Vào ngày thứ tư của Tết Nguyên đán, trong cung điện hoàng gia, không giống như các năm trước khi mọi nơi đều được trang trí lộng lẫy và tràn ngập không khí vui vẻ, lần này lại khác hẳn.

Những eunuch và phi tần dù đã nhận được tiền lì xì, nhưng vẫn rất thận trọng, không dám làm ầm ĩ hay gây ra bất kỳ tiếng động vui vẻ nào.

Những người này thông tin tốt, nên họ biết rằng những tin tức về thiên tai ở miền Nam liên tục được chuyển đến tay Nữ hoàng.

Nữ hoàng suốt dịp Tết cũng không được nghỉ ngơi, lúc này đang với vẻ mặt u ám, ngồi trong Điện Lập Chính để xem xét các bản tấu sớ!

Sáu quan trong Nội các cũng đều được triệu tập đến Điện Lập Chính.

Lạnh Lưu Tịch với vẻ mặt không vui, đặt xuống bản tấu bí mật vừa được Cục Kim Y phái đến!

Quả nhiên, mọi chuyện đúng như dự đoán của cô, tình hình thiên tai ở miền Nam nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì các quan đó báo cáo!

Chỉ riêng huyện Cổ Hàn, nơi xảy ra thảm họa nặng nề nhất, tại khu vực trung tâm của vụ động đất, thì có hơn 50.000 người trong số hơn 130.000 dân cư của huyện đã thiệt mạng hoặc bị thương!

Hơn 50% số ngôi nhà trong huyện đã bị đổ sập hoặc vỡ nát!

Sau khi đọc bản tấu bí mật, Nữ hoàng yêu cầu quan phụ trách việc truyền đạt thông tin đưa nó cho Tiêu Uyên và những người khác, rồi thở dài nặng nề: “Các quý vị cũng hãy xem kỹ bản tấu này!”

Tiêu Uyên và những người khác sau khi đọc bức thư bí mật do Cục Kim Y gửi đến, vẻ mặt càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Không ngờ tình hình ở miền Nam lại nghiêm trọng đến thế!”

Tiêu Uyên, người vốn dĩ có tính cách ôn hòa, lúc này cũng không kiềm được cơn giận dữ, la lên: “Kẻ chỉ huy miền Nam này, Khâu Hoài, đáng bị xử tử!”

Thôi Huyền và những người khác thì im lặng không nói được lời nào.

Quyền lực của các chỉ huy miền quá lớn.

Khi chỉ huy miền Nam che giấu thông tin về thảm họa, các quan dưới quyền cũng không dám báo cáo sự thật.

Vương Hạo nhíu mày nhìn Tiêu Uyên đang tức giận, cười buồn và nói: “Bây giờ không phải lúc để truy cứu trách nhiệm của Khâu Hoài.”

“Tình hình thiên tai ở miền Nam nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ báo cáo; số lượng gạo và tiền cứu trợ mà triều đình dự trữ, e rằng sẽ không đủ chút nào!”

Tiêu Uyên hít một hơi thật sâu, hỏi một cách nghiêm túc: “Theo ước tính của Vương Thứ Phụ, cần bao nhiêu gạo và tiền cứu trợ?”

Ánh mắt của mọi người, kể cả Nữ hoàng, đều đổ dồn về phía Vương Hạo, Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu.

Vương Hạo

Vương Hạo dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu tính theo 70% lượng lưu trữ hiện có, ngay cả khi lấy hết lúa gạo trong tất cả các kho dự trữ của khu vực Thiên Nam Đạo để cứu trợ thì vẫn không đủ.”

“Hơn nữa, còn phải tính đến những tổn thất khác nữa; số 780.000 thạch lúa gạo này, nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là 500.000 thạch mà thôi!”

“Ngoài ra, nếu triều đình sử dụng bạc để mua lúa gạo, giá lúa chắc chắn sẽ tăng vọt!”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy bối rối.

Thật sự thiếu hụt đến 1,5 triệu Vạn Lượng bạc và 1,5 triệu thạch lúa gạo!

Tiêu Uyên nói một cách đầy đau lòng: “Thật đáng tiếc!”

