Khói súng trên chiến trường vẫn chưa tan hết, Viola đã cầm lấy tám tên người bạch tuộc cấp tám đang bất tỉnh và bay về phía đống đổ nát của chiến hạm. Cô không quay đầu lại, chỉ vẫy tay một cái với James, ý nghĩa rất rõ ràng: việc thẩm vấn các tù nhân thuộc về cô, còn những việc khác thì thuộc về anh.

James tự nhiên không hề có ý kiến gì khác.

Việc thẩm vấn tù nhân thực sự rất phù hợp khi được giao cho một pháp sư chuyên về “quy luật đau đớn”.

Anh quay người đi và bắt đầu sắp xếp những việc cần làm sau trận chiến này.

Dưới sự chỉ huy của các linh mục người khổng lồ đen, những sinh vật khổng lồ này tiếp nhận các tù nhân người bạch tuộc một cách có tổ chức.

Hạm đội của nền văn minh cây xúc tu, vốn đang chờ đợi bên ngoài chiều không gian này, theo lệnh của anh nhanh chóng tản ra, hàng nghìn đội nhỏ như những tấm lưới được mở rộng ra khắp mọi nơi trong chiều không gian này.

Hạm đội bắt đầu thu giữ có hệ thống các căn cứ của người bản địa, những cơ sở còn sót lại của người bạch tuộc, cũng như những nguồn tài nguyên rải rác trên mặt đất mà chưa kịp xử lý.

Còn James thì từ trên cao từ từ hạ cánh xuống một khu vực đồi núi bị tàn phá nặng nề bởi sau trận chiến. Cảnh tượng trên mặt đất đã hoàn toàn thay đổi so với vài ngày trước.

Những dấu vết do ánh sáng Ly Hỏa Diệt Tuyệt Thần Quang tạo ra đã để lại hàng chục hẻm núi sâu thẳm trên mặt đất; các lớp đá ở rìa hẻm núi bị nhiệt độ cao làm chảy thành màu đỏ thắm, dung nham nóng bỏng trào ra từ những vết nứt và hình thành thành những hồ dung nham vẫn đang sủi bọt ở các thung lũng.

Nơi những con quái vật khổng lồ đi qua, địa hình bị san phẳng hoàn toàn, để lại những mảng bề mặt phẳng như gương, phản chiếu ánh sáng một cách lạnh lùng dưới ánh nắng mặt trời.

Những đợt tấn công bằng năng lượng nén cao từ hạm đội người bạch tuộc, mặc dù phần lớn đều bị James chịu đựng trực tiếp, nhưng những tia sáng trượt nhầm mục tiêu, không trúng đích, hoặc bị sóng sau trận chiến cuốn lên mặt đất, mỗi tia đều đủ sức thiêu rụi cả những dãy núi lớn.

Những ngọn đồi trước đây phủ đầy thảm thực vật, giờ đây đã trở thành những vùng đất đai cháy đen.

Trong không khí, mùi cháy khét và mùi ozone đậm đặc hòa lẫn vào nhau, khiến cho mũi người ta đau rát.

Rõ ràng, dưới những tác động khủng khiếp của sau trận chiến này, rất ít những sinh vật sống thu thập năng lượng sống ở các thung lũng có thể sống sót.

Mặc dù trước khi bắt đầu

Thương vong thật sự rất nặng nề.

Benjamin lặng lẽ bước đến một khối đất cháy đen, cúi xuống.

Bên trong đất, một đoạn cánh tay làm từ dây leo bị gãy nửa chìm trong đống đổ nát; các ngón tay vẫn giữ nguyên tư thế co lại như khi còn sống, như thể vào khoảnh khắc cuối cùng, chúng đã cố gắng bám lấy điều gì đó một cách vô thức.

“Ồ?”

Benjamin bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; anh nhìn kỹ đoạn cánh tay đó và hai con mắt đặc biệt trên trán anh từ từ mở ra. Các công nghệ quan sát đa năng của anh bắt đầu hoạt động.

“Đây không phải là thực vật.”

Đó là kết luận đầu tiên anh rút ra sau khi kiểm tra xác chết đầu tiên.

Cấu trúc sinh học của những “người thực vật” này trông rất giống thực vật.

Tường tế bào cellulose, lục lạp, ống dẫn trong gỗ… tất cả đều có mặt.

