“Báo cáo.”

“Mời vào.”

Jeffrey đứng bên ngoài trụ sở chỉ huy, nghe thấy tiếng bên trong liền đẩy cửa bước vào.

Frost đang đứng trước bàn chiến thuật; hình ảnh hiển thị trên bàn đã được cập nhật – những điểm màu đỏ đại diện cho tộc Sicklehead đang dần biến mất, chỉ còn lại vài khu vực cô lập vẫn đang chống trả.

“Đã đến rồi.” Frost không quay đầu, vung vài viên pha lê qua: “Đây là dữ liệu chi tiết về trận chiến vừa rồi: lượng năng lượng tiêu hao, thời gian phản ứng chiến thuật, phân tích hành vi của chỉ huy đối phương… Tôi muốn bạn lưu trữ những thông tin này cho vòng tiếp theo; không biết có thể làm được không?”

Jeffrey nhận lấy những viên pha lê và kiểm tra nhanh chóng. Bên trong thực sự chứa đầy dữ liệu chuyên nghiệp, thậm chí còn có một số chi tiết mà anh trước đây chưa để ý đến – ví dụ như cách mã hoá mạng lưới pheromone của tộc Sicklehead đã xuất hiện những biến động bất thường vào giai đoạn cuối trận chiến.

“Không thành vấn đề,” Jeffrey nói, cất những viên pha lê vào trong khoang không gian đặc biệt trong cơ thể mình, “Tôi sẽ thiết lập một thư viện riêng biệt để lưu trữ chúng theo thời gian, loại hình và mức độ quan trọng.”

“Rất tốt,” Frost cuối cùng cũng quay đầu lại, ánh mắt anh tràn đầy hứng thú, “Vậy câu hỏi tiếp theo là: khả năng lưu trữ tối đa của những viên pha lê này là bao nhiêu?”

Jeffrey dừng lại một chút. Anh vô thức “nhìn” vào khoang không gian bên trong cơ thể mình; sau quá trình mở rộng trong thời gian dài, không gian đó đã lớn tương đương với một lục địa. Mặc dù trong thế giới này nó vẫn chỉ là một không gian nhỏ, nhưng nếu dùng để lưu trữ đồ đạc…

“Nếu chỉ là những viên pha lê này…” anh cân nhắc từ ngữ, “Thì trong thời gian ngắn, chúng ta không cần phải lo lắng về khả năng lưu trữ.”

Lông mày của Frost nhướng lên.

“Có vẻ như khả năng lưu trữ của bạn rất cao… Nhưng những thứ bạn cần lưu trữ sau này lại là toàn bộ dữ liệu từ chiến trường.” Anh xác nhận lại một lần nữa, “Bạn chắc chắn chứ?”

“Tôi chắc chắn,” Jeffrey trả lời một cách bình tĩnh, “Hãy yên tâm, về mặt khả năng lưu trữ thì không có vấn đề gì cả.”

Frost suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. Anh tiến lại gần Jeffrey và nhìn thẳng vào mắt anh: “Vậy nếu tôi yêu cầu bạn lưu trữ không chỉ những dữ liệu từ chiến trường thì sao?”

“Ý ông là?”

“Các công nghệ nghiên cứu liên quan đến tộc Sicklehead,” Frost nói, “Việc phân tích vũ khí năng lượng, vật liệu giáp, mạng lưới pheromone… Thậm chí cả các dữ liệu nghiên cứu về ‘vòng luân hồi thời gian’ nữa.”

Hơi thở của Jeffrey trở nên gấp gáp hơn.

“Những dữ liệu này…” James cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh nhất có thể và từ từ nói ra, “có thể được coi là vô cùng quý giá.”

“Tất nhiên.” Frost gật đầu, “Vì vậy tôi sẽ không để bạn làm việc mà không nhận được gì cả. Ngoài những phần thưởng quân công thông thường sau khi chiến tranh kết thúc, tôi còn có thể cho bạn một quyền lợi: tất cả các tài liệu kỹ thuật bạn lưu trữ đều có thể được bạn tự do học tập, nghiên cứu, thậm chí sử dụng trong các thí nghiệm của mình. Chỉ cần không tiết lộ ra bên ngoài là được.”

