Phía bắc Đại Lý là vùng đất Bắc Hoang, nơi có những cánh đồng thảo nguyên mênh mông không biên giới.

Khi đi qua nơi này, bầu trời và đất đai trở nên bao la, hiếm khi thấy bóng dáng con người.

Lúc này, trên một cánh đồng rộng lớn, một con bò đen đang thong dong đi dạo; trên lưng con bò ấy, có một chàng trai trẻ tuổi trông giống một học giả, nằm thoải mái trên lưng bò, hai tay tựa sau đầu, đầu lại đặt một cuốn sách.

“Thầy ơi, phía trước là bộ lạc của chúng tôi rồi.” Một giọng nói trong trẻo vang lên bên cạnh.

Chàng trai học giả đưa tay ra để gác cuốn sách sang một bên, quay đầu nhìn người phụ nữ mặc trang phục đặc trưng của cánh đồng đứng bên cạnh mình. Mái tóc đen óng được buộc thành những bím dài đầy màu sắc, chiếc đội trang phức bằng bạc treo ngang trên đầu, leng keng trong gió; trán cô được đính những hạt ngọc đỏ lấp lánh như những viên ngọc quý, khiến cả người cô trở nên rực rỡ.

Ánh mắt cô sáng ngời, và phía sau lưng cô còn mang theo một thanh kiếm.

Chàng trai học giả đứng dậy, ngồi lại trên lưng bò, nhìn về phía xa – nơi có khói bếp bay lên, chứng tỏ có người ở đó.

“A San, mọi người trong bộ lạc của em đều tin vào thần linh sao?” chàng trai học giả hỏi.

“Vâng, các bộ lạc ở vùng đồng cỏ phía bắc đều tin vào thần linh của cánh đồng,” cô trả lời với nụ cười tự nhiên.

“Có ai trong bộ lạc của em đã từng gặp thần linh của cánh đồng chưa?” chàng trai tiếp tục hỏi.

A San lắc đầu và nói: “Abu đã nói với tôi rằng cánh đồng này đầy rủi ro, con cháu của chúng ta luôn sẵn sàng đối mặt với cái chết… Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn yêu thương cánh đồng này. Chúng tôi đối đầu với số phận, và chính thần linh của cánh đồng đã ban cho chúng tôi sức mạnh, lòng dũng cảm, và giúp chúng tôi đối mặt với sinh tử một cách bình thản.”

Chàng trai học giả gật đầu. Khi anh gặp A San, bạn đồng hành của cô đã ngã xuống; sự lạc quan và mạnh mẽ của A San đã ảnh hưởng sâu sắc đến anh.

Anh đã đọc rất nhiều sách, biết rất nhiều điều; anh cũng đã gặp rất nhiều người… Nhưng dù có học thức hay tu dưỡng cao đến đâu, khi đối mặt với sinh tử, con người vẫn giống nhau như bao người khác.

“A San, nếu một ngày nào đó… Tôi chỉ nói là nếu thôi… em biết rằng thực ra không hề có thần linh nào cả, hoặc thần linh trong trí tưởng tượng của em không giống như những gì em tưởng tượng… em có thể chấp nhận điều đó không?” chàng trai học giả hỏi.

“Tôi chưa bao giờ thấy thần linh, và tôi cũng không tin r

Mục Trường Thanh ở lại bộ lạc.

  “Thầy tại sao lại thích đọc sách đến vậy?” trên sườn đồi của bộ lạc, A Sơn ngồi bên cạnh Mục Trường Thanh và hỏi người học giả đang nằm xuống, ôm cuốn sách trong tay.

  “Đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường, mới có thể hiểu được trời đất.” Mục Trường Thanh trả lời.

  “Thầy đã đi rất xa chứ?” A Sơn hỏi.

  “Rất xa.” Mục Trường Thanh gật đầu. Ông đã đi khắp miền Trung Nguyên, đến các trường học ở lòng đất Trung Châu, đến những vùng biển xa xôi, và bây giờ lại đến Bắc Hoang – nơi gần với Địa Ngục Yêu Tinh.

