Herdan, trên đỉnh vách đá cao vút của Awo, Tu viện Cây khô u ám và đầy dấu vết thời gian đứng sừng sững giữa núi non. Bao năm tháng dưới sự tàn phá của mưa gió, tu viện này mang một vẻ hoang vắng và suy tàn; sự thịnh vượng của Herdan dường như chẳng hề liên quan gì đến nơi này cả.

Đúng như cái tên của nó, nơi đây thật sự yên ắng đến mức như bị nguyền rủa vậy.

Bên trong tu viện, thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng của những nữ tu già nua, họ cúi đầu, không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng len màu xám, với vẻ đẹp thanh tú và đôi chân trần trụi, đang cầu nguyện yên bình trước bức tượng Đức Mẹ Maria. Dù trang phục rất giản dị, điều đó cũng không thể che giấu được vẻ đẹp phi thường của cô ấy. Trên đỉnh đầu cô là bức vòm lộng lẫy – dấu hiệu duy nhất còn lại của sự huy hoàng đã qua của tu viện này; bảng Hoàng đạo đang tỏa sáng rực rỡ.

Đó là Nữ tu Kalaran, học trò thứ hai được Giáo viên Alasha chọn để tiếp tục con đường tu hành.

Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, và Giáo viên Alasha bước vào. Kalaran đứng dậy và nói: “Thầy ơi.”

Alasha nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Kalaran, ánh mắt bà đầy sự bình yên nhưng cũng ẩn chứa nỗi buồn: “Chỉ còn hơn hai năm nữa thôi… Con không cần phải ở lại đây mãi mãi.”

Kalaran nhìn thẳng vào mắt bà và mỉm cười: “Con lo lắng rằng mình sẽ trở thành như chị gái con.”

“Đó cũng là số phận… Ít nhất thì đó là lựa chọn của cô ấy,” Alasha nói.

Kalaran lại mỉm cười và lắc đầu: “Thầy ơi, trách nhiệm của tu viện không nên chỉ đặt lên vai thầy một mình… Nếu con không ra ngoài, con sẽ không phải đối mặt với những ám ảnh tâm linh.” Alasha nhìn về phía bức tượng Đức Mẹ, giọng nói của bà trở nên trầm lắng: “Con là một thân xác mang lời nguyền… Đó là số phận của con.”

“Thầy ơi… Đó cũng là số phận của con.”

“Đứa trẻ ngốc ạ… Việc con được đưa vào bảng Hoàng đạo chính là bằng chứng rằng đó không phải là số phận của con… Con cũng là một trong những người đang đối mặt với ánh sáng đối lập… Lời nguyền của Tu viện Cây khô có thể sẽ kết thúc dưới tay con…” Alasha nói với vẻ an ủi.

“Vậy chị gái con thì sao?”

“Nếu cô ấy đã chọn con đường ‘Bài hát của Địa ngục’, chắc chắn cô ấy có lý do riêng… Đó chính là con đường mà cô ấy muốn đi… Vào cuối của Thời đại Thứ Sáu, mọi thứ đều có thể xảy ra… Miễn là đó là lựa chọn của bản thân mình, thì không có điều gì sai hay đúng cả… Chúng ta chỉ cần chấp nhận kết quả và trả giá cho nó mà thôi,”

」

  “Có lẽ vậy… Con đường của những người mới bắt đầu luôn tràn đầy sức sống và hy vọng, nhưng đồng thời cũng có thể là con đường dẫn đến tuyệt vọng.” Alaasha nói một cách bình tĩnh.

  “Sư phụ, liệu ngài Maria đã từng là người kiểm soát Bảng sao vào thời đó chăng?” Gia Lan hỏi nhẹ.

  Alaasha không trả lời, chỉ cúi đầu quỳ trước Thánh Mẫu, hai tay chắp lại trước ngực: “Thánh Mẫu Maria là những kẻ đi ngược ánh sáng… Tôi không biết chi tiết, nhưng Chí đã tự mình chấm dứt Kỷ nguyên thứ Năm, và cũng đã hy sinh bản thân mình. Điều duy nhất còn lại chính là Bảng sao Hoàng đạo. Khi các quy luật của kỷ nguyên bị suy yếu, Bảng sao ấy sẽ hoạt động, liên tục thu hút những kẻ đi ngược ánh sáng.”

  Tu viện Cây khô tin tưởng vào Thánh Mẫu; họ đã hoàn toàn chấm dứt thời đại của Giáo hoàng trong Kỷ nguyên thứ Năm… Nhưng sự thật đã bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử; chỉ còn lại những người ở Tu viện Cây khô kế thừa vinh quang và lời nguyền của quá khứ.

  “Sư phụ, vậy thì ‘kẻ đi ngược ánh sáng’ là gì ạ?”

  Alaasha lắc đầu nhẹ, nhìn Gia Lan và nói: “Đó là bí mật mà chỉ những kẻ đi ngược ánh sáng mới hiểu được.”

  Gia Lan nhíu mày: “Tôi không cảm thấy mình có điều gì đặc biệt cả.”

