Hai vật chứa được niêm phong lặng lẽ trôi nổi trên bầu trời quảng trường phun nước, từ từ quay tròn dưới ánh sáng màu hổ phách.

Một ống thí nghiệm chứa những ngón tay có mùi mặn; ánh sáng màu xanh lam tạo nên sự tương phản kỳ lạ với những ngón tay tái nhợt đó.

Một vật chứa khác chứa những quả cầu vẽ graffiti; các Phù Văn trên bề mặt của nó lấp lánh, và có thể nghe thấy tiếng ron rén yếu ớt phát ra bên trong.

Ngay khoảnh khắc hai vật chứa này được niêm phong, không khí trên quảng trường đã thay đổi một cách tinh tế. Chín pháp sư tỏa ra xung quanh quảng trường, cách nhau vừa đủ xa để không gây phiền toái cho nhau. Tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào hai vật chứa đó, nhưng không ai là người đầu tiên lên tiếng.

“Việc ‘chia phần’ có vẻ không mấy đẹp đẽ, nhưng tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ điều đó – bởi vì đó chính là việc chúng ta sẽ làm tiếp theo.” Một pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm ho khan một tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Hai vật chứa kỳ lạ này… Chín người chúng ta, mọi người có ý kiến gì không?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể tách riêng hai vật chứa này ra,” một pháp sư gầy gò nói, đẩy chiếc mũi của mình lên: “Dù chúng đã được nén lại thành một thực thể tổng hợp, nhưng về mặt lý thuyết, chúng vẫn có thể được chia tách. Sẽ chia thành bao nhiêu phần thì tùy thuộc vào quyết định của chúng ta.”

“Chia thành chín phần,” một pháp sư cao lớn nói, “Mỗi người một phần… Công bằng mà.”

“Những quả cầu graffiti có thể được chia thành chín phần, nhưng những ngón tay có mùi mặn thì không thể,” một nữ pháp sư trẻ tuổi lắc đầu: “Cơ chế hoạt động của chúng hoàn toàn khác biệt so với những quả cầu graffiti; việc chia tách sẽ làm mất đi tính toàn vẹn của chúng, và giá trị nghiên cứu của chúng cũng sẽ giảm sút đáng kể.”

“Vậy ý bạn là… Một số người sẽ lấy những ngón tay có mùi mặn, còn những người khác sẽ chia những quả cầu graffiti sao?” pháp sư cao lớn nhíu mày: “Vậy những ngón tay đó sẽ được dành cho ai?”

Không ai trả lời.

Sau một lúc im lặng, một nữ pháp sư mang biệt danh “Nữ pháp sư Lời Nguyền” lên tiếng; đôi mắt màu xám nhạt dưới chiếc mũ của cô nhìn chằm chằm vào hai vật chứa đó.

“Sức mạnh của những quả cầu graffiti vượt xa những ngón tay có mùi mặn. Ngay cả khi chúng được chia thành tám phần, mỗi phần vẫn sẽ mạnh hơn những ngón tay đó.”

Lời nói của cô rất thẳng thắn… Nhưng đó cũng chính là sự thật mà t

」Jeffrey bắt đầu nói, giọng điệu của anh rất bình thường, „Có lẽ vì nó được coi là một thực thể hoàn chỉnh. Đối với việc nghiên cứu, những mẫu vật hoàn chỉnh và những mẫu vật bị chia nhỏ vẫn có sự khác biệt nhất định.“

  „Nhưng sự khác biệt đó không quan trọng.“ Nhà pháp sư chuyên về sinh mệnh vẫy tay, „Chúng ta sắp sửa đến cái chiều không gian kỳ lạ đó rồi. Nhà pháp sư Austin đã nói, ở đó có đủ loại hiện tượng kỳ lạ. Lúc đó, chúng ta sẽ không thiếu những mẫu vật hoàn chỉnh đâu.“

  Lời này dường như là một tuyên bố rõ ràng.

  Jeffrey nhìn anh ta một lát, sau đó lại liếc nhìn biểu cảm của các nhà pháp sư khác.

  Mặc dù không được nói ra thành lời, nhưng bầu không khí đã rất rõ ràng rồi.

  Tất cả mọi người đều muốn dành “Ngón tay mặn” cho một người duy nhất, còn những thứ hiện tượng kỳ lạ khác thì được chia cho những người khác.

  Jeffrey nhìn hai cái hộp đang treo trong không trung, rồi nhìn quanh những nhà pháp sư xung quanh, gật đầu nhẹ: „Vậy thì tôi sẽ lấy ‘Ngón tay mặn’.“

  Nghe vậy, các nhà pháp sư đều có vẻ ngạc nhiên.

  “Tôi không có ý kiến gì.” Nữ pháp sư chuyên về lời nguyền là người đầu tiên lên tiếng.