Nhưng bên trong nhân tế bào của chúng, lại tồn tại một hệ thống truyền tín hiệu thần kinh hoàn chỉnh của động vật.

Dưới lớp vỏ ngoài trông giống vỏ cây kia, ẩn chứa một mạng lưới thần kinh vô cùng tinh vi và phức tạp.

Mức độ phức tạp này vượt xa so với thực vật thông thường, thậm chí còn cao hơn nhiều so với một số loài động vật thấp cấp.

Thay vì nói rằng đây là thực vật đã có khả năng di chuyển, thì có lẽ đây là loại động vật có khả năng bắt chước hình thức của thực vật một cách hoàn hảo.

Benjamin tiếp tục quét sâu hơn nữa.

Rất nhanh sau đó, anh phát hiện ra một sự thật càng khiến người ta kinh ngạc hơn.

Bên trong mỗi xác chết “người thực vật”, đều còn sót lại rất nhiều tế bào thần kinh nhỏ bé và độc lập.

Những tế bào thần kinh này không phải là hệ thần kinh trung ương của chính những “người thực vật” đó.

Chúng thuộc về một đơn vị sống nhỏ hơn nữa.

Anh điều chỉnh độ chính xác của thiết bị quét và phát hiện ra những kết nối synap rất tinh vi giữa các tế bào thần kinh này.

Sau đó, một cấu trúc hoàn chỉnh dần được hé lộ.

“Thật thú vị… Đây quả là một cấu trúc sống kỳ lạ.”

Mỗi cá thể “người thực vật” thực chất là sự kết hợp của hàng vạn sinh vật nhỏ bé, liên kết với nhau thông qua các kết nối thần kinh để tạo thành một tập thể chung.

Những sinh vật nhỏ bé này đều có những chức năng khác nhau:

Có những cái chịu trách nhiệm cảm nhận ánh sáng, có những cái truyền dẫn chất dinh dưỡng, có những cái điều phối hoạt động, và có những cái ghi chép thông tin.

Toàn bộ tập thể này cùng nhau điều khiển cơ thể “người thực vật” thông qua một hệ thống truyền tín hiệu thần kinh giống như cơ chế bỏ phiếu dân chủ.

Lý do Benjamin có thể xác định rằng những sinh vật nhỏ bé này là những cá thể riêng biệt chứ không phải là loại tế bào đặc biệ

Những cá thể nhỏ bé này có lối suy nghĩ gần như trong suốt hơn so với con người; chúng thậm chí có thể phối hợp suy nghĩ với nhau ở một mức độ nhất định. Vì vậy, trí tuệ của những sinh vật này không đến từ một bộ não riêng lẻ, mà là từ trí tuệ tập thể của cả quần thể.

Quy mô quần thể càng lớn, mối liên kết giữa các thành viên càng chặt chẽ, thì trí tuệ của chúng càng cao.

Trong ánh mắt của James, hiện lên một tia ngạc nhiên.

“Thật là một dạng sống đặc biệt… Vì vậy, những sinh vật này không thể được coi là những cá thể đơn lẻ, mà thực ra là sự tổng hợp của nhiều quần thể khác nhau.” Vì vậy, hình dáng người của chúng hoàn toàn không phải là kết quả của quá trình tiến hóa tự nhiên.

Cấu trúc cơ thể của những sinh vật này rất linh hoạt; hình dạng của chúng phụ thuộc vào các tín hiệu thần kinh từ môi trường bên ngoài mà chúng tiếp xúc.

Khi những sinh vật này bị loài Người Sứa bóc lột, chúng cũng đang học hỏi “mẫu hình” thần kinh của chúng. Và thế là, một cách vô thức, chúng đã mô phỏng được hình dáng người của loài Người Sứa.

James thậm chí còn phát hiện ra trong một thân xác còn sót lại cấu trúc hệ thần kinh tương tự như của loài Người Sứa. Điều này cho thấy chúng không chỉ đơn giản là bắt chước vẻ ngoài của chúng, mà thực sự đang “trở thành” chúng theo cách riêng của mình.

Đó là một hiện tượng biến đổi do sự tương đồng vô thức.