“Nếu ông Sư sớm lấy khoai lang ra sử dụng, việc ứng phó với thảm họa thiên nhiên này sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Nữ hoàng cau mày nói: “Khoai lang quả thực là vật quý giá cho đất nước!”

“Nhưng không phải ông Sư không muốn sử dụng chúng, mà chỉ là ông mới phát hiện ra loại khoai lang này mà thôi.”

Bà nhìn quanh các vị đại thần: “Người dân bị thiên tai ở khu vực Thiên Nam Đạo, không thể không được cứu trợ!”

“Các vị hãy đưa ra những giải pháp thực hiện được, thay vì chỉ than phiền về khó khăn trong công tác cứu trợ!”

Tiêu Uyên do dự một chút rồi nói: “Thần nghĩ, chúng ta có thể kêu gọi các thương gia và nhà giàu ở kinh thành quyên góp lúa gạo và tiền bạc để giúp đỡ người dân gặp nạn ngay lập tức.”

“Ngoài ra, để ngăn chặn tình trạng khan hiếm lúa gạo và giá lúa tăng vọt ở khu vực Thiên Nam Đạo, chúng ta có thể yêu cầu các tỉnh, huyện khác gửi lúa gạo đến đây.”

Nữ hoàng cau mày: “Ông Tiêu Uyên nghĩ rằng, chúng ta có thể quyên góp được bao nhiêu bạc?”

Tiêu Uyên do dự một lúc rồi mới đáp: “Chắc chắn có thể quyên góp được khoảng 100.000 Vạn Lượng bạc.”

Nghe vậy, mọi người lại cảm thấy bối rối.

100.000 Vạn Lượng bạc thì có thể giúp ích được bao nhiêu?

Phó Thượng thư Bộ Hành chính Dương Cát bỗng nhiên nói: “Thần nghĩ, chúng ta có thể áp đặt thêm thuế cứu trợ.”

“Dân số của đại quốc Vũ lên đến hàng triệu người; nếu mỗi người phải nộp 10 xu thuế cứu trợ, thì sẽ có được hàng triệu Vạn Lượng bạc, đủ để giúp đỡ người dân bị thiên tai ở khu vực Thiên Nam Đạo.”

“Tuy nhiên… e rằng sẽ không kịp thời gian.”

Nữ hoàng im lặng.

Người phụ nữ giỏi cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo.

Thuế của đại quốc Vũ đã rất nặng nề, người dân đang sống trong cảnh khổ sở.

Nếu lại áp đặt thêm thuế cứu trợ, thì chỉ càng làm tình hình tồi tệ hơn mà thôi.

L

Tiêu Uyên nói với giọng trầm ngâm: “Triều đình có thể ban hành công văn, yêu cầu các tỉnh, huyện treo thông báo, nêu rõ mức thuế phải nộp là mười mấy.”

“Đồng thời, cần cho lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở khắp nơi tiến hành điều tra kỹ lưỡng về vụ việc này. Nếu có quan lại nào dám tự ý tăng thuế hoặc tham nhũng tiền thuế, sẽ phải bị trừng phạt nghiêm khắc!”

Nữ hoàng bắt đầu suy nghĩ.

Ngay cả khi Tô Mạch thực sự thu được năm trăm vạn lượng bạc, số tiền đó vẫn chưa đủ để sử dụng vào việc cứu trợ thiên tai.

Cuối cùng, bà gật đầu nhẹ: “Thì theo ý kiến của Tiêu Quân và Dương Quân đi!”

“Vụ việc này rất quan trọng, cần phải triển khai ngay lập tức, không được trì hoãn…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có người báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thái hậu, Phó Đô Đốc Trái Chính Đường Trịnh Phương đang đợi bên ngoài cung để gặp Hoàng thái hậu!”

Nữ hoàng nhíu mày: “Anh ta có chuyện gì muốn nói trực tiếp với bản thân ta?”

Người báo cáo liền đáp: “Có lẽ là về vụ việc Trịnh Văn, một viên chức cấp cao của Bộ Công, đã bị lính Kim Y Thủy Vệ ở khu phố Thanh Hà giết chết.”

