Các vị trưởng lão của môn phái Qiong Xiao Tiên Môn, rốt cuộc họ chỉ muốn được đặt một bàn thờ tại núi Cô Phong, hay như Cố Vân Thư đã nói, họ chỉ có thể làm công việc lao động thuê mướn mà thôi… Chưa cần phải bàn đến điều đó. Kỳ thi xuân sắp đến gần, hầu hết các thí sinh đều đã sớm có mặt tại kinh thành.

Tuy nhiên, bên ngoài thành phố Thần Kinh này, vẫn còn rất nhiều người mang dáng vẻ của học giả từ khắp nơi đổ về kinh thành để tham gia kỳ thi.

Một con thuyền chính thức dài hơn mười mét đã cập bến tại bến tàu Xǐ Mã Hà.

Khi đặt chân lên bờ sông, Vương Tạc thở phào nhẹ nhõm.

Sau hơn một nghìn cây số đường bộ gian nan và hơn ba trăm cây số đường thủy, cuối cùng anh cũng đến được kinh thành.

Anh đã bị say sóng suốt quãng đường dài; lúc này, tất cả những gì anh mong muốn chỉ là tìm một quán trọ nghỉ ngơi thật thoải mái, chứ không còn ý chí hăng hái như khi mới lên đường, quyết tâm phải đỗ đạt danh hiệu cao trước khi trở về huyện Ngô nữa.

Là người đứng đầu trong kỳ thi hương của phủ Vĩnh An, Lăng Đào mới chỉ hơn ba mươi tuổi, tự nhiên anh trở thành người dẫn đầu nhóm thí sinh trên thuyền này.

Anh mỉm cười với Vương Tạc và nói: “Cuối cùng chúng ta cũng đến được kinh thành rồi, giờ thì có thể nghỉ ngơi thật thoải mái.”

“Vương huynh có chỗ nào để ở không?”

Vương Tạc lắc đầu và cười buồn: “Đây là lần đầu tiên tôi đến kinh thành; làm sao có chỗ để ở được chứ.”

Lăng Đào suy nghĩ một chút rồi đề nghị: “Tôi có một vị trưởng lão trong gia tộc đang làm việc tại Bộ Hộ. Nếu Vương huynh không ngại, có thể theo tôi đến gặp họ.” Nghe vậy, những thí sinh khác đều không khỏi tỏ ra ghen tị.

Kinh thành rất lớn, và có rất nhiều quan lại.

Nhưng Đại Vũ còn lớn hơn nữa!

Đối với những thí sinh đến từ các địa phương xa xôi, việc có một vị trưởng lão trong gia tộc đang giữ chức vụ tại kinh thành là điều vô cùng may mắn.

Chưa kể đến những quan chức tại các cơ quan trung ương như Sáu Bộ.

Nếu có một vị trưởng lão như vậy hỗ trợ, việc gửi đơn xin việc hoặc tìm kiếm mối quan hệ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nếu đỗ đạt danh hiệu tiến sĩ, ngay cả khi cùng một nhóm người đỗ đạt, cũng có thể sẽ được trao ngay chức vụ thực tế, thay vì phải chờ đợi các vị trí trống như những người khác. Lăng Đào vốn rất am hiểu sách vở và là người đứng đầu trong kỳ thi hương; miễn là không có sự cố gì xảy ra, việc anh đỗ tiến sĩ vào danh sách thứ hai gần như là chắc chắn!

Nghe vậy, Vương Tạc không khỏi bị thu hút.

Anh đã trì hoãn việc đến kinh thành,

Anh ta cười và gật đầu: “Nếu vậy thì trước khi kết quả thi được công bố, chúng ta nhất định phải tìm một nơi có hoa pháo để vui chơi, uống rượu và tận hưởng niềm vui này, cho xứng đáng với chuyến đi đến kinh thành.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục cười nói: “Nếu chúng ta được đăng tên trên bảng vàng và được triều đình bổ nhiệm, thì sẽ không còn cơ hội để tận hưởng văn hóa và phong cách sống của kinh đô nữa.”