Trái tim James đập mạnh.

Đây là điều kiện mà anh không thể từ chối.

Người pháp sư vốn dĩ là những người luôn theo đuổi tri thức, và bây giờ, Frost đã trao cho anh một cơ sở dữ liệu kỹ thuật hoàn chỉnh, thậm chí còn có thể được cập nhật liên tục!

“Tôi chấp nhận.” James không hề do dự.

Với điều kiện như vậy, thực sự không cần phải suy nghĩ gì cả.

Thấy vậy, Frost bật cười.

“Khát vọng học hỏi rất tốt; đó là phẩm chất cơ bản nhất của một người pháp sư.” Anh nói, “Nhưng bạn cũng nên biết rằng, nếu chấp nhận nhiệm vụ này, bạn sẽ không thể tiếp tục ra trận nữa. Tuy nhiên, tôi nhớ bạn cũng là một pháp sư thuộc bộ phận hậu cần, vì vậy việc ra trận có lẽ không quá quan trọng đối với bạn.”

Anh quay người lại và nhanh chóng nhập lệnh vào thiết bị mạng ma thuật.

Chỉ vài giây sau, lệnh đó được truyền qua mạng nội bộ của quân đoàn đến tất cả các thiết bị của các pháp sư thuộc bộ phận hậu cần.

Mức độ ưu tiên của lệnh: Cao nhất

Nội dung: Ngay lập tức triển khai kế hoạch nghiên cứu đặc biệt “Giải mã Luân Hồi”. Tất cả các pháp sư liên quan sẽ được tổ chức thành các nhóm nhỏ để nghiên cứu về các kỹ thuật của tộc Lưỡi Liềm và hiện tượng luân hồi thời gian. Kết quả nghiên cứu sẽ được gửi về Trung tâm Chiến lược, sau khi được xem xét sẽ được lưu trữ.

Lưu ý đặc biệt: Đây là một lệnh có tính chất liên tục, sẽ kéo dài cho đến khi cuộc chiến này kết thúc.

Sau khi lệnh được gửi đi, Frost nhìn James và hỏi: “Bạn nghĩ sao?”

“Tôi sẵn lòng phục vụ.”

“Rất tốt.” Frost nhìn ra ngoài cửa sổ. Bình minh đang đến, bầu trời đã bắt đầu sáng dần.

“Một ngày mới sắp bắt đầu.” Anh nhẹ nhàng nói, “Và lần này, chúng ta sẽ không còn đơn thuần chờ đợi sự luân hồi nữa.”

“Chúng ta sẽ tự tạo nên lịch sử.”

……

……

……

Một tháng.

Đối với một cuộc chiến giữa hai nền văn minh cao cấp, khoảng thời gian này ngắn đến mức gần như chỉ là một cuộc diễn tập.

Nhưng chính trong vòng ba mươi ngày đó, tình hình chiến sự đã có những thay đổi mang tính bước ngoặt.

Trên

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ nghiên cứu, Frost tiếp tục phát đi các nhiệm vụ thám hiểm cho toàn bộ đội quân pháp sư.

Nhờ vào thông tin thu thập được từ Benjamin, chiến lược của Frost đơn giản nhưng hiệu quả: từ bỏ việc chiến đấu theo hình thức đại quân, và tận dụng tối đa lợi thế thông tin mà mình có.

Các pháp sư được chia thành những nhóm nhỏ gồm ba đến năm người, hoạt động như những con dao phẫu thuật chính xác, xâm nhập vào mọi ngóc ngách lãnh thổ của tộc Sicklehead. Nhiệm vụ chính của các nhóm này là ghi chép lại tất cả thông tin thu thập được trong quá trình thám hiểm và báo cáo chúng sau khi trở về.

Kết quả là, hệ thống phòng thủ được tộc Sicklehead xây dựng công phu đã trở thành “chiếc rây rò rỉ” trước sức tấn công của các pháp sư.

