Trong trận chiến ở hẻm núi Lang Vấn, Đơn Dự – vị Chánh tướng của người Hung Nô – đã bị giết và thi thể bị tách rời khỏi đầu; lực lượng chính của liên quân cũng tan rã trong chốc lát. Tin tức này, như những con đại bàng hung dữ trên thảo nguyên, mang theo mùi máu và cái chết, nhanh chóng lan truyền khắp mọi nơi trên chiến trường phía Bắc. Chính tin tức ấy đã trở thành một lưỡi dao vô hình, cắt đứt hoàn toàn ý chí kháng cự cuối cùng của những kẻ còn sống sót.

Các bộ lạc Hung Nô còn lại, sau khi phải đối mặt với sự sợ hãi từ những hiện tượng kỳ lạ và cái chết của thủ lĩnh, đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Sự sụp đổ của niềm tin còn nguy hiểm hơn cả những vết thương trên cơ thể. Họ nhìn về phía nam – nơi từng là miền đất đầy cám dỗ và tham lam – chỉ cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi vô tận. Ánh hào quang của Thần Trời dường như đã bỏ rơi họ, và chuyển sang bảo vệ đế quốc phía Nam với những con rồng thật và chim phượng hoàng thần thoại.

Họ thậm chí không kịp thu dọn xác ướp của vị Đơn Dự vĩ đại, mà chỉ dưới sự lãnh đạo vội vã và hoảng loạn của một vài thủ lĩnh bộ lạc may mắn còn sống sót, họ đã rơi vào hỗn loạn như những đàn cừu bị đàn sói xé tung và mất đi con dẫn đầu. Họ bỏ lại những lá cờ biểu tượng cho vinh quang, những bộ áo giáp nặng nề và những của cải cướp được, chỉ biết cưỡi những con ngựa yếu ớt, chạy trốn về phía bắc – quê hương lạnh lẽo và khắc nghiệt của mình.

Trên suốt chặng đường, tinh thần của họ đã sa sút đến mức tối đa; tiếng kêu than của binh sĩ và tiếng khóc của phụ nữ, trẻ em không ngừng vang lên, hòa quyện với tiếng gió bắc gào thét, tạo nên bản ca bi thảm của sự tuyệt vọng. Những thái độ kiêu ngạo khi họ xuống phía nam để cướp bóc, coi người dân nước Tần như những con cừu sắp bị giết, giờ đây đã hoàn toàn biến mất; trên khuôn mặt mỗi người chỉ còn lại sự mơ hồ, nỗi sợ hãi, và nỗi khiếp sợ vô tận trước những bóng dáng huyền ảo trên bầu trời và đội quân sắt của nước Tần. Bóng tối của thất bại như những con giun đục sâu vào tâm hồn mỗi người còn sống sót.

Sau trận chiến này, người Hung Nô đã bị tổn thương nặng nề, chỉ còn lại khoảng một phần ba so với ban đầu. Khi những binh sĩ thất bại cuối cùng trở về căn cứ chính ở phía Bắc, điều đón đợi họ không phải là những ngọn lửa ấm áp hay sự an ủi, mà là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng lan tràn khắp nơi. Các thủ lĩnh bộ lạc còn sống sót đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp trong tình tr

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn, nhưng cũng ẩn chứa sự khôn ngoan của người sống sót: “Hãy sống sót! Chỉ khi còn sống, ngọn lửa nhỏ trên thảo nguyên mới có thể bùng cháy trở lại! Truyền lệnh của tôi: Tất cả các bộ lạc, ngay lập tức phải rời bỏ phía bắc! Bỏ lại đồng cỏ, bỏ lại danh dự, bỏ lại mọi thứ có thể làm chậm bước chân chúng ta! Chúng ta phải ẩn mình như loài cáo tuyết, kiên nhẫn như loài sói đông, và di cư đến những vùng sa mạc xa xôi, hoang vu hơn! Nơi đó không có đồng cỏ màu mỡ, nhưng có hy vọng sống sót! Chúng ta sẽ hồi phục sức lực trong gió tuyết, tích lũy lực lượng, và chờ đợi ngày mà con sói hung dữ kia lại lộ ra răng nanh của nó!”

Lệnh này vô cùng tàn nhẫn, nhưng lại là lựa chọn sáng suốt nhất. Con sói hung dữ bị thương này, với tiếng gầm thấp đầy không cam lòng nhưng kiên nhẫn, cuối cùng đã thu gom lại răng nanh của mình, quay lưng và biến mất vào cơn bão tuyết vô tận và miền bắc bí ẩn, mang theo ngọn lửa của sự uất ức và mong muốn trả thù, bắt đầu cuộc lưu đày dài hạn.

Vào lúc này, Mạnh Thiện – người được Quân Vương sai đi – đang dẫn dắt ba trăm nghìn binh sĩ Quân Tần hùng mạnh và đầy ý chí chiến đấu, như một chiếc lược thép khổng lồ, bắt đầu quét qua toàn bộ vùng biên giới phía bắc.

