An Ngũ cưỡi ngựa xe, hướng thẳng về phía cung điện hoàng gia.

Khi qua Cổng Huyền Vũ và bước vào hậu cung, họ không dừng lại tại Điện Lâm Hồ nơi Nữ Hoàng Tô Mạch đang nghỉ ngơi.

Thay vào đó, họ tiếp tục đi về phía tây, cho đến khi đến một ngôi điện nhỏ nằm bên bờ biển tây, được bao quanh bởi những hàng tre rợp rạp, tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh tĩnh. Chỉ khi xe ngựa dừng lại trước ngôi điện này, hành trình mới kết thúc.

Bên ngoài điện, không có sự hiện diện của các cung nữ hay eunuch, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những nơi khác trong hậu cung.

An Ngũ giúp Tô Mạch xuống xe, sau đó cười nói: “Thưa cô Tô, xin cô chờ đợi một lát ở đây, chúng tôi sẽ đi báo cáo với ngài Lãnh.”

Tô Mạch gật đầu.

Trong lòng, cô càng thấy nghi ngờ hơn.

Trước đây, mỗi khi cô đến gặp Nữ Hoàng, cô đều được vào ngay bên trong, hoặc là Nữ Hoàng tự mình đến gặp cô.

Tại sao lần này lại có vẻ trang trọng hơn nhiều?

Chẳng lẽ Nữ Hoàng định nói ra sự thật với cô?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại thấy không đúng.

Mỗi khi Nữ Hoàng xuất hiện, luôn có các cung nữ và eunuch hộ tống, cùng với lực lượng vệ binh canh gác.

Vậy mà lần này, họ lại cố tình loại bỏ tất cả những người đó, rõ ràng là không muốn để cô biết danh tính thực sự của mình.

Không phải cô phải chờ lâu, An Ngũ đã nhanh chóng trở ra từ bên trong điện.

“Ngài Lãnh mời cô Tô vào điện!”

Tô Mạch gật đầu với An Ngũ, sau đó bước lên những bậc thang.

Một cơn gió lạnh thổi qua, hơi lạnh từ mặt hồ đóng băng khiến Tô Mạch không khỏi run rẩy, và trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

Dù cô đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Định Hồn, không hẳn là không cảm thấy lạnh giá, nhưng sao lại bỗng nhiên run rẩy như vậy?

Có lẽ bữa tiệc này của Nữ Hoàng sẽ không hề dễ chịu chút nào...

Khi bước vào điện, cô thấy những ngọn nến đã được thắp sáng, đó là những ngọn nến đỏ to bằng cánh tay trẻ em, cùng với nhiều chiếc đèn lồng lớn được treo lên, làm cho không gian bên trong điện sáng trưng và rực rỡ.

Ở giữa điện, có một chiếc bàn dài.

Nữ Hoàng, mặc bộ váy màu xanh lá, ngồi nghiêm túc phía sau chiếc bàn.

Nhưng Tô Mạch đã quen với vẻ ngoài của Nữ Hoàng rồi, nên cô không thấy có gì đặc biệt. Ánh mắt cô bất chợt hướng về phía bên trái của chiếc bàn.

Quả nhiên, Nữ Hoàng không chỉ mời riêng cô đến dự bữa tiệc này.

Nhưng người ngồi ngay bên cạnh Nữ Hoàng không phải là người mà Tô Mạch mong đợi.

Bởi vì người đó là một người

Lâm Mặc Âm và Nam Cung Xạ Nguyệt có lẽ còn xinh đẹp hơn nữ tướng này nữa.

Nhưng vẻ oai phong của người phụ nữ, cùng với ánh sát khí lạnh lẽo ấy, là điều mà Lâm Mặc Âm và Nam Cung Xạ Nguyệt không thể sở hữu được; chỉ cần nhìn vào là người ta lập tức nhận ra rằng đây mới chính là những vị tướng thực sự giỏi chiến đấu trên chiến trường!

Tuy nhiên, những nữ tướng xinh đẹp oai phong lại không phải là sở thích của Tô Mạch… Bởi vì ánh sát khí quá mạnh mẽ… Và đơn giản chỉ vì họ cao ráo quá mức!