  “Có lẽ bạn vẫn chưa thức tỉnh… Hoặc có lẽ bạn đã quên mất rồi. Trong các kinh điển của tu viện có một câu…” Alaasha nhìn Gia Lan và nói tiếp: “Những linh hồn không thuộc về thế giới này… sẽ đi ngược ánh sáng.”

  Gia Lan ngẩn ngơ, cúi đầu và chắp hai tay lại.

  Long Kinh…

  Thế giới bí mật yên bình này bỗng nhiên trở nên sôi động; những âm mưu và cuộc đấu tranh trong thị trường đen diễn ra liên tục… Nhưng tất cả các tổ chức lớn đều tuân theo những quy tắc đã định sẵn. Những cuộc xung đột giữa những người sống ẩn dật cũng không ai quan tâm đến… Và thế giới bên ngoài cũng hiếm khi ảnh hưởng đến thị trường đen, bởi vì năm địa điểm thiêng liêng đều đang giám sát nó… Tất cả chỉ diễn ra trong phạm vi của riêng họ mà thôi.

  Bỗng nhiên, thông báo về việc người tuần tra ban đêm sẽ thu phí quản lý đã làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn… Rất nhiều người không thể tin vào mắt mình. Quy tắc của thị trường đen chưa bao giờ thay đổi… Không chỉ ở Long Kinh, mà ở tất cả các quốc gia khác cũng vậy… Dù là Giáo hoàng hay các vị vua, cũng không ai dám nghĩ đến việc can thiệp vào thị trường đen… Sự tồn tại của nó đã có từ Kỷ nguyên cũ… Theo truyền

Thông báo này, đối với đại đa số mọi người, giống như một trò đùa không khác gì; tuy nhiên, Hiệp hội Những Người Thám hiểm và Hiệp hội Thực Khách đã chứng minh rằng thông báo này là có thật, và việc thu phí lần đầu tiên sẽ được thực hiện vào cuối tháng này.

Trong thông báo, lý do và chi tiết về việc thu phí được trình bày rất chi tiết; thậm chí còn có giải thích về nguyên tắc “không áp dụng lại cho các trường hợp trước đó”.

Đối với người dân bình thường, những người tuần tra ban đêm là những sinh vật huyền bí và mạnh mẽ; tuy nhiên, trên thị trường đen, không ai coi trọng họ cả – ngay cả trong thời đại của Tổng thống Lỗ Thế, khi những người tuần tra ban đêm kiểm soát ban đêm, thị trường đen vẫn không nằm trong phạm vi quản lý của họ.

Có phải một nhân vật quan trọng trong hàng ngũ những người tuần tra ban đêm đã xuất hiện? Hay là Giáo Phái Thần Nguyệt muốn tăng ảnh hưởng của mình?

Việc này khiến cho thị trường đen, vốn dĩ xoay quanh hoạt động giao dịch, trở thành tâm điểm của nhiều suy đoán; nhiều tổ chức bí mật cũng bắt đầu hành động theo tin này.

Phí thu được cao lắm sao?

Đối với họ, số tiền đó không đáng kể chút nào; nhưng những người tuần tra ban đêm chỉ là những người vô danh mà thôi… Chưa kể đến thị trường bạc, ngay cả thị trường đồng cũng có những tổ chức có uy tín và lịch sử lâu đời hơn nhiều so với họ.

Phải trả phí à?

Không thể nào trả được một đồng nào cả.

Nếu như những người tuần tra ban đêm đến xin tiền, họ có thể lòng từ bi để giúp đỡ những người luôn phải làm công việc vất vả và khó khăn trong các tổ chức bí mật… Nhưng loại phí quản lý này thì không thể chấp nhận được đâu.

Đây chính là quan điểm chung của hầu hết các tổ chức bí mật.

Ngay cả trên thị trường đồng, cũng không ai muốn trả phí này; nếu trả cho Bách Vũ Đường, họ sẽ nhận được rất nhiều lợi ích tại Long Kinh, thậm chí là trên toàn bộ Vương quốc Rồng Pha Lê… Đó mới là giao dịch thực sự. Còn việc trả cho những người tuần tra ban đêm? Họ chỉ là những người bảo vệ người dân bình thường mà thôi…

Đồng thời, một số người cho rằng đây chính là hành động khiêu khích quyền lực của Bách Vũ Đường.

Về vấn đề này, các tổ chức khác đều chưa vội vàng bày tỏ quan điểm của mình; người đầu tiên phải đối mặt với tình huống này chính là Bách Vũ Đường.

Giáo Phái Thần Nguyệt và Nội các đã thu phí theo yêu cầu của thị trường đen; còn Bách Vũ Đường, với tư cách là tổ chức có ảnh hưởng lớn tại địa phương, cũng đã thu một khoản phí tương tự… Các quốc gia khác cũng vậy… Bây giờ, khi có thêm yêu cầu này nữa, Bách Vũ Đường chắc chắn sẽ đưa ra lập trường của