Năng lượng tinh thần của James đã lan tỏa khắp thành phố trong chốc lát.

Những người sở hữu năng lực tiên tri ẩn mình trong các con hẻm, phòng bệnh viện hay tòa nhà trụ sở các hiệp hội đang trải qua những cơn đau khổ riêng biệt.

Có người quỳ gối trên mặt đất, các mạch máu đỏ tím nổi rõ trên thái dương; có người co ro trên giường, mắt trợn lên, miệng phun ra bọt trắng; có người la hét kèm theo tiếng rít rắc, hai tay túm vào tóc mình, như thể muốn xé bỏ điều gì đó ra khỏi đầu mình.

Người nào có năng lượng tiên tri mạnh mẽ thì phản ứng càng dữ dội.

Tiếng thông báo khẩn cấp của hiệp hội đã vang lên khắp thành phố, tiếng còi xe cứu thương từ mọi phía ùa về, như những dòng sông đổ về một đại dương chung.

James thu hồi năng lượng tinh thần của mình và nhìn vào “thế giới bên trong” cơ thể mình.

Đầu mút của mạng lưới ma quỷ đã sáng lên.

Khi năng lượng tinh thần của James chạm vào thông tin đó, anh lập tức cảm nhận được sự tồn tại mạnh mẽ của một pháp sư cấp bát.

Pháp sư Austin đã kích hoạt hệ thống phát thanh toàn chiều không gian ở mức độ ưu tiên cao nhất.

Nội dung thông điệp không dài lắm: “Tôi là Austin. Những hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời là do tôi tạo ra.”

Ngay từ đầu, thông điệp không hề có một câu nói nào thừa thãi.

Sau đó, ông ấy đã giải thích chi tiết nguyên nhân gây ra những hiện tượng kỳ lạ đó.

Sau khi phát hiện ra chiều không gian này, rõ ràng Austin không chỉ coi nó như một nơi săn mồi kỳ lạ mà thôi.

Vị pháp sư cấp bát này cũng hiểu rõ về những quy luật kỳ lạ mà James đã phát hiện ra, và ông ta tự nhiên đã nghĩ đến một kế hoạch.

Ông ta muốn hòa nhập phần lớn những yếu tố kỳ lạ trong chiều không gian này vào bản thân mình, biến chúng thành nguồn dinh dưỡng để thúc đẩy sự tiến bộ của mình.

Khi đọc đến những từ “thay đổi hình thức sống của mình”, đôi mắt James hơi co lại.

Mặc dù thông điệp được trình bày một cách ngắn gọn, nhưng James lập tức nghĩ đến một khái niệm: “Hợp Đạo”.

Điều mà Austin muốn làm, về bản chất, giống hệt với quá trình “Hợp Đạo” trong hệ thống tu luyện.

Bằng cách hòa nhập những yếu tố kỳ lạ – những mảnh vỡ của quy luật thế giới – vào bản thân mình, người ta có thể thay đổi hình thức sống và đạt được sự tiến bộ cao hơn.

Tiếp theo, thông điệp cũng nói rằng quá trình này không hề miễn phí.

Bản chất của những yếu tố kỳ lạ là sự gắn bó sâu sắc với quy luật thế giới.

Bóng tối kỳ lạ hòa quyện vào bóng đêm; những yếu tố kỳ lạ của đại dương liên kết chặt chẽ với thủy triều, dòng hải lưu,