  “Đồng ý.“ Nữ pháp sư trẻ tuổi gật đầu.

  Các nhà pháp sư khác cũng lần lượt gật đầu, không ai phản đối.

  Đối mặt với ánh mắt kỳ lạ của họ, Jeffrey không nói thêm gì nữa.

  Thực ra, đối với anh, giá trị của “Ngón tay mặn” cao hơn so với những thứ hiện tượng kỳ lạ được vẽ bằng hình vẽ.

  Dù sao thì anh cũng đã hiểu rõ các quy tắc liên quan đến những thứ hiện tượng kỳ lạ được vẽ bằng hình vẽ khi mới tiếp xúc với chúng, và đã thu thập được khá nhiều dữ liệu.

  Vì vậy, đối với anh, những thứ hiện tượng kỳ lạ hoàn chỉnh nhưng có giá trị thấp hơn vẫn có giá trị hơn một chút.

  “Vậy thì những thứ hiện tượng kỳ lạ được vẽ bằng hình vẽ sẽ được chia thành tám phần.“ Người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đen nhìn nữ pháp sư chuyên về lời nguyền, „Cô sẽ chia chúng? Cô hiểu rõ nhất về cấu trúc của những thứ tồn tại mang tính chất nguyền rủa.“

  Nữ pháp sư chuyên về lời nguyền gật đầu và bước tới cái hộp đang treo trong không trung.

  Cô giơ tay trái lên, và trên lòng bàn tay xuất hiện những Phù Văn màu đen.

  Những Phù Văn đó từ từ xoay tròn, phát ra những sợi chỉ đen mảnh mai, xâm nhập vào bên trong

Việc chia đôi của cải đã hoàn tất, bước tiếp theo là nhận “phần thưởng”.

Việc chia đôi của cải đã hoàn tất, bước tiếp theo là nhận “phần thưởng”。

Vị pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm bước đến giữa quảng trường, vẽ một chuỗi Phù Văn trong không khí.

Chuỗi Phù Văn lấp lánh vài cái rồi kết nối với thiết bị kết nối ma thuật.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành.” Anh ta nhấp vào thiết bị và gửi thông báo hoàn thành đi.

Gần như ngay lập tức, không khí phía trên quảng trường bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Một vết nứt không gian khổng lồ xuất hiện từ hư không, như thể có ai đó đã dùng một lưỡi dao vô hình để cắt qua bầu trời màu hổ phách.

Vết nứt kéo dài từ mặt đất lên tận cao, dài hàng trăm mét, rộng vài chục mét, và các mép của nó phát ra ánh sáng màu xanh lam nhạt.

Một bóng ảnh hình thành từ ánh sáng của vết nứt, đó chính là hình ảnh ảo của pháp sư Austin.

Sau khi hình ảnh ảo của vị pháp sư cấp bát xuất hiện, đôi mắt màu xanh nhạt của ông ta lặng lẽ quét qua mọi người trên quảng trường.

Ánh mắt ông ta dừng lại một chút ở vị trí hai chiếc bình ban đầu đang treo lơ lửng, sau đó gật đầu nhẹ.

“Hiệu suất khá tốt.”

Giọng nói của ông ta không lớn, nhưng mỗi từ đều mang một sức nặng khiến mọi người không khỏi ngẩng thẳng lưng.

“Cửa vào để nhận phần thưởng nhiệm vụ, bây giờ tôi sẽ mở cho các bạn.” Austin giơ tay lên, vết nứt không gian cao hàng trăm mét đó trở nên ổn định hơn, và ánh sáng màu xanh lam nhạt ở các mép biến thành màu bạc óng ánh, “Bên kia vết nứt chính là thế giới kỳ lạ đó. Tôi đã xâm nhập vào bên trong thế giới đó, vì vậy khi các bạn bước qua, các bạn sẽ ngay lập tức ở trong thế giới đó.”

Vết nứt không gian tối tăm bỗng nhiên trở nên trong suốt; bên kia vết nứt, là cảnh tượng của một thế giới khác.

Sau đó, pháp sư Austin tiếp tục nói: “Tôi có vài yêu cầu.”

Các pháp sư lắng nghe một cách yên lặng.

“Thứ nhất, tôi sẽ không ép buộc các bạn phải kiểm soát mức độ sức mạnh của mình; các bạn có thể sử dụng phép thuật một cách tự do trong thế giới đó. Nhưng tôi hy vọng các bạn sẽ hạn chế sức mạnh của mình càng nhiều càng tốt khi bắt giữ những sinh vật kỳ lạ đó. Hãy cố gắng giải quyết vấn đề trong phạm vi nhỏ, tránh gây ra những tổn hại lớn. Môi trường của thế giới đó rất mong manh, không thể chịu đựng được sức mạnh tối đa của các pháp sư cấp cao.”