Mặc dù đã được ảnh hưởng bởi hai vị quan cao cấp, nhưng quan điểm thẩm mỹ của Tô Mạch đã thay đổi từ việc chỉ thích những người phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp kiểu Qin Bích Nhi, thành việc có thể chấp nhận cả những người nhỏ nhắn xinh đẹp, hoặc cao ráo, đầy đặn, với vòng eo thon gọn… Nhưng so với những người phụ nữ cao hơn mình, Tô Mạch vẫn cảm thấy không thể chấp nhận được.

Dù ngồi trên ghế lụa, chiều cao của nữ tướng vẫn hơn một mét ba, cao hơn cả Nữ Hoàng một cái đầu… Dưới chiếc váy chiến tranh hình hoa sen, đôi chân dài vô cùng ấy khiến Tô Mạch cảm thấy choáng ngợp… Nếu đôi chân ấy ngắn hơn một mét hai, Tô Mạch sẵn lòng cắt đầu mình đi!

Một nữ tướng cao một mét chín, ở Đại Vũ, thật sự là hiếm thấy… Trước mặt nữ tướng, trên bàn có một chiếc mũ chiến bằng bạc; khuôn mặt bọc thép trên mũ lại mang hình dáng của một con quỷ hung ác với khuôn mặt xanh xám và hàm răng nanh vuốt… Chỉ cần để trên bàn, nó cũng đã toát ra một luồng sát khí lạnh lẽo!

Tô Mạch hít một hơi thật sâu… Ý định của Nữ Hoàng là gì vậy? Danh tính thực sự của nữ tướng này là gì? Tại sao Nữ Hoàng mời cô ấy dự tiệc mà lại gọi cả mình nữa?

Tô Mạch nhìn người phụ nữ kia; nữ tướng cũng nhìn lại Tô Mạch một cách nghi ngờ, và bắt đầu quan sát Tô Mạch một cách công khai… Ánh mắt sắc bén ấy khiến Tô Mạch cảm thấy áp lực dồn dập… Cô cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể đang bị kim đâm vào người vậy…

Cuối cùng, Nữ Hoàng cũng lên tiếng… Cô cười nhẹ, và bầu không khí u ám trong cung điện bỗng nhiên tan biến hết sạch: “Quý ông, xin mời ngồi xuống!”

Tô Mạch thấy bên phải bàn, đối diện với nữ tướng, có một chiếc ghế lụa… Rõ ràng là phải ngồi lên chiếc ghế đó… Trong thế giới này, không có những chiếc bàn lớn hay ghế thư phòng; hầu hết mọi người đều ngồi trên những chiếc bàn nhỏ hoặc ghế lụa… Thậm chí còn có người ngồi xếp bàn chân… Không chỉ

Cô nhìn về phía nữ tướng và nói: “Tướng Lãnh Lạnh ơi, người đàn ông tên là Sô Mạch ở núi Cô Phong này, thông thạo mọi lĩnh vực từ kinh doanh nhỏ bé cho đến việc quản trị đất nước, được Hoàng thượng tin tưởng rất nhiều!”

Sau đó, cô lại nhìn về phía Sô Mạch và tiếp tục nói: “Tướng Lãnh Lạnh là Đại Vũ Châu Bắc Hầu, được phong chức Thượng Trụ Quốc, là phó tư lệnh của quân đội 100.000 binh sĩ ở biên giới phía bắc, đồng thời cũng là công chúa Bạch Thành của gia tộc Kỳ.”

Nghe những lời này, Sô Mạch lập tức bất ngờ và vô thức nhìn về phía công chúa Bạch Thành!

Anh đã từng nghe Lin Mặc Âm nhắc đến công chúa Bạch Thành này.

Công chúa Bạch Thành – một trong những người mà Lin Mặc Âm khuyên không nên đối đầu, ngang hàng với Quốc Cung Trương Thọ Ninh!

Vua Kỳ, anh họ của Hoàng đế tiền nhiệm, cũng là chú ruột của Nữ hoàng hiện tại!

Vua Kỳ đời đầu cùng với Vũ Thái Tổ đã chiến đấu khắp nơi và ghi lại vô số chiến công lớn lao.

Mặc dù Vua Kỳ hiện tại có vẻ như không có tài năng xuất chúng, nhưng ông ta lại có con mắt sắc bén; trong cuộc biến cố Xuanwu Môn, ông đã quyết đoán đứng về phía Nữ hoàng.