“Nhóm thứ bảy báo cáo: Nút năng lượng số ba đã bị phá hủy. Quân địch cố gắng kích hoạt chương trình tự hủy, nhưng bị các Phù Văn được cấy ghép trước đó chặn lại. Chúng ta đã thu giữ được trung tâm dữ liệu nguyên vẹn.”

“Nhóm thứ mười bốn đã hoàn thành việc thanh lọc ‘Thung lũng Dịch chất’. Phát hiện ra một loại biến thể mới của tộc Sicklehead; mẫu vật đã được thu thập và niêm phong.”

“Đội hậu cần số ba yêu cầu hỗ trợ; họ đang gặp phải sự kháng cự từ tộc Digger khi đào hang dưới lòng đất… Ồ, vấn đề đã được giải quyết. Những con côn trùng này trở nên yếu ớt sau khi mất đi thông tin liên quan đến chu kỳ thời gian.”

Trên kênh truyền thông của trụ sở chỉ huy, những tin tức tốt lành liên tục được gửi về.

Frost ngồi trước màn hình hiển thị thông tin chiến trường, hàng trăm hình ảnh thực time hiện lên trước mắt ông. Ngón tay ông di chuyển trong không khí, phân loại, phân tích và phân phối các thông tin mới vừa thu thập được.

“Tốc độ tiến triển nhanh hơn dự kiến 40%,” ông thì thầm, nhưng ánh mắt ông không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. “Quá suôn sẻ rồi… Có vẻ như đối phương sẽ phải hành động sớm hơn dự đoán.”

Ngay cả khi không còn ký ức về quá khứ, Frost vẫn hiểu rõ rằng nếu cuộc chiến diễn ra quá thuận lợi, khả năng đối phương sử dụng khả năng đảo ngược thời gian để thay đổi tình hình sẽ tăng lên đáng kể.

“Nhưng… Có lẽ những con côn trùng này chưa muốn sử dụng khả năng đó ngay lập tức. Có thể là do các điều kiện cần thiết chưa được đáp ứng, hoặc chúng muốn thu thập thêm thông tin nữa… Hoặc có lý do nào khác?”

Dựa trên thông tin từ các nhóm pháp sư, có vẻ như tộc Sicklehead đang… rút lui. Chúng đã từ bỏ nhiều căn cứ ngoại vi và tập trung lực lượng vào một số khu vực then chốt. Những khu vực bị bỏ rơi đó thậm chí còn giữ lại cả các cơ sở sản xuất, dữ liệu n

Frost nhìn chằm chằm vào những khu vực trên bản đồ – những nơi từng được bảo vệ cẩn thận, nhưng giờ đây lại bị chiếm đóng một cách nhanh chóng – và cau mày.

Nếu muốn có thêm thông tin, thì gia tộc Lưỡi Liềm Hàm Răng hẳn phải quyết tâm kháng cự. Dù tổn thất có lớn đến đâu đi nữa, sau khi thời gian quay ngược trở lại, mọi thứ sẽ trở về trạng thái ban đầu; không có lý do gì để họ phải e dè và do dự trong cuộc chiến này.

Đồng thời, tại khu vực trung tâm của căn cứ…

Jeremiah đang mặc bộ áo choàng trắng, đứng trước một buồng nuôi cấy trong suốt cao ba mét. Bên trong buồng nuôi cấy, xác của một con thuộc gia tộc Lưỡi Liềm Hàm Răng đang treo lơ lửng. Thân thể con vật này thuộc về một biến thể hiếm gặp của loài “ong công”. Nó có kích thước nhỏ hơn, mai cũng mỏng hơn; các chi trước đã được biến đổi thành những cơ quan điều khiển tinh vi, cấu trúc đôi mắt cũng phù hợp hơn để quan sát ở khoảng cách gần.

“Chúng ta đã tìm thấy chúng tại ‘trang trại nấm’,” Alison, một pháp sư nữ cấp bốn, nói và chỉ vào xác con vật, “Chúng có nhiệm vụ chăm sóc một loại nấm có khả năng tiết ra dung dịch dinh dưỡng năng lượng cao – đó là thức ăn chính cho ấu trùng của gia tộc Lưỡi Liềm Hàm Răng.”