“Thứ hai, nếu có thể, tôi hy vọng các bạn sẽ che giấu danh tính của mình, để không bị người bản địa của thế giới đó phát hiện. Đến nay, vẫn còn nhiều điều chưa rõ

“Những thứ kỳ lạ quả thực là những nguồn tài nguyên nghiên cứu hiếm có,” pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm gật đầu, “Chúng ta hiểu điều đó. Để biến chúng thành ‘nguồn tài nguyên có thể tái tạo’, việc duy trì cấu trúc xã hội và trạng thái cơ bản của vũ trụ này là điều cần thiết.”

Các pháp sư khác cũng lần lượt gật đầu đồng ý.

Đây không phải là những suy nghĩ cao thượng, mà chỉ là những tính toán về lợi ích thuần túy mà thôi.

Một vũ trụ có thể liên tục sản sinh ra những thứ kỳ lạ, và một vũ trụ bị phá hủy và không còn khả năng tạo ra chúng nữa – cái nào có giá trị hơn? Bất kỳ pháp sư nào cũng hiểu rõ điều này.

“Tốt lắm,” bóng ảnh của Austin gật đầu, “Vậy thì, tôi sẽ đưa ra một gợi ý cho các bạn.”

Biểu cảm của anh ta trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Trong vũ trụ này, có một thứ kỳ lạ mà tôi gọi là ‘Bóng Tối’.”

“Bóng Tối?” Nữ pháp sư trẻ tuổi nhíu mày.

“Đúng như cái tên của nó – đó chính là bóng tối thực sự,” Austin nói, “Vào ban đêm, các bạn tuyệt đối không được để bản thân rơi vào trạng thái không có ánh sáng. Nếu không, điều đó sẽ rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm đến mức nào?” Một pháp sư chuyên về hệ sinh mệnh hỏi.

“Đối với các bạn mà nói, thứ kỳ lạ này không quá nguy hiểm,” giọng nói của Austin rất bình thường, “Nhưng nó có một đặc điểm phiền toái… nó gần như kết nối với toàn bộ cấu trúc của vũ trụ này. Nếu các bạn chống lại nó một cách quá mạnh mẽ, sức mạnh của các bạn sẽ theo ‘thân thể’ của nó lan truyền vào toàn bộ cấu trúc luật lệ của vũ trụ, và điều đó có thể gây ra những tổn hại không thể đảo ngược.”

“Cách để tránh điều này rất đơn giản: chỉ cần đảm bảo rằng mình luôn có ánh sáng trong khi ở trong Bóng Tối là được,” Austin vỗ tay, “Rất đơn giản thôi. Không cần chiến đấu, không cần niêm phong, chỉ cần bật đèn lên là được. Tôi nhắc nhở các bạn chỉ vì sợ rằng các bạn không biết đặc điểm này và vô tình tắt nó đi, thì hệ sinh thái của vũ trụ này sẽ bị hủy hoại.”

“Hiểu rồi.”

Các pháp sư có mặt đều gật đầu, cho thấy họ đã hiểu rõ.

“Còn về những thứ kỳ lạ khác…” Bóng ảnh của Austin dần trở nên trong suốt, “Việc phát hiện và bắt giữ chúng thì tùy thuộc vào khả năng của các bạn rồi. Chúc may mắn!”

Bóng ảnh biến mất.

Một vết nứt không gian cao hàng trăm mét treo vững trên bầu trời quảng trường; phía đối diện là một vùng đất hoang vu chìm trong bóng đêm.

Nữ pháp sư trẻ tuổi là người đầu tiên bước vào.

Cô ấy tiến về phía vết nứt và trước khi bước

Có những quả cầu ánh sáng, có những Phù Văn phát ra tia sáng, và cũng có những vật phép đang cháy rực lửa.

Không ai cảm thấy phiền phức cả; một hành động nhỏ nhặt mà bất kỳ ai cũng có thể thực hiện được lại có thể bảo vệ sinh thái của toàn bộ thế giới này – điều đó quả là xứng đáng.

Jeffrey đứng ở cuối hàng. Anh ta tiến đến gần vết nứt, nhìn về phía đồng hoang tăm tối bên kia, rồi chuẩn bị bước qua… Nhưng chân anh ta dừng lại giữa không trung.

Không phải là anh ta không muốn bước qua, mà là anh ta không thể bước qua được. Khi thân thể anh ta chạm vào vết nứt, anh ta cảm nhận được một lực đẩy mạnh mẽ… Cảm giác đó giống như việc cố gắng nhét một con voi vào tủ lạnh vậy.

