Công tước Naßer đỏ bừng mặt vì bị chặn đường; kẻ thường chỉ biết la hét như con chó điên là Trần Tự Minh, bỗng nhiên lại dùng chiêu trò này để chế giễu ông ta, khiến ông không biết phải đối phó thế nào.

“Tôi đang nói đến tờ báo Hải Hắc Điểu!” Giọng của Công tước Naßer có phần khàn đục, vì tức giận mà thành ra vậy.

“Bệ hạ, trong thành phố đang rất hỗn loạn; tờ báo Hải Hắc Điểu đang gây ra sự hoang mang trong lòng người dân, hành động này rất nguy hiểm. Chúng ta đã không lường trước được tình hình này trong các giao dịch với Vương quốc Rồng Pha Lê; tôi cho rằng cần phải đánh giá lại vai trò của tờ báo Hải Hắc Điểu.”

“Công tước Trịnh, tờ báo chỉ là một hình thức thôi; tờ báo Heldan Daily cũng vậy thôi… Có bao giờ các ngài nghĩ rằng chính mức độ nghiêm trọng của sự việc mới khiến người dân tức giận đến thế không?” Viện sĩ Quỹndra nói, “Chúng ta ở Mông Khách Liệt Đà là quốc gia được Nữ Thần ban phước; mỗi người dân Mông Khách Liệt Đà đều là con cái của Nữ Thần. Sự phẫn nộ mạnh mẽ như thế này chưa từng có trước đây… Công tước Trịnh, thay vì nghĩ cách xoa dịu sự phẫn nộ của người dân, lại muốn tiêu diệt đối thủ của tờ báo Heldan Daily để mình chiếm ưu thế độc quyền… Không biết ông cứ tưởng mình chỉ là cổ đông lớn của tờ báo Heldan Daily, chứ không phải là thành viên của nội các sao?”

Công tước Trịnh giữ vẻ bình tĩnh, nhưng ông cũng nhận ra rằng sau khi Vladimir sắp tiến lên hàng bán thần, những viện sĩ này càng trở nên ngạo mạn và hung hăng hơn… Nếu để họ thực sự trở thành bán thần, nội các chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Vua Olaf XVIII vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc gì; kể từ khi lên ngai vàng, ông luôn như vậy. Cuộc tranh cãi giữa hai bên rất gay gắt, những lời công kích này dù sắc bén nhưng cũng không đủ để buộc Công tước Naßer và những người khác phải nhượng bộ… Họ đều biết rằng nếu cuộc tranh cãi này tiếp tục kéo dài, mọi thứ sẽ trở nên nguy hiểm.

“Bệ hạ, trước hết chúng ta không nên bàn về cách xử lý sự việc này… Nếu mỗi khi người dân gây rối, chúng ta lại theo ý họ để quản lý đất nước, thì sau này làm sao có thể xây dựng một quốc gia ổn định được?” Công tước Naßer cúi đầu nói, “Còn về kẻ con hư là An Đôn Ni… Dù anh ta có bị xúi giục hay không, thần tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt mà bệ hạ đặt ra.”

“Bệ hạ, cha của Công tước Naßer cũng đã hy sinh trên chiến trường vì đất nước… Mặc dù An Đôn Ni có sai lầm, nhưng anh ta cũng có công lao… Sự trung thành của anh ta đối với bệ

Công tước Nasser và Công tước Trịnh cùng nhau rời đi; hai người chắc chắn sẽ bàn bạc với nhau. Có lẽ Nhà vua muốn hy sinh An Đôn Ni vì danh tiếng công bằng của mình, nhưng việc này không hề đơn giản. Bước đầu tiên trong kế hoạch trì hoãn đã thành công, và sau này mọi thứ sẽ dễ dàng tiến triển hơn.

Khi mọi người đã rời đi, Trần Tự Minh nhìn về phía Vua Olaf XVIII và không thể tin nổi rằng người đàn ông luôn giữ vẻ nghiêm túc và oai nghiêm này, khi còn trẻ lại là người rất thân thiện và hay cười. Anh ấy có sự nhiệt huyết của Hoàng tử Aklis, có sự chân thành của Hồ Khắc… Nhưng sau khi lên ngôi, con người ông ấy đã thay đổi hoàn toàn. Mất nhiều năm để giải quyết những vấn đề liên quan đến việc lên ngôi một cách bất chính… Những gì ông ấy đã phải chịu đựng, người khác không biết, nhưng những người thuộc Thiên Lý Học Phái thì hiểu rõ. Sự kiên nhẫn và kìm chế mà ông ấy đã thể hiện thực sự không phải ai cũng có thể làm được.

