Bên trong lầu Hoàng Kỳ Các, Mục Tịch từ giấc ngủ say nhẹ dần tỉnh lại, cơ thể cảm thấy mềm oải quen thuộc, nhắc nhở về đêm hôm qua sau bữa tiệc, khi họ đã lao vào những khoái cảm gần như mất kiểm soát.

Cô nhẹ nhàng cử động một chút, thì cảm thấy cánh tay ôm lấy eo mình siết chặt hơn. Ying Zheng đã thức từ lâu, nằm nghiêng nhìn cô với ánh mắt sâu thẳm như đêm tối, tràn đầy sự thỏa mãn chưa nguôi và một khao khát chiếm hữu mãnh liệt đến nỗi có thể nuốt chửng cô.

“Đã thức rồi à?” Giọng anh ấy mang chút khàn của buổi sáng, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết đỏ nhạt trên cổ tay cô – vết do anh ấy làm ra đêm hôm qua khi mất kiểm soát.

Mục Tịch cảm thấy mặt mình nóng lên, nhớ lại những hành động táo bạo và lời van xin mình đã làm dưới thân anh ấy đêm hôm qua… Bây giờ, tất cả đều biến thành sự xấu hổ. Cô muốn rút tay ra, nhưng anh ấy vẫn nắm chặt không buông.

Ying Zheng cúi đầu xuống, đôi môi ấm áp áp sát vào vành tai cô, hơi thở nóng bỏng, và bằng giọng điệu dịu dàng nhưng gần như nguy hiểm, anh ấy thì thầm:

“Đêm hôm qua, dây thắt cổ tay em đã được thay bằng sợi lụa mềm mại hơn… Lần sau, sẽ không làm em đau đớn nữa.”

Lời này không phải là câu hỏi, mà là một tuyên bố. Đó là một lời hứa đầy tính xâm lược và những suy nghĩ xa xôi về “lần sau”.

---

Vài ngày sau, đoàn “Long kỳ” tượng trưng cho uy nghi của Quân Vương, hùng vĩ rời khỏi cửa chính Xianyang, cờ hoa bay phấp phới, lễ xe lộng lẫy, di chuyển dọc theo con đường rộng lớn về phía đông, về các vùng đất cũ của Hàn và Ngụy. Ánh mắt của mọi người trên đời này, đặc biệt là những gián điệp của các gia tộc còn sót lại của sáu quốc gia, đều bị cuốn hút bởi đoàn quân hùng vĩ này.

Không ai để ý rằng, vào đêm khuya khi đoàn “Long kỳ” dừng chân nghỉ ngơi tại một cung điện đã được định trước, một đoàn “thương nhân” gồm khoảng ba mươi người cưỡi ngựa, mang theo những thùng hàng, đã lén lút rời đi dưới bóng đêm, như dòng suối yên lặng, hòa mình vào bóng tối đậm đặc, hướng về phía đông nam, về nước Qi.

Người dẫn đầu đoàn này chính là Ying Zheng, người đang giả danh là một thương nhân quý tộc, cùng với Mục Tịch, người đang che mặt bằng tấm voan mỏng manh, với vẻ đẹp duyên dáng. Xuan Jing, người chỉ huy đội quân đen băng, thì ẩn mình trong bóng tối của đoàn quân, như một con sói canh giữ cẩn thận nhất.

Gần như cùng một lúc đó, vị tướng trẻ tuổi Mạnh Thiện cũng dẫn theo một

Hạt giống của lời đồn đại

Ngày hôm đó, công tử Hồ Hải trở về từ nơi học tập và đi ngang qua vườn hoàng gia. Từ một góc hiên không xa, có thể nghe thấy tiếng thì thầm của một số phi tần cấp thấp. Ban đầu, ông không có ý dừng chân, nhưng gió đã mang đến những câu thoại ấy.

