Hư Cốc, họ thường là Chu, danh tự tu sĩ là Hư Bạch, tự xưng là Hư Cốc. Ông là một họa sĩ nổi tiếng thời nhà Thanh, được coi là một trong bốn đại gia hội họa của thời kỳ này, cùng với Ngô Xương Thác, Nhậm Bá Niên và Bồ Hoa mà được người đời biết đến.

Ông giỏi vẽ phong cảnh, hoa cỏ, động vật và chim chóc, đặc biệt xuất sắc trong việc vẽ sóc và cá vàng. Đôi khi, ông được mệnh danh là “người đầu tiên trong lĩnh vực hoa cỏ, động vật thời cuối nhà Thanh”.

Nói thật ra, cái danh này có phần phóng đại, nhưng tài năng nghệ thuật của Hư Cốc thực sự rất cao, và các tác phẩm của ông cũng được thị trường đánh giá rất cao; giá trị của chúng gần như ngang ngửa với các tác phẩm của Ngô Xương Thác và Nhậm Bá Niên.

Còn đối với những bức tranh vẽ sóc, giá trị của chúng thường cao hơn một nửa, thậm chí gấp đôi so với các tác phẩm khác.

Không hiểu sao cùng một diện tích của chiếc quạt, bức “Thiên Hàn Đồ” của Ngô Xương Thác được định giá 360.000 nhân dân tệ và càng được thị trường ưa chuộng, thì bức “Sóc Đồ” của Hư Cốc – vốn đã từng có giá bán cao hơn trước đây – lại không ai muốn mua?

Nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt anh ta, Diệp An Ninh nhẹ nhàng giải thích: “Bức tranh này cũng đã được đem ra đấu giá vào năm ngoái, tại buổi đấu giá mùa thu ở Tây Lãnh, mức giá khởi điểm chỉ là 90.000 nhân dân tệ, nhưng cuối cùng vẫn không có người mua!”

Lâm Tư cứ suy nghĩ mãi mà không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Một lý do là về phong cách chữ viết: Hư Cốc vừa học theo phong cách của Yên Thọ và Liễu Thạch, vừa kết hợp thêm phong cách chữ lệ, nên nét bút rất mạnh mẽ và cứng cáp. Nhưng chữ viết trên bức tranh này lại có vẻ thanh tú và mảnh mai. Lý do thứ hai là về loại giấy: Chiếc quạt này không được làm từ giấy da thời cuối nhà Thanh, mà là loại giấy làm từ bột gỗ được tẩy trắng bằng phương pháp hóa học. Lý do thứ ba là về mực: Mực chỉ nằm trên bề mặt giấy, không thấm vào bên trong…”

“Khi được gửi đến đấu giá, người gửi bức tranh còn tranh cãi với nhân viên định giá, kiên quyết yêu cầu đưa bức tranh ra đấu giá. Sau đó, công ty đấu giá đã ghi những đặc điểm này vào sách đánh giá, và cuối cùng mức giá khởi điểm được đặt là 90.000 nhân dân tệ, nhưng bức tranh vẫn không được bán. Năm nay, người gửi bức tranh lại đến, và mức giá khởi điểm được đặt thấp hơn nữa: 35.000 nhân dân tệ!”

Lâm Tư sững sờ.

Ngoài việc là một họa sĩ, Hư Cốc còn là một chuyên gia về kim thạch và thư pháp. Trong phần giới thiệu về ông tại Cung điện Ho

Nhìn qua, trông giống như vừa mới được viết lên vậy.

Lâm Tư suy nghĩ một chút: “Nhưng trên đó còn có hai con dấu nữa: một là con dấu in bằng thép của ‘Tâm thưởng Kính Đường’, và con dấu viền mang tên ‘Vệ sĩ’.”

