Vừa mới đến khu vực rìa tuyến phòng thủ của xưởng công nghiệp Norren, thiết bị kết nối ma trận trên cổ tay của James đã rung nhẹ.

James liếc nhìn và thấy một thông báo khẩn cấp: 【Tất cả các nhân viên trinh sát ở ngoại vi hãy ngay lập tức quay trở về căn cứ, chấm dứt mọi hoạt động ngoài kia】.

Anh dừng bước lại một chút, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Chẳng mấy chốc, cảnh tượng của khu trại phía trước đã hiện ra trước mắt anh.

Cảnh vật ở ngoại vi tuyến phòng thủ đã hoàn toàn thay đổi so với khi anh rời đi: khói đen bốc lên khắp nơi, những dao động của các nguyên tố hiển thị những dấu hiệu biến dạng bất thường, trong không khí còn vương lại mùi khét của năng lượng nóng bỏng.

Điều gây sốc hơn nữa là trên vùng đất hoang vu vốn bằng phẳng, bỗng nhiên xuất hiện hàng loạt những hố lớn chồng chất lên nhau.

Mỗi hố có đường kính từ vài chục đến vài trăm kilômét, mép của chúng vẫn còn dung nham chưa đông cứng hẳn, ánh sáng màu đỏ tối đang lan tỏa chậm rãi dưới đáy hố.

Những trận pháp trinh sát và trạm canh được xây dựng rộng rãi bên ngoài tuyến phòng thủ trước đây giờ đây đã trở thành đống đổ nát, chỉ còn lại những khung kim loại bị biến dạng và làn khói nitrat bay lửng.

“Quy mô phá hủy này…” James nhìn với vẻ nặng nề.

Mức độ tàn phá như thế này chắc chắn không thể do những cuộc tấn công gây rối trong vài ngày qua gây ra được.

Rõ ràng, trong thời gian anh đi trinh sát, trên chiến trường chính đã xảy ra những cuộc xung đột cực kỳ dữ dội.

Anh sử dụng mã thiết bị kết nối ma trận để kích hoạt trận pháp nhận diện bên ngoài tuyến phòng thủ, và một lớp bảo vệ màu vàng nhạt đã im lặng mở ra một lối vào.

Xuyên qua các tầng lá chắn năng lượng, càng tiến gần trung tâm căn cứ, dấu vết của cuộc chiến càng rõ ràng hơn: những chiếc xe tăng đang được sửa chữa, những pháp sư vội vã di chuyển, không khí tràn ngập mùi lạ của hỗn hợp thuốc men và năng lượng.

Khi đến gần khu vực chỉ huy trung tâm, một bóng dáng quen thuộc vừa bước ra khỏi cổng căn cứ.

“Em học trò?” Viola dừng bước lại, đôi mắt màu bạc xám nhìn James, “Em đã trở về à? Không bị thương gì cả, may mắn thật.”

Trông cô ấy có vẻ mệt mỏi hơn so với trước đây, tay áo áo choàng pháp sư còn in dấu vết rách mới, mái tóc cũng còn vương lại bụi tro chưa được lau sạch.

Nhưng ánh mắt cô ấy vẫn ẩn chứa một niềm hào hứng kìm nén, rõ ràng là trong vài ngày qua, cô ấy đã “vui chơi” rất thoải mái.

“Chị gái.” James gật đầu một cách lịch

Cô dừng lại một chút, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự lạnh lùng: “Mặc dù họ đã bị chúng ta đánh bại, nhưng tất cả các trạm canh và pháp trận được xây dựng ở vùng ngoại vi đều đã bị phá hủy. Đồng thời, trụ sở chỉ huy cũng nhận thấy rằng mô hình hoạt động của đối phương trong các cuộc trinh sát ở vùng ngoại vi đã thay đổi.”

“Thay đổi à?”