“…Nghe nói, phu nhân Triệu lại khóc trong cung vào ngày hôm kia…”

“Thôi… Nói nhỏ lại đi. Thật là vậy, bây giờ trong mắt Hoàng đế, chỉ có nàng Phi Long mà thôi…”

“Đúng vậy! Chuyến tuần du lớn lao như thế này, Ngài cũng chỉ mang theo nàng một mình. Nhưng mà, nàng Phi Long được ân sủng lâu rồi mà… vẫn chưa có tin tức gì cả. Phu nhân Triệu lo lắng cho tương lai của triều đình nên mới buồn bã như vậy…”

“Ài, nếu Hoàng đế quan tâm đến tất cả mọi người một cách công bằng, có lẽ trong cung này… Ồ! Công tử thứ mười tám!”

Các phi tần phát hiện ra Hồ Hải liền hoảng sợ, vội vàng chào hỏi rồi rời đi như những con chim sợ hãi.

Trên khuôn mặt Hồ Hải vẫn nở nụ cười hiền lành, ông gật đầu đáp lại như thể chẳng nghe thấy gì cả. Tuy nhiên, ngay khi ông quay lưng đi, nụ cười ấy biến mất, thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng, không hợp với độ tuổi của mình.

Phu nhân Triệu tất nhiên không dám và cũng không thể gặp trực tiếp công tử. Nhưng cô ấy không cần phải làm vậy. “Nỗi lo” và “những giọt nước mắt” của cô ấy chính là những vũ khí hiệu quả; thông qua lời nói của các cung nữ và phi tần, những thông tin ấy sẽ được lan truyền một cách vô tình đến tai những người cần nghe. Cô ấy là một quân cờ đã bị gạt ra khỏi ván cờ, đang dùng hết sức lực cuối cùng để tạo ra một chút xáo trộn trên bàn cờ ấy.

Khi trở về cung riêng của mình, Hồ Hải sai bọn hầu đi ra ngoài. Khi chỉ còn một mình trong điện, khuôn mặt non nớt của ông mới thực sự trở nên nghiêm túc. Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn ra nhóm cung điện uy nghiêm của Xuyên Dương cung. Những suy nghĩ ghen tị của phu nhân Triệu, ông coi thường chúng. Nhưng ông đã bắt được thông tin quan trọng nhất trong những lời đó – nàng Phi Long không thể sinh con.

“Không thể sinh con…” Ông lẩm bẩm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Chính vì cô ấy không thể sinh con, cha mình mới dành tất cả sự chú ý và sự yêu thương cho cô ấy! Thậm chí con vật mà cô ấy nuôi cũng được đặt tên là “Thái Hoàng”!

Thái Hoàng… Thái Hoàng!

Hai từ đó như những thanh sắt nóng bỏng, đốt cháy trái tim ông. Nếu không phải vì đó là một con hổ, ý nghĩa của cái tên ấy thật sự rất rõ ràng – “Hoàng tử của nàng Phi Long”! Cha mình có lẽ đã gửi gắm tất cả nỗi tiếc nuối vì nàng Phi

Nhưng Hồ Hải thì sao?

Anh ta không thể chờ đợi được nữa. Phải trước khi người con trai chính thức của cha mình xuất hiện… anh ta phải lập ra kế hoạch của riêng mình.

Ánh mắt anh ta hướng về những “anh em” kia – những người dù không mang dòng máu của cha, nhưng lại được chú ý nhờ vào tài năng của họ.

Đặc biệt là Công tử thứ sáu Yến Trung và Công tử thứ mười hai Yến Ninh.

Yến Trung, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ; cha anh ta thậm chí còn mời các thầy giáo danh tiếng để dạy anh ta, cho phép anh ta tham gia chiến đấu và đã ghi được công lao quân sự. Xung quanh anh ta, đã hình thành một phe lực lượng trẻ tuổi trong quân đội.

Yến Ninh, dù không tham gia vào chính trị, nhưng lại nổi tiếng khắp Xuyên Dương nhờ vào tài năng hội họa của mình. Những bức tranh mà anh ta vẽ cho nàng Hoàng Nữ được coi là sống động và tuyệt vời hơn cả các họa sĩ trong cung; ngay cả Mục Hy cũng rất quý mến anh ta và thường xuyên mời anh ta vẽ tranh. Sự thân thiết này chính là một lá bùa hộ mệnh, đồng thời cũng là một loại ảnh hưởng vô hình.

