Chưa lâu sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Viện Trưởng Ai Phất Lý, Jeffery vẫn đang suy nghĩ về kế hoạch nghiên cứu và chuẩn bị giảng dạy trong mười năm tới thì chiếc thiết bị liên lạc mà anh mang theo lại bất ngờ phát sáng lên.

Jeffery không khỏi bật cười.

Bình thường thì thiết bị này yên tĩnh như một vật trang trí, nhưng hôm nay nó liên tục phát ra tín hiệu, cứ như thể tất cả mọi chuyện đều đã được “đồng ý” xảy ra vào đúng khoảnh khắc này vậy.

Anh vô thức nhấn nút kết nối, và hình ảnh xuất hiện trên màn hình khiến anh hơi ngạc nhiên, rồi lập tức hiểu ra.

Đó là chị gái Violette.

Khi cuộc chiến để tiêu diệt Thần Chiến Binh Địa Mạo đã kết thúc, thì chắc chắn cô ấy cũng đã trở về.

Lúc này, dù trong ánh mắt cô ấy vẫn còn lộ rõ vẻ mệt mỏi đặc trưng của một nhà nghiên cứu, nhưng tinh thần tổng thể của cô ấy đã tốt hơn rất nhiều so với lúc cô ấy phải làm việc không ngừng nghỉ trên Địa Mạo Lửa Băng. Sự oai nghiêm đặc trưng của một pháp sư cấp sáu cũng ngày càng rõ ràng hơn.

“Chị gái, lâu lắm không gặp nhau rồi.” Jeffery mỉm cười chào hỏi.

“Vừa mới trở về thôi.” Violette vẫy tay, giọng nói vẫn mang chút lười biếng quen thuộc, cô ấy đi thẳng vào vấn đề chính: “Em có nghe nói về việc Nặc luân Học viện ở Elodia sắp mở cửa chưa?”

Jeffery gật đầu: “Tôi vừa nói chuyện với Viện Trưởng Ai Phất Lý và đã được đồng ý trở thành giáo viên ở đó.”

“Em cũng sẽ đi à?” Violette nhướng mày, rồi tỏ ra rất tự hào: “Hehe, tôi biết mà! Loại phúc lợi này, ai lại có thể từ chối được chứ!”

Thấy Jeffery có vẻ tò mò, Violette liền giải thích chi tiết: “Phúc lợi dành cho các giáo viên tại học viện được phân loại theo cấp độ. Những pháp sư dưới cấp sáu như em, do có nghĩa vụ tham gia các cuộc chinh phục xa xôi, nên thời gian nghỉ ngơi được quy định cụ thể; vì vậy, phúc lợi dành cho họ là việc kéo dài thời gian nghỉ ngơi, để họ có thêm nhiều thời gian tự do hơn.”

Cô ấy chuyển hướng câu chuyện, chỉ vào bản thân mình: “Nhưng đối với những người như chúng ta – những pháp sư cấp sáu trở lên – thì quy tắc lại ngược lại. Nền văn minh lo ngại rằng những người già như chúng ta sẽ ở ngoài quá lâu, hoặc chìm đắm trong phòng thí nghiệm hàng nghìn năm mà quên mất trách nhiệm truyền thừa kiến thức, vì vậy họ buộc chúng ta phải trở về nghỉ ngơi định kỳ. Phúc lợi khi trở thành giáo viên chính là việc giảm bớt thời gian nghỉ ngơi bắt

“À đúng rồi,” Viola như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói, “Giáo sư Clark đã trở về Học viện số 13 của Norlen rồi. Nếu bạn rảnh rỗi trong thời gian tới, có thể ghé qua thăm ông ấy một chút.”

  Nghe vậy, James ngạc nhiên: “Giáo sư muốn gặp tôi? Có chuyện gì à?”

  Viola chỉ cười một cách bí ẩn rồi vẫy tay: “Bạn tự đến xem là biết thôi mà. Tôi còn phải xử lý một số dữ liệu, tạm biệt nhé!”

  Nói xong, cô không đợi James hỏi thêm gì nữa, cuộc liên lạc liền bị kết thúc một cách gọn gàng.

  Nhìn vào màn hình đã tắt đi, James càng thêm bối rối.

  Giáo sư Clark tự nguyện muốn gặp mình ư?

  Điều này thật hiếm khi xảy ra. Theo những gì anh biết về giáo sư, người đàn ông luôn say mê công việc nghiên cứu đến mức gần như không rời khỏi phòng thí nghiệm đó, chắc chắn sẽ không gọi sinh viên một cách dễ dàng nếu không có chuyện gì quan trọng.

  Mặc dù còn nhiều nghi ngờ, nhưng vài ngày sau, James vẫn tạm gác lại công việc nghiên cứu của mình, sử dụng Truyền Tống Trận để trở về Học viện số 13 của Norlen, và đi thẳng đến văn phòng của giáo sư Clark.

