Trong vài ngày tiếp theo, số lần trò chuyện giữa Trình Entropi và Mục Hy cực kỳ ít ỏi, đến nỗi có thể đếm được bằng ngón tay.

Mỗi lần kiểm tra đều giống như một vở kịch câm được dàn dựng tỉ mỉ – Trình Entropi luôn xuất hiện đúng giờ ở cửa buồng y tế, còn Mục Hy sẽ duỗi ra cổ tay mảnh mai của mình; không khí xung quanh họ như đông cứng lại thành một loại chất dẻo trong suốt, chứa đựng tất cả những lời chưa được nói ra.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Đầu ngón tay Trình Entropi chạm vào mặt thiết bị đồng bộ thần kinh; không giống như những lần trước, khi anh ta chỉ tiếp xúc một cách công việc và chuyên nghiệp. Bàn tay anh ta hoàn toàn áp sát vào mặt trong cổ tay Mục Hy, nơi làn da mỏng đến mức có thể nhìn thấy các mạch máu màu xanh nhạt.

Khi ngón cái anh ta chạm qua điểm mạch của cô, Mục Hy cảm thấy nhịp tim mình đập dữ dội đến nỗi gần như không thể nghe thấy được.

“Đừng động.” Giọng nói của Trình Entropi trầm hơn bình thường; anh ta đang nhìn chằm chằm vào dòng ánh sáng màu xanh ảo trên thiết bị, nhưng Mục Hy rõ ràng có thể thấy cổ họng anh ta đang rung lên.

Thiết bị đã hiển thị tín hiệu màu xanh lá cây sau khi được calibrat hóa từ lâu, nhưng đã sáng lên cách đây mười phút rồi. Tuy nhiên, Trình Entropi vẫn tiếp tục dùng đầu ngón tay nhấn vào các điểm cảm ứng trên cổ tay Mục Hy; mỗi lần nhấn đều tạo ra những dòng điện nhỏ. Những dòng điện này lan truyền dọc theo các đầu dây thần kinh của Mục Hy, khiến cô cảm thấy một cảm giác nặng nề, đau nhức ở ngực.

“Anh trai…” Mục Hy không kìm được mà lên tiếng, nhưng lại không biết nên nói gì. Cô nhìn thấy một sợi tóc đen rơi xuống trán Trình Entropi, tạo nên bóng đổ dưới đôi lông mày nhăn lại của anh.

Bỗng nhiên, Trình Entropi rút tay lại, và thiết bị đồng bộ thần kinh “tích” một tiếng, đứt kết nối.

“Hôm nay thôi đã.” Anh quay người đi sắp xếp các thiết bị, dáng vẻ có vẻ cứng nhắc; “Mục Hy, anh sẽ dẫn em đi xem một thứ.”

“Ừm…” Mục Hy theo Trình Entropi đi qua hành lang hẹp của con tàu Ngân Sương. Ánh sáng sinh học trên các bức tường buồng bay dần sáng lên theo bước chân họ, tạo nên cảnh tượng như một dải ngân hà mở ra trước mắt họ. Cô để ý thấy Trình Entropi không gọi AI để quan sát bầu trời, mà thẳng tiếp đi về phía bảng điều khiển chính của khoang lái.

“Ngồi chắc chắn vào.” Trình Entropi điều khiển các phím trên bảng điều khiển, nhập vào một chuỗi mã lệnh mà Mục Hy chưa bao giờ thấy trước đây. Con tàu Ngân Sương phát ra tiếng ồn trầm khác thường; Mục Hy cảm thấy một cảm giác mất trọng l

Hơi thở của Mục Hy dường như bị đóng băng lại; cô chưa bao giờ được chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ đến thế. Trong các buổi huấn luyện tại Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, các nhân viên quan sát luôn bị giới hạn trong những “bong bóng” nằm tại các điểm gấp ghềnh của lịch sử, giống như những con côn trùng bị nhốt trong hổ phách.

“Đây là rìa của cánh tay xoắn ốc của chòm sao Orion.”

Giọng nói của Trình Entropi vang lên phía sau, gần đến mức Mục Hy có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của anh, “Cách đây chỉ 0,3 năm ánh sáng nữa, chúng ta sẽ đến không gian lịch sử của Liên bang Sao Hỏa.”

Mục Hy bất ngờ quay đầu lại, mũi cô suýt chạm vào cằm của Trình Entropi. Lúc này cô mới nhận ra rằng anh không ngồi ở vị trí lái xe, mà đang đứng phía sau cô, hai tay đặt hai bên ghế của cô.

“Anh… là công dân của Sao Hỏa à?”

Mục Hy nhớ đến những tin đồn về những khu vườn trên mái vòm thành phố Sao Hỏa, những hồ bơi chống trọng lực, và quyền sử dụng công nghệ tính toán lượng tử – những thứ chỉ dành cho những người nhập cư mới đến.

Đôi mắt Trình Entropi trong ánh sáng của các vì sao hiện lên màu hổ phách hiếm thấy:

“Cha tôi là một trong những người tiên phong trong lĩnh vực công nghệ xuyên qua lỗ hổng lượng tử.”

Anh đặt tay lên bàn điều khiển và hiển thị hình ảnh ba chiều của một huy chương – biểu tượng của cây gậy với hai con rắn quấn quanh, “Điều này có nghĩa là con tàu Silver Falcon sở hữu giấy phép di chuyển cấp cao nhất.”

Những công nghệ mà tầng lớp đặc quyền của Sao Hỏa sở hữu gần như tương đương với trang thiết bị cốt lõi của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian. Nhưng điều khiến Mục Hy càng hoảng sợ hơn là ánh mắt của Trình Entropi lúc này – đó không còn là ánh mắt của một người giám sát nhìn người được huấn luyện, mà là ánh mắt của một người đàn ông đang thể hiện niềm tự hào và sự mong đợi của mình đối với người phụ nữ bên cạnh mình.

