Khách sạn Lý Long đã có một số thay đổi; Long Mẫu đã trở về Lý Long để mua sắm, còn anh trai bà là ông chủ Ao cũng đến thăm. Những người già trong khách sạn không quá quan tâm đến điều này, bởi vì mỗi khi Long Mẫu vắng mặt, chính ông chủ Ao này mới đảm nhận công việc quản lý khách sạn. Dù ông chủ Ao trông rất phong độ, nhưng so với Long Mẫu thì vẫn kém hơn nhiều; tuy nhiên, mọi người vẫn yêu mến Long Mẫu. Dù Long Mẫu hay la mắng, nhưng thực lòng bà ấy rất dịu dàng. Còn ông chủ Ao thì lại là một người lạnh lùng, ít nói, trông rất hung dữ, vì vậy mọi người đều bắt đầu sống cẩn thận hơn.

Với sự giúp đỡ của Công tước Olivi, kế hoạch cải cách của phe Thiên Lý Học Phái diễn ra suôn sẻ hơn; bầu trời của Heldan trở nên xanh biếc hơn bao giờ hết. Là một lễ hội trọng đại chỉ diễn ra mỗi vài năm một lần, việc chuẩn bị cho Cuộc chiến Vinh Quang chắc chắn không thể sơ suất được. Hoàng tử lớn Hồ Khắc trực tiếp giám sát quá trình chuẩn bị; các con phố của Heldan được trang trí lộng lẫy. Đây không chỉ là lễ hội của Đại Địa Mẫu Thần mà còn là lễ hội của toàn thể người dân. Các tờ báo Hải Hắc Điểu Báo và Heldan Nhật Báo đều đưa tin sâu rộng về sự kiện này.

Hồc Man, Trịnh Thánh Huấn, Ô Ben Te, Đí Đí Á, Hàn Ma, Na Gan, Hè Lan Mỗ Tạ, Lý Lạt – tám vị Tước mới – sẽ tiếp tục theo đuổi ước muốn của tổ tiên, tranh đấu vì vinh quang, đồng thời cũng sẽ quyết định ai sẽ trở thành thế hệ lãnh đạo mới.

Bốn tân binh của Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện gồm Phong Thịnh A Đí, Thánh Tạc Tây Môn Tử, Thắng Phong La Lạc Kha Sát, Kim Long Thành Ngự sẽ cố gắng chinh phục “pháo đài vinh quang” của Học viện Kỵ sĩ. Hai tờ báo đều phân tích chi tiết về sức mạnh của tám vị Tước và bốn đội từ Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện; mặc dù các đội từ Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện đã tiến bộ hơn so với trước đây, nhưng vẫn chưa đủ sức cạnh tranh với Học viện Kỵ sĩ.

Đây không chỉ là đánh giá của các biên tập viên Heldan Nhật Báo mà còn là quan điểm của Hải Hắc Điểu Báo. Điểm khác biệt nằm ở việc Heldan Nhật Báo luôn ca ngợi một bên và chỉ trích bên kia một cách quá mức; họ đã tiến hành phỏng vấn sâu rộng về mười hai người trẻ tuổi này và khen ngợi các đội trưởng của tám Học viện Kỵ sĩ. Trong số bốn đội từ Thánh Tạc Giáo Lệnh Viện, Phong Thịnh A Đí, Thắng Phong La Lạc Kha Sát và Kim Long Thành Ngự đều hiểu rõ thực lực của mình; họ tham gia cuộc thi với tâm thế học hỏi từ Học viện Kỵ sĩ.

Tuy nhiên, doanh số bán của tờ báo Hải Hắc Điểu giảm sút, trong khi đó tờ báo Hạ Danh Nhật Báo lại ngày càng phát triển mạnh mẽ. Những bài viết châm biếm sắc bén trên tờ Hạ Danh Nhật Báo càng được mọi người yêu thích; mỗi khi rảnh rỗi, mọi người đều thích đọc những bài viết này. Trong tờ báo còn có rất nhiều tin đồn thị phi, những thông tin về Học viện Kỵ sĩ thì luôn được viết một cách sang trọng, nhưng khi liên quan đến Viện Giáo lệnh thì lại đầy những ám chỉ. Chẳng hạn như trường hợp của Simons – người luôn qua lại với đàn ông; tại Hạ Danh, việc này bị coi là không đứng đắn và bị các cô gái chỉ trích kịch liệt. Tất nhiên, cũng có những tiếc nuối xung quanh hành vi khoác lác của Simons, điều này khiến danh tiếng của anh ta giảm sút đáng kể.

Cerithea gần như phát điên vì tức giận: “Sao anh không hề lo lắng chút nào? Họ đang bôi nhọ anh đấy!”