  “Vậy thầy sẽ tiếp tục đi nữa chứ?” A Sơn có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

  “Sẽ.” Mục Trường Thanh trả lời.

  “Con có thể đi cùng thầy không?” Khi nói ra điều này, má A Sơn hơi đỏ lên, nhưng đôi mắt sáng trong vẫn nhìn chằm chằm vào Mục Trường Thanh.

  “Sẽ rất khổ.” Mục Trường Thanh cười và nhìn cô gái xinh đẹp trên đồng cỏ.

  “Con không sợ.” Ánh mắt A Sơn kiên định, như thể cô đã quyết định một việc lớn lao.

  “Nơi con muốn đến, con không thể đến được.” Mục Trường Thanh vẫn mỉm cười và từ chối mong muốn nhiệt tình của A Sơn.

  “Thầy ơi, A Sơn là người có thể chịu đựng khó khăn.” Một người đàn ông da đen, mặc áo da thú, bước đến bên cạnh Mục Trường Thanh, trong tay còn mang theo rượu và thịt.

  “A Bu.”

  A Sơn thấy cha mình có vẻ e thẹn khi nghe lời mình nói.

  Quyết định đi theo một người nào đó đồng nghĩa với việc cô sẽ phải theo người đó lang thang khắp nơi trên đời này.

  Mục Trường Thanh đứng dậy và nhận lấy rượu cùng thịt mà người đàn ông kia đưa cho, có vẻ ngạc nhiên: “Tô Ta, anh đồng ý để A Sơn rời đi à?”

  “Cô ấy tự do… Những người con gái trên đồng cỏ đều tự do.” Tô Ta trả lời.

  “Đồng cỏ không hề tự do.” Mục Trường Thanh lắc đầu. Tô Ta không hiểu ý của Mục Trường Thanh; từ xa, tiếng động vang lên, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển.

  Lông Tô Ta dựng đứng, ánh mắt như đôi mắt đại bàng; tiếng gầm rú vang lên từ cả bầu trời lẫn mặt đất, ngày càng gần hơn… Khí độc yêu tinh kinh hoàng lan tỏa khắp nơi; mọi người trong bộ lạc đều bước ra ngoài, dừng lại mọi hoạt động của mình, và khi nhìn thấy những con yêu tinh xuất hiện trước mắt, họ đều lặng lẽ cầu nguyện với các vị thần trên trời.

  Nỗi tuyệt vọng và sợ hãi bao trùm lên toàn bộ bộ l

“Thưa ngài, A Sơn không thể đi cùng ngài được nữa; tôi sẽ đưa ngài ra khỏi đây.” Ánh mắt của cô gái trẻ ấy hiện rõ quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.

“Tại sao lại phải đi?” Mục Trường Thanh hỏi.

“Thưa ngài, dù trước đây bộ lạc này từng bị yêu ma xâm nhập, nhưng chưa bao giờ có sự xuất hiện của Yêu Vương. Sự xuất hiện của Yêu Vương chính là hình phạt do các vị thần trên trời ban xuống, nhằm tiêu diệt bộ lạc này,” A Sơn trả lời.

Đối với những bộ lạc bình thường, những con yêu ma cấp Ngũ Cảnh quả thực là một mối đe dọa khủng khiếp.

“Bộ lạc đã phạm phải tội ác gì mà cần phải bị trừng phạt như vậy?” Mục Trường Thanh lại hỏi.

“Mọi sinh vật trên đồng cỏ này đều được các vị thần che chở; dù là yêu ma hay con người, ai cũng mang trong mình những tội lỗi,” A Sơn nói.

“Nếu thực sự có sự tồn tại của các vị thần, và họ không cho phép con người cũng như yêu ma cùng tồn tại, thì chắc chắn chính các vị thần mới là những kẻ có tội,” những lời can đảm của Mục Trường Thanh khiến A Sơn sững sờ.

Những con yêu ma nhanh chóng bao vây bộ lạc; những mũi tên bắn ra từ tay các chiến binh bộ lạc đều không thể xuyên qua lớp da dày của chúng. Những con yêu ma hung ác đang chuẩn bị tiến hành cuộc tàn sát.