Những “anh em” này bây giờ có vẻ ngoài ngoan ngoãn và tuân thủ luật lệ… Nhưng sau này thì sao? Khi cha già đi và họ nắm giữ quyền lực, liệu họ có sẵn lòng cam chịu ở dưới tay người khác không? Liệu họ có trở thành sự hỗ trợ cho Fusu… hay lại trở thành trở ngại đối với Hồ Hải?

“Người đây.” Hồ Hải nhẹ nhàng gọi.

Một người hầu thân cận bất ngờ quỳ xuống.

“Đi, kiểm tra kỹ lưỡng xem Công tử thứ sáu gần đây thường đi luyện kiếm ở đâu, và Công tử thứ mười hai thường đi vẽ tranh ở đâu.”

Khóe miệng Hồ Hải nở nụ cười lạnh lùng và giả tạo: “Là em trai, cũng nên quan tâm đến anh trai mình hơn mới đúng.”

Bầu trời Xuyên Dương đang thay đổi liên tục… Một cuộc chiến âm thầm vì quyền lực tương lai của đế quốc đã bắt đầu dưới sự ích kỷ của một vị công tử trẻ tuổi. Còn ở xa xôi Kinh Địa, Ying Zheng và Mục Hy vẫn chưa hề biết rằng sự cân bằng mà họ cố gắng duy trì đã bị phá vỡ bởi những sóng nhỏ từ phía sau.

Gió, bắt đầu từ những chiếc lá xanh non.

---

**[Nơi nghỉ ngơi trên đường]**

Sau nhiều ngày cưỡi ngựa, bụi bặm đầy người. Mặc dù chỉ mang theo đồ đạc gọn gàng, nhưng để sớm đến Kinh Địa, lịch trình đã được sắp xếp rất chặt chẽ.

Ying Zheng đã trải qua hàng trăm trận chiến, thể trạng mạnh mẽ, vì vậy việc di chuyển này không gây khó khăn gì cho anh ta. Nhưng anh ta nhận thấy rõ rằng, mặc dù Mục Hy vẫn giữ thái độ thẳng người, đôi mắt Kim Đồng linh hoạt của cô ấy đôi khi lại lộ ra vẻ mệt mỏi khi không

Ying Zheng quay đầu nhìn cô, ánh mắt sáng ngời, dường như có thể xuyên thấu sự bình tĩnh mà cô đang cố gắng duy trì. “Ta nói rồi, hãy nghỉ ngơi đi.” Giọng anh không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

“Chính, em thực sự không sao cả.” Mục Tịch đối diện với ánh mắt anh, giọng nói trở nên mềm mại hơn, mang theo chút van nài, “Vấn đề ở Kinh Địa rất khẩn cấp; nếu đến sớm hơn, chúng ta sẽ có thể giải quyết nhanh hơn…”

“Chính vì việc này quan trọng, nên ta không thể để em mệt đến mức gặp nguy hiểm được.” Ying Zheng ngắt lời cô, lông mày hơi nhướng lên, “Nếu em ốm đau giữa đường, đó mới là sự trì hoãn thực sự.”

Ánh mắt hai người giao nhau; một bên là sự độc đoán và lo lắng của một vị hoàng đế, một bên là sự kiên cường và trách nhiệm xuất phát từ trái tim. Trong bóng tối buổi tối, cuộc đối đầu im lặng ấy diễn ra.

Cuối cùng, Mục Tịch là người nhượng bộ trước. Cô hiểu rõ sự cứng đầu của anh, và cũng hiểu được nỗi lo lắng ẩn sau giọng nói nghiêm khắc của anh. Cô thở dài nhẹ, đồng ý: “Vậy… chúng ta sẽ dừng lại ở nhà trọ nếu có, còn nếu không có nhà trọ, thì tiếp tục lên đường, được không?”