Vương Tạc cười khổ nói: “Anh Lăng thông thạo kiến thức, tài ba xuất chúng; việc anh được đăng tên trên bảng vàng là điều hiển nhiên.”

“Tôi được trúng cử cũng chỉ là may mắn mà thôi, làm sao dám mong đợi được đứng trên bảng vàng?”

Nghe vậy, các kỳ sinh khác cũng đều có vẻ mặt buồn bã.

Trên khắp các tỉnh, huyện, phủ trong cả nước, không biết có bao nhiêu kỳ sinh đã đến kinh thành; chắc chắn con số họ lên đến hàng vạn người. Nhưng chỉ có khoảng 300 người được đăng tên trên bảng vàng – tức là cứ 100 người thì mới có một người thành công, quả thực không hề dễ dàng chút nào!

Lăng Đào mỉm cười, không phủ nhận lời nói của Vương Tạc.

Anh ta vừa định rời xa Vương Tạc thì bỗng nghe thấy một giọng nói hơi trầm ở phía sau: “Các bạn cuối cùng cũng đến rồi… Tôi đã đợi các bạn khá lâu rồi đấy.” Lăng Đào vô thức quay đầu lại.

Anh ta bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông trung niên, ăn mặc giản dị, mặc áo bằng vải gai, đang bước nhanh về phía mình.

Vương Tạc nhìn thấy người đàn ông trung niên đó liền ngạc nhiên: “Chú… Chú đến đây làm gì vậy?”

Là người lớn tuổi trong gia tộc và cũng là con trai cả của nhà Vương, người sẽ kế thừa gia đình, Vương Tạc cảm thấy vô cùng shock khi người chú của mình tự mình đến đón mình.

Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ.

Làm sao chú biết được rằng mình đang ở kinh đô vào lúc này?

Nghe vậy, Lăng Đào cũng nhìn Vương Tu Chi với vẻ ngạc nhiên.

Đây chính là người lớn tuổi mà Vương Tạc đã nói đến à?

Nhìn vào cách ăn mặc của anh ta, có vẻ như anh ta cũng không thể sống tốt lắm ở kinh đô này.

Nhưng điều đó cũng là điều dễ hiểu.

Dù nhà Vương ở huyện Ngô là một gia tộc lớn, nhưng khi đến kinh đô – nơi mà có vô số người tài giỏi và quyền lực – thì họ cũng chỉ là những hạt cát không đáng kể mà thôi.

Trên địa phương, có hàng vạn gia tộc quý tộc và quan lại.

Nhưng liệu những gia tộc đó có thể tự tin sống tốt ở kinh đô, nơi tập trung quyền lực của đế quốc hay không?

Chưa kể đến các gia tộc quý tộc.

Ngay cả những người giữ chức vụ cao ở ph

Dưới sự nhắc nhở của cha mẹ và người lớn tuổi trong gia tộc, họ đã theo Vương Tạ đến kinh thành để tìm nơi ở mới.

Tất nhiên, dù Vương Tu Chi là một pháp sư cấp cao, nhưng ý thức về quan hệ gia tộc vẫn rất mạnh mẽ, vì vậy ông đã sớm thông báo chuyện này cho Đinh Ngu biết.

Vương Tu Chi rất hiểu rõ sự khủng khiếp của cơ quan thu thuế ở kinh thành. Bằng cách gửi những người con trai của gia tộc đến đó, ít ra họ cũng sẽ có cơ hội định cư ổn định tại kinh thành.

“Nhận được thư của các bạn, tôi biết các bạn đang đi bằng con thuyền chính thức này đến kinh thành. Vì không có việc gì làm, tôi liền đến xem sao, để tránh trường hợp các bạn không tìm được chỗ ở.” Vương Tu Chi giải thích ngắn gọn, sau đó nói thêm: “Các bạn hãy theo tôi vào kinh thành trước đã, rồi sẽ tìm chỗ ở sau.”

Vương Tạ cung kính đáp: “Con sẽ tuân theo lời dặn của bố.”