Sau khi Nữ hoàng lên ngôi, bà đã ban thưởng cho những người có công.

Công chúa Bạch Thành được mệnh danh là nữ thần chiến tranh số một của Đại Vũ.

Không chỉ sở hữu sức mạnh quân sự vô cùng lớn, mà còn được Nữ hoàng tin tưởng sâu sắc; bà dẫn dắt hàng chục nghìn binh sĩ, cùng với Quốc Công Trương Liệt đóng quân ở biên giới phía bắc, và không biết bao nhiêu kẻ Bắc Đích đã thiệt mạng dưới tay công chúa Bạch Thành… Bà chính là một trong những người được phong chức Thượng Trụ Quốc của Đại Vũ!

Còn có tin đồn rằng, một trong hai người – công chúa Bạch Thành hay công chúa Ninh An, con gái cả của Hoàng đế tiền nhiệm – chính là người đứng đầu bí mật của cơ quan Phượng Minh Sở do Nữ hoàng thành lập!

Sô Mạch không ngờ rằng mình sẽ gặp công chúa Bạch Thành – người được mệnh danh là nữ thần chiến tranh của đế quốc, người đang đóng quân ở biên giới phía bắc – ngay trong cung điện này!

Tại sao bà lại đột nhiên trở về Thần Kinh?

Đúng lúc Sô Mạch đang bối rối và nghi ngờ, Nữ hoàng lại nói với vẻ nghiêm túc: “Quý ông Tô Lang đã biết rồi đấy, Hoàng thượng muốn thành lập một đội quân mới!”

“Vì vậy, chúng tôi đã đặc biệt triệu hồi Tướng Lãnh Lạnh từ biên giới phía bắc để ông đảm nhận vai trò chỉ huy đội quân mới này!”

“Khi đội quân mới được huấn luyện xong, họ sẽ tiến ra phía bắc để đe dọa kẻ Bắc Đích.”

Lúc này, Sô Mạch mới hiểu ra mọi chuyện.

Chẳng

Những quan lại bình thường khi nhìn thấy nàng, đều cảm thấy kinh hoàng như thể gặp phải ma quỷ vậy.

Tô Mạch chủ động chào hỏi nàng, và Công chúa Bạch Thành cũng gật đầu nhẹ nhàng, nhưng vẫn giữ thái độ nghiêm túc, ngồi thẳng tắp không hề nói một lời nào.

Nữ hoàng nói tiếp: “Thần đã trình bày với Tướng Lạnh về chiến thuật ‘dê ăn thịt người’ mà ngài đề xuất, và Tướng Lạnh rất đồng ý.”

“Nhưng Tướng Lạnh cũng cho rằng, chỉ riêng chiến thuật này là chưa đủ để phá vỡ ý chí chiến đấu của Bắc Địa; chúng ta cần sử dụng vũ khí để đe dọa họ!”

Tô Mạch gật đầu: “Lời nói của Đại tướng Thượng Trụ Quốc thực sự rất đúng.”

“Chỉ khi khiến Bắc Địa phải đau đớn và sợ hãi, họ mới sẵn lòng từ bỏ vũ khí và quay trở lại với cuộc sống bình yên.”

Nữ hoàng gật đầu nhẹ nhàng: “Trong triều đình, các đại thần đã đồng ý với việc thành lập quân đội mới.”

“Nhưng tình hình tài chính của triều đình hiện đang rất khó khăn; việc xây dựng quân đội mới sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, và điều này đòi hỏi phải sử dụng ngân khố trong nước.”

“Ngân khố của Hoàng thái hậu không còn nhiều, vì vậy thần hy vọng ngài có thể giúp đỡ Hoàng thái hậu cùng với Tướng Lạnh…”

Cô ấy chưa nói hết, thì Tô Mạch đã bất ngờ ngăn cô lại: “Đợi đã!“

Khi hai từ “đợi đã” vang lên, Công chúa Bạch Thành lập tức nhìn Tô Mạch với vẻ ngạc nhiên.

Tô Mạch này, dám ngắt lời Hoàng thái hậu sao?

Nữ hoàng nháy mắt và hỏi: “Ngài có điều gì muốn nói không?”

