Một tháng sau, nhóm của James cuối cùng cũng nhìn thấy tòa thành lơ lửng trên bờ vực kẽ hở giữa các chiều không gian ấy.

Hai tháng trôi qua mà tòa thành này – căn cứ tiền đồn của nền văn minh pháp sư – dường như đã mở rộng thêm khá nhiều.

Những tòa tháp mới được xây dựng như những rừng thép xuyên qua đám mây; những phù điệu pháp thuật khổng lồ chuyển động từng chút trên bề mặt thành, tỏa ra những sóng năng lượng khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Đi qua quảng trường trung tâm – nơi đã thay đổi hoàn toàn nhưng vẫn có hàng người qua lại một cách trật tự – James dẫn nhóm mình vào trung tâm hành chính.

Vị pháp sư cấp bốn kia bị những xiềng xích năng lượng vô hình trói buộc, đầu cúi gục; trong khi vài vị pháp sư cấp một may mắn sống sót thì vừa lo lắng vừa tò mò nhìn xung quanh.

James đi thẳng đến quầy tiếp tân, nơi có con rối luyện kim được thiết kế tinh xảo, đôi mắt nó lấp lánh ánh sáng lý trí.

“James, pháp sư cấp hai, đã trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ ‘cứu hộ’, và có thông tin quan trọng cần báo cáo với lãnh đạo trại, liên quan đến nguồn gốc của các chiều không gian và vụ phản bội của các pháp sư.”

James nhanh gọn giải thích mục đích của mình, sau đó đưa chiếc thiết bị di động của mình – nơi ghi chép lại những sự kiện đã xảy ra trong thời gian này.

Trong đôi mắt con rối luyện kim, dữ liệu được hiển thị nhanh chóng, rồi nó phát ra một giọng nói vang dội nhưng không hề có biểu hiện gì đặc biệt: “Đã xác nhận danh tính. Đang đánh giá mức độ nghiêm trọng của sự việc… Đánh giá đã hoàn tất. Xin chờ một lát, chúng tôi sẽ thông báo cho các vị pháp sư cấp cao đến xử lý.”

Việc chờ đợi không kéo dài lâu; con rối tiếp tân đã trả lời ngay: “Chúc mừng mọi người, ông Dionysus Spencer đã quyết định gặp gỡ các bạn…”

Gì cơ?

Ai vậy?!

Dionysus Spencer?

Vị pháp sư cấp bảy trong chuyến xuất quân này à?!

Tất cả mọi người có mặt ở đó, kể cả vị pháp sư cấp bốn, đều suýt nghĩ rằng mình có vấn đề với thính giác.

Đặc biệt là vị pháp sư cấp bốn kia; trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy như thể bầu trời đang sập xuống vậy.

Không thể nào như vậy được?!

Tôi thừa nhận ban đầu tôi có ý đồ xấu, nhưng cũng không đến mức khiến một vị pháp sư cấp bảy phải để ý đến chứ?!

James thì vẫn giữ được sự bình tĩnh; anh biết rằng chỉ việc xử lý một vị pháp sư vi phạm quy tắc cũng không đủ để gây ra chuyện lớn như vậy.

Tuy nhiên, anh cũng thắc mắc tại sao Dionysus Spencer lại muốn gặ

Trước cánh cổng bằng đồng khắc họa quỹ đạo chuyển động của các vì sao, con rối dừng lại và nói: “Xin mời vào trong, ngài Dionysus Spencer đã đang chờ các pháp sư ở bên trong.”

Jaime có thể nghe rõ tiếng nuốt nước bọt vang lên phía sau mình.

Anh hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại nhịp tim đang đập nhanh hơn, rồi đẩy cánh cửa nặng nề mở ra.

Cảnh tượng bên trong khiến anh ngạc nhiên… rất giản dị.

Đó không phải là cung điện xa hoa như anh tưởng tượng, cũng không phải là phòng thí nghiệm lạnh lẽo và nghiêm ngặt, mà là một căn phòng yên tĩnh, trang trí thanh lịch và đầy hương thơm của sách vở.

Một người đàn ông trông rất trẻ tuổi đang ngồi sau một chiếc bàn viết rộng lớn, trong tay cầm một quả cầu thủy tinh lấp lánh.

Anh ta ngẩng đầu lên, hiện ra khuôn mặt đẹp đến mức gần như hoàn hảo, khóe miệng nở nụ cười dịu dàng.