Sau đó, anh quay đầu nhìn Lăng Thao và những người khác, có vẻ hối tiếc nói: “Vì có người lớn trong gia tộc đến đây, chúng ta chỉ có thể chia tay các bạn ở đây thôi.”

Lăng Thao bất ngờ nói: “Lăng Thao xin chào ngài.”

“Chúng tôi cũng muốn vào kinh thành để tìm chỗ ở, sao không đi cùng nhau để có thể giúp đỡ lẫn nhau?”

Trong lòng Vương Tạ lập tức nảy ra ý định. Như vậy, không chỉ không phạm phải lỗi với người lớn tuổi, mà còn có cơ hội gặp gỡ các quan chức cấp cao của Bộ Hộ khẩu cùng với Lăng Thao. Thật là hai trong một.

Anh vội vàng giới thiệu với Vương Tu Chi: “Chú, đây là anh Lăng Thao từ huyện Ngọc.”

“Anh Lăng là người đứng đầu kỳ thi hương của huyện Vĩnh An, và tình cờ cũng đi cùng con đến kinh thành.”

Nghe vậy, Vương Tu Chi hơi ngạc nhiên nhìn Lăng Thao. Mặc dù huyện Vĩnh An không phải là một huyện có truyền thống học vấn mạnh mẽ, nhưng trong kỳ thi hương vừa qua, toàn huyện chỉ có hai người đạt danh hiệu tiến sĩ cấp ba. Tuy nhiên, nếu một người trong huyện mình có thể đứng đầu kỳ thi hương, thì trình độ học vấn của họ chắc chắn không hề tồi.

Nếu cháu trai mình cũng có thể đạt được danh hiệu tiến sĩ, thì Lăng Thao coi như là người cùng quê và cùng niên khóa, một đồng minh chính trị tự nhiên.

Vì vậy, Vương Tu Chi nói một cách thoải mái: “Được thôi!”

Nói xong, ông quay đầu đi về phía kinh thành. Vương Tạ và những người con nhà Vương vội vàng theo sau.

Thấy Vương Tu Chi biết mình là người đứng đầu kỳ thi hương của huyện Vĩnh An nhưng vẫn tỏ ra thờ ơ, Lăng Thao hơi ngạc nhiên, sau đó nói với những người khác: “Các bạn cũng hãy lên đường đi thôi!”

Một trong số những người tham gia kỳ thi nhăn mày và nói thầm: “G

Nghe Lăng Đào nói như vậy, mặc dù các kỳ sinh khác không phản bác, nhưng trong lòng họ đều không tin lời anh ta.

Trang phục như vậy, rõ ràng chỉ là người dân bình thường mà thôi, làm sao có thể gọi là giấu mình được?

Nếu thực sự có lai lịch gì đó, chỉ cần cử người hầu đi là được, tại sao lại phải tự mình đến đón những người trẻ tuổi trong gia tộc? Thậm chí còn không có cả một chiếc xe ngựa nào cả!

Tuy nhiên, mọi người trong lòng đều thầm ngưỡng mộ Lăng Đào vì cách anh ta ứng xử.

Không chỉ kiến thức của anh ta vượt trội hơn họ, mà cả trong việc xử lý mối quan hệ con người, anh ta cũng là người mà họ không thể sánh kịp.

Chắc chắn sau này, anh ta sẽ có một tương lai rất rộng lớn.

Các kỳ sinh càng ngày càng cảm thấy kính nể Lăng Đào hơn.

Lăng Đào và những người khác nhanh chóng bước nhanh hơn để đuổi kịp Vương Tạc cùng những người khác.

Khi nhóm người đến bên ngoài cổng thành Thần Kinh Thành, tất cả đều bị vẻ hùng vĩ của bức tường thành làm cho kinh ngạc.

Bỗng nhiên, phía sau con đường quan lộ, bụi bặm cuồn cuộn bay lên.

Một đội kỵ binh mặc áo sáng, cưỡi ngựa hung hãn, đang lao về phía họ.