Tô Mạch cười khổ: “Việc thành lập quân đội mới sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; làm sao tôi có đủ tiền để chi trả cho quân đội được?”

Quả nhiên, dự đoán của mình không sai.

Hoàng thái hậu đang chuẩn bị một “bữa tiệc âm mưu” cho mình, không hề có ý tốt!

Mình biết rằng bữa ăn này chắc chắn sẽ không tốt đẹp gì đâu…

Lạnh Lưu Tịch lại nháy mắt đáng yêu và cười nhẹ: “Ngài đùa rồi! Làm sao ngài có thể không có tiền được?”

“Bạch Ngọc Kinh, Yên Vũ Lâu, hàng ngày kiếm được rất nhiều tiền; tiền lợi từ việc kinh doanh xà phòng cũng lên đến hàng vạn; còn lợi nhuận từ việc kinh doanh xe đạp nữa… Chưa kể đến những khoản tiền từ việc buôn bán muối trước đây…”

“Nếu thần không tính nhầm, số tiền mà ngài có có lẽ lên đến sáu, bảy vạn lượng đấy!”

Khuôn mặt Tô Mạch lập tức trở nên u ám.

Chết tiệt, mình thực sự có đến hơn bảy vạn lượng bạc!

Chỉ riêng tiền thu được từ việc luyện chế bạc thôi đã là h

Việc sử dụng muối bất hợp pháp đến mức có thể chi trả cho cả gia tộc đi qua cổng trưa, lại còn được nói ra trước mặt nàng ấy!

Tô Mạch hít một hơi thật sâu, với vẻ mặt đau khổ, nàng than phiền với Nữ hoàng: “Thưa ngài Lãnh Đại nhân, ngài chưa biết hết chuyện đâu.”

“Tôi chỉ kiếm được một ít tiền thôi, nhưng tôi cũng phải chi tiêu rất nhiều vào những việc khác nữa.”

“Cả gia đình lớn trong nhà cần được nuôi dưỡng, các lãnh địa cũng liên tục yêu cầu phải đầu tư thêm bạc, không biết khi nào mới đủ!”

“Hơn nữa, tôi còn phải giữ lại tiền để xây dựng xưởng đóng tàu nữa chứ?”

Nữ hoàng liếc nhìn anh ta một cái: “Đừng than phiền với ta nữa.”

“Triều đình chỉ vay tiền của ngươi mà thôi, chứ không phải là không trả lại đâu. Khi kho bạc của triều đình dồi dào, Hoàng thượng sẽ trả lại số tiền đó cho ngươi.”

Tô Mạch nói một cách đắng cay: “Tôi không phải không muốn vay, mà là tôi thực sự không có tiền!”

Dù anh ta nói gì đi nữa, cũng không thể lấy được một số tiền lớn từ tay mình đâu!

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Mạch tiếp tục nói: “Mặc dù việc thành lập quân đội mới cần đến hàng trăm nghìn Vạn Lượng bạc, nhưng không phải tất cả số tiền đó đều cần được đầu tư ngay lập tức.”

Nữ hoàng rất thông minh, và Tô Mạch cũng không kém.

Anh ta kiên nhẫn giải thích với Nữ hoàng: “Ngài cũng nhận được tiền lợi từ Bạch Ngọc Kinh và Lầu Yên Vũ mà, phải không?”

“Hơn nữa, việc quản lý thương mại ở năm huyện Thiên Xương cũng có thể liên tục cung cấp bạc cho kho bạc của Hoàng thượng.”

“Ngoài ra, khi công ty vận tải của ngài Lãnh Đại nhân bắt đầu hoạt động, cũng sẽ mang lại lợi nhuận lớn mỗi ngày.”

Nói đến đây, Tô Mạch hơi do dự một chút, rồi tiếp tục: “Về vấn đề muối ở huyện Trường Bình, Hoàng thượng cũng đã thu hồi nó rồi đấy. Chỉ riêng lợi nhuận từ muối thôi, cũng đủ để chi trả cho quân đội mới rồi.”

Nữ hoàng cau mày, tức giận: “Đừng nhắc đến nữa!”

“Công ty vận tải không những không thu được lợi nhuận, mà còn thiệt hại hàng nghìn Vạn Lượng bạc, phần lớn số tiền đó lại bị công ty của người thợ của ngươi chiếm đi!”