“Tại sao anh lại muốn nói những điều này với em?” Mục Hy hỏi nhẹ.

Ngón tay Trình Entropi lơ lửng trong không khí, cuối cùng anh đặt nó lên mái tóc của Mục Hy và nhẹ nhàng vuốt nó sang một bên:

“Bởi vì tôi muốn em thấy rằng, tương lai không chỉ bao gồm những quy định của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian hay quá khứ của thời đại Chiến Quốc.”

Khi anh nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Ánh sao lấp lánh, tạo nên một lớp sương mù màu bạc nhạt, phản chiếu ra sự liên kết âm thầm nhưng sâu sắc giữa hai người.

Một lúc lâu sau, ngay cả màn hình của con tàu Silver Falcon cũng chuyển sang chế độ nghỉ ngơi, Trình Entropi mới nhẹ nhàng mở miệ

Trong đôi mắt của Mục Hy, hai thế giới hoàn toàn khác biệt hiện lên.

---

**[Tàu Vũ trụ Bạch Ưng – Lực hấp dẫn im lặng]**

Sự can thiệp nhẹ nhàng từ dữ liệu buổi sáng…

Mỗi ngày khi kiểm tra sức khỏe vào buổi sáng, Trình Thăng đều thêm một lượng nhỏ chất dịu thần kinh vào dung dịch dinh dưỡng của Mục Hy – không phải là thuốc, mà là tinh chất hoa cam được trồng trong nhà kính Sao Hỏa năm 2078; loại chất này có thể giảm bớt cơn đau thần kinh mà không ảnh hưởng đến sự tỉnh táo của cô.

“Hôm nay tỷ lệ vitamin đã được điều chỉnh.” Anh đưa chiếc cốc cho cô và gõ nhẹ ba cái vào đáy cốc – đó là tín hiệu riêng của họ khi ở trong buồng huấn luyện, có nghĩa là “an toàn”.

Mục Hy nhận lấy cốc; nhiệt độ thành cốc vừa đúng 37,2°C – nhiệt độ thoải mái nhất cho cơ thể con người. Cô cúi đầu uống, không ngẩng đầu nhìn anh, nhưng lông mi cô rung nhẹ.

Trình Thăng biết cô đã nhận ra điều đó, nhưng anh không nói ra.

**[Sự lệch lạc có chủ đích trong hệ thống định vị sao]**

Hệ thống định vị sao của tàu Vũ trụ Bạch Ưng đã “gặp sự cố”.

Mỗi khi Mục Hy cố gắng hiển thị hình ảnh hologram về lãnh thổ nước Tần để quan sát các vì sao, hệ thống lại báo cáo một cách bình thản: “Dữ liệu khu vực đang được sửa chữa; khuyến nghị chuyển sang chế độ quan sát tinh vân Andromeda.”

Và Trình Thăng luôn xuất hiện đúng lúc, cầm trên tay cuốn sách cổ mà cô đã đọc qua ngày hôm trước, mở đến trang mà cô chưa đọc hết:

“Phần nói về nước Qi trong cuốn ‘Chiến Quốc Chí’ thú vị hơn phần về nước Tần đấy.” Giọng anh bình thường, nhưng ánh mắt anh lại dừng lại trên góc áo cô đang nắm chặt.

Mục Hy biết anh đang cố gắng ngăn cô đọc điều gì đó…

Nhưng cô không phản đối, chỉ nhận lấy cuốn sách và nói nhẹ: “Cảm ơn anh trai.”

**[Sự “trục trặc” trong việc quan sát sao]**

Hệ thống AI dùng để quan sát sao bắt đầu xuất hiện những “sự bất thường”.

Khi Mục Hy tự mình tìm kiếm thông tin về “nước Tần” trong kho dữ liệu, hệ thống sẽ tự động phát lại video hướng dẫn vận hành tàu vũ trụ do Trình Thăng ghi lại.

(Giọng anh trầm ấm, như thể đang ru cô ngủ.)

“Hệ thống lại gặp vấn đề rồi à?” Mục Hy hỏi.

“Có lẽ là do gió mặt trời gây nhiễu,” Trình Thăng nói dối một cách bình thản, trong khi tay anh lại siết chặt chiếc bảng dữ liệu.

Tình yêu của Trình Thăng được ẩn giấu trong những tính toán tỉ mỉ nhất.

Anh luôn duy trì nhiệt độ ổn định trong tàu Vũ trụ Bạch Ưng ở mức 22°C, bởi đó chính là nhiệt độ trong cung điện thờ

Bên trong là nhật ký cá nhân của Trình Entropi:

“Nếu công nghệ có thể giúp tôi đến gần cô ấy hơn mà không khiến cô ấy đau khổ, thì tôi sẵn lòng trở thành chiếc máy móc tinh xảo nhất.”

Cô ngẩn ngơ nhìn dòng chữ đó, và trái tim bỗng nhiên se lại.

Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh một buổi tối trước khi xuất phát trên con tàu Thủy Triều Quang hiện lên trong đầu cô. Lúc đó, cô đang ngồi trước ban công của khoang tàu để sắp xếp các lộ trình gấp sóng lượng tử; Trình Entropi bước đến, giọng nói của anh nhẹ nhàng đến mức gần như không vang lên trong không gian vũ trụ.

Anh nói: “Nếu nhiệm vụ này diễn ra suôn sẻ… sau khi trở về, em… có muốn cùng anh đi thăm biển hoa Vĩnh Tình không?”

Hoa Vĩnh Tình chỉ nở vào một mùa nhất định trong chu kỳ quay của ngôi sao, và ý nghĩa của loài hoa này là “mong được chia sẻ những khoảnh khắc bất biến bên em”. Trong tương lai, việc mời đối phương cùng đến biển hoa này đã trở thành một cách ẩn dụ để bày tỏ tình cảm hay thậm chí là cầu hôn.

“À? Anh vừa nói gì vậy?” Cô chớp mắt, khóe miệng nở nụ cười ranh mãnh.