Nhiệm vụ của họ không phải là vội vàng truy đuổi những tàn dư của bộ lạc Thủy Đầu Man đã bỏ chạy, mà là thanh thiếuát triệt để và đuổi đi tất cả các bộ lạc Hồn Độc còn đang ở lại khu vực Hà Đào và những nơi có đồng cỏ tươi tốt gần biên giới. Sau đó, họ sẽ xây dựng thành trì và phòng thủ, biến khu vực chiến lược quan trọng này thành một phần không thể tách rời của đế chế Đại Tần.

Đứng trên một ngon đồi vừa mới được giành lại, Mạnh Thiện mặc áo giáp đen, nhìn về phía bắc mênh mông, nói lớn với các tướng lĩnh đứng sau lưng mình: “Các ngài! Chiến công này không phải chỉ của riêng tôi, Mạnh Thiện, cũng không phải của bất kỳ ai trong các ngài! Đây là thành quả từ sự sáng suốt và uy quyền của Hoàng đế! Trong trận chiến ở hẻm núi Lang Ngưỡng, Hoàng đế và Nữ hoàng Phượng đã trực tiếp xuống trận, giết chết thủ lĩnh địch, nâng cao uy danh của đại quốc Đại Tần, làm cho những kẻ man rợ phải run sợ! Những gì chúng ta làm hôm nay, chính là gắn chặt lãnh thổ mà Hoàng đế đã giành được vào bản đồ của Đại Tần!”

Giọng nói của anh ta tràn đầy hứng khởi và niềm tự hào: “Hãy để các thành trì của chúng ta trở thành ranh giới mà bọn người Hồn Độc không dám nhìn về phía nam! Hãy để đất đai của chúng ta mãi

Nơi quân Tần tiến công, các thành phố dọc đường đều đầu hàng ngay khi nhìn thấy bóng dáng của họ, gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể. Khi đại quân của Vương Bân cuối cùng tiến đến dưới thành phố kinh đô của nước Đại, cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn bất ngờ – yên tĩnh đến mức kỳ lạ.

Trên tường thành thành phố kinh đô Đại, số binh lính canh giữ rất ít, và ai nấy đều có vẻ mặt nhợt nhạt, ánh mắt tránh tránh né, những vũ khí trong tay họ giống như những gánh nặng nặng nề chứ không phải là công cụ để chống lại kẻ thù.

Họ đã biết được thông tin về thảm họa ở hẻm núi Lang Vấn và sự thất bại thảm hại của người Hung Nô thông qua những binh lính tan vỡ, những thương nhân, và cả những kỵ binh doanh trinh của quân Tần thỉnh thoảng bay qua. Nỗi sợ hãi trước quân Tần, đặc biệt là sự kính sợ trước tin đồn “Thần Hoàng giáng sinh”, đã làm mất đi ý chí chiến đấu của họ.

Tuy nhiên, người quyết định số phận của thành phố này không phải là những binh sĩ đó, mà là cuộc tranh luận gay gắt nhưng ngắn ngủi đang diễn ra bên trong những dinh thự quý tộc bên trong thành phố.

Quay ngược thời gian vài giờ trước, tại dinh thự của Thủ tướng nước Đại.

Ánh đèn lung lay, chiếu rõ những khuôn mặt già nua, u ám hay hoảng loạn của hơn mười người. Những quý tộc và đại thần cuối cùng của nước Đại tụ tập tại đây, không khí tràn ngập nỗi tuyệt vọng, sợ hãi, và những tính toán vị lợi cực đoan.

“…Hãy đầu hàng đi!”

Một người thuộc dòng dõi quý tộc với mái tóc bạc phơ run rẩy nói lên, giọng nói đầy mệt mỏi và sợ hãi: “Trong trận chiến ở hẻm núi Lang Vấn, Đơn Dự đã bị giết, đại quân Hung Nô tan vỡ! Quân Tần đang ở thế mạnh, hơn nữa… họ còn có sự hỗ trợ của những con thú thần linh! Chúng ta, những con người tầm thường này, làm sao có thể chống lại sức mạnh của thiên đạo? Nếu tiếp tục kháng cự, chỉ có thể dẫn đến sự diệt vong của thành phố và gia tộc mình mà thôi!”

“Đầu hàng à? Nói dễ dàng thật!”

Một người đàn ông trung niên mặc đồ quân nhân đập mạnh vào mặt bàn, giọng nói gay gắt nhưng không che giấu được sự yếu đuối bên trong: “Chúng ta là hậu duệ của dòng họ Triệu, đã nhận được ân huệ từ triều đình! Làm sao có thể đầu hàng mà không chiến đấu, để lại cơ nghiệp của tổ tiên cho kẻ khác? Làm sao chúng ta có thể đối mặt với tổ tiên dưới suối vàng?”

“Lương tâm ư?!”

Một quý tộc mập mạp phản bác gay gắt, ông ta là người buôn lúa lớn nhất trong thành phố: “Lương tâm có thể nuôi sống chúng ta được không? Có thể chống lại những mũi tên của quân Tần không? Tướng Lý, lòng trung thành m

Ai lại không muốn sống? Ai lại không mong được sống tốt đẹp hơn, lâu dài hơn?