Không hề toát ra vẻ oai nghiệt nào, hoàn toàn khác biệt so với áp lực hùng hậu mà Jaime từng cảm nhận được khi xuất chinh đến các chiều không gian khác.

“Đã đến à? Ngồi đi.” Người đàn ông trẻ tuổi này – pháp sư cấp bảy Dionysus Spencer – chỉ tay về phía một số chiếc ghế trong phòng, giọng nói dịu dàng như gió xuân thổi qua mặt.

Jaime cảm thấy run sợ trong lòng và lễ phép chào hỏi theo nghi thức của pháp sư: “Pháp sư cấp hai Jaime xin chào ngài Spencer.”

Những pháp sư khác phía sau anh mới tỉnh táo lại, vội vàng bắt chước anh thực hiện nghi thức chào hỏi, động tác cứng nhắc và giọng nói run rẩy.

Ngay cả người pháp sư cấp bốn kia, sau khoảnh lặng ngắn ngủi, ánh mắt anh ta cũng lấp lánh với niềm hào hứng khó tả được.

Lúc này, Jaime mới thực sự nhận ra rằng, đối với đa số các pháp sư bình thường, một pháp sư cấp bảy là một thực thể xa xôi đến mức nào.

Việc anh có thể giữ được bình tĩnh là nhờ vào sự giáo dục hàng ngày của người thầy Clark, cũng như những câu chuyện về cuộc sống “bình thường” của các pháp sư cấp cao mà anh đã được nghe từ người thầy mình.

Vào khoảnh khắc này, anh dường như hiểu rõ hơn tại sao Jack lại có thể cảm thấy ghen tị đến mức đó – những nguồn lực và cơ hội mà anh coi là bình thường, đối với người khác, có thể là cơ hội mà họ phải mất cả đời mới có thể đạt được.

Dionysus Spencer không hề để ý đến sự lo lắng của họ, dường như đã quen với điều đó rồi, ánh mắt ông nhìn nhẹ nhàng qua mọi người, cuối cùng dừng lại ở Jaime và quan sát anh.

Còn Jaime cũng tận dụng cơ hội này để lén lút quan sát người huyền thoại này.

Nếu suy nghĩ kỹ, đây có lẽ là lần thứ hai anh tiếp xú

Chẳng hạn như vị hiệu trưởng của Học viện Số 13 Norren – có thể nói rằng ông ta gần như luôn được các giáo viên nhắc đến trong lời nói của họ.

Trước đây, khi ông ta gần nhất tiếp cận được cấp bậc pháp sư cấp bảy, thì cũng chỉ là lần duy nhất ông ta từ xa nhìn thấy người đó tại chiều không gian Elodia mà thôi.

Vẻ ngoài trẻ trung và điển trai của người đó không hề khiến James ngạc nhiên.

Đối với các pháp sư mà nói, việc điều chỉnh tuổi tác hay vẻ ngoài là điều hoàn toàn có thể thực hiện được; vẻ đẹp tự nhiên đó chính là kết quả của sự biến đổi cơ bản trong bản chất sinh mệnh họ.

Nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy lại chứa đựng sự già dặn và trí tuệ, rõ ràng cho thấy người đó không phải là một người trẻ tuổi. Ánh mắt mà người đó nhìn James và những người khác mang đầy sự ngưỡng mộ của người lớn đối với những người trẻ có triển vọng.

“Diễn biến sự việc đã được bạn trình bày rất rõ ràng trong thông tin trước đây,” Dionysus Spencer ngay lập tức đi vào vấn đề chính.

Ông ta liếc nhìn người pháp sư cấp bốn đó một cái rồi vẫy tay.

Trong bóng tối góc phòng yên tĩnh, hai con rối thuật giả có hơi thở u ám bước ra một cách lặng lẽ.

“Dẫn hắn đi ‘kiểm tra’.”

Người pháp sư cấp bốn tái màu, nhưng không dám chống đối chút nào, mà tuân thủ mệnh lệnh để những con rối đó dẫn đi.

Lúc này, Dionysus Spencer mới mỉm cười với James và nói: “Bạn đã làm rất tốt, James. Bạn đã sử dụng lý trí, kiềm chế bản thân, và bảo vệ quy tắc của căn cứ cũng như sự ổn định của chiều không gian này. Làm phần thưởng, nếu anh ta vượt qua được cuộc kiểm tra, 85% lợi ích thu được từ phiên tòa sau này sẽ thuộc về bạn.”