Tiếp theo, James chuyển sự chú ý sang “khả năng đặc biệt” mà loài Người Sứa đánh giá rất cao ở những sinh vật này – đó là khả năng thu nhận năng lượng sống. Thực ra, khả năng này hoàn toàn không phải là bản năng tự nhiên của quần thể này. Trong một thi thể còn khá nguyên vẹn, James đã tìm thấy một buồng phản ứng sinh hóa siêu nhỏ, được tạo thành từ những tế bào thần kinh đặc biệt trong quần thể. Buồng này có thể tổng hợp năng lượng tự do trong không khí và các nguyên tố vi lượng trong đất thành năng lượng sống có nồng độ cao.

Đối với chính những sinh vật này, năng lượng sống này chỉ là nguồn dinh dưỡng cơ bản để duy trì sự sống của cả quần thể. Điều này tương tự như quá trình trao đổi chất cơ bản mà tất cả các sinh vật đều thực hiện.

Lý do khiến loài Người Sứa coi đây là một tài nguyên quý giá, là bởi vì lượng năng lượng sản sinh ra từ quá trình trao đổi chất của quần thể này cao hơn nhiều so với các sinh vật thông thường. Họ cần phải duy trì sự sống cho hàng chục nghìn thành viên trong quần thể, vì vậy lượng năng lượng cần tiêu hao cũng lớn hơn rất nhiều. Việc thu thập lượng năng lượng này đã khiến nó trở thành điều mà loài Người Sứa coi là “khả năng đặc biệt”.

Loài Người Sứa nghĩ rằng họ đang khai thác một mỏ khoáng sản tự nhiên

Jeffrey thốt lên kinh ngạc.

  Trình độ văn minh sinh học của loài sinh vật ở chiều không gian này cao hơn nhiều so với dự đoán; khả năng kiểm soát chính xác cấu trúc cơ thể của chúng đã tiến đến mức gần như khó tin được. Chúng có thể phát triển trí tuệ tập thể của cả quần thể, tự biến đổi thành bất kỳ hình thái nào, thậm chí còn có thể tạo ra các buồng phản ứng sinh hóa vi mô bên trong cơ thể.

  Nếu loại văn minh sinh học này được phát triển bình thường trong Vũ trụ Hỗn Loạn Vô Tận, tiềm năng của nó là không thể đo lường được.

  Thật đáng tiếc, chúng đã bị người Octopus ngăn cản quá trình tiến hóa một cách thô bạo và vô lý nhất.

  Jeffrey dừng lại bên cạnh một thi thể người thực vật còn tương đối nguyên vẹn, lấy ra một loạt ống lấy mẫu từ bên trong cơ thể thi thể đó, rồi nhẹ nhàng và chính xác thu thập một số mẫu nơ-ron hoạt động.

  Những mẫu này, nếu được bảo quản trong dung dịch dinh dưỡng phù hợp, sẽ vẫn giữ được tính hoạt động của quần thể bên ngoài cơ thể.

  Hiện tại, chiều không gian Luyện Ngục Lưu Huỳnh có đủ không gian trống rộng. Hơn nữa, sau khi sáp nhập với chiều không gian Cây Xúc Tu, vẫn còn rất nhiều hành tinh chưa được khai thác; hoàn toàn có thể dành cho những người thực vật này để chúng tái sinh sản và xây dựng lại quần thể của mình.

  Giá trị nghiên cứu của loại văn minh sinh học này là vô cùng lớn. Dù là để bổ sung cho niềm tin tôn giáo hay làm nguồn gen cho công nghệ biến đổi sinh học, đều xứng đáng để đầu tư nguồn lực vào việc nuôi dưỡng chúng. Đúng lúc đó, ánh sáng của một Truyền Tống Trận bỗng nhiên xuất hiện phía sau anh.

  Một vị linh mục khổng lồ da đen bước ra nhanh chóng, miệng họng của hắn hơi mở ra, và tiếng vang trầm thấp đầy kính trọng lập tức vang lên:

  “Chủ nhân, binh sĩ trinh sát của nền văn minh Cây Xúc Tu đã gửi về tin tức.”

  Jeffrey tò mò quay đầu lại: “Họ đã phát hiện ra điều gì?”

  “Vâng, họ đã tìm thấy một nhà máy của người Octopus; có vẻ như đó là cơ sở trung tâm của họ ở chiều không gian này.”