Jeremiah gật đầu, dùng ý thức của mình để quan sát bên trong xác con vật. Trong trải nghiệm của anh, các mạch năng lượng bên trong xác này rất rõ ràng… Không phải do tàn dư sau cái chết, mà là do một trạng thái… “phát triển bị đình trệ”.

“Các bạn đã giải phẫu nó chưa?” anh hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Alison nói và đi đến bàn điều khiển bên cạnh, phóng ra một loạt hình ảnh hologram, “Nhìn đây… Hệ thần kinh của nó có tới bảy lớp sao lưu dự phòng; hệ tiêu hóa có thể thích nghi với mười bảy loại nguồn năng lượng khác nhau; hệ sinh sản… hoàn toàn thoái hóa. Đây không phải là một sinh vật hoàn chỉnh, mà giống như một ‘dụng cụ đa năng’ hơn.”

Nghe xong kết luận này, Jeremiah không khỏi cau mày. Cấu trúc như vậy thường xuất hiện ở những đàn côn trùng có ý thức tập thể, nhưng gia tộc Lưỡi Liềm Hàm Răng chỉ giống côn trùng về hành vi và hình dáng bên ngoài; thực chất, chúng là những sinh vật có trí tuệ cao. Những con vật này thậm chí còn có văn hóa và công nghệ hiện đại của riêng mình! Việc một cấu trúc như vậy xuất hiện ở một sinh vật có trí tuệ cao thật sự rất kỳ lạ.

Alison tiếp tục giải thích: “Trước đây, chúng tôi cũng đã bắt được nhiều mẫu vật biến thể, nhưng chỉ có mẫu này có mức độ biến đổi cao nhất, thậm chí vượt qua cả những dự đoán trướ

Jeffrey nhìn chằm chằm vào những nút gen đang phát sáng kia, và trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng.

  “Vậy thì các biến thể của tộc Sicklehead thực ra không phải là những ‘loài’ độc lập, mà chỉ là những biểu hiện khác nhau của cùng một loài ở các giai đoạn phát triển khác nhau, hoặc do những điều kiện môi trường khác nhau gây ra sao?”

  “Nói chính xác hơn, đó là quá trình ‘biến dị phát triển’,” Alison sửa lại, “Giống như sự biến đổi từ sâu bướm thành bướm, chỉ là quá trình ‘biến dị’ này ở tộc Sicklehead còn cực đoan và có thể được kiểm soát một cách chặt chẽ hơn.”

  “Thật thú vị…” Jeffrey không nhịn được mà vuốt ve cằm mình, “Loài người này… có phải là sản phẩm nhân tạo? Vậy thì tộc Sicklehead thực chất là một sản phẩm nhân tạo đã mất kiểm soát?”

  “Đúng vậy, những loài phát sinh qua quá trình tiến hóa tự nhiên sẽ không bao giờ có những biến đổi có thể được kiểm soát như vậy. Hơn nữa…”

  Alison chuyển sang chiếu một loạt hình ảnh ghi lại quá trình phát triển của những con sâu non.

  “Chúng tôi đã thu thập được dữ liệu giám sát từ một số trung tâm nuôi cấy. Chúng tôi phát hiện ra rằng trong quá trình phát triển, những con sâu non của tộc Sicklehead sẽ trải qua ít nhất ba lần thay đổi hình thái lớn. Mỗi lần thay đổi đều yêu cầu có những tác động môi trường cụ thể – nhiệt độ, nồng độ năng lượng, tín hiệu pheromone, thậm chí cả… áp lực thời gian.”

  “Áp lực thời gian?” Jeffrey nhanh chóng bắt được ý nghĩa của từ này.

  Biểu cảm của Alison trở nên nghiêm túc hơn.