Simons cười nhẹ, lau mồ hôi bằng chiếc khăn vải, nói: “Có gì đáng để lo lắng chứ? Những gì cần biết thì tôi đã biết hết rồi. Còn những lời bôi nhọ này… Khi đến sân đấu, chúng ta sẽ tự minh oan, việc phản công không cần phải vội vàng.”

“Simons, anh có vẻ gì đó khác thường gần đây… Không thể nói ra rõ lý do, trước đây anh cũng luôn bình tĩnh, nhưng bây giờ lại trở nên trưởng thành và ổn định hơn… Thật kỳ lạ.” Cerithea nhìn Simons một cách tò mò.

Simons cười ha hả và không tranh luận với Cerithea. Anh đã đến nhà trọ để tìm Long Mẫu, nhưng cô ấy đã trở về Long Kinh; anh trai cô ấy ở đó… Quả thực, họ là anh em ruột thịt, có phong thái xuất chúng và cũng giống nhau khá nhiều. Khi cô ấy trở lại, chắc chắn sẽ thấy một phiên bản hoàn toàn khác của mình… Dù không nói đến chuyện giành chức vô địch, nhưng việc vào bốn đội mạnh nhất vẫn là khả thi.

Vua cũng rất quan tâm đến vấn đề này; mặc dù chưa bao giờ công bố chính thức, nhưng mọi người đều biết rằng công chúa đã đến tuổi kết hôn, và vị phu lang chắc chắn sẽ được lựa chọn từ những người tham gia Cuộc Chiến Vinh Quang lần này… Người giành chức vô địch có khả năng cao nhất sẽ trở thành phu lang của công chúa… Dù sao thì, với tư cách là viên ngọc quý của nhà vua, không thể chọn một kẻ thất bại được… Hơn nữa, sau những đòn phản công trước đây, quyền lực của nhà vua càng được củng cố; các gia tộc lớn đều đang chuẩn bị sẵn sàng… Mặt khác, Hoàng tử Hồ Khắc cũng đang trực tiếp điều hành cuộc chiến này, và chắc chắn sẽ bắt đầu lựa chọn những người chiến thắng để xây dựng đội ngũ quân sự và quyền lực cho mình…

“Sasha, cố gắng chút nữa thôi, chúng ta sắp đến rồi.” Hoàng tử Oliver kiên nhẫn an ủi cô bé.

“Cha ơi, con hiểu mọi lý do rồi, nhưng chúng ta sẽ phải trở về khi nào đây? Nơi này thật nhàm chán, con không muốn ở lại nữa đâu.” Ngải Mạc Sa vừa nói vừa đá chân.

Oliver cười khổ, “Chú của con đang giữ quyền lực lúc này; nếu chúng ta trở về, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu cho hắn. Sớm thôi, nếu con buồn chán, có thể đi tìm người làm nước hoa để yêu cầu họ pha chế một loại tinh dầu giúp thanh tĩnh tâm trí. Họ là thế hệ mới được Giáo hội đào tạo trong nghề làm nước hoa này; công việc này thực sự rất thú vị đấy.”

“Cha ơi, chú của con đang đi tìm người đó khắp nơi, tại sao chúng ta lại phải che chở hắn chứ? Thật phiền phức…” Ngải Mạc Sa phàn nàn.

Oliver mỉm cười, “Hắn vẫn còn hữu ích đấy. Cha sẽ hoàn thành kế hoạch của mình, và sau đó chúng ta sẽ trở về… mãi mãi đấy.”

“Thật sao, cha nói thật à? Vậy thì con đi chơi đây.”

“Đi đi, nhưng đừng quá đà nhé… Người làm nước hoa kia vẫn còn cần thiết đối với cha đấy.”

“Con biết rồi, cha ơi. Con sẽ cẩn thận đấy.” Ngải Mạc Sa cười tươi rồi đi ra ngoài. Cô bé muốn pha chế vài loại tinh dầu đặc biệt để thử cho các người hầu xem; nước hoa của Giáo hội có rất nhiều cách sử dụng thú vị đấy… Chẳng hạn, có loại có thể biến con người thành những cây nến… Thật là thú vị! Có thể bắt đầu từ mái tóc, hoặc treo ngược người lại và bắt đầu từ chân… Như vậy, nến sẽ cháy lâu hơn, và chúng ta cũng có thể thưởng thức màn trình diễn của những cây nến đó nữa…

Trong đại sảnh, chỉ còn lại một mình Hoàng tử Oliver. Hình ảnh của ông luôn gợi lên cảm giác bình tĩnh và tự tin… Nhưng hôm nay, ánh mắt ông cũng tràn đầy khích thích… Cuối cùng thì đã đến lúc bắt đầu rồi… Lễ kỷ niệm vinh quang này đồng nghĩa với việc Golden Tree đang ở thời điểm yếu nhất trong một chu kỳ… Thành bại của chúng ta phụ thuộc vào bước này đây…