Nữ hoàng bỗng nhiên sững sờ.

Trương Húc Tổ đã giết chết một viên chức cấp cao của Bộ Công sao?

Không ngờ anh ta dũng cảm hơn nhiều so với những gì bà tưởng!

Tiêu Uyên và những người khác cũng ngạc nhiên không kém, họ nhìn nhau.

Việc Kim Y Thủy Vệ tự ý giết hại quan lại của triều đình, thậm chí là một viên chức cấp cao như vậy, là điều không thể chấp nhận được!

Họ từng trải qua giai đoạn Kim Y Thủy Vệ hoành hành và đáng sợ nhất.

Bây giờ, cuối cùng họ cũng đã kiểm soát được bọn họ; nếu để Kim Y Thủy Vệ tái xuất hiện và trở nên nguy hiểm như trước, thì thật là không thể chấp nhận được!

Nữ hoàng suy nghĩ một lát: “Cậu đi nói với anh ta rằng, bây giờ ta đang bàn bạc với…”

“Thôi, cậu cứ mời anh ta vào đây!”

Vụ việc thu thuế từ các thương nhân ở khu phố Thanh Hà chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối lớn.

Sáu vị đại thần trong Nội các đều có mặt ở đây; đây là cơ hội tốt để bàn bạc với họ và xem họ có quan điểm gì về vụ việc này hay không.

Tiêu Uyên và những người khác cũng ngạc nhiên.

Họ tưởng rằng nữ hoàng sẽ không gặp Trịnh Phương, và đang nghĩ đến cách thuyết phục nữ hoàng, nhưng không ngờ bà lại thay đổi ý định.

Trịnh Phương bước vào cung, với khuôn mặt đầy bi thương và phẫn nộ, bái kiến nữ hoàng, sau đó lại có vẻ mặt u ám khi gặp Tiêu Uyên và các vị đại thần khác.

Nữ hoàng nhìn Trịnh Phương và hỏ

“Nhưng không ngờ, binh sĩ của Vệ Sở đột nhập vào cửa hàng và vô cớ đã giết chết Chính Văn; chủ cửa hàng cũng không thoát khỏi cái chết!”

“Thần nghĩ rằng, ngay cả em họ của thần, dù có tội lỗi không thể tha thứ được, cũng cần phải qua việc điều tra và xét xử của Bộ Hình mới có thể…”

Anh ta chưa kịp nói hết, nữ hoàng bất ngờ hỏi: “Chính Văn nói rằng binh sĩ của Vệ Sở đã đột nhập vào cửa hàng ư?”

“Tại sao cửa hàng lại đóng cửa?”

Mặt mày của Tiêu Uyên và những người khác đều trở nên kỳ lạ.

Chính Phương cũng ngập ngừng một chút, sau đó giải thích: “Lúc đó, cửa hàng vẫn chưa mở cửa để kinh doanh.”

Nữ hoàng nhíu mày: “Tại sao không mở cửa để kinh doanh?”

Chính Phương giải thích tiếp: “Các nhân viên trong cửa hàng đang nghỉ phép về quê, nên số người làm việc không đủ, vì vậy…”

Nữ hoàng lại ngắt lời anh ta: “Có báo cáo với Vệ Sở ở khu phố Thanh Hà hay chưa?”

Chính Phương hơi ngạc nhiên: “Báo cáo ư?”

Nữ hoàng gật đầu và nói một cách bình thản: “Vệ Sở ở khu phố Thanh Hà được lệnh của ta thu thuế từ các cửa hàng trong khu phố, để giúp đỡ những nạn nhân của thiên tai ở miền Nam.”

“Ta nghe Vệ Sở ở khu phố Thanh Hà do Trương Húc Tổ báo cáo, nói rằng có một số thương nhân bất hợp pháp cố gắng đình chỉ kinh doanh để áp đặt áp lực lên triều đình và từ chối nộp thuế, vì vậy ta đã cảnh báo trước cho các thương nhân đó, không được đình chỉ kinh doanh, vì đó là vi phạm luật pháp của triều đình.”