“Trần Tự Minh, hôm nay anh có vẻ khác biệt một chút.”

“Thưa Nhà vua, mỗi ngày tôi đều như vậy mà.”

Vua lắc đầu: “Hôm nay không có cuộc cãi vã nào xảy ra.”

Trần Tự Minh cười và nói: “Tôi bỗng nhận ra rằng việc la mắng chẳng có ích gì đối với họ cả; tôi cũng cần phải thay đổi. Thưa Nhà vua, nếu chúng ta lùi bước hôm nay, thì sẽ rất khó để đứng dậy trở lại.”

Olaf XVIII gật đầu nhẹ: “Không sao đâu. Họ đang đánh giá thấp sự tức giận và trí tuệ của người dân. Có những việc cần phải để cho chúng phát triển hoàn toàn trước khi chúng ta có thể hành động một cách chính đáng. Hiện tại, thời điểm vẫn chưa đến.”

Trước đây, Trần Tự Minh thường cảm thấy rằng Nhà vua đã kiên nhẫn quá mức mới để những kẻ đó tự do hành động… Nhưng bây giờ, anh ấy nhận ra rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Nhà vua. Việc cai trị đất nước đôi khi cần phải quyết đoán mạnh mẽ, đôi khi lại cần phải từ từ, nhẹ nhàng… Đặc biệt là khi những vấn đề liên quan đến cơ sở của đất nước được đặt ra… Nếu cứ đối đầu một cách cứng rắn, dù thắng được, đất nước cũng sẽ bị tổn thương nặng nề, thậm chí có thể xảy ra nội loạn… Dù sao thì ở biên giới vẫn còn có Đế quốc Hắc Vũ đang dõi theo từng bước chân của chúng ta mà.

“Thưa Nhà vua, buổi học vào tối nay vẫn diễn ra như bình thường chứ?” Trần Tự Minh hỏi.

“Nghe nói là anh rất tức giận và đã từ bỏ họ hoàn toàn rồi…” Olaf XVIII hỏi.

Trần Tự Minh gật đầu rồi lại lắc đầu: “Thực ra, mục tiêu của chúng tôi vẫn chưa th

“Hãy tìm cơ hội thay đổi những quy tắc hiện có, để các thành viên ưu tú của Hiệp sĩ đoàn và Viện Giáo luật lần lượt tham gia vào học viện,” Hoàng đế Olaf XVIII nói.

Trong khoảng thời gian này, tiếng phản đối của mọi người chắc chắn sẽ giảm bớt đi rất nhiều; đây chính là cơ hội mà chúng ta cần nắm bắt. Mục đích thực sự của học viện là giúp những người xuất thân từ tầng lớp bình dân có cơ hội tiến thăng dần dần, chứ không phải chỉ dựa vào dòng máu.

“Bệ hạ thật sự thông minh,” Trần Tự Minh nói một cách chân thành. Khi ông nhận ra điều này, ông mới biết rằng suốt những năm qua, may mắn thay là Bệ hạ và Vladimir đã đưa đẩy mọi việc một cách khéo léo; nếu là ông, mâu thuẫn chắc chắn đã trở nên tồi tệ đến mức không thể kiểm soát được, thậm chí có thể dẫn đến nội loạn.

Trên khuôn mặt Hoàng đế Olaf XVIII vẫn không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào; ông chỉ đơn giản là nhìn ra ngoài. Người đó vẫn còn ở đó… Hiện tại chỉ là những cuộc xung đột nhỏ bé mà thôi; ông chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả…

***

Người dân đã biểu tình suốt cả một ngày, nhưng đến ngày hôm sau, tình hình lại bắt đầu thay đổi. Tờ báo Herald Daily đăng tin trên trang nhất rằng người anh trai của nạn nhân trong vụ án liên quan đến An Đôn Ni cho biết cô gái đó hoạt động trong ngành dịch vụ tình dục và đã bị gia đình đuổi ra khỏi nhà; người anh trai này cũng cho rằng cô ấy còn nợ nhiều tiền nữa. Ông tin rằng sự việc này rất có thể là một âm mưu nhằm hãm hại Tử tước Anthony.

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng danh tính của người này thực sự rất thuyết phục: một người phụ nữ không đàng hoàng, không được gia đình chấp nhận, và một người anh hùng trở về từ chiến trường… Ai mới đáng tin cậy hơn?

