Cảng biển chính của đảo Ngũ Chân Pa Tu Lu.

So với những con tàu khác, con tàu Mermaid mà Simons đang ngồi trên giống như một con quái vật hung dữ. Ở mũi tàu, có bức tượng nàng tiên cá đặc trưng của Hải quân Hoàng gia Mông Khách Liệt Đà – một trong tám con tàu huyền thoại lớn của họ. Trong các trận chiến trước đây, đã có năm con tàu này bị phá hủy; hiện tại chỉ còn ba con còn hoạt động được, và con này chính là một trong số đó.

Những chiếc sừng kim loại va vào mặt nước, tạo ra những gợn sóng cuồn cuộn. Phía trước họ là con tàu dẫn đường được sơn với hai màu đen trắng; người cầm cờ ở cuối tàu liên tục thực hiện các tín hiệu lá cờ để hướng dẫn họ tiến vào bến cảng sâu thẳm.

Trên boong tàu sạch sẽ và ngăn nắp, Simons cùng các thành viên khác của Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện như Lancer đều đang quan sát bến cảng của đảo Ngũ Chân Pa Tu Lu. Lancer và những người khác đều rất hào hứng; đối với những gia tộc nhỏ như họ, đây thực sự là một cơ hội chưa từng có. Nếu tận dụng tốt, họ chắc chắn sẽ có cơ hội thăng tiến. Simons không chờ đợi đến khi toàn bộ hạm đội viễn chinh của Mông Khách Liệt Đà tập trung đầy đủ; Nhà vua yêu cầu ông xuất phát trước. Hiện tại, tình hình ở vùng biển U Minh rất phức tạp, và nếu đợi đến khi hạm đội tập trung đầy đủ, họ có thể sẽ bỏ lỡ nhiều cơ hội quý báu. Lần này, ông được trang bị một con tàu hạng Bão Lốc và bốn tàu hộ tống hạng Bão Tố.

Hồc Man vẫn đang trong quá trình tổ chức hạm đội; những quý tộc lớn nhỏ muốn tham gia cuộc viễn chinh này cũng cần thời gian để tập hợp lực lượng. Toàn bộ Mông Khách Liệt Đà đều đang hết sức hứng thú vì cuộc viễn chinh này; ngay cả những gia tộc nhỏ và trung bình cũng đang bán đi một số tài sản để đổi lấy đủ nguồn lực để tham gia sự kiện trọng đại này. Gần như mọi người đều tin rằng đây là cơ hội tuyệt vời để một gia tộc nhỏ có thể tiến xa hơn trong đế chế… Tuy nhiên, hiện tại, Gia tộc George vẫn chưa thể kiểm soát được những điều này.

Cuộc tập trung lớn này khiến tiến độ của hạm đội nam chinh bị trì hoãn liên tục. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ của đế chế vẫn đang trong quá trình chuẩn bị; trong khi đó, Simons vì một số thông tin đặc biệt mà đã không thể ngồi yên được. Sau khi nhận được sự cho phép của Nhà vua, ông đã lập tức lên đường, với tư cách là người tiên phong trong việc thu thập thông tin, đến trung tâm của cơn bão này – đảo Ngũ Chân Pa Tu Lu. Còn về phía Celia, thì có anh Li ở đó, nên không cần phải lo lắng gì cả.

Khu vực giao thông thủy đường rất nhộ

“Ở đây có đủ loại người rồi, không cần phải để tâm đến họ,” Simons nói.

Nhờ thông tin từ chòm sao Kim Ngưu, anh ta đã hiểu khá rõ tình hình trên đảo Năm Chân. Có một số thành viên của Giáo hội Chính thống đã đến đây công khai; một số khác có lẽ vì đường đi xa xôi, nhưng chắc chắn họ sẽ có đại diện tại Hội Những Kẻ Thám Hiểm. Ngoài ra, còn có vài giáo phái Ác thần có sức mạnh lớn. Về phía các lực lượng bản địa, ba giáo hội Hải vương chắc chắn là những tổ chức đáng chú ý nhất. May mắn thay, những mâu thuẫn giữa ba giáo hội này rất sâu sắc, khiến chúng luôn trong tình trạng xung đột nội bộ. Cuối cùng, còn có sự liên minh của một số tên cướp biển lớn.