Vị Thủ tướng của nước Đại đã lặng lẽ mở đôi mắt nhỏ lại, giọng nói của ông trầm khàn và đầy đắng cay: “Đủ rồi.” Ông hít một hơi thật sâu, “Quân đội của tướng Vương Bân của nước Tần đã đến bên ngoài thành phố, chúng ta… không còn thời gian để tranh luận nữa. Là chọn cách hủy diệt tất cả, để bảo vệ cái danh danh dự hão huyền ấy; hay là chịu đựng nhục nhã, để tìm kiếm một tia hy vọng cho toàn thể binh dân trong thành phố, cho gia tộc mình… thậm chí, còn có thể tìm được những cơ hội lớn hơn nữa?” Ánh mắt ông nhìn về phía người buôn lúa, ý nghĩa không cần phải nói ra.

“…Sự tồn vong của chúng ta phụ thuộc vào quyết định này. Tôi xin cùng mọi người quyết định một cách minh bạch.” Ông nói một cách yếu ớt.

Kết quả, không có gì bất ngờ cả.

Vì vậy, khi quân đội của Vương Bân vừa mới sắp xếp xong hàng ngũ, thậm chí chưa kịp chờ tướng chỉ huy đưa ra lệnh tấn công –

Cánh cổng thành lớn, được bọc thép, đã từ từ mở ra với tiếng “kêu răng” đáng sợ.

Một số quý tộc và quan lại của nước Đại, mặc đồ giản dị và không mang vũ khí, do chính vị Thủ tướng dẫn đầu, họ giơ cao chiếc đĩa đồng chứa ấn triện và sổ hộ khẩu của nước Đại, run rẩy bước ra khỏi cổng thành. Họ quỳ gối ngay trước mặt con ngựa chiến của Vương Bân, trán chạm sát vào mặt đất lạnh lẽo.

“Chúng tôi kính chào đoàn quân của Vua! Sức mạnh thiên đạo vô cùng to lớn, chúng tôi ngu dốt, đã bị người Hung Nô lôi kéo, chống lại sự cai trị của Vua, xứng đáng bị tử hình!”

Giọng nói của Thủ tướng run rẩy vì sợ hãi, nhưng ông vẫn cố gắng nói rõ ràng: “Bây giờ chúng tôi xin đầu hàng, chỉ mong tướng Vương xem xét đến việc chúng tôi cùng chung một dòng máu Hoa Hạ, và xin Vua Tần tha thứ cho những sai lầm lúc này của chúng tôi! Chúng tôi sẵn lòng dùng toàn bộ tài sản của mình để cung cấp cho quân đội, chỉ mong có thể chuộc lỗi bằng công lao!”

Vương Bân ngồi trên con ngựa chiến oai vệ, ánh mắt lạnh lùng như đại bàng quan sát nhóm quân thần đang quỳ gối, run rẩy trước mặt mình, sau đó ông nhìn qua họ, về phía con đường trống trải và yên tĩnh phía sau cánh cổng mở. Trong lòng ông hiểu rõ: Chiến thuật tâm lý của Nữ hoàng Phượng đã phát huy tác dụng. Thành phố này đã được chiếm lấy mà không cần đến một giọt máu nào.

Ông gật đầu nhẹ, giọng nói điềm đạm nhưng đầy uy nghiêm: “Nếu các ngươi muốn đầu hàng, thì các ngươi chính là con dân của đại nướ

Vương Bân không dừng lại, trực tiếp dẫn đầu một đội binh tinh nhuệ của Black Eagle đi thẳng đến cung điện của vua Đại.

So với sự yên tĩnh bên ngoài thành phố, bên trong cung điện còn trống trải và lạnh lẽo đáng sợ hơn nữa. Hầu hết các cung nữ và vệ sĩ ngày xưa đã rời đi, những cung điện lộng lẫy giờ đây trở nên trống rỗng, chỉ có tiếng gió thổi qua, cuốn theo vài tấm rèm rách rưới.

Vua Đại Triệu Gia, một mình ngồi trên ngai vàng trong cung điện trống trải. Ông vẫn mặc trang phục biểu thị quyền lực của một vị vua, nhưng bộ áo dường như đã quá rộng so với thân hình ông, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía cửa ra vào, hoàn toàn mất đi vẻ sinh khí. Trên bàn, có một chén rượu độc chưa hề được đụng đến – có lẽ đó là điểm tự trọng cuối cùng mà ông còn giữ được cho mình.

Khi nghe thấy tiếng giáp trận và những bước chân nặng nề, đều đặn đang tiến gần, ông từ từ quay đầu nhìn Vương Bân bước vào, người đầy bụi bặm và trang bị chiến đấu, và với sự khó khăn, ông nở ra một nụ cười đắng cay, khó coi hơn cả nước mắt.

“Rốt cuộc… cũng đến rồi.”

Giọng nói của ông khô cứng, như tiếng của một cái bao lồng cũ kỹ, “Quân Vương… Ngài định xử lý tôi, vị Triệu Vương cuối cùng này, như thế nào?”