Trong số đó —— không thiếu những sinh vật thuộc cấp độ “hủy diệt”! Những sinh vật kỳ lạ này mỗi loại đều có những quy tắc riêng biệt của mình, và đối với nền văn minh loài người trên thế giới này, chúng thực sự là một đòn giáng chí mạng. Đây cũng chính là lý do khiến pháp sư Austin ban hành thông báo này. Dòng chữ cuối cùng trong buổi phát thanh hiện lên trong ý thức của James: “Tất cả các pháp sư tại chiều không gian này, ngay lập tức hãy hợp tác để dọn dẹp và giam giữ những sinh vật kỳ lạ mới xuất hiện này. Các bạn chính là những công cụ ổn định tạm thời cho chiều không gian này. Làm phần thưởng, tất cả những sinh vật kỳ lạ mà các bạn giam giữ sẽ thuộc về cá nhân các bạn.” Ánh sáng từ thiết bị kết nối với mạng ma thuật tắt đi. Trên bầu trời xung quanh, ở những hướng khác, trong những góc phố khác của thành phố, James có thể cảm nhận được rằng những người cũng đang kết nối với thiết bị này đều đang thu hồi năng lượng tâm linh của mình vào cùng một lúc. Những pháp sư cấp cao 6, 7 đó, lúc này chắc hẳn cũng đang có cùng cảm xúc như anh —— hứng thú. Những sinh vật thuộc cấp độ hủy diệt, và chúng lại là những sinh vật mới xuất hiện từ chính nguồn gốc của chiều không gian này… James không biết suy nghĩ của các pháp sư khác ra sao, nhưng đối với anh, những sinh vật này chính là những mẫu vật lý tưởng để nghiên cứu! Trong suốt mười năm qua, mặc dù đã nhận được rất nhiều mẫu vật nghiên cứu thông qua Hiệp hội Người giao tiếp với Thế giới Linh hồn, nhưng nói đến cấp độ hủy diệt, thậm chí cả cấp độ thảm họa, thì chỉ có duy nhất mẫu vật “bóng tối” mà anh từng thu thập được mà thôi. James hít một hơi thật sâu, kiểm soát lại cảm xúc của mình. Não bộ anh đang hoạt động nhanh chóng, liên kết lại tất cả những thông tin đã có. Không lạ gì khi lúc đó, khi hoàn thành nhiệm vụ, Austin chỉ xuất hiện dưới dạng hình ảnh phóng đại. Bản thân vị pháp sư cấp 8 đó thực sự không nằm trong chiều không gian cá nhân của anh, mà nằm ngay trong nguồn gốc của chiều không gian này. Anh ta đã dành hàng ngàn năm để thiết lập hệ thống kiểm soát toàn bộ mạng lưới sinh vật kỳ lạ trong chiều không gian này, và rồi vào khoảnh khắc này, anh ta đã đồng thời rút đi phần lớn sức mạnh của những sinh vật đó. James ngẩng đầu nhìn lên bầu trời màu tím đen kia. Những vệt đen chuyển động chậm rãi trên bầu trời không phải là những vết nứt hay ô nhiễm, mà là những vết thương để lại khi nguồn gốc của chiều không gian này đang bị rách và sau đó được hàn gắn lại. Dưới mỗi vệt đen đó, đều có một sinh vật kỳ lạ

Nếu Austin sử dụng những đơn vị “quân tế bào” của mình để tiêu diệt những thứ kỳ lạ cấp độ hủy diệt đó, việc sử dụng những lực lượng mạnh mẽ và thô bạo như vậy sẽ gây ra sự phản ứng mạnh mẽ từ không gian, thậm chí còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Vì vậy, các pháp sư quả thực là những người phù hợp nhất để đối phó với những thứ kỳ lạ này — hay nói cách khác, với trí tuệ và kiến thức của họ, họ luôn là lựa chọn tốt nhất cho mọi việc.

Những pháp sư này, từ đầu đã được Austin tuyển chọn đặc biệt để đóng vai trò như những công cụ ổn định tình hình.

Jeffrey hiểu rõ điều này trong lòng và từ từ thở ra một hơi dài.

Đối với loại kế hoạch có lợi cho cả hai bên như vậy, anh ta không hề có gì phàn nàn.

Dáng vẻ của anh ta từ từ hạ xuống từ độ cao lớn, đặt chân lên những viên ngói trên mái hiệu sách, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng.