Nữ hoàng dừng lại một chút, nhìn Chính Phương và nói tiếp: “Cửa hàng mà Chính Văn nói đến, vì thiếu nhân viên nên không thể mở cửa để kinh doanh, thì cần phải báo cáo với Vệ Sở để tránh hiểu lầm.”

Mặt mày của Chính Phương lập tức thay đổi, anh ta nói một cách lạnh lùng: “Không nói đến việc cửa hàng có đang kinh doanh hay không…”

“Theo lời của bệ hạ, chỉ vì hiểu lầm, binh sĩ của Vệ Sở đã có thể tùy ý giết chết các quan lại của triều đình ư?”

Nghe vậy, Tiêu Uyên không khỏi có vẻ lo lắng, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Làm sao ông Chính Văn có thể nói như vậy với bệ hạ!”

Chính Phương cười lạnh nhìn Tiêu Uyên: “Phải chăng Thủ tướng Tiêu cũng nghĩ rằng việc binh sĩ của Vệ Sở tùy ý giết chết các quan lại của triều đình là không sai?”

“Các vị đại thần khác cũng nghĩ như vậy sao?”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói một cách lạnh lùng: “Các vị đại thần có biết không, binh sĩ của Vệ Sở không chỉ giết Chính Phương mà thôi!“

“Theo những gì thần biết, các cửa hàng muối ở bốn phía, các ngân hàng ở bốn con đường, công ty lương thực Bảo Phong, v.v., tất c

Ngũ họ thất vọng đều có mối quan hệ họ hàng gần gũi, vì vậy Thôi Huyền không thể không lên tiếng ủng hộ Trịnh Phương.

  Nữ hoàng nhìn qua các đại thần khác một cách lạnh lùng, rồi ánh mắt dừng lại trên Vương Hạo: “Các ngài đại thần, cũng cho rằng như vậy sao?”

  Vương Hạo do dự một chút, cuối cùng cắn răng nói: “Thần cho rằng việc thu thuế thương mại để cứu trợ các khu vực bị thiên tai là điều tốt.”

  “Nhưng viên Chỉ huy Vệ Sở khu phố Thanh Hà, ông Trương Bách Hộ, đã hành xử quá thô bạo, vi phạm luật pháp của triều đình.”

  “Thần e rằng những kẻ thuộc tổ chức Kim Y Thủy Vệ này, dưới danh nghĩa của triều đình, có thể lừa dối Hoàng thượng và thực hiện những hành động phi pháp.”

  Dù lo lắng về sự tái xuất hiện của tổ chức Kim Y Thủy Vệ hay vì mối quan hệ họ hàng giữa các gia tộc quý tộc, Vương Hạo đều không thể đứng ngoài vấn đề này.

  Tô Mạch thì thôi…

  Vương Hạo thông minh khi không đề cập đến tên cô ta.

  Tất nhiên, Trương Húc Tổ là người của gia tộc Công tước Ninh Quốc, cũng không dễ đối phó, nhưng so với Tô Mạch thì ít phiền toái hơn nhiều.

  Hơn nữa, chính ông ta là người đã ra tay giết người, vì vậy nếu đặt trách nhiệm lên vai ông ta, Nữ hoàng cũng có cớ để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp.

  Nghe Vương Hạo nói như vậy, biểu cảm của Nữ hoàng dường như dịu bớt đi, bà gật đầu từ từ.

  “Lời nói của Vương đại thần cũng có lý.”

  “Trương Húc Tổ thực sự đã hành xử không đúng đắn, Hoàng thượng sẽ trừng phạt ông ta một cách nghiêm khắc!”

  Vương Hạo nhíu mày, đang muốn nói gì đó thì Nữ hoàng lại nhíu mày và hỏi: “Nhưng theo điều tra của Kim Y Thủy Vệ, nhiều thương nhân ở khu phố Thanh Hà trong những năm qua đã trốn thuế thương mại, số tiền lên đến hàng triệu Vạn Lượng!”

  “Hiện nay, triều đình đang rất cần tiền để cứu trợ các nạn nhân thiên tai.”

  “Những kẻ thương nhân này trốn thuế, thật sự khiến Hoàng thượng tức giận; chúng không thể được dung thứ!”