Vương Bân đứng thẳng, tay cầm kiếm, dáng vẻ hiên ngang như cây thông, giọng nói mang tính chất công việc, nhưng ẩn chứa sức áp đảo không thể chối cãi của một vị tướng đế quốc: “Theo lệnh của Ngài, vua Đại hãy cùng đi đến Xuyên Dương cung.”

Nghe vậy, Triệu Gia cảm thấy cơ thể mình dường như được thả lỏng một chút, đôi vai căng thẳng của ông cũng buông xuôi. Việc không bị giết ngay tại chỗ mà được đưa đến Xuyên Dương cung có nghĩa là ít nhất ông vẫn có thể giữ được mạng sống, và có thể sẽ còn cơ hội xoay sở trong tương lai.

Ông nhắm mắt lại, thở dài một hơi dài, sâu thẳm, tiếng thở dài ấy đầy ắp sự mệt mỏi và uất ức, như thể ông vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ, vừa cắt đứt hết mọi ý niệm, nỗ lực và sự bất cam của quá khứ.

“Thôi đi… thôi đi… chỉ cần giữ được mạng sống trong thời loạn lạc này… cũng đủ rồi…”

Ông lẩm bẩm một mình, như thể đang mơ màng, từ từ, với sự khó khăn, đứng dậy khỏi ngai vàng biểu thị quyền lực và xiềng xích ấy, bước đi chập chững xuống các bậc thang.

Vương Bân không biểu lộ cảm xúc gì, vẫy tay một cái. Hai binh sĩ tinh nhuệ tiến lên, không đeo xiềng xích, nhưng vẫn

Ánh nến sáng rực, chiếu rọi khắp cả đại điện khiến nó trông như ban ngày, nhưng vẫn không thể chiếu sáng hết những cuộn giấy tre chất đống cao ngất, gần như chạm tới trần nhà. Trong không khí lưu lại mùi của gỗ cũ kỹ và mực mới, yên bình mà trang nghiêm. Nơi đây, chính là trái tim của đế quốc; mỗi cuộn giấy tre được mở ra hay gấp lại đều ảnh hưởng trực tiếp đến “tim đập” của hàng ngàn dặm đất nước.

Ying Zheng ngồi thẳng người sau chiếc bàn ngọc màu đen thẫm, dáng vẻ vẫn hiên ngang như cây thông; những chuỗi tua rua trên mũ không thể che giấu ánh mắt sắc bén như đại bàng của ông. Tay ông cầm cây bút đỏ, viết nhanh như bay lượn trên từng cuộn giấy tre mang đầy thông tin về các vùng đất cũ của sáu quốc gia, để lại những ghi chú chính xác hoặc phản bác. Những họa tiết chim đen trên bộ quần áo đen của ông lấp lánh ánh sáng kỳ ảo dưới ánh đèn.

Lông mày ông hơi nhăn lại, không phải vì mệt mỏi, mà là vì những lo lắng sâu sắc xuất phát từ vị trí lãnh đạo cao nhất của đế quốc.

Mục Tịch đứng bên cạnh, tay cầm chiếc bình ngọc, rót cho ông những giọt mật ấm áp. Ánh mắt cô lướt qua hai “dãy núi” giấy tre ngày càng trở nên “hoành tráng”: một bên đã được xem xét kỹ lưỡng, còn bên kia dường như mãi mãi không thể hoàn thành, vì những cuộn giấy mới liên tục được đưa vào.

Bỗng nhiên, Ying Zheng dừng viết, đặt mạnh một cuộn giấy lên bàn, tạo ra tiếng động ầm ĩ. Ông chỉ vào đống hồ sơ dày đặc kia, giọng nói trầm ấm nhưng không kém phần nghiêm khắc:

“Qi, Chu, Yen, Zhao… cùng với các vùng đất cũ của Hàn và Wei… Những cuộn giấy này đều nói về ‘sự trung thành’, nhưng cách trình bày của chúng thật là hỗn loạn!”

Ông lấy lên hai cuộn giấy: “Cuộn này đến từ đất Chu, chữ viết rối ren, uốn lượn như những ký hiệu ma quỷ; ba quan viên văn phòng đã phải suy nghĩ cả đêm mới có thể dịch nghĩa được; cuộn kia ghi chép từ đất Qi, các đơn vị đo lường như đấu, hốc, thước, cân ở đây hoàn toàn khác biệt so với quy định của nước Qin, chúng ta cần phải lập bảng quy đổi riêng, thật là phiền phức!”

Giọng nói của ông ngày càng trở nên gay gắt, như tiếng sấm vang trong đại điện: “Điều còn tồi tệ hơn nữa là, độ rộng của các bánh xe ở các quốc gia đều không giống nhau! Những khúc gỗ lớn và lương thực vận chuyển từ phía Đông đến để xây dựng tàu thuyền, khi đến Hangu Pass, chúng lại phải được dỡ xuống và chuyển sang xe khác để vận chuyển tiếp! Điều này tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức… Nếu cứ tiếp tục như vậy

Các dụng cụ đo lường phải được thống nhất! Những vết bánh xe phải giống hệt nhau để xe có thể di chuyển thuận lợi!”