Eric vẫn đứng trên mái nhà, ngửa đầu nhìn chằm chằm vào bầu trời màu tím đen kia.

Môi anh ta đang run rẩy nhẹ; đó là dấu hiệu của việc trí tuệ của anh ta đang phải chịu đựng áp lực vượt quá khả năng chịu đựng của mình.

May mắn thay, những thứ kỳ lạ trong cơ thể Eric, sau những sắp xếp cẩn thận của Jeffrey, đã bắt đầu hình thành một chu trình ban đầu.

Điều này giúp khả năng chống chịu của anh ta tăng lên đáng kể, và anh ta không bị ngã xuống đất ngay lập tức.

Nhưng ngay cả vậy, trán Eric vẫn đổ mồ hôi lạnh.

“Thầy ơi…” Giọng nói của anh ta hơi run rẩy, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Jeffrey không trả lời ngay lập tức.

Anh ta nhảy xuống từ mái nhà, đặt chân xuống con đường bằng đá trước cửa hiệu sách, rồi đẩy cánh cửa gỗ bước vào bên trong.

Eric theo sau, tay đặt lên khung cửa, bước chân hơi không vững vàng.

Điện thoại trong hiệu sách đang reo.

Jeffrey nhấc máy lên, và giọng nói của Harding vang lên ở đầu dây.

Giọng nói của người già đó nhanh hơn bình thường nhiều, mang theo sự căng thẳng không thể che giấu, nhưng từng từ vẫn rất rõ ràng.

“Jeffrey, con có nhìn thấy màu sắc của bầu trời kia không?…”

“Con đã nhìn thấy.” Giọng nói của Jeffrey rất bình tĩnh.

“Hội đã cử người đến đón các con rồi, xe sẽ đến trong khoảng hai mươi phút nữa. Chủ tịch yêu cầu con thông báo với các con rằng trong thời gian này, tình hình bên ngoài sẽ rất hỗn loạn. Các con là những nhà nghiên cứu quan trọng nhất của hội, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào. Hãy đến trụ sở trước, đợi tình hình ổn định rồi mới quay lại.”

Jeffrey nắm chặt ống nói, im lặng một lát.

“Gần đây, những thứ kỳ lạ

“Những việc này các trưởng ban đã sắp xếp xong rồi.” Giọng nói của Harding vang lên từ đầu bên kia ống nói, “Xe……”

“Chúng tôi không cần phải lo lắng gì nữa đâu.” James ngắt lời anh ta, “Không cần phải đến đón chúng tôi đâu.”

Giọng nói của Harding dừng lại một chút.

Rồi người đàn ông già lại lên tiếng, giọng điệu đầy e ngại và không chắc chắn:

“James, ý bạn là gì vậy?”

James không giải thích gì thêm.

Anh ta đặt ống nói xuống, nhẹ nhàng đặt nó trở lại trên máy điện thoại.

Tiếng chuông cúp vang lên trong căn hiệu sách yên tĩnh, rất rõ ràng.

Eric đứng bên cạnh kệ sách, một tay vẫn đặt trên khung kệ, quan sát hành động của James; đáy mắt anh ta rung nhẹ.

Anh ta đã quen biết thầy giáo mình suốt mười năm, vì vậy anh ta có thể nhận ra rõ cảm xúc của thầy mình.

“Thầy ơi…” Giọng Eric hơi run rẩy, “Thầy định làm gì vậy?”

James quay người lại, đối diện với anh ta.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh, nhưng Eric nhận thấy ánh mắt thầy mình đã khác so với mọi khi.

“Tôi sẽ đi rồi.” James nói.

Eric đứng ngẩn ngơ.

Miệng anh mở ra, môi anh động đậy, muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó chặn lại.

Anh nhìn vào khuôn mặt của James – khuôn mặt mà anh đã nhìn suốt mười năm, khuôn mặt mà anh nghĩ mình sẽ mãi mãi được nhìn thấy – và bỗng nhiên cảm thấy nó trở nên xa xôi.