Nghe xong câu nói này, không chỉ những người pháp sư cấp một mà cả những người khác cũng thở dài ngạc nhiên, ánh mắt họ nhìn James đầy ghen tị. Ngay cả James cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Tỷ lệ phân chia này quá cao; gần như toàn bộ lợi nhuận thu được từ việc “bóc lột” người pháp sư cấp bốn đó đều được dành cho anh ta.

Anh ta lập tức cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài!”

“Đó là điều bạn xứng đáng nhận được,” Dionysus Spencer nói một cách bình thường.

Sau đó, ông ta ra hiệu cho những con rối dẫn những người pháp sư cấp một khác đi nhận phần thưởng của họ.

Trong ánh mắt ghen tị của những người pháp sư khác, James cũng bắt đầu tò mò, không biết tại sao ngài lại để riêng mình anh ta lại.

Không lâu sau, trong phòng yên tĩnh chỉ còn lại James và ngài Dionysus Spencer.

“Về khu vực không gian bị biến dạng và những chi tiết cụ thể về hành động của Levin Mills, bạn có bất kỳ g

**„**

  Dionysus Spencer nhận lấy khối ánh sáng chứa ký ức, ánh sáng le lói trên đầu ngón tay của ông và ngay lập tức đã đọc xong nội dung bên trong.

  Ông gật đầu hài lòng: “Rất rõ ràng và dễ hiểu. Với độ tuổi của cậu, không có nhiều pháp sư nào có được sự kiên định và tầm nhìn xa trông rộng như vậy. Cần biết rằng, trước sự cám dỗ từ nguồn gốc các chiều không gian, ngay cả nhiều người già cũng không chắc đã có thể kiểm soát được lòng tham của mình.”

  Jaime trả lời một cách khiêm tốn: “Có lẽ là bởi vì những công lao quân sự mà tôi đã tích lũy trước đây còn khá đáng kể, nên tạm thời tôi không cần phải liều lĩnh làm điều gì nguy hiểm.”

  Nghe vậy, Dionysus Spencer bật cười: “Heh, đối với một pháp sư, khả năng thu thập nguồn lực chính là một phần quan trọng nhất của sức mạnh. Cậu không cần phải quá khiêm tốn đâu.”

  Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên thoải mái hơn, như thể đang nói về một việc nhỏ bé không đáng kể: “Mặc dù chiều không gian này vốn dĩ chỉ là ‘món tráng miệng’ dành cho các bạn trẻ như các bạn, nhưng việc cậu sẵn lòng bảo vệ tài sản của tôi thật sự rất đáng trân trọng. Tôi cũng không thể quá keo kiệt được.”

  Nghe vậy, mí mắt Jaime rung lên; ông cảm thấy như người đàn ông trước mặt mình vừa nói ra điều gì đó vô cùng quan trọng.

  Tuy nhiên, không lâu sau đó, sự chú ý của Jaime lại bị chuyển hướng sang một việc khác.

  Theo lời nói của Dionysus Spencer, một con rối alkimia mang theo một cái đĩa bạc tiến lên.

  Trên đĩa, hai mươi ống thử bằng thủy tinh được xếp ngăn nắp; bên trong các ống thử, dòng ánh sáng lấp lánh như ngọc bích chảy trôi, hương vị năng lượng tinh khiết đến mức ngay cả khi bị thủy tinh ngăn cách, vẫn khiến người ta cảm thấy thư thái và sảng khoái.

  “Đây là…” Mắt Jaime co lại.

  “Hai mươi sợi nguồn gốc chiều không gian liên quan đến quy luật của nguyên tố Gió,” Dionysus Spencer nói một cách bình thản, “Tôi vừa mới kiểm tra khu vực đó, và có lẽ chỉ có thể thu được số lượng nguồn gốc này từ trung tâm của nó; hơn nữa, chúng còn chứa nhiều tạp chất. Những thứ này đều do tôi tự mình tinh chế từ các chiều không gian khác nhau của nguyên tố Gió, hoàn toàn tinh khiết và không hề có tạp chất. Ngay cả khi cậu sử dụng chúng để nâng cao sức mạnh, cũng sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.”

  Trái tim Jaime đập thình thịch; niềm vui lớn lao trào dâng trong lòng!

  Hai mươi sợi nguồ