Trình Entropi nhìn cô, ánh mắt sau kính đeo liên tục lấp lánh, rồi cuối cùng chỉ thở dài nhẹ.

“Không có gì đặc biệt… Đợi em trở về rồi sẽ nói tiếp.”

Cô đã chuẩn bị sẵn một mảnh đồng cổ, muốn tặng cho anh trai mình khi trở về. Đó là kỷ vật duy nhất cô mang về từ thời kỳ Chiến Quốc, trên đó khắc ba chữ:

“Tôi sẵn lòng.”

Ban đầu, cô nghĩ rằng, nếu ngày đó anh vẫn sẵn lòng chờ đợi, thì ba chữ đó sẽ trở thành câu trả lời.

Cô nhẹ nhàng đóng lại tập hồ sơ, và một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

【Tàu Yín Sǔn · Ngôi Sao Và Em】

Trình Entropi bắt đầu chuẩn bị mỗi ngày một tách “trà sao lộ” cho Mục Hy.

Loại trà này đến từ một giống đặc biệt được trồng tại thuộc địa Sao Hỏa, chỉ phát triển trong môi trường không trọng lực; khi pha, lá trà sẽ mở rộng thành hình dạng tinh vân trong nước. Anh luôn đặt tách trà đó trước cửa khoang của cô đúng 06:30 sáng, và dưới đáy tách luôn có một tờ giấy ghi chép với nét chữ ngăn nắp:

“Nhiệt độ bên ngoài tàu hôm nay là -12°C, khuyến nghị dùng kèm bánh mì nướng sốt việt quất; đã được đặt trong khoang giữ nhiệt.”

Khi Mục Hy cầm lên tách trà, cô nhận thấy trên thành tách có khắc những chữ siêu nhỏ – “Chào buổi sáng”, do chính Trình Entropi viết bằng bút laser.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve hai chữ đó, không nói với anh rằng thực ra cô thích ăn cháo ngọt hơn, giống như loại cháo mà Tần Chính từng yêu c

Mục Hy không quay đầu lại, nhưng đầu ngón tay cô dừng lại trên bản đồ sao thêm 0,7 giây – Thiên Văn đã lặng lẽ ghi nhận sự bất thường này.

**“Tiếp xúc cần thiết” trong khoang y tế**

Trình Entropi đã phát minh ra một phương pháp mới để phục hồi dây thần kinh.

“Cần phải điều chỉnh tần số sóng não cho phù hợp.” Anh đeo vào đôi găng tay cảm biến y tế, đặt đầu ngón tay của mình ngay phía trên thái dương của cô, “Sẽ hơi lạnh đấy.”

Mục Hy nhắm mắt lại, cảm nhận hơi thở của anh vuốt qua lông mi mình. Những cái chạm của Trình Entropi luôn nằm trong phạm vi cần thiết về mặt y khoa – ngoại trừ lần “đó”.

Một sợi tóc của cô quấn vào cảm biến, khiến anh phải cúi xuống để gỡ nó ra. Trong khoảnh khắc đó, môi anh suýt chạm vào vành tai cô.

“…Xin lỗi.” Anh nhanh chóng lùi lại, gáy anh đỏ bừng như thể vừa bị ánh sao thiêu đốt.

Thiên Văn kịp thời “hỏng hóc”, làm giảm độ sáng bên trong khoang xuống 30%.

**“Hòa tấu của âm thanh đàn piano và nhịp tim”**

Trong phòng riêng của Trình Entropi có một cây đàn piano cổ, đến từ thời đại Trái Đất.

Một đêm nọ, khi Mục Hy đi ngang qua, cô nghe thấy anh đang chơi bản *Adagio in G minor*. Những nốt nhạc vang qua bức tường khoang, như những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống.

Cô dừng lại lắng nghe, cho đến khi bản nhạc kết thúc.

Cửa bỗng nhiên mở ra, Trình Entropi đứng ở ngã rẽ ánh sáng, tay cầm một tờ nhạc.

“Bản nhạc này…” Anh ngập ngừng một chút,

“Được đặt tên là *Chờ đợi một vì sao rơi xuống*.”

Mục Hy nhận lấy tờ nhạc và thấy trên trang cuối có một dòng chữ nhỏ:

“Tôi có thể chờ đợi, ngay cả khi phải vượt qua tất cả những nếp gấp của thời gian và không gian.”

Cô không trả lời, nhưng ngày hôm sau, Thiên Văn phát hiện ra rằng cô đã phát lại bản nhạc này 27 lần trong cơ sở dữ liệu.

**“Lời thề chưa được nói ra”**

Anh luôn duy trì nồng độ oxy trên tàu Yín Sǔn ở mức 23%, bởi đó là tỷ lệ khí quyển của quê hương Mục Hy;

Anh điều chỉnh lực hấp dẫn nhân tạo sao cho mỗi bước chân của cô đều cảm thấy như đang bước trên mặt đất thời Chiến Quốc;

Anh thậm chí còn lập trình cho Thiên Văn phát ra tiếng chuông gió thời đại Trái Đất mỗi khi cô đi qua – bởi vì cô nói rằng đó giống như tiếng chuông đồng trên các góc mái của Xuyên Dương cung.

Đêm hôm trước, Mục Hy phát hiện trên bàn của Trình Entropi có một mô hình chưa hoàn thành – phiên bản thu nhỏ của tàu Yín Sǔn, tại vị trí cửa sổ có một viên tinh thể màu xanh.

Khi cô chạm vào nó, hình ảnh ba chiều bỗng nhiên hiện lên:

“Gửi đến Mục Hy…”

Trình Entropi cười, đó là lần đầu tiên anh cười trước mặt cô, như một chàng trai vừa giành được cả vũ trụ vậy.

“Tình yêu của người quân tử, là thứ dịu dàng đến nỗi ngay cả các vì sao cũng phải nhường chỗ.”

“Và sự do dự của cô ấy, chính là món quà quý giá hơn bất kỳ lời đáp trả nào.”

