Ở ngoại ô Saint Petersburg, bên bờ kênh Fontanka, một người đàn ông già mặc áo khoác đen ngồi trên ghế dài ven đường, liếc nhìn đồng hồ, có vẻ như đang chờ đợi điều gì đó.

Lúc này, hai thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đội mũ bóng chày, đang đá bóng rổ và đi qua bên cạnh ông ấy; vẻ mặt họ rất vui vẻ, có lẽ đang thảo luận về điều gì đó.

“Cậu đã nghe chưa? Hệ thống thực tế ảo đã bắt đầu giai đoạn thử nghiệm rồi!”

“Tôi đã nghe từ lâu rồi… Ở Kim Lăng phải không? Trời ơi! Tôi thật sự muốn tham gia vào đó lắm.”

“Đừng mơ đi… Chúng ta là những người không có fan hâm mộ, không có chủ đề để nói, thì không có cơ hội đâu. Tôi không tin là họ lại không có người được chọn sẵn. Nói thật, cậu đã xem buổi phát sóng trực tiếp của “Phun Thần” chưa? Anh ấy đã nói trong buổi phát sóng trực tiếp trên YouTube rằng, nếu công nghệ thực tế ảo của Starry Sky Technology thực sự giống như những gì họ quảng cáo, anh ấy sẽ nuốt chửng chiếc bàn phím đó.”

“Haha… Kết quả thì sao?”

“Không biết… Nhưng tôi nghe nói là sau khi trở về từ Hoa Quốc, anh ấy đã nhờ tiệm bánh làm cho mình một chiếc bàn phím bằng sô-cô-la.”

“Hahaha!”

Bầu không khí trở nên vui vẻ hơn khi tiếng cười của hai thanh niên kia dần xa đi.

Giáo sư Faltins nhìn theo bóng dáng họ, lông mày ông không khỏi nhướng lên một chút.

Kim Lăng?

Không ngờ ở một đất nước xa lạ như thế này, ông lại nghe thấy một từ quen thuộc.

Khi nghĩ đến người đó, khuôn mặt Giáo sư Faltins không khỏi hiện lên vẻ nhớ nhung.

Còn những thứ như thực tế ảo hay YouTube thì ông hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Từ khi máy tính thông minh ra đời, những người già như ông đã dần không theo kịp xu hướng của thế hệ trẻ nữa… Việc tìm hiểu về những thứ mới mẻ hơn cả máy tính thông minh, e rằng ngay cả khi ông có ý định, ông cũng không còn đủ sức lực để làm điều đó nữa.

Chính lúc này, một người đàn ông trung niên với bộ râu và mái tóc không được chăm sóc cẩn thận, trên người đeo đầy túi mua sắm có vẻ rẻ tiền, bước đến trước ghế dài và nói với giọng ngạc nhiên:

“Ông thực sự đến đây rồi à.”

Ngước nhìn người đàn ông đó, Giáo sư Faltins mỉm cười và nói:

“Ừm, có vấn đề gì không?”

“Không… Chỉ là tôi thấy thật lạ… Không ngờ ông Faltins nổi tiếng như vậy lại tự mình đến đây…”

Perelemann lấy mặt ra khỏi đống bánh mì đen cao ngất ngưởng đang ôm trong lòng, rồi dùng tay phải lấy ra một chiếc chìa khóa và ném vào tay Giáo sư Faltins:

“Nhà tôi hơi bừa bộn… Hy vọ

Lát nữa khi mở cửa ra thì xin nhờ bạn giúp đỡ nhé… Bạn cũng thấy rồi, tôi không có thời gian để làm điều đó.”

“Không sao đâu,” Faltings gật đầu, “Nếu cần tôi giúp đỡ gì không?”

Perelman lắc đầu từ chối.

“Không cần đâu, tôi không đến nỗi để một người già phải giúp mình mang đồ đâu.”

Mọi người bước vào khu dân cư bên cạnh và nhanh chóng đến trước một tòa nhà căn hộ trông khá tồi tàn. Không ai ngờ được rằng một nhà toán học vĩ đại nổi tiếng khắp thế giới lại sống trong một căn hộ đơn giản chỉ khoảng 20 mét vuông như thế này; hàng xóm của ông ta hoặc là những bà lão Nga sống nhờ lương hưu, hoặc là những người đang thất nghiệp ở nhà.

Tuy nhiên, Perelman cũng không hề than phiền về hoàn cảnh của họ. Khi từ bỏ giải thưởng một triệu đô la cho bài toán thiên niên kỷ, cuộc sống của ông ta đã trở nên khó khăn đến mức phải dựa vào lương hưu của mẹ để mua bánh mì. Thực tế, bản thân ông cũng đã từng đấu tranh nhiều lần với những vấn đề liên quan đến lý tưởng và thực tế, và vì thế mới quyết định rời khỏi toán học Giới, để nghiên cứu toán học theo cách mà con người đã sử dụng trước thế kỷ XIX – đó là tự mình cô lập mình.

Theo một nghĩa nào đó, ông ta khá giống với Lục Chu. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là Lục Chu luôn công bố bất kỳ kết quả nghiên cứu nào đáng được công bố, dù chỉ là đăng bản dự thảo cũng được; trong khi đó, Perelman đã rất lâu rồi không công bố bất kỳ nghiên cứu Thành Quả nào của mình nữa.

Sau khi đặt thức ăn vào bếp, Perelman lau tay vào áo rồi quay trở lại phòng khách chật chội. Khi đang chuẩn bị hỏi Giáo sư Faltings liệu có muốn uống một tách trà hay nước không, ông chợt nhận thấy tờ giấy nghiên cứu đặt trên bàn.

Trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ hứng thú rõ ràng. Ông tiến lại gần, cầm lấy tờ giấy và lướt qua vài trang. “Đây là…”

“Một nghiên cứu về lý thuyết tive,” Giáo sư Faltings lấy ra một chiếc cốc giữ nhiệt từ chiếc áo khoác rộng lớn của mình, dường như đã chuẩn bị sẵn, rót cho mình một tách nước nóng, “Tác giả của bài viết đưa ra một ý tưởng rất thú vị: kết hợp tất cả các lý thuyết đồng điệu thành một đối tượng hình học trừu tượng.”

Perelman đánh giá một cách ngắn gọn: “Ý tưởng điên rồ.”

Faltings: “Đúng vậy.”

Perelman: “Lý thuyết thống nhất lớn à?”

Faltings: “Đúng vậy.”

“Không ngờ trên thế giới này vẫn còn những nhà học giả thú vị như vậy… Khoan đã,” sau khi đọc phần tóm tắt, Perelman càng đọc càng thấy nội dung bài viết có vẻ quen thuộc, và không khỏi cau mày, “Bài nghiên cứu này… tô

Trên khuôn mặt nghiêm túc của ông Faltins, lần đầu tiên xuất hiện nụ cười hiếm thấy.

“Có vẻ như bạn đã phát hiện ra rồi.”

Perelemann thăm dò: “Lục Chu?”

Ông Faltins gật đầu và lần thứ ba khẳng định:

“Đúng vậy.”

Uống một ngụm nước nóng, sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Khoảng ba ngày trước, anh ta đã gửi bài báo này đến tạp chí ‘Phát minh Toán học’. Tôi không rõ anh ta đã có thỏa thuận gì với Giám đốc điều hành Liên đoàn Quốc tế học gia, giáo sư Holden… Có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta gửi bài báo cho tạp chí này, nhưng điều quan trọng không phải ở đó.”

“Điều quan trọng là anh ta đã giải quyết được một dạng yếu của giả thuyết tiêu chuẩn của Grothendieck, và đã tìm ra cấu trúc phân cấp tương ứng với các vòng đồng điệu.”

“Đúng vậy,” ông Faltins gật đầu đồng ý, “Quả nhiên, suy nghĩ của tôi là đúng… Việc bạn được chọn làm người xem xét bài báo này thực sự là một sự lựa chọn hoàn hảo.”

Nhìn lại bản báo cáo trong tay, Perelemann lại trở về với vẻ mặt không biểu cảm.

“Bạn đặc biệt đến Nga để gặp tôi, chắc chắn không phải chỉ để tìm người xem xét bài báo cho tạp chí ‘Phát minh Toán học’ đâu. Hơn nữa, bạn đã có email của tôi rồi… Chuyện này chỉ cần một email là có thể giải quyết xong mà.”

Ông Faltins gật đầu: “Tất nhiên… Tôi cũng không đến nỗi vì chuyện nhỏ nhặt như thế mà phải bay từ xa đến đây.”

Tạm thời đặt bản báo cáo xuống một bên, Perelemann không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông Faltins, chờ đợi ông tiếp tục nói.

Không vòng vo, giáo sư Faltins nói thẳng vào vấn đề:

“Hãy đến Đại học Bonn đi.”

Câu trả lời của Perelemann cũng rất thẳng thắn, thậm chí còn không hề kiêng nể:

“Tôi từ chối.”

Như thể không nghe thấy lời nói của anh ta, giáo sư Faltins tiếp tục nói:

“Toán học Giới đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng… Chiếc Thánh giá mà đã được duy trì từ thời đại Archimedes đến ngày nay đang nằm ngay trước mắt chúng ta… Số học và hình học sắp hợp nhất thành một thể thống nhất… Những thành tựu mà chúng ta đã đạt được trong lĩnh vực đại số và hình học đang được kết nối thành một đường thẳng… Có thể ngày mai, đại số và hình học sẽ được thống nhất… Và tôi cũng không hề ngạc nhiên… Nhưng nếu không may mắn, vấn đề này có thể sẽ kéo dài đến thế kỷ tới mới được giải quyết.”

Perelemann lẩm bẩm: “Lục Chu đang nghiên cứu chủ đề này mà… Cứ để anh ấy làm việc đi… Cho đến nay, tôi chưa thấy bất kỳ vấn đề nào mà anh ấy không thể giải quyết được.”

“Nhưng cũng không chắc đâu… Kể từ mùa hè

Perelemann nói: “Vật lý là vật lý, toán học là toán học.”

“Đúng vậy, vật lý là vật lý,” giáo sư Faltins tiếp tục, “nhưng điều quan trọng không phải ở đó, mà là việc hoàn thành công việc này – công việc mang tính chất kế thừa và phát triển – và đây không phải là nhiệm vụ của riêng anh ấy.”

“Chúng ta không thể gắn tất cả những kỳ vọng về tương lai vào người anh ấy một mình; nếu trong đó không có sự suy nghĩ của chính chúng ta, thì nền khoa học của chúng ta sẽ mãi không thể phát triển được.”

Nói xong, vị lão nhân nhìn Perelemann một cách nghiêm túc và nói bằng giọng chân thành:

“Trường phái Bourbaki cần sự giúp đỡ của bạn, toàn bộ giới toán học đều cần sức mạnh của bạn.”

“Đến tuổi này rồi, tôi đã không còn đủ sức để làm nhiều việc nữa… Tôi khẩn thiết mong bạn hãy ra tay, góp phần cho sự nghiệp mà bạn yêu thích.”

Cúi đầu nhìn bài báo trên bàn, Perelemann suy nghĩ rất lâu.

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

Nói xong, anh cầm bài báo lên, lắc nhẹ một cái.

“Ít nhất là… sau khi tôi đọc xong bài báo này.”