Lăng Đào hoảng sợ, vội vàng hét lên: “Nhanh chúng ta tránh ra!”

Làm sao anh ta có thể không nhận ra được rằng, những người kỵ binh này chính là đội quân Kim Y Trí Kỵ – những người mà ai nghe tên cũng phải run sợ!

Các kỳ sinh, cùng với con cháu nhà Vương như Vương Tạc, và những người qua đường bên ngoài thành phố, đều hoảng sợ và tránh xa!

Sau khi đội Kim Y Trí Kỵ đã đi qua, Lăng Đào mới kinh ngạc nhận ra rằng, phía sau họ còn có một đội quân lớn nữa!

Phía trước đội quân, những lá cờ in chữ “Thương” đang phấp phới trong gió.

Đó chính là đoàn sứ giả!

Điều khiến Lăng Đào càng thêm kinh ngạc hơn nữa là, đoàn sứ giả này có tới hàng nghìn người, tất cả đều mặc áo giáp, và theo sau họ là một đội quân thiết giáp cực kỳ tinh nhuệ!

Lăng Đào tự hỏi trong lòng:

Đây là đoàn sứ giả của quốc gia nào mà lại có thể khiến đội Kim Y Trí Kỵ mở đường cho họ? Và lại mang theo một đội quân tinh nhuệ như vậy?

Ngay cả một người như anh ta, không có kinh nghiệm trong giới quan trường, cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Họ đến đây để bái triều Đại Vũ, hay là để khoe khoang sức mạnh quân sự của mình?

Những lá cờ in chữ “Thương”?

Chẳng lẽ đây là quốc gia Thương Lan Quốc, nơi giáp ranh với miền nam Đế quốc?

Lăng Đào tự nhiên biết đến Thương Lan Quốc.

Theo những gì anh ta biết, Thương Lan Quốc là một quốc gia rất mạnh mẽ; nếu họ cử đ

Có một người học giả không nhịn được mà hỏi: “Anh Lăng ơi, anh có biết đây là đoàn sứ giả của quốc gia nào không?”

“Quy mô đội ngũ lớn như vậy, sao triều đình lại coi trọng đến thế?”

Ling Tao lắc đầu: “Tôi cũng không rõ lắm.”

“Nhìn vào những lá cờ kia, e là phần lớn là sứ giả của thương Lan Quốc.”

Nói xong, anh vô tình liếc nhìn Vương Tu Chi, rồi bất chợt ngạc nhiên.

Những người lính mặc áo lụa và cưỡi ngựa hung dữ đang đuổi đẩy người đi đường, khiến mọi người đều hoảng sợ.

Dù Vương Tu Chi cùng với Vương Tạc và những người khác đã nhường đường sang một bên đường chính, nhưng vẻ mặt của anh vẫn bình thản như trước, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Ling Tao bỗng nghi ngờ.

Đó là binh sĩ của Cục Vệ Sĩ Áo Lụa, và còn là những người thuộc Cục Vệ Sĩ Áo Lụa ở kinh thành nữa!

Tại sao người nhà Vương lại không sợ hãi?

Người học giả đã nói trước đó, nghe lời Ling Tao, không nhịn được mà thốt lên: “Anh Lăng thật sự rất am hiểu!”

“Chắc chắn đây là đoàn sứ giả của thương Lan Quốc.”

“Mặc dù thương Lan không bằng đại quốc Đại Vũ của chúng ta, nhưng vẫn là một quốc gia lớn với hàng chục triệu người dân. Khi họ đến Đại Vũ để làm sứ, triều đình chắc chắn sẽ đối xử tử tế với họ, để thể hiện lòng khoan dung của Đại Vũ.”

Những người học giả khác cũng gật đầu đồng ý.

Ling Tao đang muốn nói gì đó, thì thấy Vương Tạc nhăn mày: “Tôi không nghĩ như vậy.”

Ling Tao ngạc nhiên: “Anh Vương, tại sao lại nói như vậy?”

“Phải chăng anh cho rằng việc này không đúng đắn?”