“Đi đâu vậy?” Cuối cùng, anh cũng tìm lại được giọng nói của mình.

Giọng nói của anh nhỏ hơn anh mong đợi, giống như giọng của một đứa trẻ đang hỏi.

James không trả lời câu hỏi đó.

Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Eric, ánh mắt bình tĩnh.

Ngón tay của Eric siết chặt lên khung kệ sách.

Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng, rồi đặt ra câu hỏi mà thực ra anh đã biết câu trả lời:

“Thầy ơi, thầy sẽ quay trở lại chứ?”

James lắc đầu.

Động tác đó rất chậm, nhưng không hề do dự.

Mặc dù Thầy Đại Sư Austin không nói rõ điều này trong nhiệm vụ, nhưng tất cả các pháp sư, bao gồm cả James, đều biết rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, họ sẽ phải rời đi.

“Phía sau bức tường phòng thí nghiệm ở tầng hầm.” Giọng James vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thản, không hề có bất kỳ biến đổi cảm xúc nào của lúc chia tay, “Có thứ tôi để lại cho bạn. Nội dung bên trong, bạn có thể tự quyết định liệu có nên lan truyền nó hay không.”

“À, đúng rồi.” James như thể vừa nhớ ra điều gì đó, giọng điệu vẫn bình thản, “Trước đây, Dek đã hẹn với tôi; sau m

“Lúc đó chỉ có thể để bạn tự mình làm thôi. Với kỹ năng hiện tại của bạn, chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Eric mở miệng ra, nhưng rồi lại ngậm lại, cứ thế lặp đi lặp lại và cuối cùng không nói được ra lời nào.

May mắn thay, thái độ của James đã giúp anh ấy bớt lo lắng hơn nhiều; ít nhất thì trông có vẻ như người thầy của mình không hề có ý định tự tử.

“Thầy ơi…” Giọng nói của Eric cuối cùng cũng trở nên ổn định hơn. Anh buông lỏng tay đang nắm chặt vào khung kệ sách, để nó thả xuống, sát vào viền quần.

Anh hơi cúi người xuống, giọng nói đầy van xin:

“Con có thể đi cùng thầy được không?”

James nhìn anh và từ từ lắc đầu.

Mặc dù bề ngoài này dường như không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ thế lực bên ngoài nào, nhưng tất cả các pháp sư đến đây đều biết rằng thực chất, thế giới này thuộc về vị pháp sư lớn Austin.

Trừ khi được sự cho phép của ông ta, họ không có quyền mang đi bất cứ thứ gì.

Tinh thần kiên định mà Eric vừa mới gom góp được lập tức tan biến.

Thực ra, anh đã biết câu trả lời từ lâu rồi.

Ngay từ ngày đầu tiên gặp James, anh đã nhận ra rằng thầy mình không thuộc về nơi này.

Phong thái của thầy, sự xa cách, không hòa nhập với mọi thứ xung quanh, đã khiến Eric hiểu rõ rằng thầy mình đang giấu đi một bí mật nào đó.

Anh thậm chí không cảm thấy đó là một bí mật cần phải được giữ kín.

Những người trong Hội Nghị Thông Linh, dù là Harding hay chủ tịch, những người cấp cao đã hợp tác với thầy trong nhiều năm… Liệu họ thực sự không biết sao?

Họ chắc chắn biết.

Một nhà nghiên cứu có nguồn gốc không rõ ràng, lại sở hữu những kỹ năng cao siêu, đột nhiên xuất hiện tại thành phố sương mù này, không có bất kỳ thông tin nào về quá khứ, không có gia đình, không có mạng lưới xã hội…

Người như vậy, ở bất kỳ thời đại, quốc gia hay tổ chức nào, cũng đều đáng ngờ.