“Từ nay về sau, trong bốn biển này, mọi người sẽ sống theo cùng một quy tắc, viết chung một loại chữ, và xe cộ sẽ đi trên cùng một bánh xe! Chỉ khi làm như vậy, các sắc lệnh mới có thể được thực hiện mà không gặp trở ngại, lòng dân mới có thể được thống nhất, và đế chế mới có thể vận hành một cách suôn sẻ, bền vững mãi mãi!”

Những lời này vang dội như tiếng chuông lớn, lan tỏa khắp cả đình. Đây không phải là một câu hỏi, mà là một tuyên bố. Đó là lời tuyên bố của một vị hoàng đế sau khi đã đánh bại tất cả các phe thù và thống nhất cả thiên hạ, về cách thức “tiêu hóa” lãnh thổ rộng lớn này và xây dựng một “cộng đồng quốc gia” chưa từng có.

Mục Tịch lặng lẽ lắng nghe, khuôn mặt xinh đẹp của cô không hề hiện lên vẻ ngạc nhiên, chỉ có sự hiểu biết và một sự ngưỡng mộ sâu sắc, chân thành từ tận đáy lòng. Khóe miệng cô không tự chủ được mà nở nụ cười dịu dàng, đầy thông cảm.

Cô biết. Cô luôn biết.

Người đàn ông trước mắt này chắc chắn sẽ hoàn thành tất cả những điều đó. Đây không phải là tương lai do cô mang lại, mà là tài năng và chiến lược vĩ đại mà anh ta sở hữu từ trong xương tủy, vượt qua thời đại. Cô chỉ đơn giản là đứng ở đây, chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này được thốt ra từ miệng anh ta.

Nụ cười của cô là sự xác nhận cho sự vận hành đúng hướng của bánh xe lịch sử, và cũng là lời ngưỡng mộ và ca ngợi chân thành nhất dành cho vị hoàng đế vĩ đại này.

Ying Zheng quay đầu lại và chính xác vào lúc nhìn thấy nụ cười đẹp đẽ của cô. Trong nụ cười đó có sự hiểu biết, có sự ngưỡng mộ, và còn có một sự thông cảm vượt qua thời gian và không gian, như thể đang nói: Tôi biết bạn chắc chắn sẽ làm được điều này, và tôi cũng biết bạn chắc chắn sẽ thành công. Khi ánh mắt họ gặp nhau, không cần phải nói thêm gì nữa, mọi thứ đều được hiểu rõ mà không cần lời nói. Tham vọng vĩ đại của một vị hoàng đế và sự hiểu biết đến từ tương lai đã tạo nên sự hòa âm hoàn hảo trong đình Chương Đài Điện đèn nến lung linh này.

Trong lòng anh ta, cảm xúc hào hứng muốn thay đổi thế giới dâng trào, và anh không kìm được mà cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa lên trán cô. Đó không chỉ là sự thân mật giữa nam nữ, mà còn là món quà tình cảm trực tiếp nhất từ một vị vua vĩ đại dành cho người duy nhất có thể hiểu được hoài bão của mình.

Mục Tịch đỏ mặt nhẹ nhàng, nhưng không hề lùi bước, ánh

Không biết đã trôi qua bao lâu, đống giấy tre cao ngất kia dường như vẫn chưa hề giảm đi nhiều.

“Hoàng thượng, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Mục Hy một lần nữa vang lên, như làn gió mát thổi qua không khí có phần trì trệ. Cô cầm một chén canh ấm áp tiến lại gần, đầu ngón tay mang theo hơi lạnh và sự dịu dàng, nhẹ nhàng đặt lên trán ông, giúp ông thư giãn những nếp nhăn trên khuôn mặt do suy nghĩ quá lâu mà xuất hiện.

Ying Zheng xoa xoa trán mình, không thể che giấu vẻ mệt mỏi, nhưng không phải vì kiệt sức, mà là vì gánh nặng ngọt ngào này.

“Hy, nhìn này.” Ông chỉ vào đống giấy tre gần như chạm tới xà nhà, “Những người quý tộc từ sáu quốc gia, vì muốn có được thuốc thần kỳ, họ liên tục gửi đến Xianyang những nguồn lực nhân lực, của cải và danh sách hộ khẩu.”

Ngay sau đó, ông lạnh lùng phàn nàn, sự nhạy bén của một hoàng đế khiến ông nhìn thấu những dòng chảy ngầm đằng sau vẻ bề ngoài: “Nhưng những thứ đó, đối với họ chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Nền tảng của các gia tộc họ vẫn còn ở những nơi cũ, và những người học trò cũ của họ rải rác khắp nơi trong nước. Ta có thể kiểm soát họ trong một thời gian ngắn, nhưng làm sao ta có thể kiểm soát họ suốt đời? Những cuộc chiến quân sự có thể khiến họ mất nước, nhưng khó có thể làm tan biến được tâm huyết của họ.”