  “Hoàng thượng sẽ giao việc này cho Thứ phụ và Tả Phó Đô Ngự sự hai vị đại thần, yêu cầu các ngài phải thu hồi toàn bộ số thuế mà các thương nhân đã trốn tránh trong vòng bảy ngày, để sử dụng vào việc cứu trợ dân chúng!”

  Vương Hạo…

  Nhưng trước khi ông kịp nói gì, ánh mắt Nữ hoàng lại đặt lên Tiêu Uyên: “Tiêu đại thần, theo Luật Đại Vũ, những thương nhân trốn thuế sẽ bị xử phạt như thế nào?”

Tưởng rằng chỉ với danh tiếng của những gia tộc quyền lực ấy là đủ để dám đối đầu thẳng thừng với nữ hoàng, thật là không biết sống chết!

Những gia tộc quyền lực này thật sự quá ngông cuồng.

Rồi sớm muộn gì cũng sẽ bị Nhân Hoàng trừng phạt!

Họ thực sự nghĩ rằng nữ hoàng hiện tại giống như vị Thái tử trước đây, kẻ từ nhỏ đã bị các học giả tẩy não?

Những gia tộc quyền lực ấy chỉ dựa vào việc kiểm soát nguyên liệu sinh hoạt cơ bản như gạo, dầu, muối, vải… để đối đầu với triều đình mà thôi.

Khi khoai lang được trồng ra…

Hừ!

“Thần tuân lệnh!”

Trong lòng Tiêu Uyên thoáng qua vô số suy nghĩ, nhưng cuối cùng vẫn tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Đồng thời, anh ta liếc nhìn Vương Hạo và Trương Liệt.

Mình chỉ có nhiệm vụ giám sát và trừng phạt các thương nhân mà thôi.

Còn họ thì phải thu thuế thương mại!

Bao gồm cả số thuế nợ từ những năm trước nữa!

Đồng thời, Tiêu Uyên cũng thầm thán rằng, những biện pháp của Nhân Hoàng ngày càng hiệu quả; không ai hay biết mà Nhân Hoàng đã đặt ra một cái “bẫy” lớn cho các quan lại trong triều đình!

Đồng thời, điều này cũng khiến Trương Liệt – người nắm giữ binh quyền mạnh mẽ – buộc phải đứng về phía đối lập với các gia tộc quyền lực!

Vương Hạo cũng cảm thấy bất mãn.

Nhưng lúc này, ông ta cũng chẳng thể nói gì khác, chỉ có thể tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Ngược lại, Zheng Fang – người đến than phiền và xin lỗi – lại cảm thấy bối rối.

Nữ hoàng thấy Zheng Fang đứng yên không nhúc nhích, khuôn mặt xinh đẹp của bà bỗng nhiên trở nên u ám, và bà lạnh lùng nói: “Quan Zheng, có phải ông không đồng ý với sắp xếp của ta không?”

Zheng Fang mới bừng tỉnh!

Làm sao ông dám phản đối điều này chứ?

Nếu không thu được thuế, nữ hoàng chắc chắn sẽ trừng phạt ông!

Thuế thương mại thật sự rất khó thu được!

Trong chốc lát, ông ta lúng túng không biết phải nói gì.

Nữ hoàng thấy vậy, khuôn mặt càng trở nên u ám hơn, và bà lạnh lùng nói: “Quan Zheng, ông không muốn thu thuế thương mại à?”

“Nếu quan Zheng không hài lòng với cách hành động của Cẩm Y Vệ và muốn ta trừng phạt họ, tại sao lại không dám đảm nhận trách nhiệm này?”

Nói xong, giọng nói của bà bỗng nhiên trở nên gay gắt, và một luồng khí lạnh lẽo, đáng sợ bỗng nhiên bùng phát ra.

Toàn bộ Điện Lập Chính bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo hơn rất nhiều.

Mọi người có mặt tại đó đều cảm thấy khó thở!

Giọng nói của nữ hoàng càng lúc càng lạnh lẽo, khuôn mặt xinh đẹp của bà như phủ đầy băng giá: “Chẳng l