“Được.” Ying Zheng gật đầu, coi đó là giải pháp thỏa hiệp.

Tuy nhiên, khi Mục Tịch nghĩ rằng họ đã đạt được thỏa thuận và chuẩn bị tiếp tục hành trình, Ying Zheng lại bất ngờ ra hiệu cho người ở phía sau đội ngũ. Xuan Jing, người luôn theo sát họ như một bóng ma, lặng lẽ cưỡi ngựa tiến lên phía trước.

Ánh mắt Ying Zheng không hề nhìn về phía Xuan Jing, mà vẫn dõi theo con đường phía trước; anh chỉ dùng giọng nói thấp đủ để chỉ hai người họ nghe thấy mà ra lệnh: “Cử người đi trước một chút. Nếu gặp nhà trọ, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Rõ.” Xuan Jing thấp giọng nhận lệnh, rồi quay ngựa và biến mất trong đám đông, như thể chưa từng tồn tại.

Một lát sau, một chiến binh đen băng từ đội ngũ tách ra, lao vút đi, thực hiện một nhiệm vụ bí mật – loại bỏ mọi trở ngại trên con đường cho nữ hoàng của họ.

Trên khuôn mặt Ying Zheng không hề có biểu cảm gì thêm, như thể đây chỉ là một nhiệm vụ tuần tra thông thường. Nhưng đường viền hàm của anh đã giãn ra một chút, như thể anh vừa giải quyết được một vấn đề quan trọng hơn cả thuế muối của nước Kinh.

Mục Tịch không hề hay biết điều này; cô chỉ mừng vì đã thuyết phục được Ying Zheng cho họ nghỉ ngơi một chút. Cô không biết rằng, đối với anh, những mệt mỏi nhỏ bé ấy lại nặng nề đến thế nào. Và cách anh bảo vệ cô… chưa bao giờ là bằng lời nói, mà là nh

Tuy nhiên, khi chiếc xe của họ dừng lại trước một quán trọ có tên “Hiên Vân Các”, cảnh tượng hiện ra trước mắt đã khiến đoàn người vất vả suốt chặng đường phải im lặng.

Ngay trước cửa quán trọ, không hề có tiếng ồn ào như các quán trọ thông thường, mà chỉ có vài “nhân viên” mặc áo đen, điệu bộ kín đáo đứng đó. Người đứng đầu chính là vị chiến binh mạnh mẽ từng đến trước đó. Anh ta lặng lẽ chào hỏi Ying Zheng rồi dẫn mọi người vào bên trong.

Khi bước vào quán trọ, Mục Hy hơi ngạc nhiên. Trái ngược với vẻ ngoài kín đáo bên ngoài, bên trong lại hoàn toàn khác biệt. Phòng khách sạch sẽ không một hạt bụi, trang trí thanh lịch, không khí tràn ngập mùi thơm dịu nhẹ, không giống như mùi hôi thối thường thấy ở các trạm dừng chân. Điều đáng quý hơn nữa là nơi này yên tĩnh đến mức lạ thường, như thể toàn bộ quán trọ được chuẩn bị riêng cho họ.

Huyền Kính thì thầm báo cáo bên cạnh Ying Zheng: “Chủ nhân, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ nơi này. Mọi thứ đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng, hoàn toàn an toàn.”

Ying Zheng gật đầu nhẹ, như thể đó là điều đương nhiên.

Khi họ được dẫn lên tầng cao nhất, đến căn phòng “Thượng Phòng”, ngay cả Mục Hy – người đã trải qua nhiều chuyến đi – cũng không khỏi ngạc nhiên. Căn phòng rất rộng rãi, sàn được trải thảm dày, rèm cửa, giường ngủ, bàn viết… tất cả đều làm từ chất liệu cao cấp. Điều đặc biệt nhất là bên trong còn có một phòng tắm riêng biệt; trong một chiếc bồn tắm bằng gỗ bách lớn, hơi nước bốc lên, trên mặt nước còn nổi vài lá thảo dược có tác dụng thư giãn cơ thể.