“Từ việc trinh sát chuyển sang tấn công.” Ánh mắt Vioora lóe lên một tia sắc bén, “Trong vài ngày qua, các đội trinh sát của họ vẫn chủ yếu tập trung vào việc thu thập thông tin và kiểm tra tuyến phòng thủ của chúng ta. Nhưng từ hôm nay trở đi, tất cả các đội trinh sát đối phương đều thể hiện tính chất tấn công mạnh mẽ, với mục tiêu hàng đầu là tiêu diệt binh sĩ của chúng ta.”

Jeffrey bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Thông tin này hoàn toàn trùng khớp với hai trận chiến mà anh đã trải qua trước khi quay trở về.

Dù là đội săn mười ba người kia hay vụ ám sát do pháp sư pha lê thực hiện sau đó, đối phương đều không hề có ý định trinh sát, mà chỉ đơn giản là đến để giết chóc.

“Có vẻ như… đối phương cũng đã nhận ra ý định của chúng ta rồi.” Anh thì thầm.

Vioora nhướng mày: “Có vẻ như bạn đã đoán ra khá nhiều điều đấy, hãy nói xem.”

“Lệnh từ phía xưởng sản xuất quá rõ ràng rồi; muốn làm gì cũng hiểu ngay mà, trừ khi là kẻ ngốc mới không nhận ra được, phải không?”

Dù nói vậy, Jeffrey vẫn thở dài và thành thật trình bày phân tích của mình:

“Vì vậy, ban đầu phe liên minh đã cử các đội trinh sát đi tìm vị trí của những pháp sư cấp cao ‘mất tích’ của chúng ta, còn chúng ta thì cố gắng chặn đứng và tiêu diệt họ, để trì hoãn thời gian cho họ tìm ra mục tiêu.”

Jeffrey nhanh chóng phân tích tiếp: “Đây vốn dĩ là một cuộc đua về thời gian. Nhưng bây giờ, đối phương đã chọn cách tấn công các lực lượng trinh sát của chúng ta – điều này vừa giúp họ giảm bớt lực lượng của chúng ta, vừa buộc chúng ta phải đưa ra lựa chọn.”

“Hoặc là rút lui lực lượng, từ bỏ việc kiểm soát thông tin ở vùng ngoại vi, để họ tự do trinh sát; hoặc là tiếp tục cử người đi, nhưng dưới sự tấn công có chọn lọc của đối phương, thiệt hại sẽ tăng lên nhanh chóng… Thật là phiền phức.”

Vioora gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đối phương đang sử dụng một chiến thuật rất rõ ràng. Nhưng do sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên, dù chúng ta chọn lựa thế nào, cũng sẽ không thoải mái chút nào.”

Cô nhìn về phía những đống đổ nát vẫn đang bốc khói bên ngoài tuyến phòng thủ: “Những cái hố l

Nhưng đối với chúng tôi – những người vẫn phải ra ngoài thực hiện nhiệm vụ…”

Cô ấy không nói hết, nhưng ý của cô rất rõ ràng: Như vậy, nguy cơ đối với những người đi trinh sát bên ngoài sẽ tăng lên đáng kể.

Đúng lúc này, hai chiếc thiết bị trên cổ tay họ đồng loạt rung lên.

Một thông báo ngắn gọn xuất hiện, đến từ Clark: 【Hãy đến phòng chỉ huy.】

Phòng chỉ huy nằm sâu dưới lòng pháo đài trung tâm, không gian rộng lớn, các bức tường được làm từ chất liệu thủy tinh trong suốt; trên bề mặt chúng liên tục hiển thị dữ liệu chiến trường theo thời gian thực.

Ở giữa phòng, một hình ảnh ba chiều của khu vực chiến trường được hiển thị qua hình thức hologram; hàng chục pháp sư cấp cao đang đứng xung quanh hình ảnh đó và thì thầm trao đổi với nhau, bầu không khí trở nên nghiêm túc.

Clark đứng bên cạnh hình ảnh hologram, vẫn mặc bộ áo choàng đen giản dị, hai tay để sau lưng, ánh mắt anh nhìn chăm chú vào những thông tin chiến trường đang được cập nhật liên tục.