Vương Tạc nói một cách nghiêm túc: “Khi thương Lan Quốc đến đây làm sứ, Đại Vũ, vì lý do lễ nghi, việc đối xử tử tế với họ là điều đương nhiên. Nhưng việc để binh sĩ Cục Vệ Sĩ Áo Lụa đuổi đẩy người dân bình thường… Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi nghĩ điều này hơi quá đáng.”

Người học giả đã nói trước đó phản bác: “Tại sao lại không đúng đắn?”

“Khi các quốc gia khác đến Đại Vũ, chắc chắn họ đều ngưỡng mộ văn minh và uy quyền của Đại Vũ.”

“Chúng ta không thể để mất lễ nghi, không thể làm mất mặt cho đất nước!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Những người dân bình thường này, vốn dĩ không nên cản đường đoàn sứ giả. Họ nên tự giác nhường đường chứ không cần đến sự đuổi đẩy của binh sĩ!”

Vương Tạc có vẻ bối rối, cắn răng suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: “Người xưa từng nói, quốc gia phải coi trọng người dân!”

“Phải chăng trong mắt anh Ch

Vương Tu Chi hít một hơi thật sâu, nói với giọng điệu nặng nề: “Tôi cho rằng, uy danh của quốc gia không bao giờ đến từ việc đối xử lịch sự với các quốc gia khác… Mà là… là…”

Trong chốc lát, anh ta không tìm được từ ngữ phù hợp để diễn đạt nỗi phẫn nộ trong lòng mình.

Bỗng nhiên, một giọng nói rõ ràng vang lên bên cạnh: “Nói hay lắm!”

“Hành động của Cẩm Y Vệ quả thực không đúng đắn, nhất định phải sửa chữa ngay!”

“Sức mạnh quân sự mới là thứ khiến các quốc gia khác phải kính nể và đến triều cống!”

“Ai dám không phục, thì đánh cho biết tay!”

Mọi người nghe xong đều sững sờ. Lăng Đào thì càng hoảng sợ hơn! Bởi vì không xa đó chính là những người thuộc Cẩm Y Vệ – những kẻ hung ác và đáng sợ. Nếu những lời này đến tai họ, chuyện gì sẽ xảy ra?

Người đã nói những lời đó lại là một chàng trai trẻ tuổi, mặc áo lụa đỏ thắm, dung mạo tuấn tú và thanh cao. Bên cạnh anh ta là một thiếu nữ xinh đẹp, mặc áo voan màu xanh lá cây, với vẻ dịu dàng và quý phái.

Lăng Đào không khỏi nghĩ đến hai từ: “Đôi trai tài gái sắc”! Nhất là vẻ đẹp dịu dàng của cô gái kia, thứ mà Lăng Đào chưa bao giờ thấy trước đây; ngay cả ông, một người say mê công danh và học vấn, cũng không khỏi bị cuốn hút và nhìn cô gái ấy mãi không thôi.

Nhưng lúc này, cô gái mặc áo xanh kia lại có vẻ như đang cười nhạo chàng trai tuấn tú kia. Vương Tu Chi, vốn luôn bình tĩnh, cũng sững sờ khi nhìn thấy đôi trai gái đó đang tiến về phía mình. Nhưng ngay khi anh ta muốn nói gì đó, Tô Mạch vẫy tay cười nói: “Tôi nghe nói có người từ quê hương của thầy đến đây, không ngờ lại gặp nhau ngay ở đây thật là may mắn.” Nói xong, Tô Mạch nhìn Vương Ze với vẻ hứng thú: “Anh chính là cháu trai của gia đình Vương phải không??”

“Tên anh ta là gì?”

Vương Ze hơi ngập ngừng. Dù chàng trai này trông có vẻ xuất thân không tồi, nhưng lại nhỏ hơn mình vài tuổi; cách anh ta nói chuyện với mình có phần thiếu lễ phép không nhỉ? Tuy nhiên, anh ta rất đồng ý với những lời Tô Mạch vừa nói, cảm thấy cô ấy là người cùng chí hướng, nên không trách móc cô ấy, mà chỉ gật đầu và nói: “Tôi tên là Vương Ze, là cháu trai của nhánh họ Vương ở huyện Ngô.”

