Theo hướng dẫn trên tấm thẻ phòng, James nhanh chóng tìm được nơi ở được phân bổ cho mình.

Khi đẩy cánh cửa kim loại khắc các phù văn chống ồn và bảo vệ vào, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến anh nhíu mày nhẹ.

Theo thông tin trên tấm thẻ phòng, mỗi căn phòng đều được trang bị phòng thí nghiệm, nhưng thực tế thì có lẽ không nên gọi đó là “phòng thí nghiệm trong phòng”, mà là việc trong phòng thí nghiệm chỉ cố gắng dành ra một góc nhỏ để làm phòng nghỉ ngơi mà thôi.

Hơn 90% không gian trong phòng đều được chiếm giữ bởi các thiết bị thí nghiệm cơ bản nhưng đầy đủ – ma trận cảm biến năng lượng, máy phân tích vật chất, bàn khắc phù văn… Tất cả đều có sẵn.

Chiếc giường đơn giản ở góc phòng và phòng tắm nhỏ bé có vẻ như chỉ là những tiện nghi cần thiết để đáp ứng nhu cầu sinh lý hàng ngày mà thôi.

“Rất phù hợp với một pháp sư… rất thực dụng,” James không hề cảm thấy không hài lòng, ngược lại, anh còn gật đầu đồng ý.

Đây mới chính là lối sống mà hầu hết các pháp sư, kể cả bản thân anh, đều quen thuộc.

Tại Khu vườn Vàng của mình và trong phòng thí nghiệm trung tâm của Thế giới Luyện Ngục Lưu Huỳnh, phần lớn thời gian của anh cũng đều được trải qua theo cách này; việc nghỉ ngơi chỉ là điều kiện cần thiết để giãn giải sau những giờ nghiên cứu.

Nếu không phải vì việc duy trì trạng thái tập trung lâu dài sẽ làm giảm hiệu quả học tập và nghiên cứu, có lẽ nhiều pháp sư sẽ chọn uống thuốc để không cần phải nghỉ ngơi.

Anh kiểm tra sơ bộ các thiết bị tiêu chuẩn trong phòng thí nghiệm và thấy rằng độ chính xác cùng chức năng của chúng đều đạt mức tiêu chuẩn, đủ để thực hiện hầu hết các thí nghiệm tiên tiến nhưng không quá phức tạp.

Tất nhiên, đối với anh mà nói, những thứ này chỉ là điểm cộng thêm mà thôi; bộ thiết bị cá nhân do các linh mục Khổng lồ Đen bảo trì và nâng cấp trong cơ thể anh mới chính là công cụ chính.

Biết rằng vẫn còn một khoảng thời gian trước khi buổi triệu tập chính thức hoặc lễ thăng chức diễn ra, James quyết định không đi dạo ngoài nữa.

Mặc dù các nghiên cứu trong Thế giới Luyện Ngục Lưu Huỳnh đang được nhóm linh mục Khổng lồ Đen hiệu quả đó thực hiện, nhưng James vẫn cảm thấy yên tâm hơn nếu mỗi ngày mình vẫn kiểm tra từ xa các dữ liệu và tiến độ quan trọng thông qua giao ước linh hồn.

Ngoài ra, nhiệm vụ chính trong giai đoạn nghỉ ngơi này của anh là tiêu hóa và hấp thụ lượng lớn kiến thức đã mua; việc học ở đâu cũng giống nhau mà thôi.

Vì vậy, anh quyết định bắt đầu “tu luyện” ngay trong căn “phòng khách” này.

V

Bên ngoài cửa là Viola.

Cô ấy không hề ngần ngại mà xông vào, cũng chẳng vội vàng nói gì, chỉ dùng đôi mắt lấp lánh ánh sáng kỳ lạ của mình để quan sát kỹ lưỡng Jeiming từ trên xuống dưới, như thể đang nhìn một mẫu vật hiếm có vậy.

Jeiming cảm thấy hơi bối rối trước cái nhìn của cô ấy và liền hỏi: “Có chuyện gì vậy, chị gái?”

Viola trầm trồ kinh ngạc: “Người bạn này thật là kỳ lạ! Suốt ba tháng trời! Tôi đã tìm hiểu rồi, cậu thực sự chưa bao giờ rời khỏi nơi này, cứ ở đây học hành suốt à?”

Cô ấy chỉ vào những thiết bị rõ ràng đã được sử dụng thường xuyên xung quanh: “Lần này đến trụ sở chính, bên ngoài có biết bao thứ mới lạ, có rất nhiều pháp sư cùng cấp để giao lưu, sao cậu lại chẳng hề hứng thú chút nào?”

Jeiming lắc đầu, giọng điệu bình thản: “Trong kỳ nghỉ này, có rất nhiều kiến thức cần học, tạm thời tôi chưa có hứng thú với những thứ khác.”