“Người định giá nói rằng: Vị trí của con dấu in bằng thép ‘Tâm thưởng Kính Đường’ không đúng; nó không nên được đặt lên lưng con sóc, mà phải ở chỗ trống còn lại; vì vậy, có khả năng đây là con dấu được gắn sau khi bức tranh bị sao chép. Con dấu ‘Vệ sĩ’ chỉ là một nửa, nên không thể kiểm tra được nguồn gốc của nó…”

Lâm Tư im lặng.

Kính Đường chính là Tiền Kính Đường, một nhà sưu tầm và chuyên gia đánh giá nổi tiếng ở Thượng Hải vào cuối triều đại Thanh và thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa. Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, ông đã hiến tặng cho quốc gia hàng nghìn tác phẩm hội họa và con dấu của các danh nhân.

Còn con dấu ‘Vệ sĩ’ này thực ra không hoàn toàn không thể kiểm tra được nguồn gốc; chỉ là ít người biết đến nó mà thôi: đây là con dấu đánh giá của Ngô Hồ Phàm, một trong những nhà sưu tầm hàng đầu, chuyên gia đánh giá, họa sĩ nổi tiếng và nhà giáo dục thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa.

Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, ông được mời làm thành viên của Ủy ban Quản lý Di sản Văn hóa Thượng Hải và Ủy ban Đánh giá và Mua bán Di sản Văn hóa Thượng Hải. Nội dung đầy đủ của con dấu này là “Vệ sĩ Di sản Văn hóa”, được sử dụng riêng cho các hoạt động chính thức liên quan đến việc điều chuyển di sản văn hóa.

Vì vậy, bức tranh này có lẽ từng thuộc sưu tập của Tiền Kính Đường, sau đó được ông hiến tặng cho cơ quan quản lý di sản văn hóa Thượng Hải. Sau đó, Ngô Hồ Phàm đã đánh giá bức tranh và nó được lưu trữ trong kho.

Về lý do tại sao Tiền Kính Đường lại đặt con dấu đó lên lưng con sóc, và làm thế nào mà bức tranh này lại xuất hiện ngoài đời thực, Lâm Tư không biết. Nhưng ít nhất ông có thể chắc chắn rằng cả hai con dấu này đều thật, và bức tranh này cũng thật.

Đặc biệt là hai con dấu này, chúng có giá trị hơn nhiều so với những lời bình luận hay dấu vân tay của các danh nhân; vì vậy, Lâm Tư mới dám nói rằng bức tranh này ít nhất cũng đáng giá một triệu đô la.

Nhưng khi cuộc đấu giá bắt đầu, mức giá chỉ đạt tới bảy mươi nghìn, và chỉ còn lại hai người tham gia đấu giá nữa.

Lâm Tư gật đầu: “Chị Diệp An Ninh, hãy tham gia đấu giá đi!”

Diệp An Ninh mắt sáng lên: “Được!”

Sau một lát chờ đợi, một người đã từ bỏ việc tham gia đấu giá, và người dẫn đấu bắt đầu công bố m

Nếu xem lại các giao dịch đấu giá trước đây, có thể thấy rằng tác phẩm của Xu Yang thường có giá trung bình khoảng 150.000 nhân dân tệ mỗi thước vuông; năm ngoái, tại buổi đấu giá mùa xuân của Gardens, bức “Bản vẽ kể về cây súng thần huyền săn hổ” đã được bán với giá 430.000 nhân dân tệ. Năm kia, tại buổi đấu giá mùa thu của Sotheby’s, bức “Họa tiết cuộc trò chuyện trong thế giới tiên” đã đạt giá 1.200.000 nhân dân tệ. Nhưng bức tranh này, chỉ với mức giá khởi điểm là 8 triệu nhân dân tệ, đã vượt qua mốc 10 triệu nhân dân tệ ngay trong phút đầu tiên của cuộc đấu giá.