---

**[Vài tháng trôi qua, không có tin tức gì.]**

Binh lính Hắc Băng Vệ lẻn vào từng ngóc ngách của thời kỳ Chiến Quốc. Họ xâm nhập vào các thành phố phồn hoa, vượt qua những con đèo hiểm trở, thậm chí đi sâu vào những khu rừng cổ xưa bị thế giới lãng quên. Mỗi viên gạch, mỗi chiếc lá rơi, đều có thể chứa dấu vết của họ. Tuy nhiên, sau vài tháng trôi qua, thông tin về Nữ Hoàng Phượng Mộc Hy vẫn như chìm xuống biển sâu, không một dấu vết nào.

Ying Zheng đứng ở giữa Đại Lâu Đài Thiên Cơ, bộ áo rồng màu đen phản chiếu ánh sáng lấp lánh của hạt ngọc đêm, tỏa ra ánh sáng u ám. Ánh mắt ông luôn dõi theo quả trứng phượng khổng lồ kia – bề mặt vỏ trứng in họa bản sao bầu trời đầy sao, vô số tia sáng tạo thành vòng xoáy giống dải Ngân Hà, còn con chim bạc ở giữa vẫn đang lặng lẽ bay vòng một mình.

“Thưa Vua, đã đến giờ Tử.” Triệu Cao quỳ bên ngoài lâu đài, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được.

Ying Zheng không trả lời. Ông giơ tay lên, những ngón tay dài thon nhẹ nhàng chạm vào lớp vỏ trứng lạnh giá. Cảm giác lạnh buốt lan từ đầu ngón tay xuống xương tủy, nhưng vẫn không thể so sánh được với nỗi lạnh lẽo trong trái tim ông.

“Mộc Hy…” Ông thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng thở dài, “Người ta nói rằng họ có thể cứu em… Nhưng nếu em thực sự đã tỉnh lại, tại sao lại không trở về?”

Con chim bạc trong bản đồ sao bỗng nhiên vỗ cánh, để lại một dấu vết sáng chói. Con mắt Ying Zheng co lại, nhịp tim ông đập nhanh hơn. Nhưng ngay lập tức sau đó, con chim lại tiếp tục bay vòng một cách chậm rãi, như thể sự biến đổi vừa rồi chỉ là ảo giác của ông mà thôi.

Ông rút tay lại, chiếc áo choàng rộng lớn vẽ nên một đường cong sắc bén trong không khí.

“Tiếp tục tìm kiếm.” Giọng nói của ông trở lại với sự oai nghiêm của một vị hoàng đế, “Dù phải lật tung sáu quốc gia, cũng phải tìm thấy cô ấy.”

---

**[Cả thiên hạ rung chuyển·Hậu quả của việc Nữ Hoàng Phượng xuất hiện.]**

Năm 228 trước Công nguyên, Tần diệt Châu.

Khi tin tức về việc thành Hàn Đan bị phá hủy và Triệu Vương bị chôn sống năm ngày lan truyền khắp bốn quốc gia còn lại, các vị vua của Yên, Sở,

“Và tất cả những gì ông ta làm, chỉ vì một người phụ nữ!”

Các quan lại đều quỳ xuống, im lặng không dám lên tiếng.

Vua Chu bỗng nhiên vung tay đập vào chiếc bàn ngọc:

“Bàng!”

Chiếc bàn ngọc rung chuyển dưới cú vỗ mạnh của ông, các bình rượu trên bàn đổ ra, dòng rượu màu đỏ thẫm tràn ra như máu. Các quan lại trong điện đều cúi đầu, không ai dám ngẩng mặt lên.

Vua Chu từ từ đứng dậy, bộ áo hoàng gia màu đen uốn lượn, những con rắn được thêu bằng chỉ vàng trên tay áo hiện lên dưới ánh nến như thể chúng đang sống, như muốn xé toạc mọi thứ trước mắt.

“Truyền lệnh ——”

Giọng nói của ông không hề cao vút, nhưng lại giống như tiếng sấm ầm ĩ vang qua đầm Nguyệt Mộng, khiến cho những chiếc chuông treo trên xà nhà cũng bắt đầu rung động, phát ra tiếng “ồng ồng” trầm đục. Những người lính canh bên ngoài điện không khỏi nắm chặt lấy cán giáo của mình, mồ hôi lạnh đẫm trên lưng họ dưới lớp áo giáp bằng đồng.

“Từ hôm nay trở đi, toàn quốc phải tổ chức huấn luyện binh sĩ! Mỗi quận, mỗi huyện đều phải chọn lựa những tướng lĩnh xuất sắc và tái thiết các đội hình chiến đấu!”

Mỗi khi ông nói một câu, ngón tay ông lại gõ mạnh vào chiếc bàn ngọc; những vết nứt trên bàn cũng theo nhịp đó mà lan rộng ra. “Bất kỳ người đàn ông nào từ 15 tuổi trở lên đều phải nhập ngũ! Những kẻ che giấu thông tin hoặc lơ là nhiệm vụ sẽ bị xử tử!”

Một tấm chiếu bằng vải lanh màu vàng nâu mới được người hầu run rẩy trải ra; Vua Chu cầm lấy cây bút mực đỏ, và những dấu vết đỏ chói lọi được để lại trên tấm vải, giống như những vết thương mới vừa được gây ra.

“Mở kho lương thực ở Nguyệt Mộng, lấy lương thực dự trữ ba năm; rèn luyện gang thép ở huyện Uyển, đúc ra một trăm nghìn thanh kiếm!”

Mực đỏ lan rộng theo họa tiết trên vải, giống như những vết máu bị nước mưa làm loãng đi. “Mọi thành phố đều phải đào hào, mọi nơi hẹp đều phải xây dựng phòng thủ; số lượng tàu thuyền trên sông sẽ được tăng gấp ba lần!”