Jeffrey ngập ngừng một chút, rồi mới hiểu ra lý do: Bởi vì bây giờ thân xác thực sự của anh ta là một hình ảnh phép thuật cao hàng nghìn mét. Mặc dù bề ngoài anh ta trông không khác gì một người bình thường, nhưng đó chỉ là một ảo ảnh được tạo ra từ việc nén lại, gấp lại và che giấu thân thể thực sự của anh ta mà thôi. Bản chất thực sự của anh ta vẫn là thứ vật thể khổng lồ màu vàng đen, cao hàng nghìn mét đó.

Vết nứt này dài hàng trăm mét, rộng vài chục mét; đối với thân hình của con người bình thường hay những pháp sư cấp sáu chưa hoàn toàn triển khai lĩnh vực phép thuật của mình, thì nó quả là đủ rộng rãi. Nhưng đối với một hình ảnh phép thuật cao hàng nghìn mét như của Jeffrey, thì nó quá hẹp.

Jeffrey đứng trước vết nứt, với biểu cảm hơi ngượng ngùng. Đúng lúc đó, anh ta cảm nhận thấy có một ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Ánh sáng màu bạc trắng ở mép vết nứt rung động nhẹ một chút, sau đó lại ổn định trở lại… Nhưng Jeffrey nhận ra rằng “chất lượng” của ánh sáng đó đã thay đổi – trước đây, nó giống như một chương trình tự động được thiết lập sẵn các thông số; còn bây giờ, nó trở nên “sống động” hơn, như thể có thứ gì đó đã được đưa vào bên trong nó.

Bóng ma của Austin lại xuất hiện một lần nữa… Nhưng lần này, bóng ma đó khác với trước đây. Đôi mắt của nó không còn màu xanh nhợt không rõ nét nữa, mà trở nên linh hoạt và sâu thẳm hơn. Rõ ràng, sau khi nhận thấy sự bất thường ở phía này, pháp sư Austin đã chuyển hướng ý thức của mình về phía đây.

“Hmm?”

Ánh mắt của Austin nhìn chằm chằm vào Jeffrey; đôi mắt màu xanh nhạt của ông ta hơi nhíu lại một chút. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Jeffrey cảm thấy rằng sự che giấu của mình đã bị phát hiện ra.

“Thú vị đấy…” Austin thì thầm. Bóng ma của ông ta bay quanh Jeffrey một vòng, đôi mắ

Bây giờ bạn thực sự vẫn chỉ là một pháp sư cấp năm, thậm chí còn chưa hoàn thành việc cố định các quy luật… nhưng…” Austin nghiêng đầu nhẹ, “hình thức tồn tại hiện tại của bạn đã có phần giống với lĩnh vực các quy luật được cố định ở một pháp sư cấp sáu rồi đấy.”

“Chỉ là những nghiên cứu nhỏ bé mà thôi.” James cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Nhỏ bé à?” Austin lặp lại từ đó, khóe miệng hơi nhếch lên, “Cậu bé nhỏ, sự khiêm tốn quá mức cũng chính là kiểu tự cao thôi.”

Nghe vậy, James cảm thấy hơi ngượng ngùng; dù sao anh cũng không thể nói rằng đây thực ra là sức mạnh của một hệ thống khác.

“Thôi đi, để tôi xem xét… ‘Hình thức tồn tại’ của cậu bé này đã vượt qua một nghìn mét rồi, đúng là không thể đi qua được.” Austin cười, ánh mắt ông tràn đầy sự hứng thú trước những điều mới mẻ, “Khe hở này được tạo ra theo tiêu chuẩn của một pháp sư cấp sáu; đối với cậu mà nói, quả thực là quá nhỏ.”

Ông giơ tay lên và vung một cái.

Khe hở không gian cao hàng trăm mét bỗng nhiên mở rộng ra, giống như một cánh cổng khổng lồ vừa được mở ra.

Rìa khe hở từ 100 mét kéo dài lên đến hơn một nghìn mét, và nhanh chóng ổn định lại.

Phía bên kia khe hở, vùng đất hoang vu hiện ra trước tầm mắt rộng lớn hơn; dưới bầu trời tối tăm, có thể nhìn thấy những tia lửa yếu ớt đang le lói ở xa xôi.

Bóng dáng của Austin quay người lại, đôi mắt linh hoạt của ông một lần nữa nhìn về phía James.

“Cậu bé nhỏ, hãy cố gắng hết sức nhé.” Ông nói, “Tôi rất tin vào cậu.”

Sau đó, bóng dáng của ông biến mất.

James đứng trước khe hở đã mở rộng, im lặng một lát, rồi bước vào.

Bóng dáng anh biến mất trong ánh sáng bạc trắng.

(Hôm nay có chuyện gì đó, vì vậy chỉ viết được một chương thôi.)