Cô gái trẻ trên đồng cỏ nhìn Mục Trường Thanh với đôi mắt đầy nước mắt, thúc giục anh ta nhanh chóng rời đi.

Con bò già đang ăn cỏ bên cạnh bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt nó lấp lánh ánh đỏ. Sau đó, mọi người trong bộ lạc đã chứng kiến một cảnh tượng mà họ sẽ không bao giờ quên được: vị học giả trắng trẻo từ xa đến ấy, người đang cưỡi con bò đen, đã biến thành một sinh vật khổng lồ, nhìn xuống những con Yêu Vương đang xông tới. Những con Yêu Vương đó ngã xuống đất, quỳ gối, và tất cả những con yêu ma hung ác đều phải quỳ xuống.

“Rời đi!”

Con bò đen phát ra tiếng người; những con yêu ma đang quỳ gối đó bắt đầu lăn đi, càng lăn càng xa.

A Sơn nhìn chằm chằm vào vị học giả đang cầm cuốn sách trên tay, và những lời anh ta nói vẫn vang vọng trong đầu cô: Vậy thì, chắc chắn chính các vị thần mới là những kẻ có tội.

Vào ban đêm, mọi người trong bộ lạc tụ tập quanh bếp lửa, ca hát và nhảy múa. Mục Trường Thanh ngồi giữa đám đông, và nhiều cô gái đã nhảy múa trước mặt anh.

Còn A Sơn thì ngồi sát bên cạnh anh, ánh mắt cô ta đầy căm ghét nhìn những cô gái đó.

“Thưa ngài…” Một người già bước đến bên cạnh Mục Trường Thanh; đó là trưởng lão của bộ lạc.

“Th

」

  “Ông cụ hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.” Một lực lượng mạnh mẽ đã giúp ông cụ ngồi xuống bên cạnh Mục Trường Thanh.

  “Tôi có vài điều chưa hiểu rõ và muốn xin ông cụ chỉ giáo,” Mục Trường Thanh nói: “Đại ngàn thảo nguyên mênh mông này, quái vật lang thang khắp nơi; tại sao các bộ lạc vẫn có thể tồn tại và phát triển mãi? Tại sao lại cho rằng thảm họa do quái vật này là sự trừng phạt từ thần linh?”

  “Trên thảo nguyên, dù quái vật hoành hành, vẫn còn rất nhiều bộ lạc lớn nhỏ. Cũng có những chiến binh dũng cảm như ông đây; thần linh đã truyền đạt cho họ những phương pháp tu luyện. Qua nhiều năm, thảo nguyên luôn phải đối mặt với những thử thách lớn nhỏ. Chúng ta đi săn, quái vật cũng đến tấn công bộ lạc của chúng ta… Đó chính là quy luật sinh tồn trên thảo nguyên. Nhưng hiếm khi có những thảm họa lớn hơn sức mạnh của các bộ lạc; nếu như có, đó chính là sự trừng phạt từ thần linh,” ông cụ giải thích.

  Mục Trường Thanh gật đầu: “Tôi sẽ ở lại thảo nguyên một thời gian, tạm thời không rời bộ lạc.”

  Ông cụ nhìn Mục Trường Thanh một lúc lâu, sau đó thở dài và nói với mọi người: “Hãy cùng nhau cầu nguyện để sự trừng phạt của thần linh không ập đến trên đầu những đứa trẻ; mong rằng ngọn lửa trên thảo nguyên sẽ được tái sinh ở nơi khác… Và cũng hãy cầu nguyện cho ông nữa.”

  Mọi người đều dừng lại công việc của mình và cùng nhau cầu nguyện trong im lặng. A San cũng nhìn Mục Trường Thanh một cái rồi tham gia vào cuộc cầu nguyện đó. Dù cô ấy không tin rằng thần linh thực sự tồn tại, nhưng đây là truyền thống của thảo nguyên.

  Mục Trường Thanh lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra. Dưới ánh lửa mờ ảo, dường như có một nguồn sức mạnh đầy niềm tin đang xuyên qua bóng đêm.