Ông ném cây bút xuống đất, những giọt mực đỏ bay tung tóe, tạo nên những đốm đỏ như hoa mai trên những viên gạch xanh. Bên ngoài điện, một tiếng sấm vang lên đúng lúc này; cơn mưa lớn vào đầu mùa hè bất ngờ ập đến, và trong màn mưa, tiếng móng giẫm ngựa vang lên gấp rút từ bên ngoài cung điện — đó chính là những người mang lệnh đang đi khắp nơi để truyền đạt mệnh lệnh của vua.

“Ngoài ra, ở phía nam thành phố Dương, hãy xây dựng

“Ta muốn liên minh với nước Yến. Khi nàng Phượng Nữ được trả về thế gian này, ta sẽ ngay lập tức tôn cô ấy làm thần sứ của thiên hạ, dựa vào cô ấy để đối đầu với nước Tần!”

Các quan lại đồng loạt đáp thuận, tiếng trống ở thành Lâm Tỳ vang dội khắp nơi.

---

**[Nước Ngụy · Đại Liêng]**

Ngụy Vương cũng nhận được tin tức khẩn cấp, trong mắt ông hiện lên nỗi sợ hãi chưa từng có.

— Hàn diệt rồi, Triệu diệt rồi…

Lần tiếp theo, chắc chắn sẽ đến lượt Ngụy.

Ông lặp đi lặp lại việc vuốt ve chiếc vòng ngọc mạ vàng, suy nghĩ mãi, cuối cùng cắn răng ra lệnh:

“Hãy chuẩn bị một kho báu trị giá ngàn vàng, cùng với người đẹp nhất nước Ngụy — Văn Nhi.”

Các đại thần kinh ngạc:

“Bệ hạ, Văn Nhi là nhan sắc của nước Ngụy. Nếu gửi cô ấy cho Tần, e rằng sẽ làm xúc phạm danh dự quốc gia!”

Ngụy Vương cười lạnh:

“Danh dự quốc gia ư? Chỉ cần ta giữ được nước Ngụy thêm một ngày nữa, danh dự ấy vẫn còn đó.”

“Hơn nữa…” Ông vung tay đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng:

“Ying Zheng hiện nay đang điên cuồng tìm kiếm nàng Phượng Nữ. Nếu gửi Văn Nhi đến, biết đâu có thể làm cho ông ta mất tập trung một chút… Lúc đó, nước Ngụy sẽ có thêm cơ hội sống sót.”

“Nếu Ying Zheng say mê sự dịu dàng, không lâu sau đó ông ta sẽ chuyển hướng tấn công sang nước Sở. Còn ta… chỉ cần sống đến ngày cuối cùng, thì đã thắng rồi.”

Các đại thần không nói được gì, chỉ có thể cúi đầu tuân lệnh.

---

**[Những dòng chảy ngầm đang dâng trào]**

Và thế là, trong lúc thiên hạ vẫn chưa ổn định:

• Nước Sở dựng đàn, triệu hồi nàng Phượng bằng phép bùa;

• Nước Tề và Yến bí mật thảo luận về việc lập nàng Phượng Nữ làm thần sứ của thiên hạ;

• Nước Ngụy dâng nữ nhân để tỏ lòng thiện chí, hy vọng có thể làm yếu đi sức mạnh của Ying Zheng bằng sự dịu dàng;

• Còn Ying Zheng… thì đang ở đỉnh núi Lý Sơn, dùng cả non sông làm lông vũ, hàng trăm nghìn người dân lưu lạc làm thịt xác, chỉ để gọi cô ấy trở về.

Những dòng chảy ngầm đang lan tràn khắp nơi.

Thiên hạ sắp rơi vào hỗn loạn.

Tương lai của tất cả mọi người, dường như đều phụ thuộc vào người phụ nữ ấy — nàng Phượng Nữ, người đã bị thiên nhân mang đi từ lâu.

---

**[Sứ giả nước Ngụy]**

Một ngày nọ, sứ giả nước Ngụy bước vào Xuyên Dương cung.

Họ mang theo những báu vật vô cùng quý giá, cùng với một người phụ nữ.

Cô ấy tên là Văn Nhi, người đẹp nhất nước Ngụy, với đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh v

Cô ấy đã từng luyện tập điều này hàng ngàn lần trong cung đình nước Ngụy – người bạo chúa huyền thoại ấy chắc hẳn phải có vẻ mặt dữ tợn như lời đồn đại, đôi mắt đỏ hoe, toát ra khí chất hung ác. Ngụy Vương từng cười man rợ và nói với cô: “Quân Vương kia chỉ là một con quái vật thèm máu mà thôi.”

Nhưng khi cô thực sự nhìn thấy bóng dáng trên ngai vàng, hơi thở của cô bỗng nghẹn lại.

Bộ áo choàng màu đen tối ôm lấy thân hình cao ráo như cây thông, phía sau chín chuỗi ngọc là khuôn mặt khiến người ta không thể thở được. Lông mày nhọn hoắt chạy xuống gò má, sống mũi cao vút như núi non, đôi môi mỏng manh tạo thành một đường cong sắc bén. Điều khiến người ta e ngại nhất là đôi mắt ấy – đen như mực nhưng lại sáng ngời như sao băng, dường như có thể xuyên thấu mọi sự giả dối trên thế gian này. Chỉ cần anh ta ngồi đó, sức áp đè phủ xung quanh đã khiến không khí trong toàn bộ đại sảnh trở nên đóng băng.

Đầu ngón tay của Wan Er vô thức bị cô siết chặt vào lòng bàn tay. Hình ảnh Ngụy Vương hiện lên trong đầu cô – người đàn ông bụng phệ, mí mắt sưng phù, mỗi khi cười luôn có nước bọt nhỏ giọt ở khóe miệng, thân thể luôn toát ra mùi hôi thối của rượu thịt và phấn son. Còn Quân Vương trước mắt cô thì ngay cả đầu ngón tay cũng toát ra vẻ hoàn hảo đáng sợ.