Đồng thời, các bằng chứng mà nhóm người đi tang đã thu thập cũng đều gặp phải những điểm nghi ngờ có thể bác bỏ những cáo buộc đó. Ví dụ, những vụ án trước đây đã xảy ra từ lâu, và lúc đó đã có kết luận rõ ràng; không thể quay lại điều tra lại nữa. Còn về việc giết người và chiếm công lao trên biên giới, cũng không có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh rằng đó là hành động của Anthony; đó hoàn toàn là hành động cá nhân của một trung đoàn trưởng. Anthony chắc chắn chỉ là bị lừa dối mà thôi; dù sao thì ông ấy cũng đã từ Heldan đến biên giới, và tình hình ở đó rất phức tạp; nhiều việc không phải ông ấy có thể giải quyết được hết. Dĩ nhiên, trách nhiệm về sự thiếu cảnh giác của ông ấy là không thể tránh khỏi.

Ngoài ra, mặc dù tờ báo Hải Hắc Điểu và

Nhân viên khám nghiệm đã kiểm tra xác chết, ánh mắt người đàn ông lớn tuổi kia sáng lấp lánh: “Đội trưởng, thủ thuật lần này thuộc về một trong hai người đó; thật là tinh xảo và điêu luyện.”

Trong số những kẻ hèn mọn đang lẫn lộn ở đây, thực sự có hai Ác Quỷ Nội Tạng; cả hai đều rất chuyên nghiệp.

“Có lẽ đây là người đầu tiên,” nhân viên khám nghiệm nói. “Mặc dù cả hai đều giỏi, nhưng phong cách của họ khác nhau; nhịp độ khi lấy nguyên liệu cũng không giống nhau.”

Travis nhíu mày: “Samo, nói cho rõ đi.”

“Cả hai người này đều biết cách sử dụng Lời Nguyền Diệt Hồn một cách điêu luyện, và họ đều lấy nguyên liệu từ người sống… Nhưng người đầu tiên cảm thấy thú vị khi nhìn thấy nỗi sợ hãi của nạn nhân, trong khi người thứ hai thì không; nói chính xác hơn, người đầu tiên thích hành động khi con mồi đang hoảng sợ,” Samo giải thích. “Xác chết cũng có thể ‘nói’ được… dù chúng không có mắt.”

Samo vuốt ve làn da của xác chết; đây là một thi thể nữ, nhưng anh ta không hề có ý đồ gì xấu xa, mà chỉ coi đó như một tác phẩm nghệ thuật… Anh ta thì thầm một câu gì đó.

Travis lại nhíu mày: “Nếu có gì để nói, cứ nói ra đi; dù chỉ là suy đoán thôi cũng được.”

Samo là một người chuyên đào mộ, và anh ta có một thói quen kỳ lạ: yêu thích xác chết. Nếu bị những người chuyên lo việc tang lễ bắt được, anh ta chắc chắn sẽ chết… Nhưng khi họ phát hiện ra khả năng đặc biệt của anh ta, họ đã cho anh ta làm việc chính thức và cung cấp cho anh ta lương thực. Anh ta rất trân trọng công việc này và làm việc rất chăm chỉ. “Đội trưởng, đây chỉ là suy đoán của tôi… và cũng là một ý tưởng xuất hiện một cách tình cờ thôi. Sự khác biệt trong thủ thuật của hai Ác Quỷ Nội Tạng khiến tôi nghĩ đến một điều kỳ lạ… Có vẻ như khi họ lấy nguyên liệu từ người sống, họ cảm thấy giống như đang nấu ăn vậy.”

Samo cười: “Bạn biết đấy… một số món ăn đen tối thường được làm từ người sống mà.”

Dù đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng ghê tởm, Travis vẫn cảm thấy buồn nôn: “Có bằng chứng nào không?”

Samo lắc đầu: “Đội trưởng, không có bằng chứng gì cả… Chỉ là trực giác thôi. Giống như những kẻ sa đọa thích ăn uống khi con mồi đang hoảng sợ vậy… Hehe, có lẽ kẻ đó là một Thực Khách đen tối.”

Travis im lặng một lúc: “Chuyện này không được nói với ai cả… Nếu có bất kỳ manh mối nào, hãy thông báo cho tôi ngay… Và bạn tốt nhất nên ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.”

Samo cười, lộ ra hàm răng trắng: “Nếu không có sự che ch