Nhưng những lợi ích mà James mang lại thực sự rất lớn.

Công nghệ niêm phong mà ông ấy cải tiến đã giúp các thành viên trong hội sống thêm hàng chục năm; công nghệ tách rời kỳ lạ của ông ấy đã cho phép những người già đã cống hiến cả đời cho hội có thể tận hưởng những năm cuối đời yên bình; những phương pháp chữa trị của ông ấy đã giúp những bệnh nhân bị tổn thương linh hồn, vốn chỉ có thể chờ đợi cái chết, có thể đứng dậy trở lại.

Trong thế giới này, nơi mà những điều kỳ lạ hoành hành và mạng sống con người không đáng giá gì, giá trị của một mình James đã ngang bằng với giá trị của một trăm nhân tài xuất sắc của hội.

Vì vậy, mọi người đều đồng ý không phá vỡ lớp “kí

Lồng ngực anh ta co bóp mạnh mẽ hai cái, rồi sau đó trở lại trạng thái bình tĩnh.

“Vậy… ạ…” Giọng anh ta khàn đặc, “Những năm qua, em rất cảm ơn thầy.”

Anh ta dùng một tay che lấy ngực mình, cúi người xuống và thực hiện một động tác chào hỏi một cách nghiêm túc.

Jeffrey nhìn lên đầu anh ta.

Mái tóc trên đầu anh ta đã dài hơn một chút; phần gáy có một ít tóc cong lên, có lẽ là do vừa lao lên từ phòng thí nghiệm dưới lòng đất và bị đá vụn làm xáo trộn.

Cổ áo khoác trắng của anh ta không được kéo kín, phía bên trái cao hơn phía bên phải một chút.

Anh ta giơ tay phải lên và đặt nó lên đầu Eric.

Nhiệt độ của bàn tay không quá cao cũng không quá thấp, lực đặt tay cũng vừa phải.

Cơ thể Eric rung nhẹ trong khoảnh khắc tiếp xúc đó, rồi sau đó dừng lại.

Jeffrey vuốt ve đầu anh ta một chút, rồi mới rời đi.

Eric đứng thẳng dậy, lau mặt mình.

Rồi động tác của anh ta đột nhiên dừng lại.

Người đứng trước mặt anh ta không phải là Jeffrey bình thường, không hề nổi bật mà anh ta đã quen biết suốt mười năm qua.

Chiều cao của Jeffrey đang tăng lên nhanh chóng.

Từ chưa đến một mét tám, giờ đã cao lên đến một mét chín, hai mét.

Gương mặt anh ta cũng đang thay đổi.

Đường nét khuôn mặt ban đầu mờ nhạt giờ đây trở nên rõ ràng hơn, các đường nét khuôn mặt từ mơ hồ chuyển sang sắc nét.

Sự tầm thường trên khuôn mặt anh ta đã biến mất, thay vào đó là vẻ đẹp kiêu sa không thuộc về thời đại này.

Quần áo mà Jeffrey mặc cũng không biết từ khi nào đã trở thành một chiếc áo choàng màu đen sẫm, không phải là trang phục của thế giới này.

Chất liệu của chiếc áo choàng giống như kim loại màu đen chảy, phản chiếu ánh sáng vàng ấm áp của đèn sách, tỏa ra ánh sáng huyền ảo.

Mái tóc của anh ta cũng đã dài hơn, rủ xuống hai bên vai, những sợi tóc trong ánh sáng phản chiếu ra một màu vàng đen nhạt.

Eric thậm chí không nhận ra mình đã mở miệng.

Anh ta chỉ đứng đó, miệng mở hờ, nhìn người đàn ông trước mặt mình – vừa xa lạ vừa quen thuộc – trong đầu anh ta chỉ xoay quanh một suy nghĩ duy nhất: Hóa ra thầy trông như thế này.