Lý do rất đơn giản: bức tranh này được Hoàng đế Càn Long viết lời tựa và đóng dấu ấn hoàng gia. Hơn nữa, danh sách các dấu ấn đánh dấu bức tranh cũng rất đầy đủ, bao gồm “Bảo vật được Hoàng đế Càn Long xem xét” (màu đỏ), “Thư quán Thạch Khúc Bảo Các” (màu đỏ), “Ba tập Bảo Các” (màu đỏ), “Dấu ấn đánh giá của Phòng Tam Hi Thượng” (màu đỏ), “Yì ZǐTôn” (màu trắng), “Bảo vật được Hoàng đế Gia Khánh xem xét” (màu đỏ), “Gia Khánh Đánh Giá” (màu trắng), “Bảo vật được Hoàng đế Xuān Tống xem xét” (màu đỏ). Hoàng đế Càn Long đã đóng hai dấu ấn, Hoàng đế Gia Khánh cũng đóng hai dấu ấn, còn Hoàng đế Xuān Tống đóng một dấu ấn. Ngoài ra, “Thư quán Thạch Khúc Bảo Các” và “Phòng Tam Hi Thượng” cũng đã ghi nhận bức tranh này vào danh mục của họ hai lần.

Tuy nhiên, không có sự tranh giành quá gay gắt; khi mức giá lên đến 10,800,000 nhân dân tệ, không ai còn đưa ra giá cao hơn nữa. Cộng thêm chi phí phí tổn, tổng giá thành là 12,430,000 nhân dân tệ.

So với đó, những bức tranh cũng được đóng dấu ấn hoàng gia của Hoàng đế Càn Long và Khang Hy vừa mới được bán đi thì thật sự giống như một trò đùa…

Sau đó, một số bức tranh khác cũng được đấu giá, và đến lúc này, buổi đấu giá bước vào giai đoạn thứ hai với sự xuất hiện của bốn họa sĩ nổi tiếng thời Minh và Thanh: Vương Nguyên Kỳ, Vương Huệ, Triệu Tu và Triệu Đại.

Bức “Bản sao cảnh núi non của Huang He Shan Qiao” của Vương Nguyên Kỳ đã được bán với giá 2.530.000 nhân dân tệ, cộng thêm phí commission là 2.910.000 nhân dân tệ. Bức “Cảnh làng chài ven sông” của Vương Huệ được bán với giá 3.110.000 nhân dân tệ, cộng thêm phí commission là 3.580.000 nhân dân tệ. Nhưng khi đến lượt bức “Cảnh núi Wushan phủ đầy tuyết” của Vương Huệ, mức giá lại tiếp tục tăng vọt một cách nhanh chóng.

Triệu Tu, người đang cầm phiếu đấu giá, trông

Họ tiếp tục chụp thêm vài bức ảnh qua đường bộ, và cuối cùng cũng đến lượt bức tranh “Thất luật thi hành thư” của Trịnh Bản Kiều.

Khi hình ảnh được hiển thị trên màn hình, trong phòng họp trước tiên là một khoảng lặng, sau đó lại ồn ào lên.

“Giấy vẽ này không đúng…”

“Mực cũng không đúng…”

“Trong buổi triển lãm dự báo hôm kia, nhiều người đã nói đây là hàng giả…”

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Diệp An Ninh nháy mắt, ý bảo rằng chắc chắn họ có thể mua được nó với giá khởi điểm.

Lâm Tư thở dài.

Trước đó, anh cũng nghĩ như vậy, nhưng nhìn những người vừa mới tranh giành bức “Vũ Sơn tích tuyết đồ”, ai cũng rất chuyên nghiệp.

Không chỉ là giá khởi điểm, ngay cả việc mua được nó với giá gấp ba lần giá khởi điểm cũng khiến Lâm Tư cảm thấy hài lòng rồi.

Nhìn vào màn hình, Lâm Tư vẽ một con số bốn.

Diệp An Ninh tròn mắt: Bốn cái gì? Bốn trăm nghìn à?