“Hoàng thượng…” Cô gọi nhẹ, giọng nói run rẩy. Giọng nói duyên dáng mà cô đã luyện tập hàng ngàn lần bây giờ lại trở thành tiếng run rẩy thực sự.

Ánh mắt của Ying Zheng lướt qua khuôn mặt cô, như lưỡi dao cắt qua cánh hoa. Khoảnh khắc đối diện đó khiến Wan Er cảm thấy như có dòng điện chạy qua lưng mình – trong ánh mắt ấy không hề có sự tham lam mà Ngụy Vương từng dành cho cô, chỉ có sự lạnh lùng và soi xét sâu thẳm.

“Ngụy Vương đã chuẩn bị sẵn rồi.” Anh ta nói một cách nhẹ nhàng, giọng nói tràn đầy sự chán ghét không hề che giấu, “Mọi người, hãy đưa cô Wan Er đến phòng riêng.”

Wan Er đứng yên bất động. Những đường lông mày được cô vẽ công phu, đôi môi màu anh đào được tô điểm tỉ mỉ, làn da trắng muốt hiện rõ dưới lớp voan mỏng… Tất cả những thứ mà giới quý tộc nước Ngụy coi là vũ khí để quyến rũ người khác, trước mặt người đàn ông này lại chẳng đáng kể gì. Khi các cung nữ đỡ cô rời đi, cô không nhịn được mà quay đầu lại một lần nữa.

Ying Zheng đang đứng dậy để rời đi, bộ áo rồng màu đen uốn lượn trong ánh nến, đường nét vai rộng eo hẹp như thanh kiếm rút ra khỏi vỏ. Theo từng bước chân của anh, những chuỗi ngọc treo trên mũ

Trong cung điện, những lời đồn đại lan tràn khắp nơi – có người nói rằng trong lòng Yinh Zheng chỉ có Nữ Hoàng Phượng mà thôi; những người khác lại cho rằng Wan Er chỉ là một vật chơi được quốc gia Ngụy dâng tặng, thậm chí không xứng đáng để Quân Vương nhìn đến một cái.

“Tình yêu của tôi không kém gì Nữ Hoàng Phượng!”

Wan Er nắm chặt chiếc khăn tay trong tay, đầu ngón tay đã trắng bệch. Cô không thể chấp nhận được – tại sao một người phụ nữ đã biến mất lại có thể chiếm giữ trái tim của Yinh Zheng?

Cô đã âm thầm hối lộ một người hầu từng phục vụ tại cung Phượng Kỳ Các.

“Hãy cho tôi xem… Nữ Hoàng Phượng ấy trông như thế nào.”

Người hầu do dự mãi, cuối cùng đã dẫn cô vào một gian phòng hẻo lánh. Anh ta lấy ra một cuộn tranh và thì thầm: “Ngay cả những họa sĩ giỏi nhất trong cung điện cũng chỉ có thể miêu tả được ba phần vẻ đẹp của Nữ Hoàng Phượng…”

Cuộn tranh được mở ra từ từ –

Trên tranh, Yinh Zheng mặc bộ áo hoàng gia màu đen, ôm lấy một người phụ nữ mặc áo trắng, cùng nhau ngồi trên một con ngựa. Người phụ nữ ấy có đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ, mái tóc buộc bởi một chiếc kẹp tóc hình phượng bằng bạc đang rung động trong gió, đôi môi nở nụ cười, vô cùng xinh đẹp. Ngay cả khi chỉ là hình ảnh trên tranh, vẻ đẹp thanh cao, thoát tục ấy cũng khiến người ta cảm thấy như thể cô ấy có thể bước ra khỏi trang giấy bất cứ lúc nào.

Đôi mắt Wan Er co lại, ngực cô như bị một cái búa nặng đập vào.

– Cô chưa bao giờ thấy một vẻ đẹp như vậy.

Đầu ngón tay cô run rẩy khi chạm vào búi tóc mà cô đã chuẩn bị công phu; khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương, so với hình ảnh của Nữ Hoàng Phượng trên tranh, dường như trở nên… cố tình và không tự nhiên.

Và đó chỉ là ba phần vẻ đẹp thôi?!

**Nỗi ám ảnh điên cuồng**

Wan Er đột nhiên gấp lại cuộn tranh, ngực cô thổn thức dữ dội.

Cô nhớ lại ngày hôm đó, trên đại sảnh, khuôn mặt nghiêm nghị của Yinh Zheng như một vị thần; nhớ đến vẻ oai nghiêm của một vị vua trong bộ áo đen và chiếc mũ đội đầy hạt ngọc; nhớ đến sự lạnh lùng của anh ta, thậm chí không dám nhìn cô một cái…

– Tại sao người đàn ông như vậy lại không thuộc về mình?

“Tôi phải có được anh ấy…” Cô thì thầm, đôi mắt cháy bỏng vì nỗi ám ảnh điên cuồng, “Dù phải làm thế nào đi nữa, tôi cũng phải khiến Yinh Zheng nhìn thấy tôi!”

Cô quay người, nắm lấy tay áo của người hầu, móng tay cô cắn sâu vào da thịt của anh ta: “Hãy nói cho tôi biết, Nữ Hoàng Phượng thích gì? Mặc qu

Trong tấm gương đồng, hình ảnh của cô ngày càng giống với những nhân vật trong tranh.

— Nhưng cũng ngày càng không giống chính mình nữa.

Wan Er vuốt ve bóng dáng trong gương và cười một cách mơ mộng.

“Ying Zheng… sớm thôi, ngài sẽ nhìn thấy em đây.”

“Chỉ nhìn thấy em một mình thôi.”

Cô điều chỉnh tư thế trước gương, luyện tập lại động tác quay người nhẹ nhàng ấy đi đi lại lại, cho đến khi váy áo tạo ra những đường cong duyên dáng giống hệt mong muốn.

“Vẫn chưa giống lắm…” Cô thì thầm, rồi đột nhiên tức giận, quét hết phấn son trên bàn trang điểm xuống đất. Tiếng “chát” vang lên làm cung nữ đứng ngoài cửa hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống.