  “Đây là phát hiện mới nhất, vẫn chưa được ghi chép vào báo cáo chính thức.” Cô hạ giọng nói, “Chúng tôi đã phân tích dữ liệu từ 37 trung tâm nuôi cấy khác nhau và nhận ra rằng quá trình phát triển của tất cả những con sâu non đều phản ứng với một loại dao động cụ thể nào đó. Khi những dao động này xảy ra, quá trình biến dị của chúng sẽ tăng tốc hơn 300 lần, sau đó trở lại tốc độ bình thường khi dao động kết thúc.”

  Jeffrey cảm thấy lưng mình lạnh ran.

  “Cái dao động đó…”

  “Chúng tôi tạm thời gọi nó là ‘Gợn sóng Luân Hồi’,” Alison nói, “Người phát hiện ra nó là một pháp sư thuộc bộ phận hậu cần, người đã nắm giữ quy luật của thời gian. Theo lời anh ta, thực ra anh ta đã mô phỏng lại những dao động quy luật xuất hiện sau khi thời gian bị đảo ngược.”

  Phòng thí nghiệm chìm vào một khoảng lặng ngắn.

  Một số pháp sư đang thực hiện các thí nghiệm bên cạnh cũng dừng lại công việc và tiến lại gần hơn để nghe.

“Rất hiệu quả,” một pháp sư khác nói, “Hãy nghĩ xem, một nền văn minh có thể liên tục thử nghiệm và sai lầm trong vô số chu kỳ luân hồi, sử dụng ít tài nguyên nhất để tạo ra những biến thể phù hợp nhất cho chiến tranh. Thậm chí, về mặt thời gian, nền văn minh đó có thể đã sẵn sàng đối phó với kẻ thù trước khi chúng xuất hiện.”

“Nếu chúng có thể phá vỡ giới hạn của không gian…”

“Thì chúng sẽ trở thành những thảm họa thực sự.”

Trong tiếng bàn tán, James lặng lẽ lấy ra viên tinh thể ghi chép và nhập toàn bộ cuộc trò chuyện cùng dữ liệu nghiên cứu vừa rồi vào đó.

Nhưng suy nghĩ của anh đã bay xa sang hướng khác.

Nếu sự phát triển của tộc Người Mái Lưỡi Liềm gắn liền với các chu kỳ luân hồi…

Vậy thì “thiết bị” hay “cơ chế” điều khiển những chu kỳ này, liệu có phải là cùng một thứ với “cơ chế” điều khiển sự phát triển không?

Tiến xa hơn nữa…

Nếu có thể nghiên cứu rõ cơ chế phát triển bất thường của tộc Người Mái Lưỡi Liềm và cách chúng truyền thông tin trong mỗi chu kỳ luân hồi, liệu có thể tìm ra phương pháp đảo ngược thời gian để đối phó với chúng không?

Ý tưởng này khiến trái tim anh đập nhanh hơn.

Anh nhìn về phía Alison: “Về cơ chế truyền thông tin của tộc Người Mái Lưỡi Liềm, các bạn đã nghiên cứu đến mức nào rồi? Có thể… mô phỏng lại được không?”

Alison ngẩn ngơ một chút, rồi ánh mắt cô bỗng sáng lên.

“Anh muốn…”

Phòng thí nghiệm lại trở nên yên tĩnh.

Các pháp sư đều là những người thông minh; chỉ cần James nhắc nhở như vậy, họ lập tức hiểu ý định của anh.

Họ trao đổi ánh mắt với nhau và nhanh chóng xác định được tính khả thi của kế hoạch.

“Theo lý thuyết thì có thể,” Alison liếm mép, “nhưng chúng ta vẫn cần nhiều mẫu vật hơn nữa, đặc biệt là dữ liệu về sự phát triển của những cá thể cấp cao. Hơn nữa, việc mô phỏng tín hiệu thông tin đòi hỏi nguồn lực tính toán khổng lồ…”

“Tôi sẽ đi xin phép,” James nói, “Chỉ huy Frost chắc chắn sẽ chấp thuận—miễn là chúng ta có thể chứng minh được giá trị của hướng nghiên cứu này.”