“Không hứng thú?” Viola nhíu mày nghi ngờ, tiến lại gần hơn một bước, lỗ mũi rung động, như thể đang ngửi thấy điều gì đó.

Ngay sau đó, khuôn mặt cô ấy hiện ra vẻ “đúng như vậy”: “Tôi thấy không phải là cậu không hứng thú, mà là sở thích lớn nhất của cậu chính là việc học hỏi, đúng không?!”

Nghe vậy, Jeiming bất ngờ, rồi chợt hiểu ra.

Anh nhớ đến “quy luật đau khổ” đặc biệt của Viola.

Sau khi cô ấy bước vào đây, chắc chắn cô ấy đã vô thức kiểm tra những biến đổi cảm xúc trên người anh.

Sự mệt mỏi tinh thần do học hành trong thời gian dài với cường độ cao, cảm giác thất vọng do khó hiểu bài học… Những điều này thường đi kèm với đau khổ ở các mức độ khác nhau.

Nhưng theo cảm nhận của Jeiming, anh không hề cảm thấy đau khổ chút nào: “Nói một cách chính xác, sở thích lớn nhất của tôi không phải là học hỏi kiến thức, mà là việc nâng cao sức mạnh.”

Thấy Jeiming đã hiểu ý mình, Viola cũng không che giấu gì, lườm một cái: “Tôi chưa bao giờ gặp ai kỳ lạ như cậu đâu! Học hỏi đối với cậu có phải là điều tự nhiên như hít thở không, đến nỗi không hề cảm thấy đau khổ chút nào sao?”

Jeiming cười một cái, không giải thích về sự đặc biệt của mình, mà chỉ đổi chủ đề: “Chị gái đặc biệt đến tìm tôi, chắc chắn không chỉ để xác nhận xem tôi có ‘kỳ lạ’ hay không đâu nhỉ?”

Được anh nhắc nhở như vậy, Viola mới bất chợt vỗ đầu: “Quên mất chuyện quan trọng rồi! Giáo viên Clark vừa thông báo, công việc chuẩn bị cuối cùng của Sư gia đã hoàn thành, ông ấy dự định sẽ gặp chúng ta

Theo lời của người hướng dẫn, cuộc gặp này giống như là những điều chỉnh và chuẩn bị cuối cùng trước khi thăng chức; đồng thời cũng là dịp để mọi người trong nhóm chúng ta quen biết nhau hơn.

Dù sao thì, cơ hội được quan sát quá trình thăng chức cấp tám cũng là điều hiếm có. Người hướng dẫn cũng mong rằng các học trò của mình sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, để có thể tiếp thu được nhiều kiến thức hơn vào lúc đó.

Jeffrey gật đầu, tỏ ra đã hiểu.

Điều này giống như buổi tuyên thệ trước một trận chiến lớn vậy – vừa là để khích lệ tinh thần, vừa là để làm rõ các quy tắc.

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Viola nhìn thấy Jeffrey đã quay lại bàn thí nghiệm, cầm lên một tinh thể tri thức để tiếp tục nghiên cứu, và không khỏi cảm thấy miệng mình co giật vài cái.

Cô cảm thấy rằng tính cách của Jeffrey – người hoàn toàn tập trung vào biển tri thức mà không quan tâm đến những thứ xung quanh – ngày càng giống với người hướng dẫn Clark, thậm chí còn hơn cả.

Cô vẫn không từ bỏ ý định, và lặng lẽ sử dụng khả năng cảm nhận của mình để kiểm tra lại.

Kết quả vẫn giống như trước: một “miền đất thanh tịnh”, không hề có bất kỳ biến động cảm xúc tiêu cực nào do việc học hành chuyên sâu gây ra, chỉ có một trạng thái gần như “bình yên”.

“Thật là một con quái vật…” Viola thì thầm, nhưng lần này giọng nói của cô ít mang tính châm biếm hơn, thay vào đó là những suy nghĩ phức tạp và một chút ngưỡng mộ khó nhận ra.

Chỉ những người thực sự đã leo lên đỉnh cao của tri thức mới hiểu được rằng, khi phải vượt qua những con đường lý thuyết gian truân và dốc đứng, sự tiêu hao tinh thần liên tục và cảm giác thất bại sẽ mang lại những nỗi “đau” nặng nề đến mức nào.

Cô… hay nói chung là hầu hết các pháp sư khác, đều có thể ép bản thân tu luyện kiên trì như Jeffrey, nhưng chắc chắn không ai có thể cảm thấy “vui vẻ” khi làm điều đó.

“Có lẽ, không lâu nữa, thằng bé này sẽ vượt qua tôi…” Viola nhìn bóng dáng tập trung của Jeffrey.

Rồi cô lắc đầu, không muốn làm phiền anh nữa, và nhẹ nhàng đóng cửa rời đi.