Sau khi trở lại hình dáng ban đầu của mình, Jeffrey nhìn anh ta và mỉm cười nhẹ, coi như là đang gửi đến Eric một nụ cười.

Rồi thân hình của anh ta bắt đầu mờ nhạt dần.

Dưới tác động của bước đi “Thái Hư”, đường nét của anh ta trở nên mơ hồ, màu sắc cũng trở nên nhạt nhòa hơn.

Eric vô thức vươn tay ra để nắm lấy.

Nhưng những ngón tay của anh ta chỉ xuyên qua làn sáng đang tan biến đó, và không chạm vào được bất cứ thứ gì.

Trong hiệu sách, giờ đâ

Chiếc ghế đung đưa vẫn còn rung nhẹ sau khi James đứng dậy lúc nãy; lúc này, nó vẫn đang từ từ chuyển động. Mọi thứ đều giống như mọi ngày… Chỉ là thiếu đi một người. Eric đứng yên tại chỗ, tay vẫn giữ nguyên tư thế duỗi ra phía trước. Anh nhìn vào khoảng không trống rỗng kia và từ từ rút tay lại. Đôi vai anh hơi chùng xuống, nhưng lưng thì càng thẳng hơn. Hàm anh siết chặt lại, môi nắn thành một đường thẳng. Đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi. Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vội vã ngày càng gần lại… Đó là tiếng của vài người đang chạy với bước chân nặng nề và nhanh chóng; giày ống của họ đập trên những tấm đá ẩm ướt, tạo ra những âm thanh lộn xộn. Eric quay người và bước về phía cửa. Anh mở cánh cửa gỗ ra và đứng trên ngưỡng cửa. Sương mù màu xám trắng ùa về phía anh, mang theo hương lạnh ẩm đặc trưng của thành phố sương mù – hương khói than và mùi biển. Harding chạy đầu tiên, theo sau là ba người đồng đội mặc đồng phục của tổ chức; tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc. Trán họ đều đẫm mồ hôi, hơi thở gấp gáp, rõ ràng là họ đã chạy đến đây từ xa. Harding dừng lại trước cửa hiệu sách, đặt hai tay lên đầu gối và thở hổn hển. Anh ngẩng đầu nhìn Eric đang đứng trên ngưỡng cửa, rồi nhìn vào bên trong hiệu sách. Chiếc ghế đung đưa vẫn đang chuyển động, chiếc cốc trà vẫn còn bốc hơi nóng, trên bàn vẫn còn đặt tờ báo. “Thầy cô của bạn đâu rồi?” Giọng Harding vang lên, khàn khàn và gấp gáp, xen lẫn với tiếng thở hổn hển. Eric đứng trên ngưỡng cửa, ánh mắt nhìn qua đầu Harding, hướng về phía bầu trời màu tím đậm phía xa… Những vệt đen kia đang di chuyển mạnh mẽ hơn, giống như một tấm lưới đang được kéo căng lại. “Ông ấy đã đi rồi.” Eric nói. Tiếng thở hổn hển của Harding dừng lại một lát. Anh ngẩng người thẳng dậy, ánh mắt chuyển từ khuôn mặt Eric sang bên trong hiệu sách trống rỗng phía sau anh, rồi lại quay trở lại nhìn khuôn mặt Eric. “Đi đâu rồi vậy?” Harding hỏi. Eric lắc đầu, không nói gì. Harding nhìn anh vài giây, rồi từ từ gật đầu. Anh không hỏi thêm nữa. Ba người đồng đội phía sau anh trao đổi ánh mắt với nhau; hai người trong số họ lùi lại vài bước, thì thầm bàn bạc điều gì đó ở cuối con hẻm. Người còn lại thì đứng yên tại chỗ, tay đặt lên thiết bị liên lạc bên hông, dường như đang do dự liệu có nên báo cáo tin này về trụ sở hay không. Harding bước tới, lên các bậc thang và đứng bên cạnh Eric. Cả hai đều không nói gì.