Wan Er hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại vẻ ngoài dịu dàng của mình. Cô bước đến bên cung nữ đang quỳ, nhẹ nhàng nâng cằm cô ta lên.

“Nghe nói… hôm nay ngài lại đến Thần Cơ Các phải không?”

Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng móng tay đã sâu vào da cung nữ.

Cung nữ run rẩy vì đau, nhưng không dám kêu lên: “Vâng, vâng… Ngài đã ở đó hai tiếng đồng hồ…”

Ánh mắt Wan Er dần trở nên lạnh lùng.

Lại là Mục Tị!

Đêm hôm đó, Wan Er “tình cờ” gặp phải một thiếu gia đảm trách việc quét dọn Thần Cơ Các.

“Tiểu công công,” cô nhét một túi vàng nặng trĩu vào tay anh ta, ngón tay lướt qua cổ tay anh ta một cách nhẹ nhàng, “Tôi nghe nói… gần đây ngài hay mất ngủ phải không?”

Thiếu gia sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, nhưng không thể cưỡng lại sự cám dỗ từ vàng bạc và vẻ đẹp của cô. Đúng ba giờ sáng, một bản sao của “Ghi Chép Sinh Hoạt Hàng Ngày” đã xuất hiện trên bàn làm việc của Wan Er.

Cô đọc nó một cách say mê, không bỏ sót chi tiết nào:

Ying Zheng luôn thức dậy vào giờ Tử, sau đó đều nhìn về phía Thần Cơ Các;

Mỗi đêm, ông đều ở một mình trong Phượng Ký Các;

Điều quan trọng nhất là… ông đã từng gọi tên Mục Tị trong giấc mơ.

Wan Er mỉm cười lạnh lùng. Cô lấy ra một chiếc khăn lụa và thêu một con chim bạc lên đó — y hệt con chim trong bức bích họa của Thần Cơ Các.

“Ngài…” Cô hôn nhẹ lên chiếc khăn, “Sớm thôi, ngài sẽ biết rằng… sự dịu dàng của em… xứng đáng được yêu thương hơn nhiều.”

Văn Nhi vội vàng trốn sau bức tường đá giả, nhưng lại thấy anh ta dừng lại trước một bụi hoa diên vĩ, ánh mắt anh ta u ám không rõ nghĩa.

Những bông hoa diên vĩ đang nở rực rỡ, cánh hoa màu đỏ thắm còn đọng đầy sương mai.

— Giống hệt như bông hoa mà Mục Hy đã từng chạm vào ngón tay của mình năm đó.

“Hoàng thượng ơi… Những bông hoa này thật đẹp quá!”

Trong ký ức, tiếng cười của Mục Hy vẫn vang vọng bên tai cô.

Còn lúc đó, Tần Chính chỉ đứng nhìn cô, nói một cách nhẹ nhàng: “Những bông hoa đang nở rộ, trước mặt em cũng trở nên tầm thường.”

Bây giờ, hoa vẫn còn đó, nhưng người đã biến mất.

Văn Nhi hít một hơi thật sâu, vuốt thẳng váy xuống, bước đi nhẹ nhàng về phía trước và cúi chào một cách duyên dáng:

“Thiếp xin chào Hoàng thượng!”

Hôm nay, cô đã cố tình mặc chiếc áo lụa màu trắng giống hệt chiếc áo Mục Hy từng mặc, chỉ buộc một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng vào mái tóc, ngay cả cách cúi chào cũng được cô mô phỏng một cách tỉ mỉ.

Tần Chính nghe thấy tiếng vang đó và quay đầu lại—

Chiếc mũ miện và những hạt ngọc lung lay, lộ ra đôi mắt khiến cô say mê suốt đêm. Dưới đôi lông mày sắc bén, ánh mắt anh ta sâu thẳm như hồ nước lạnh, sống mũi cao vút như núi, đôi môi mỏng manh khép lại, uy nghi mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

— Nhìn kỹ hơn nữa, càng thấy cuốn hút.

Trái tim Văn Nhi đập thình thịch, má cô đỏ bừng, nhưng cô thấy ánh mắt Tần Chính chỉ dừng lại trên người mình trong chốc lát, rồi lạnh lùng quay đi, bước đi.

Góc áo choàng màu đen lướt qua những viên đá xanh, không hề dừng lại một chút nào.

Văn Nhi đứng yên tại chỗ, ngón tay siết chặt vào lòng bàn tay đến nỗi máu bắt đầu chảy ra nhưng cô cũng không hề hay biết.

“Tại sao lại như vậy…?”

Cô là người đẹp nhất nước Ngụy! Ngụy Vương sẵn sàng chi ra hàng triệu vàng để có được cô, các công tử của sáu nước đều ghen tị với cô, vậy tại sao Tần Chính lại không chịu nhìn cô thêm một cái nhìn nữa?!

“Nữ hoàng Phượng… Rốt cuộc thì tại sao lại như vậy!?”

Cô giận dữ túm lấy bông hoa diên vĩ đó, nghiền nát nó trong lòng bàn tay, những giọt nước màu đỏ thắm như máu thấm qua móng tay cô.

Phía sau bức tường đá giả, các thị vệ sợ hãi đến mức không dám phát ra tiếng động nào.

Nhưng họ thấy Văn Nhi bỗng nhiên cười, ngón tay đẫm màu hoa chạm vào khuôn mặt mình, thì thầm:

“Nếu Hoàng thượng thích những người thanh lịch như

Đúng vào lúc này ——

Tiếng bước chân quen thuộc từ xa dần đến gần.

Vững vàng, mạnh mẽ; mỗi bước như thể đang đè nặng trái tim đang đập loạn xạ của Văn Nhi.

“Kheo kheo…”

Cánh cửa được mở ra, ánh trăng tràn ngập bên trong, làm nổi bật bóng dáng cao ráo của người đó.

Quân Vương.

Quân Vương đã đến rồi.

