để bảo vệ những người Hoa Quốc Nhân đó, cảnh sát địa phương đã tăng