Nhưng giá khởi điểm chỉ có mười hai nghìn thôi mà?

Tuy nhiên, cô chỉ nghi ngờ một chút rồi lấy điện thoại ra và nhanh chóng gửi tin nhắn.

Vừa gửi xong, đã có người giơ biển đấu giá. Sau đó là người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư…

Phòng họp bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, ngay cả người dẫn chương trình đấu giá cũng sững sờ một chút.

Các chuyên gia đã đánh giá rằng đây là hàng giả, vậy tại sao vẫn có người muốn mua?

Nhưng chỉ trong vài giây ngắn ngủi, anh ta lập tức bình tĩnh trở lại và bắt đầu đưa ra các mức giá.

Nhìn quanh, Lâm Tư lại thở dài một tiếng nữa.

Người giơ biển đấu giá đó làm việc tại chi nhánh văn hóa thuộc cửa hàng văn vật Thành Đô, người thứ hai làm việc tại Viện nghiên cứu văn sử Thành Đô, người thứ ba làm việc tại Phòng trưng bày hội họa Trung Quốc. Kể cả những người chưa giơ biển nhưng có vẻ rất muốn tham gia, Lâm Tư đều biết họ.

Theo thứ bậc, trong số họ có hai người mà anh còn phải gọi là sư huynh. Không chỉ về chuyên môn, họ còn có quyền tự quyết rất lớn.

Nếu hôm nay muốn thành công, thì phải có chiêu thức đặc biệt.

Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫy tay và nói nhỏ: “Chị An Ninh, trong số hai người bạn của chị, ai dám mạo hiểm hơn một chút?”

“Chắc chắn là A Chí (Tần Nhược Chí).”

“Anh sẽ bảo họ làm như thế này…”

Diệp An Ninh liên tục gật đầu.

Hai người cúi đầu vào nhau, nói chuyện rất thấp giọng; anh chị em tưởng họ đang thảo luận về việc đấu giá cái gì đó, nên không để ý đến họ.

Sau một hồi lẩm bẩm, Diệp An Ninh lại gửi một tin nhắn nữ

“Nếu bạn thực sự quyết tâm mua được nó, có thể liên hệ với những trợ lý tại hiện trường…”

“Vậy sao? Tôi hiểu rồi!” Qin Ruozhi cười ngượng ngùng rồi ngồi xuống lại, “Xin phiền bạn, khi giá lên đến bốn trăm nghìn, hãy nhắc tôi nhé!”

Người điều hành cuộc đấu giá lại sững sờ; tất cả khách hàng trong phòng cũng đều ngạc nhiên: Đây không phải là hành vi gây rối sao?

Đặc biệt là những người vừa mới đưa ra giá trước đó… Họ cảm thấy như vừa ăn phải ruồi vậy; làm sao họ có thể tiếp tục đấu giá được nữa chứ?

Giá tâm lý của họ chỉ khoảng ba trăm nghìn thôi, vậy mà người này đã đưa ra giá bốn trăm nghìn… Liệu họ còn nên tiếp tục đấu giá không?

Người điều hành cuộc đấu giá càng thấy khó xử; anh ta đã dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Thở dài một hơi, anh ta vẫy tay mời mọi người tiếp tục đấu giá.

Nhưng kỳ lạ thay, không ai đưa ra giá nữa…

Qin Ruozhi nhìn quanh, thấy không ai hành động gì, liền nhẹ nhàng đưa ra giá của mình.

Người điều hành cuộc đấu giá lại thở dài: “Mười tám vạn tám nghìn!”

Ngoại trừ cô ấy, vẫn không ai đưa ra giá nào khác.

Cô ấy đã biết sẽ như vậy à?

Người điều hành cuộc đấu giá lại thở dài và tiếp tục gọi giá: “Mười tám vạn lần thứ nhất… Mười tám vạn lần thứ hai… Mười tám vạn tám lần thứ ba…”

Cho đến khi chuông đấu giá vang lên, vẫn không ai đưa ra giá nào cả.