Văn Nhi run rẩy không thể kiềm chế được. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng dập tắt nỗi hoảng loạn và niềm vui điên cuồng trong lòng mình.

Cô biết rằng, mình đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi…

Ying Zheng bước vào Phòng Hoàng Kê, bóng dáng của ông được ánh đèn kéo dài ra. Trong đôi mắt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi và cô đơn. Ông muốn tìm lại hơi thở của cô ấy trong không khí quen thuộc này… Nhưng khi ngẩng đầu lên ——

Ông nghe thấy một tiếng gọi yếu ớt và e ngại:

“…Thưa Đức Vua…”

Bước chân Ying Zheng dừng lại. Giọng nói đó giống quá… Gần như làm lung lay tất cả những gì ông đã cố gắng duy trì suốt bao ngày đêm.

Ông quay đầu lại, đôi mắt tối sầm lại. Dưới lều, một người phụ nữ mặc áo giản dị, đứng quỳ gối, hành động hiền lành đến mức gần như khiêm tốn.

Dáng vẻ quen thuộc… Bộ trang phục quen thuộc… Giọng nói quen thuộc…

Nhưng… Không phải Mục Hy!

Trái tim Ying Zheng lạnh giá bỗng nhiên. Các đốt ngón tay ông nắm chặt lại, ý định giết chóc trào dâng như thủy triều từng kẽ xương.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông nhận ra rằng:

— Đó chính là người phụ nữ mà nước Ngụy đã dâng lên, Văn Nhi.

Văn Nhi mặc áo giản dị, bắt chước mọi cử chỉ của mình; ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt cũng mang vẻ e ngại và dịu dàng có chủ đích. Cô cúi đầu nhẹ nhàng, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo:

“Thưa Đức Vua… Thần biết rằng Ngài luôn nhớ về Hoàng Nữ… Thần… mong được làm người xoa dịu nỗi cô đơn của Ngài.”

Cô đưa tay ra, cố gắng chạm vào tay áo của Ying Zheng; trong đôi mắt cô ẩn chứa một nỗi khao khát khó tả được.

Nhưng Ying Zheng chỉ đứng yên đó, đôi mắt đen lạnh như hồ băng vĩnh cửu. Ông không lùi bước, cũng không tiến lên… Chỉ trong khoảnh khắc đó, dường như toàn thân ông đang bị lửa và băng tuyết đốt cháy cùng lúc.

“Thưa Đức Vua… Thần biết rằng Ngài hàng đêm không thể ngủ được…”

Cô ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên, giọng nói mềm mại đến nỗi gần như có thể rơi thành giọt nước:

“Thần… mong được dùng thân xác dịu dàng này để thay thế Hoàng Nữ, bên cạnh Ngài, xóa tan nỗi nhớ nhung của Ngài…”

Nói xong, cô run r

Ngụy Vương im lặng trong thời gian dài.

Bỗng nhiên, ông bước tới, tiến lại gần cô ấy một bước.

Ánh mắt Văn Nhi lóe lên vẻ hân hoan điên cuồng; hơi thở gấp gáp, má đỏ bừng, cô gần như run rẩy khi kêu lên:

“Vua…!”

—Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo,

Ngụy Vương giơ tay lên, nắm chặt cằm cô ấy bằng một lực mạnh đến nỗi khiến người ta phải run sợ.

Bàn tay ông lạnh như thép, lực đủ mạnh để nghiền nát những xương yếu ớt của cô.

Ngụy Vương nhìn xuống cô, ánh mắt sâu thẳm như hồ băng lạnh giá hàng nghìn năm.

Giọng nói của ông lạnh lẽo đến nỗi có thể làm con người chết cóng từ trong ra ngoài:

“Dám mặc quần áo của Mục Tịch mà xâm nhập vào Phượng Cư Các…!”

Khoảnh khắc sau đó, Ngụy Vương vung tay và đẩy cô ấy ra xa.

“Bang!”

Văn Nhi lảo đảo ngã xuống nền đất lạnh lẽo, tóc rối bù, trông thật thảm hại.

Cô ngước đầu lên, chỉ thấy Ngụy Vương đứng dưới ánh đèn lẻ loi, ánh mắt lạnh lùng như băng giá vạn năm.

Ngụy Vương đứng cao hơn, giọng nói như lưỡi dao băng cắt qua bầu trời đêm, từng từng câu, lạnh lẽo và đau lòng:

“Sự dịu dàng mà ta muốn, chỉ có Mục Tịch.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt càng trở nên u ám hơn:

“Cô… chỉ là một cái vỏ được tạo ra bởi những mưu mô quyền lực mà thôi.”

“Cô… không xứng đáng.”

Mỗi từ đều như đang đâm thẳng vào tim cô.

Văn Nhi run rẩy toàn thân, nước mắt tuôn trào, nhưng đã không còn sức để nói gì nữa.

Ngụy Vương vẫy tay, chiếc áo choàng của ông cuộn tròn lên, toát ra khí chất sát nhẹn:

“Người đây!”

Những binh sĩ sắc bén như đại bàng sắt lao vào, kiếm dài chạm vào nhau, uy lực như núi non.

Ngụy Vương ra lệnh lạnh lùng:

“Nữ này xâm nhập vào khu vực cấm, trộm cắp đồ vật cổ, giả danh là công chúa Phượng…”

“Đánh ba mươi roi, ngay lập tức đưa cô ta trở về nước Ngụy!”

Ông quay lưng bỏ đi, không hề tỏ ra thương xót gì cho Văn Nhi. Chỉ khi bước ra khỏi cửa điện, ông mới lặng lẽ nói thêm một câu cuối cùng, lạnh lẽo đến tận xương tủy:

“Hãy nói với Ngụy Vương rằng—“

“Nếu còn tiếp tục gửi những trò hề tầm thường như thế này đến Tần…“

“Ta sẽ không ngại để cho những lá cờ đại bàng đen treo đầy trên đỉnh thành Đại Lương.”