Sự xuất hiện của con tàu Mermaid đồng nghĩa với việc Vương quốc Mông Khách Liệt Đà – lực lượng mạnh nhất trong khu vực biển này – cũng đã chính thức tham gia vào “cuộc bão” của những lá thư ước nguyện này. Vẫn chưa có tin tức gì về Long Mẫu; tuy nhiên, có người đã cung cấp khá nhiều manh mối liên quan đến nơi đó, nhưng sau khi được kiểm tra bởi chòm sao Kim Ngưu, những thông tin đó hoặc là giả mạo, hoặc là đã lỗi thời và mất giá trị. Bây giờ, chỉ mong rằng khi anh ta đến đây trực tiếp, những manh mối đó sẽ trở nên đáng tin cậy hơn.

Uhhh…

Con tàu Mermaid phát ra tiếng còi, và chiếc tàu dừng lại ổn định tại bến đỗ. Cầu thang được hạ xuống, và khi Simons cùng các đồng đội bước ra ngoài, họ thấy những người mang đồng phục của tộc người Patulu đang chạy về phía họ.

“Chào mừng quý ông Simons đến từ Mông Khách Liệt Đà đến với đảo Năm Chân! Tôi là trưởng hải quan Ligao. Theo lệnh của chủ nhân đảo, tất cả những người mới đến đây đều phải đăng ký thông tin trước khi được phép lên đảo. Quý ông có thuận tiện không?”

Ligao mỉm cười chuẩn mực; anh ta có cái mũi to đặc trưng của người Patulu và thân hình thấp bé.

Đảo Năm Chân thực chất là một nhóm đảo gồm bốn đảo nhỏ cùng một đảo lớn, tạo thành hình dáng giống như móng vuốt của một con thú hung dữ. So với tính chất cởi mở của bốn đảo còn lại, đảo lớn này chính là căn cứ chính của tộc người Patulu. Về mặt hoạt động kinh doanh, đảo này cũng bắt chước theo mô hình của Mông Khách Liệt Đà; hải quan, thuế quan và các dịch vụ khác đều được thiết lập đầy đủ.

Simons liếc nhìn người đàn ông thấp bé chỉ cao đến ngực mình; cái mũi to của anh ta thật sự khá đáng chú ý. Đó là đặc điểm điển hình của người Patulu. Tuy nhiên, “chủ nhân đảo” mà anh ta đề cập lại chính là một thiên thần Patulu thực sự. Chính vì sự tồn tại của người này mà tất cả các lực

Lanzer cười lạnh rồi chặn đứng Ligao, “Ligao phải không? Anh có biết người trước mặt mình là ai không? Đó là con trai của đại bàng hùng vĩ Mông Khách Liệt Đà – Simons; Đội trưởng Cơ Đốc… Ai đã cho anh dám tự tin đến thế!”

  “À… hóa ra là Đội trưởng Cơ Đốc…” Ligao có vẻ lúng túng, nhưng rất nhanh sau đó đã nhượng bộ. Về mặt danh nghĩa, đảo Ngũ Chân thuộc về Mông Khách Liệt Đà; chỉ vì một số lý do nhất định mà đảo này được hưởng quyền tự trị cao. Và vì Mông Khách Liệt Đà từng chuyển trọng tâm chiến lược từ biển sang đất liền từ sớm, nên đảo Ngũ Chân mới có được quyền tự trị thực tế. Dù sao đi nữa, về mặt danh nghĩa, họ vẫn coi Mông Khách Liệt Đà là chủ nhân.