Rõ ràng, tất cả những thứ này không thể chuẩn bị xong trong vài phút.

Mục Hy lập tức hiểu ra. Cô quay đầu nhìn Ying Zheng bên cạnh mình, lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp. Hóa ra, những lời “dừng lại nghỉ ngơi tại quán trọ nào đó” mà anh ấy nói, thực ra là có những sự chuẩn bị tỉ mỉ như vậy.

“Chỉ là nghỉ ngơi một hai đêm thôi, sao phải cần chuẩn bị công phu đến thế?” cô nói nhẹ, giọng nói không hề chút trách móc, chỉ toát lên sự cảm động.

Ying Zheng nắm lấy tay cô, những ngón tay anh vuốt nhẹ qua những đốt ngón tay hơi sần sùi do ngày dài cưỡi ngựa, giọng nói bình tĩnh: “Phụ nữ của ta, dù đang trên đường đi, cũng phải được sống như vậy.”

---

**[Tình Sâu Đậm Nồng]**

Bên trong phòng, hơi nước bốc lên mang theo mùi thơm của thảo dược. Mục Hy chỉ vào chiếc bồn tắm đang bốc hơi nước, nói nhẹ với Ying Zheng: “Anh đã mệt mỏi suố

Dòng nước ấm áp lướt qua làn da, xua tan mệt mỏi và giúp cơ thể Mục Hy thư giãn lại. Anh bảo cô quay lưng về phía mình, rồi dùng những động tác gần như vụng về nhưng đầy tình cảm để gội đầu cho mái tóc dài óng ả của cô. Đầu ngón tay anh nhẹ nhàng xoa bóp da đầu cô, không hề có chút ý đồ gì khác ngoài việc muốn loại bỏ hết mọi bụi bặm trên người cô.

Suốt quá trình đó, anh im lặng và tập trung, như thể đang thực hiện một nghi lễ vô cùng quan trọng. Khi đã rửa sạch mọi bụi bặm và mệt mỏi trên người cô, anh mới dùng một chiếc khăn mềm mại để quấn cô lại, sau đó cẩn thận bế cô lên và nhẹ nhàng đặt cô vào bồn tắm đầy nước nóng.

“Hãy ngâm mình thật thoải mái nhé.” Giọng anh nghe có vẻ khàn đặc vì những cảm xúc kìm nén bên trong.

Nói xong, Ying Zheng đi về phía sau bức bình phong và nhanh chóng tắm rửa bằng nước ấm mà Mục Hy vừa sử dụng. Dù không có sự thoải mái của bồn tắm, nhưng anh vẫn cảm thấy rất sảng khoái.

Mục Hy ngâm mình trong dòng nước ấm, nhìn bóng dáng mờ ảo nhưng vô cùng cao ráo phía sau bức bình phong, nghe tiếng nước róc rách, lòng cô tràn ngập một cảm giác hạnh phúc yên bình. Bằng cách riêng của mình, anh đã âu yếm chăm sóc cô một cách tận tụy và bảo vệ những điều nhỏ bé mà cô kiên trì giữ gìn.

Khoảnh khắc ấm áp này, còn sâu sắc hơn bất kỳ khoảnh khắc nào đầy ham muốn và xúc động.

---

Sau khi tắm xong, những giọt nước rơi dài trên vai rộng lớn và cơ thể săn chắc của Ying Zheng. Anh không mặc quần áo gì, đi thẳng đến bên bồn tắm. Trong làn hơi nước, anh thấy Mục Hy nằm lười biếng dựa vào thành bồn, má đỏ hồng vì hơi nước, mái tóc ướt sũng dính vào cổ và ngực cô; thân hình trắng nõn của cô hiện rõ dưới làn nước, khiến trái tim anh rung động mãnh liệt hơn bất kỳ cảnh đẹp nào.