Tô Mạch gật đầu, sau đó nói với Vương Tu Chi: “Cháu trai của thầy thật là tốt, rất hợp với sở thích của tôi!” Rồi cô ấy đùa cợt thêm: “Gia đình thầy có người đàn ông tuấn tú như vậy, sao lại giấu kín không nói ra? Chẳng lẽ sợ tôi s

„Tài học của Ze còn nông cạn lắm, chỉ may mắn thi đỗ thôi; làm sao tôi dám khoe khoang trước mặt các ngài được.“

Nghe vậy, Lăng Thao bất ngờ sững sờ.

Người nhà Vương lại gọi chàng trai này là “các ngài” ư?

Đúng rồi… Nghe nói, con cháu quý tộc ở kinh thành, ngoại trừ người con trai cả chính thức, những người không thể thừa kế tước vị hay tài sản gia đình thường sẽ vào làm việc trong Cơ quan An ninh Hoàng gia hoặc Văn phòng Đốc soát Quân đội để tìm cách phát triển sự nghiệp. Chàng trai này chắc chắn cũng thuộc số những người như vậy.

Tô Mạch tự nhiên không quan tâm đến ánh mắt của mọi người và cười nói: „Kiến thức từ kỳ thi khoa cử chỉ là con đường để leo lên cao thôi!“

“Theo tôi thấy, quan điểm của Vương Ze không hề kém cỏi so với những người đã đỗ tiến sĩ đâu!“

Vương Ze…

Tô Mạch nhìn Vương Ze và nói: „Sau khi đỗ tiến sĩ, liệu em có muốn làm việc dưới trướng tôi không?“

Vương Ze lập tức cảm thấy ngượng ngùng và lắp bắp đáp: „Xin cảm ơn sự ưu ái của các ngài.“

“Tài học của tôi còn nông cạn lắm; chỉ may mắn thi đỗ thôi, làm sao dám mong đợi được đỗ tiến sĩ được.“

Tô Mạch cười nói: „Chưa đến kỳ thi hội thì làm sao biết mình không đỗ được?“

“Tôi lại nghĩ rằng, cơ hội của em khá lớn đấy.“

“Hơn nữa, khi tôi tuyển người, tôi không xem xét đến kiến thức từ kỳ thi khoa cử đâu; ngay cả nếu em không đỗ được, em vẫn có thể đến làm việc dưới trướng tôi.”

Anh ta chỉ vào người thanh niên vừa nói trước đó: “Như anh ta kia, dù đỗ được trạng nguyên đi nữa, tôi cũng không muốn nhận đâu!”

“Tất nhiên, chín phần trăm số người đều không đỗ được thôi.”

Bị Tô Mạch công khai chê bai như vậy, người thanh niên đó, dù xuất thân từ gia đình quý tộc, cũng không thể chịu đựng nổi; khuôn mặt anh ta tái lại và cười lạnh: “Lời nói của ngươi thật là ngạo mạn! Phải chăng ngươi nghĩ mình là người chủ trì kỳ thi hội thử à? Nói rằng ai muốn đỗ thì người đó sẽ đỗ được sao?“

Anh ta nói với giọng điệu khinh thường, nhìn Tô Mạch: “Kỳ thi tuyển chọn nhân tài của triều đình, làm sao có thể do ngươi quyết định được!“

Dù Lăng Thao không nói gì, nhưng trong lòng anh ta cũng nghĩ rằng, chàng trai này nói chuyện quá ngạo mạn; chắc hẳn xuất thân của anh ta rất cao quý.

Tuy nhiên, kỳ thi khoa cử là chính sách quan trọng nhất của triều đình để tuyển chọn nhân tài; làm sao có thể coi đó là chuyện đùa được? Những người quý tộc như vậy, nếu không biết kiềm chế lời nói, sớm muộn cũng sẽ gặp rắc rối; tốt