Khi thấy Benjamin và Viola bước vào, anh gật đầu nhẹ.

“Cuộc họp của các pháp sư cấp bảy vừa rồi đã đưa ra kết luận,” Clark nói thẳng vào vấn đề, giọng nói không to nhưng rõ ràng, vang đến tai hai người, “Chiến lược tiếp theo được chia thành hai bước.”

Anh vẫy tay lên hình ảnh hologram phía trước mình; một khu vực được đánh dấu bằng màu đỏ tối.

“Bước đầu tiên, loại bỏ những nhóm quân địch hay gây rối bên ngoài. Họ thường xuyên tấn công vào những thời điểm nhất định mỗi ngày; mặc dù không gây chết chóc, nhưng chúng khiến lực lượng phòng thủ phải tiêu tốn nhiều sức lực. Trụ sở chỉ huy dự định tổ chức một cuộc phục kích, tập trung lực lượng để tiêu diệt một số nhóm quân địch chính, để cho chúng một bài học. Đồng thời, việc này cũng sẽ gây ra sự e ngại đối với những hành động tiếp theo của chúng, khiến chúng không còn dám hành động một cách tàn bạo như trước.”

Bên cạnh khu vực màu đỏ tối trên hình ảnh hologram, lại xuất hiện thêm vài điểm sáng màu xanh lam.

“Bước thứ hai, thành lập các nhóm săn lùng chuyên biệt,” Clark nói một cách bình thản, “Vì đối phương đã chuyển sang lối chơi săn lùng, chúng ta cũng sẽ đáp trả tương tự. Các nhóm săn lùng sẽ gồm từ mười đến hai mươi người, sẽ tự mình tìm kiếm và tiêu diệt những binh sĩ trinh sát của địch ở khu vực ngoại vi.”

Anh dừng lại một lát, ánh mắt nhìn về phía Benjamin và Viola.

“Các bạn có thể tự chọn hướng nhiệm vụ tiếp theo phù hợp với nhu cầu của mình.”

Clark vẫy tay, bốn danh sách nhiệm vụ ảo hiện ra trong không khí:

**[Lựa chọn 1: Tham gia cuộc phục k

“Hãy chọn đi.” Clark nói một cách ngắn gọn.

Benjamin và Viola nhìn nhau rồi đều chìm vào suy tư.

Lựa chọn thứ tư là an toàn nhất, nhưng cả hai đã loại bỏ nó ngay từ đầu.

Mức độ ác liệt của cuộc chiến vẫn chưa đến nỗi phải rút lui để phòng thủ; việc quay trở lại hậu tuyến lúc này chính là từ bỏ cơ hội phát triển.

Ba lựa chọn còn lại có mức độ rủi ro tăng dần.

Tham gia các cuộc tấn công mai phục, ở trong đội quân chính của mình, là lựa chọn an toàn nhất, nhưng phong cách chiến đấu này thiên về sự phối hợp đồng bộ trên quy mô lớn, khiến không gian cho cá nhân phát huy kỹ năng bị hạn chế.

Tham gia đội săn mồi, sự linh hoạt đi kèm với nguy hiểm; cần phải phối hợp chặt chẽ với đồng đội, phù hợp với những người giỏi chiến đấu theo nhóm.

Còn việc điều tra đơn độc… thì tự do tuyệt đối nhất, nhưng cũng rủi ro nhất.

Đặc biệt là trong bối cảnh đối phương cũng chuyển sang phong cách chiến đấu săn mồi như vậy, việc ở một mình chính là trở thành mục tiêu di động.

Nhưng đối với Benjamin, đây chính là điều anh ta cần.

Vụ ám sát do pháp sư Crystal tiến hành trước đó dù khiến anh ta hoảng sợ, nhưng cũng giúp anh ta nhận ra những điểm yếu của mình.

Trong những trận chiến sinh tử thực sự, phản ứng, phán đoán và ứng phó – mọi khía cạnh đều phải được thực hiện trong những khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi.