Ánh mắt anh tối lại, anh cúi xuống, đưa đôi tay mạnh mẽ của mình vào nước và dễ dàng nhấc cô lên khỏi mặt nước. Mục Hy thở nhẹ, vô thức ôm lấy cổ anh; những giọt nước ấm áp lập tức làm ướt ngực anh, làn da hai người chạm vào nhau mà không có bất kỳ rào cản nào, truyền đạt nhịp tim và hơi ấm của nhau.

Anh dùng chiếc khăn mềm lau sạch nước trên người họ, sau đó bế cô đi về phía giường. Sự tiếp xúc chặt chẽ giữa hai người khiến không khí trở nên nóng bỏng.

Khi được đặt nhẹ lên tấm chăn mềm mại, Mục Hy ngước nhìn người đàn ông cao lớn,

Tuy nhiên, thứ áp đặt lên người cô không phải là thân hình nóng bỏng của anh ta, mà là đôi bàn tay to lớn, ấm áp và đầy sức mạnh – những bàn tay đó đã chính xác đặt lên vùng lưng và mông đang đau nhức vì cưỡi ngựa quá lâu của cô.

“Ừm…” Một cảm giác thoải mái tuyệt vời, kèm theo chút đau rát nhẹ, khiến cô không kịp phản ứng mà phát ra tiếng rên khẽ; cơ thể cô tự nhiên co lại.

Cô hoảng sợ mở mắt ra, nhìn sang một bên và thấy Ying Zheng đang quỳ ngồi phía sau mình. Thân hình cường tráng màu nâu đồng của anh dưới ánh nến trông như một tác phẩm điêu khắc; anh tỏ ra rất tập trung, như thể đang xử lý những việc quan trọng liên quan đến quốc gia và quân sự. Anh sử dụng những kỹ năng và lực lượng từ việc luyện võ để xoa dịu những múi cơ căng cứng của cô.

Mù Xích lập tức hiểu ra rằng, từ đầu đến cuối, chỉ có mình cô mới hiểu lầm và suy nghĩ sai lệch! Một luồng hơi nóng bỗng dâng lên hai má cô, khiến tai cũng đỏ bừng; cô ước gì mình có thể chôn mặt vào gối.

Vẻ mặt xấu hổ và bối rối của cô đã được Ying Zheng nhìn thấy hết. Anh phát ra tiếng cười trầm ấm, đầy khoái cảm, cúi xuống, ngực anh áp sát lưng cô; đôi môi anh gần như chạm vào tai cô đang đỏ bừng… Giọng nói khàn của anh đầy ý châm biếm:

“Hãy nói cho ta biết, lúc nãy… Xích của ta đang mong đợi điều gì?”

“Tôi… tôi không có gì cả!” Mù Xích đỏ mặt đến nỗi giọng nói nhỏ như tiếng muỗi, mang theo sự hoảng loạn và giận dữ vì bị phát hiện bí mật trong lòng.

Nhưng Ying Zheng không buông tha cô. Đôi bàn tay ma thuật ấy tiếp tục xoa dịu những vùng cơ thể đẹp đẽ của cô, xua tan mệt mỏi… nhưng cũng đồng thời khơi dậy một loại “lửa” khác trong cô. Giọng nói của anh trở nên càng thêm gay gắt, từng câu từng chữ đều như đang đập vào tim cô:

“Sau chuyến đi xa xôi như vậy, làm sao ta có thể là người không biết trân trọng người phụ nữ được?”

Anh dừng lại một chút, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ của cơ thể cô dưới mình, rồi bằng giọng điệu đầy tham lam, như thể một con thú đang kiểm tra lãnh địa trước khi ăn no, anh tuyên bố:

“Đêm nay, hãy để mọi chuyện như vậy… Khi đến nước Qi và ổn định chỗ ở…”

Cuối cùng, đôi môi anh cũng chạm vào vành tai cô; hơi thở nóng bỏng của anh len vào tai cô:

“Khi đó, Xích à… dù em có van xin thế nào, ta cũng sẽ không dừng lại đâu.”

Lời nói đó như một loại thuốc giải mệt hiệu quả nhất, lấy đi hết sức lực cuối cùng của Mù Xích,