  Dù phải đối mặt với sự trừng phạt, họ vẫn tin tưởng vào thần linh của mình; thần linh đã ban cho họ lòng can đảm đối mặt với cái chết và hy vọng về sự tiếp nối của sự sống.

  Lời nói của ông cụ, với tư cách là người lớn tuổi trong bộ lạc, đã sớm trở thành sự thật.

  Vài ngày sau, đại ngàn thảo nguyên rung chuyển; bầu trời đen kịt, u ám đến cực điểm.

  Một làn sương ma kinh hoàng bao phủ lấy bộ lạc; một cái đầu to lớn hiện ra từ trong làn sương ấy – đó là con quái vật hung ác mang tên Lão Hổ. Ánh mắt nó toát lên vẻ hung dữ và tàn bạo.

  Ông cụ ngẩng đầu nhìn bầu trời

Những con quỷ dữ theo sau đều sững sờ, rõ ràng chúng không ngờ tới cảnh tượng này sẽ xảy ra.

“Vùm——” Một con bò quỷ khổng lồ lao từ trên trời xuống, dùng chân giẫm nát vô số quỷ dữ, kể cả con quỷ dữ lớn kia.

Những con quỷ dữ ở xa bắt đầu tản mát và chạy trốn.

Người già cùng những người trong bộ lạc đều sững sờ, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng gầy yếu của người học giả kia trên sườn đồi.

“Rào đùng—” Bỗng nhiên, trên bầu trời quang đãng xuất hiện những tia sét kinh hoàng; vô số tia chớp hủy diệt cuồng phá khắp thảo nguyên, tiếng kêu thương vang lên khắp nơi.

Trong chốc lát, bầu trời rộng lớn như thể đang ở ngày tận thế.

Vô số người quỳ gối cầu nguyện, mong muốn được các vị thần tha thứ.

Mọi người trong bộ lạc cũng run rẩy; các vị thần đã xuất hiện và ban down án phạt thiêng liêng.

Người già run rẩy quỳ xuống; mọi người trong bộ lạc chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như thế này, họ cũng đều quỳ xuống.

A San vẫn đứng đó, đứng phía sau Mục Trường Thanh, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng ấy.

“Các vị thần của thảo nguyên… liệu có thực sự tồn tại không?” Câu hỏi ấy thoáng qua trong đầu cô.

Cô thấy bóng dáng người học giả bay lên, bay về phía bầu trời, giữa hàng ngàn tia sét hủy diệt.

Mục Trường Thanh ngước nhìn bầu trời, ánh mắt anh đầy giận dữ.

Anh hiếm khi nổi giận, nhưng lần này, anh đã bị kích động.

Ngoài giận dữ, trong lòng anh còn có chút áy náy.

Liệu anh đang cứu vãn hay đang hủy diệt thảo nguyên?

Niềm tin của người dân thảo nguyên vào các vị thần có thể sẽ sụp đổ, nhưng sau đó thì sao?

Liệu anh có thể mãi mãi ở lại đây không?

Mục Trường Thanh từ từ giơ tay lên; ánh sáng vàng rực rỡ chiếu rọi khắp mặt đất thảo nguyên, một bóng dáng khổng lồ hiện ra – đó chính là bóng dáng của anh.

Bóng dáng ấy đứng giữa bầu trời thảo nguyên, chân đạp lên mặt đất, đôi tay anh biến thành những bàn tay vàng rực lớn lao, nâng đỡ cả bầu trời, che chở khỏi những tia sét hủy diệt.

Trên bầu trời xuất hiện một khuôn mặt, dường như đang nhìn thẳng vào Mục Trường Thanh.

Mọi người trong bộ lạc nhìn vào bóng dáng ấy đang nâng đỡ bầu trời, rồi nhìn lại vị thần mà họ luôn tin tưởng; người già quay người lại, quỳ gối trước bóng dáng của Mục Trường Thanh.

Tất cả mọi người trong bộ lạc cũng đều quỳ xuống cúi đầu; các vị thần không nên mang đến tai họa, mà phải là sự cứu rỗi.

Ánh mắt Mục Trường Thanh vẫn đầy giận dữ… Nếu đã phá hủy một bức tượng thần linh,