Lục Mộng không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Anh trai, đây là chuyện gì vậy?”

“Còn chuyện gì được nữa? Những người vừa đưa ra giá trước đó đều cho rằng bức tranh này không đáng bốn trăm nghìn, vì vậy họ không tiếp tục đấu giá nữa!”

“À, vậy sau này thì sao? Sẽ bán với giá bốn trăm nghìn chứ?”

“Không thể nào! Khi giá cuối cùng chỉ đạt mười tám vạn tám nghìn, thì bức tranh sẽ được bán với giá đó thôi. Nói thẳng ra: Người mua hoàn toàn có thể đưa ra giá cao hơn, nhưng họ phải liên hệ với ban tổ chức để người điều hành cuộc đấu giá đưa ra mức giá chính thức; nếu cô ấy đưa ra mức giá khác, thì giá đó sẽ không được chấp nhận…”

Chân Chân nhìn Qin Ruozhi và nói: “Tất nhiên, nếu bạn nghĩ rằng mình có thể kiếm được lợi ích gì đó, hoặc không tin rằng cô ấy thực sự có thể đưa ra giá bốn trăm nghìn, bạn vẫn có thể tiếp tục tăng giá từ mười tám vạn tám nghìn lên. Nhưng nếu giá đó vượt quá mức tâm lý của họ mà cô ấy không đồng ý, thì đó chính là việc tự làm hỏng cơ hội của mình.”

Lục Mộ

Lâm Tư lại đứng đối diện với Diệp An Ninh, thì thầm bàn tán.

“Bức tranh ‘Chim én kêu bên bụi liễu’ của Từ Bi Hồng… Hôm qua cậu không nói rằng bức tranh này có vẻ gì đó không ổn sao?”

“Đừng lo, đã có người đảm bảo rồi. Chỉ cần giơ thương một lần thôi.”

“Ồ, ok…”

Diệp An Ninh gật đầu rồi lấy điện thoại ra nhắn tin. Một lát sau, màn hình hiển thị hình ảnh mới, kèm theo hai dòng chú thích: “Từ Bi Hồng (1895–1953) – Bức tranh ‘Chim én kêu bên bụi liễu’. Kèm theo giấy chứng nhận đánh giá của bà Liao Jingwen, phu nhân của Từ Bi Hồng. Giá khởi đấu là 250.000 nhân dân tệ, nhưng chỉ có vài người tham gia đấu giá thôi.”

Giá được nâng lên 280.000 nhân dân tệ, nhưng không ai giơ thương nữa. Ngay khi người điều hành cuộc đấu giá vừa gọi tên, Qin Ruozhi bất ngờ giơ thương lên. Không khí trong phòng đấu giá trở nên yên tĩnh. Người điều hành ngạc nhiên một chút, rồi tiếp tục đưa ra mức giá: “282.000 nhân dân tệ!”

Vừa nói xong, lại có người khác giơ thương lên, nâng giá thêm 2.000 nhân dân tệ. Nhưng không phải là người trước đó, mà là một người mua mới. Điều kỳ lạ là Qin Ruozhi lại không tiếp tục nâng giá nữa. Người điều hành đưa ra mức giá thứ ba, nhưng cuối cùng chiếc gậy đập giá vẫn “đập” xuống. Người vừa giơ thương trước đó nhìn chằm chằm vào Qin Ruozhi, mặt tái mét: “Cả những bức tranh giả của Trịnh Bản Kiều anh còn dám đấu giá đến 400.000 nhân dân tệ, vậy tại sao bức tranh thật như thế này lại không tiếp tục nâng giá nữa?”

Nhưng giá đã lên đến 284.000 nhân dân tệ rồi… Anh ta đâu có ý định đấu giá cao hơn nữa đâu! Chết tiệt, làm sao bây giờ tiếp tục đấu giá được nữa?