Đó mới chính là mối nguy thực sự. Sự chinh phục quân sự có thể phá hủy những thành trì, nhưng khó có thể làm tan biến ngay lập tức những thế lực gia tộc đã hình thành hàng trăm năm.

Mục Hy lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt của cô lướt qua những tấm giấy tre ghi chép thông tin “hộ khẩu”, nhưng khóe miệng cô lại nở ra một nụ cười sáng ngời, rạng rỡ như hoa mai nở vào ban đêm.

Cô nghiêng người lại gần tai Ying Zheng, thở ra nhẹ nhàng, giọng nói thì thầm đến mức chỉ hai người họ mới có thể nghe thấy: “Hoàng thượng của em à~ Thuốc ‘Cửu Chuyển Hồi Nguyên Thang’ do Từ Thái Y chế tạo đã hoàn thành rồi. Hiệu quả của loại thuốc này rất mạnh; nếu uống trong vòng sáu giờ, hiệu quả sẽ đạt đến đỉnh cao, còn nếu quá thời gian, thuốc sẽ tan biến như mây khói… cũng giống như những loại thuốc bổ thông thường thôi… Hoàng thượng nghĩ sao, những người quý tộc đang sống rải rác ở các vùng cũ của sáu quốc gia kia, họ sẽ phải làm thế nào đây?”

Tay cầm bút của Ying Zheng đột nhiên dừng lại!

Đầu bút màu đỏ thẫm đang treo lơ lửng trong không khí, chuẩn bị rơi xuống…

Ông bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong mắt tràn ngập sự ngạc nhiên và không thể

Tuyệt vời quá! Tịch! Em luôn mang lại những bất ngờ thú vị cho ta!

Ying Zheng ôm chặt cô, giọng nói trầm ấm và đầy hứng thú: “Thật là một kế hoạch tuyệt vời! Họ không những sẽ không oán trách gì, mà còn biết ơn và tranh nhau thực hiện nó!”

Mục Tịch tựa vào lòng anh, ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo và đầy sự dịu dàng, nói nhẹ nhàng: “Hơn nữa, Hoàng đế ơi, nếu họ muốn ở lại Xianyang để tiện lấy thuốc quý, họ chắc chắn sẽ tuân theo pháp luật của Đại Qin trước tiên, phải không? Trong thành Xianyang này, việc đo lường được thực hiện theo thang đo và cái cân của Đại Qin, khi viết thư hay đi lại cũng phải tuân theo quy định của Đại Qin… Đó là những quy tắc cơ bản nhất. Vì ‘sáu giờ đồng hồ’ này mà họ chắc chắn sẽ cố gắng học hỏi và thay đổi bản thân, sợ rằng chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể làm lỡ cơ hội lớn lao này. Khi ‘việc sử dụng chung một loại chữ viết, một hệ thống đường sắt và cùng một hệ thống đo lường’ được thực hiện, mọi thứ sẽ diễn ra một cách tự nhiên và suôn sẻ, phải không?”

Những lời này không nghi ngờ gì nữa đã đưa kế hoạch tuyệt vời này lên đỉnh cao! Nó không chỉ giải quyết được vấn đề về việc di dời người dân, mà còn kết hợp một cách khéo léo sự thống nhất về văn hóa và hệ thống pháp luật với lợi ích thiết thực của mỗi người.

Nghe xong, ánh mắt Ying Zheng lấp lánh, cảm thấy vô cùng hài lòng: “Tuyệt vời! Thật là một kế hoạch tự nhiên và suôn sẻ! Kế sách của em thật là thông minh và sâu sắc, đã đạt đến mức hoàn hảo! Có em bên cạnh, thật sự là một ân huệ lớn lao mà trời ban cho Đại Qin của ta!”

Tiếng cười dần tắt đi, Ying Zheng lấy lại vẻ điềm tĩnh và bí ẩn của một vị hoàng đế, gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ nhanh chóng: “Tuy nhiên, một kế hoạch tinh vi như thế này không thể do triều đình trực tiếp thực hiện. Nếu quá cố tình, sẽ gây ra nghi ngờ và trông không chuyên nghiệp.”

Anh nhìn ra bầu trời đêm sâu thẳm bên ngoài cung điện, khóe miệng nở nụ cười đầy sự tinh tế và am hiểu con người, nói lớn: “Gọi Từ Phụng Xuân, vị Thái Y đến đây.”

Không lâu sau, Từ Phụng Xuân chạy vào cung điện và cúi chào một cách lễ phép: “Thần xin chào Hoàng đế và Nữ hoàng.”