Loại áp lực này là điều mà chiến đấu theo nhóm khó có thể mô phỏng hết được.

“Tôi cần kiểm chứng hệ thống của mình thông qua thực chiến,” Benjamin nhận ra điều đó trong lòng, “Trong đội ngũ, tôi sẽ bị nhiều ràng buộc, không thể thử sức đến mức tối đa. Còn việc hành động đơn độc, dù nguy hiểm, nhưng lại là công cụ tốt nhất để rèn luyện bản thân.”

Bên cạnh, Viola đã đưa ra quyết định của mình.

“Tôi chọn tham gia đội săn mồi,” cô nói với ánh mắt hào hứng, “Phong cách chiến đấu theo nhóm nhỏ phù hợp hơn với tôi. Hơn nữa… việc săn lùng những kẻ cũng đang săn lùng chúng ta chắc chắn sẽ mang lại cho tôi niềm thú vị lớn hơn.”

Clark không bình luận gì, chỉ nhìn Benjamin.

“Tôi chọn điều tra đơn độc,” Benjamin nói một cách bình tĩnh.

Clark nhìn anh một lát, không hỏi thêm gì, chỉ đặt tay lên thiết bị ma trận của cả hai.

**[Quyền hạn đã được cập nhật]**

**[Viola: Được phân vào đội ‘Huyết Ác’, quyền hạn đội trưởng được cấp tạm thời]**

**[Benjamin: Quyền hạn điều tra đơn độc được mở, các khu vực nguy hiểm đã được cập nhật]**

“Nhiệm vụ sẽ bắt đầu chính thức sau hai ngày nữa,” Clark nói, “Trong hai ngày này, hãy tạm dừng mọi hoạt động n

“Không phải vậy đâu.” Jaymin lắc đầu, “Chỉ là cảm thấy rằng, có những điều chỉ có thể được hiểu rõ khi phải đối mặt với cái chết một mình.”

Violet im lặng một lúc, rồi bật cười khẽ.

“Đúng là vậy. Con đường trở thành pháp sư cuối cùng vẫn phải tự mình bước đi.” Cô vỗ vai Jaymin, “Hãy cẩn thận nhé, đừng chết đi. Tôi không muốn mất đi một người em học giỏi để trò chuyện đâu.”

“Em gái cũng vậy… Mặc dù tôi muốn nói như vậy, nhưng em đừng quên nhé, chúng ta đều có cách để sống lại mà.”

Khuôn mặt Violet tái lại: “Nếu bị buộc phải gánh thêm một trăm tỷ nợ nữa, tôi thà chết còn hơn!”

Nghe vậy, Jaymin lau mồ hôi lạnh trên trán, nhưng trong lòng anh lại có phần đồng ý với Violet.

Vì có những con búp bê có khả năng hồi sinh, anh thực sự không cần lo lắng về việc mình sẽ chết trong cuộc chiến này.

Nhưng đổi lại, mỗi khi sử dụng những con búp bê đó, anh sẽ mất đi một trăm tỷ điểm công lao quân sự cao cấp.

Giá phải trả… quá đắt đỏ, đắt đỏ đến mức khiến Jaymin luôn cố gắng hết sức để bảo đảm mình sống sót!

Sau khi chia tay, hai người đi theo hai hướng khác nhau.

Jaymin tiếp tục đi về phía căn phòng nghỉ tạm thời của mình, trong đầu đã bắt đầu lên kế hoạch cho những việc cần làm tiếp theo: Những vật dụng pháp thuật cần được nạp năng lượng và kiểm tra; một số bộ phận lưu trữ năng lượng của chúng cũng cần được tối ưu hóa sau những trận chiến gần đây; lượng khí độc của bức tường bảo vệ “Huyền Cương Hồng Trần Chướng” và lượng chất độc từ những nghi lễ cũng cần được bổ sung…

Ngoài ra, hai viên tinh thể dữ liệu mới thu được cũng cần được phân tích ngay lập tức.