  Trong căn phòng đầy những cuộn giấy, thiết bị thí nghiệm và các mẫu vật sinh vật kỳ lạ, nơi mùi giấy da cừu và dung dịch alkimia hòa quyện vào nhau, James một lần nữa gặp lại giáo sư của mình.

  Giáo sư Clark vẫn giữ nguyên vẻ ngoài đặc trưng của mình – mái tóc hơi rối bù, đôi mắt hiện rõ dấu vết mệt mỏi do thiếu ngủ kéo dài. Bộ áo pháp sư trên người ông dường như vẫn là bộ cũ từ nhiều năm trước, chỉ là trên nó xuất hiện thêm vài vết bẩn và dấu vết cháy do các thí nghiệm; toàn thân ông toát ra một mùi hương đặc trưng…

  Khi thấy James xuất hiện đột ngột, giáo sư Clark ngước đầu lên từ đám hình vẽ cấu trúc năng lượng phức tạp, đôi mắt đục ngầu của ông lóe lên một tia ngạc nhiên thực sự: “James? Sao bạn lại đến đây?”

  James còn ngạc nhiên hơn: “Không phải giáo sư đã bảo Viola thông báo cho tôi về việc này sao?”

  Giáo sư Clark chớp mắt một cái, rồi như thể hiểu ra điều gì đó, lắc đầu bất lực và thì thầm: “Cô gái điên đó…”

  Sau đó, ông không nói thêm gì nữa, tiếp tục tập trung vào những bản vẽ trên bàn, như thể sự xuất hiện của James chỉ là một sự cố nhỏ bé mà thôi.

  James cảm thấy buồn cười và hiểu ra rằng mình đã bị Viola “đùa giỡn”.

  Tuy nhiên, vì đã đến đây rồi, anh

Đó là một cậu bé trông chừng chỉ khoảng mười tuổi, mặc bộ áo học trò sạch sẽ; đôi mắt trong trẻo nhưng lấp lánh vẻ lo lắng.

Khi thấy ngoài giáo viên Clark còn có một người lạ tên là James trong văn phòng, cậu bé rõ ràng đã bất ngờ một chút, khuôn mặt thoáng hiện vẻ hoảng loạn. Nhưng ngay lập tức, cậu ta hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại và bước vào văn phòng một cách nghiêm túc, cúi chào giáo viên Clark và James theo đúng nghi thức của một pháp sư.

“Giáo viên Clark, đây là bản tổng hợp dữ liệu quan sát của tuần trước mà giáo viên yêu cầu,” cậu bé nói bằng giọng trong trẻo, đưa tập tài liệu dày cộm đến trước bàn làm việc một cách lịch sự.

Giáo viên Clark chỉ gật đầu “Ừm” một tiếng, nhận lấy tài liệu rồi đặt nó lên đỉnh đống hồ sơ đã chất đầy bên cạnh. Cậu bé lại cúi chào một lần nữa rồi lặng lẽ rời đi, khép cửa lại nhẹ nhàng.

Trong suốt quá trình đó, James không nói gì cả, chỉ chăm chú quan sát bóng lưng của cậu bé khi cậu ta rời đi. Mãi cho đến khi cánh cửa văn phòng hoàn toàn đóng lại, anh mới quay đầu nhìn về phía giáo viên vẫn đang mải mê với những bản vẽ, và nói với giọng mang chút ngạc nhiên:

“Giáo viên, không lẽ… đó là ‘em học trò’ của tôi sao?”

Nặc luân Học viện chỉ tuyển sinh mỗi năm hai lần; nếu tính theo nghĩa rộng, số lượng “em học trò” của James có thể lên đến hàng nghìn người. Nhưng lúc này, “em học trò” mà anh đang nói đến chính là những người được giáo viên Clark chính thức công nhận và trở thành đệ tử của ông.

James hiểu rất rõ về người giáo viên của mình – một người ít giao tiếp, đòi hỏi cao, và ghét bỏ việc lãng phí thời gian. Những học trò bình thường, dù có tài năng đến đâu, nếu không được giáo viên Clark chấp nhận, thì thậm chí không có quyền bước vào căn phòng này. Việc cậu bé kia có thể tự nhiên bước vào để nộp tài liệu cho thấy danh tính của cậu ta rất đặc biệt – giống hệt như chính bản thân James ngày xưa vậy.

Cuối cùng, giáo viên Clark cũng ngẩng mắt lên từ những bản vẽ, liếc nhìn James một cái rồi gật đầu nhẹ, coi như là đồng ý. Sau đó, ông bổ sung thêm một câu: “Tài năng chỉ ở mức trung bình, nhưng cậu ta có những ý tưởng riêng.” Đó đã là lời khen ngợi cao đối với một học trò mà James từng nghe từ miệng giáo viên mình.

Nhìn về phía cánh cửa đã đóng lại, James dường như vẫn còn thấy bóng lưng của cậu bé kia – người đã cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhưng vẫn không che giấu được vẻ non nớt. Trong lòng anh, một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng lên, mang theo một sự m