Ying Zheng không nhìn anh, mà chỉ yêu cầu một cách bình thường: “Từ Thái Y, việc chuẩn bị ‘Súp Chín Lần Hồi Nguyên’ cần được thúc đẩy nhanh chóng. Những nguyên liệu phụ cần thiết đều phải là những thứ quý giá nhất trên thế giới; nếu kho thuốc của Viện Y học không đủ, cũng cần phải tính toán trước

“Lạy trời ơi! Cái ‘Thang Dược Chuyển Nguyên’ kia thực ra chỉ là những lời bịa đặt của tôi mà thôi; trong đó chẳng hề có điều kiện nào bắt buộc phải dùng ‘Cỏ Sương Băng’ cả! Bây giờ… khi Vua ban lệnh, ngài đã gán thêm cho loại thuốc huyền bí này một ràng buộc khắt khe: phải sử dụng trong vòng sáu giờ đồng hồ! Điều này… không phải là vấn đề về dược lý đâu, rõ ràng đây là một chiến lược quan trọng, có thể thay đổi cục diện thế giới! Tôi… tôi lại trở thành quân cờ được sử dụng để truyền thông tin trong cuộc chiến này!”

Anh ta càng nghĩ càng sợ hãi; một kế hoạch bí mật liên quan đến quyền lực của các thế gia và sự ổn định của sáu quốc gia, mà anh ta lại bị đẩy vào tâm giữa của nó.

Nhưng trên khuôn mặt, anh ta không dám hiện ra bất kỳ biểu hiện nào khác thường; thậm chí không dám để mồ hôi lạnh trượt xuống khóe miệng. Anh ta cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói run rẩy khi cố gắng kiềm chế: “Thần… thần tuân theo mệnh lệnh của Vua! Vua đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; thần… chắc chắn sẽ cố gắng hết sức! Không dám làm sai lầm!”

Khi thoát ra khỏi bầu không khí áp bức của Chương Đài Điện, bước chân Từ Phụng Xuân trở nên mơ hồ; anh ta gần như tự động lảo đảo trở về Viện Y Thái Hoàng. Vừa bước vào cửa, anh ta liền ngồi sụp xuống ghế, thở hổn hển, uống liên tiếp vài cốc trà lạnh mới cảm thấy tinh thần mình hồi lại phần nào. Nhưng cảm giác lạnh ẩm ở sau lưng vẫn luôn nhắc nhở anh ta về những gì vừa xảy ra.

Anh ta cảm thấy bất an, như con kiến trên nồi nước sôi. Những lời nói bình thản của Vua vang vọng mãi trong đầu anh ta; mỗi từ mỗi chữ đều nặng như chì.

Quả nhiên, chưa đầy nửa ngày, đã có vài vị quý nhân thông minh, mang theo những món quà quý giá, “tình cờ” đến Viện Y Thái Hoàng để thăm hỏi. Họ nói rằng muốn thảo luận về y lý, nhưng thực chất họ chỉ đang dùng những lời nói nịnh hót và thăm dò để tìm hiểu những bí mật về “Thang Dược Chuyển Nguyên”.

Từ Phụng Xuân nhìn những vị quý nhân này – những người bình thường luôn coi thường ông – giờ đây lại nịnh hót đến mức nào, lòng anh ta càng thêm sợ hãi. Anh ta biết rằng sân khấu đã được dựng xong, Vua đang quan sát từ phía sau kịch bản, và anh ta – người bị ép phải đóng vai chính trong vở kịch này – phải diễn xuất một cách hoàn hảo.

Trên khuôn mặt, anh ta hiện rõ vẻ lo lắng và khó xử; trước hết, anh ta tỏ ra như thể đã sợ hãi đến mức không dám nói ra bất cứ điều gì, liên tục lắc đầu: “Các vị quý

Giọng anh ta run rẩy: “Loại canh đó… có tác dụng thần kỳ, nhưng… tính chất của nó cực kỳ mạnh mẽ. Phải uống trong vòng sáu giờ đồng hồ thì mới giữ được hiệu quả của thuốc, để tạo nên nền tảng hoàn hảo cho con đường tu luyện! Nếu trễ một chút thôi, hiệu quả của thuốc sẽ không còn gì cả!”

Anh ta nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên mặt mọi người, liền tiếp tục nói: “Hơn nữa, đừng chỉ chú ý đến thành phần chính là ‘cỏ sương băng’ và ‘nước bọt thiêng’ nhé. Những loại thuốc phụ khác cũng đều là những sản vật quý giá của trời đất cả: gừng già hàng trăm năm tuổi, sen tuyết từ Tây Sơn, hoa nghệ Tây Vực, bột ngọc trai từ Biển Nam… Tất cả đều cần phải chuẩn bị sẵn từ trước. Nếu chất lượng của chúng kém đi một chút thôi, hiệu quả cũng sẽ khác biệt một trời một vực! Kho thuốc của Viện Y Thái Hậu này hiện đang trống rỗng; nếu đến lúc Hoàng đế ban tặng, mà các ngài không có thuốc để sắc, thì không phải là đã lãng phí cơ hội tốt đẹp và phụ lòng ân huệ của Ngài sao?”

Những lời này như tiếng sấm bất ngờ vang lên trong lòng các quý tộc!

Sáu giờ đồng hồ!