  Simons nhìn xuống bến cảng đang hoạt động hết sức sôi động trên đảo. Chỉ trong vài giây, ông đã thấy hơn mười nhân viên hải quan mặc đồng phục giống Ligao; những người hầu theo sau họ đều mang theo những chiếc máy ảnh Hakesx – thứ được coi là rất quý giá ở Mông Khách Liệt Đà – và họ đang chụp ảnh, ghi thông tin cho những người vừa đến bến cảng. Điều này có nghĩa là trong thời gian ngắn ngủi họ vừa đặt chân đến đây, đã có thêm hơn mười con tàu cập bến.

  Có vẻ như những kẻ luôn sống thoải mái ở Heldan đó hoàn toàn không hề biết rằng nơi này đã phát triển đến mức nào rồi.

  “Đội trưởng.” Lanzer sau khi xử lý xong việc với các nhân viên hải quan liền tiến lại gần và nói: “Mọi việc đã được giải quyết xong.”

  Những người bạn từ Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện vẫn quen gọi Simons là Đội trưởng. So với những danh hiệu đầy uy nghiêm kia, cái tên này không chỉ gần gũi hơn, mà còn cho thấy họ là những người thân cận hơn so với mối quan hệ cấp trên-cấp dưới thông thường.

  “Theo anh, nơi này so với cảng Heldan thì sao?”

  Lanzer ngẩn người, quay đầu nhìn về khu vực vận chuyển hàng hóa trên bến cảng. Những người lao động ở đó đang làm việc một cách cần mẫn và có tổ chức; không ai rảnh rỗi cả. Cảnh tượng này, ông cũng đã từng thấy ở Heldan.

  “Có vẻ… không khác gì Heldan đâu, Đội trưởng ạ?”

  “Không khác gì à… Thật đáng sợ.” Simons lắc đầu. Vị trí của đảo Ngũ Chân nằm ngay tại điểm then chốt của tuyến đường biển vàng dẫn đến Quần đảo Mosel; đây chính là một viên ngọc biển định sẽ thịnh vượng. Sau khi quan sát một lúc, ông tiếp tục nói: “Số lượng tàu buôn qua lại ở đây đã không ít hơn Heldan đâu.”

  Thậm chí có thể còn nhiều hơn cả Heldan. Hiện tại, hiệu suất giao thông ở đây cò

Trong suốt một thế kỷ qua, đảo Ngũ Chân vẫn luôn phụ thuộc vào Mông Khách Liệt Đà; Mông Khách Liệt Đà không thể để cho tuyến đường hàng hải vàng này rơi vào tình trạng nguy cấp. Cách đây hơn mười năm, do nhiều yếu tố khác nhau, đặc biệt là các xung đột với Đế quốc Hắc Vũ, trọng tâm chiến lược của Mông Khách Liệt Đà đã chuyển từ biển ra đất liền. Dù đã trôi qua hơn mười năm, thế lực hải quân của Mông Khách Liệt Đà vẫn chưa giảm sút nhiều; tuy nhiên, nhìn vào cảnh tượng thịnh vượng hiện tại, có thể thấy rằng đảo Ngũ Chân – nơi đã bị Herdan kiểm soát chặt chẽ trong hàng trăm năm – đã tận dụng triệt để giai đoạn vàng này. Tất nhiên, điều này hoàn toàn dễ hiểu… Nhưng từ góc độ của Simon, có vẻ như các quý tộc lớn của Mông Khách Liệt Đà vẫn còn giữ quan niệm về đảo Ngũ Chân như cách đây mười năm.

Tất nhiên, cơ hội này xuất phát từ việc một người du hành trên con đường cướp biển đã tiến hóa thành thiên thần, từ đó chấm dứt những xung đột ở khu vực này… Người đó chính là chủ nhân hiện tại của đảo Ngũ Chân. Mọi giao dịch thương mại hàng hải giữa Mông Khách Liệt Đà, Mosel và một số quốc gia nhỏ khác đều phải đi qua đây. “Chúng ta cần phải coi trọng người chủ nhân này.”

Đối với Vương quốc Mông Khách Liệt Đà, một thiên thần có lẽ không phải là điều gì quá đặc biệt… Nhưng một thiên thần có thể đặt chân vững chắc tại đây thì lại là điều đáng được suy ngẫm kỹ lưỡng.