“Về vấn đề muối ở huyện Trường Bình, không hiểu sao, lợi nhuận hàng tháng chỉ đạt được khoảng năm sáu nghìn Vạn Lượng thôi… Chắc chắn là có eunuch nào đó đang tham ô. Ta đang định giao việc này cho Trần Bảo quản lý đấy!”

Càng nói, khuôn mặt xinh đẹp của nàng càng trở nên tức giận: “Tiền từ việc quản lý năm huyện lại bị những quan lại không đáng tin cậy chiếm đoạt mất,

Tô Mạch hoàn toàn không hề nao núng, cứng rắn trả lời: “Thần không có tiền!”

Nữ hoàng phát ra một tiếng khẽ chêu: “Thật sự không muốn cho vay à?”

Tô Mạch: “Thần không có tiền!”

Nữ hoàng liếc mắt và nói: “Vậy thì cho vay ba vạn lượng thôi!”

Tô Mạch càng quyết đoán hơn, trả lời ngắn gọn: “Không có tiền!”

Nữ hoàng: “Đồ keo kiệt! Thật sự không chịu chi tiêu một xu nào à!”

Tô Mạch: “Không có… không, là không có tiền!”

……

Nhìn cảnh Nữ hoàng và Tô Mạch tranh luận về việc vay tiền, nữ chiến binh mạnh mẽ bên trái hoàn toàn bối rối.

Cô ta nhìn chằm chằm vào Nữ hoàng rồi lại nhìn Tô Mạch, không hiểu chuyện gì đang xảy ra!

Nữ hoàng không quan tâm đến suy nghĩ của nữ chiến binh kia, tức giận nhìn Tô Mạch và nói: “Không cho vay thì thôi, sợ ta không trả lại cho ngươi sao!”

Nói xong, cô ta liếc mắt và nói: “Ta không cho vay số tiền này nữa, nhưng ta có một việc muốn nhờ ngài…”

Tô Mạch cảnh giác nhìn Nữ hoàng: “Việc gì vậy?”

Nhìn biểu hiện của Nữ hoàng, Tô Mạch biết chắc đây không phải là chuyện tốt đâu!

Nữ hoàng giải thích: “Chuyện là thế này.”

“Tướng Lãnh Lạnh nghe nói đến chiến thuật ‘dùng cừu để ăn thịt người’, lần này ông ấy đã vận chuyển về từ biên giới phía Bắc ba trăm nghìn cân len cừu…”

Nghe vậy, Tô Mạch lại thở dài, vô thức nhìn về phía Công chúa Bạch Thành.

Ba trăm nghìn cân len cừu!

Điều này đã vượt xa khỏi tầm hiểu biết của Tô Mạch!

Quả thực, dù một cá nhân có cố gắng đến đâu, cũng không thể so sánh được với quốc gia.

Trong thời cổ đại, có các loại cừu như cừu len, cừu dê, nhưng ngay cả cừu len, tỷ lệ lấy len cũng không bằng các giống cừu được cải tạo sau này.

Nếu tính theo mỗi con cừu cho ra khoảng mười cân len, thì phải có đến ba vạn con cừu mới đủ!

Có thể dệ được bao nhiêu chiếc áo len?

Khi Tô Mạch đang suy nghĩ về điều này, Nữ hoàng nhíu mày và nói tiếp: “Tuy nhiên, dù đã sử dụng phương pháp bí mật mà ngài đề xuất để xử lý len cừu, nhưng loại len này chỉ có thể dùng để may chăn ga mà thôi, ta cũng không biết phải làm thế nào để…”

Thấy Nữ hoàng bỗng nhiên không nói ra được, Tô Mạch không nhịn được mà bổ sung: “Làm thế nào để tối đa hóa lợi ích từ những chiếc áo len này!”

“Đúng vậy!” Nữ hoàng gật đầu và vội vàng nói, “Chiến thuật ‘dùng cừu để ăn thịt người’ là do ngài đề xuất, còn phương pháp xử lý len cũng là bí quyết truyền thống của gia tộc ngài.”

“Ngài có thể hướng dẫn ta, làm thế nào để tối đa hóa lợi ích từ những chiếc áo len này không?”

Sau