Thời hạn này giống như một lời cảnh báo khẩn cấp, nhưng cũng lại như một cái bẫy hấp dẫn. Từ những vùng đất cũ của Kinh Địa, Sở, Yên, Triệu đến Xianyang, quãng đường xa xôi, không thể nào đến kịp giờ được. Chỉ còn một lựa chọn duy nhất:

Di cư cả gia đình đến Xianyang! Và phải chọn nơi gần cung điện nhất, thông tin luôn được cập nhật kịp thời nhất, giao thông thuận tiện nhất!

Thông tin này lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng trong giới quý tộc, cuối cùng đã vượt qua những bức tường của các gia đình quyền quý, biến thành một cơn bão di cư lan rộng khắp khu vực Guanzhong.

Bên ngoài thành phố Xianyang, bên bờ sông Jing, con đường quan lộ yên bình trước đây giờ đây đầy ồn ào xe cộ và bụi bặm.

Những đoàn xe ngựa, xe bò được trang trí lộng lẫy nhưng đầy bụi bặm kéo dài hàng dặm, kêu leng keng. Những chiếc xe từ vùng Sở có hình rồng uốn lượn, xe từ Kinh Địa thì rộng lớn đặc biệt, còn xe từ Yên, Triệu thì mang phong cách giản dị mạnh mẽ; giờ đây tất cả đều lẫn lộn vào nhau, chen chúc trên con đường dẫn đến Xianyang, di chuyển chậm rãi.

“Nhanh lên! Càng nhanh càng tốt! Nếu trễ giờ, dù bán mình đi cũng không đủ bù đắp!” Một người đàn ông trung niên mặc áo lụa sang trọng, rõ ràng là quản gia của một gia đình quý tộc Kinh Địa, đang vội vàng la mắng những người lái xe, trong khi lo lắng bảo vệ những chiếc vali nặng trĩu trên xe.

Bên l

Nghe nói ở khu vực đồi hoang phía Tây Nam có một khu đất đã bị một quý nhân từ nước Chu dùng vàng để mua lại hôm qua; người này không hề do dự chút nào! Người ta nói rằng anh ta sắp xây dựng một biệt thự lớn ngay tại đó!

Khu vực phía Tây thành phố Xianyang vốn đã là nơi tập trung của các thương nhân; giờ đây nơi đây càng trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.

Những quý nhân từ sáu quốc gia khác nhau đã đổ về đây với số tiền khổng lồ, gần như mua hết tất cả các loại vật liệu xây dựng cao cấp trên thị trường – gỗ Qinchan chất lượng tốt, ngọc lam từ Lantian, đá từ Nanshan… Giá cả các loại vật liệu này tăng vọt. Ban đầu, các thương nhân địa phương rất ngạc nhiên, nhưng sau đó họ lại vô cùng hài lòng.

“Hết hàng rồi! Thật sự là hết hàng rồi! Ông chủ này, nếu ông muốn mua hết số gỗ nan này, e rằng tôi sẽ không còn gì để bán nữa!” Chủ một cửa hàng bán gỗ nói với một quý tộc từ Hàn Quốc, người ấy mặc trang phục lộng lẫy và có giọng nói kỳ lạ; trên khuôn mặt ông ta, nụ cười rạng rỡ hiện rõ. “Hay là… ông xem xét loại gỗ thông mới vừa đến này? Cũng rất tốt đấy, chỉ là giá cả… cao hơn ba mươi phần trăm so với tháng trước…”

Những quý tộc không tìm được nơi ở phù hợp hoặc những người vẫn đang trong quá trình xây dựng nhà cửa thì đều đổ xô đến các trạm việc và nhà trọ xung quanh Xianyang. Trong chốc lát, tất cả các nơi có thể ở đều kín chỗ, giá thuê phòng tăng vọt. Những nhà trọ bình thường trước đây chỉ phục vụ cho các thương nhân và người lao động giờ đây lại đầy rẫy xe ngựa của các quý tộc; những thiếu niên quý tộc được nuông chiều phải sống trong những căn phòng khá đơn sơ, nhưng không ai than phiền, bởi vì họ đã lại gần hơn một bước với “miền đất hy vọng” Xianyang.

Ngay cả các thị trấn nhỏ xung quanh Xianyang, như Lüyang, Yunyang, cũng bỗng nhiên trở nên rất hot. Một số quý tộc không kịp thời hoặc không đủ tài chính, thấy rằng không thể tìm được chỗ đứng ở khu vực trung tâm của Xianyang, liền chuyển sang mua đất và xây dựng nhà cửa ở các thị trấn lân cận. Họ sử dụng vàng và tiền để mua đất, với tốc độ chi tiêu xa xỉ, khiến cho nền kinh tế của toàn khu vực Jingji phát triển mạnh mẽ.

Tiền bạc chảy tràn như dòng nước; nhu cầu về thợ thủ công và lao động tăng vọt, các quán rượu, nhà hàng, dịch vụ vận chuyển đều phát đạt kinh doanh. Toàn bộ khu vực Xianyang và các vùng lân cận đều rơi vào trạng thái phát triển mạnh mẽ và nhộn nhịp nhờ làn sóng di cư bất ngờ này.

Trên đỉnh cung điện Zhangtai, Ying Zheng và Mu Xi đứng cạnh nhau, nhìn xuống dòng