Trong những ngày tới, mỗi khi hai bộ lạc Jiuyi và Tushan đối đầu với nhau trên sân đấu, không khí sẽ trở nên căng thẳng đến cực điểm, và mức độ hấp dẫn của các trận đấu cũng sẽ tăng vọt lên.

Dù là những cuộc đụng độ sức mạnh trên sàn đấu võ thuật, những màn so tài phép thuật rực rỡ ánh sáng, hay những trận chiến ăn ý giữa các linh thú được điều khiển bởi các thành viên hai bộ lạc, tất cả những người con trai gái của họ đều dốc toàn lực vào cuộc chiến. Trong từng đòn tấn công, họ vừa thể hiện sự tôn trọng đối với sức mạnh của đối thủ, vừa ẩn chứa sự ganh đua không cần phải nói ra.

Người xem trên khán đài thì bàn tán râm ran:

“Lần này, Tushan… có vẻ rất quyết tâm.”

“Không chỉ quyết tâm thôi! Kể từ khi Công chúa thứ sáu trở về, thế hệ trẻ của Tushan dường như đã được tiếp thêm động lực; ánh mắt của họ đều rất sáng ngời.”

“Jiuyi cũng không hề kém cạnh. Màn biểu diễn kiếm thuật của Tướng Quân Yan khiến tôi phải rùng mình…”

“Nói đến đây, Hoàng tử thứ ba và Công chúa thứ sáu… kể từ sau trận đấu tranh trí đó, dường như họ chưa bao giờ xuất hiện cùng nhau trên sân đấu nữa?”

“Thôi—nói nhỏ lại đi. Bạn không thấy vẻ mặt của Hoàng tử thứ ba sao? Tôi cá ba viên linh thạch rằng trước khi kết thúc buổi lễ thiêng liêng này, chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra.”

Những tin đồn nhỏ nhặt ấy, tuy chỉ là những lời đồn thổi, nhưng lại chính xác đánh trúng những dòng chảy âm thầm mà mọi người đều hiểu rõ.

Yao San vẫn luôn có mặt ở mỗi trận đấu.

Anh ta ngồi ở vị trí chính của Jiuyi, vẻ mặt trầm mặc, nhưng ánh mắt anh ta luôn theo dõi chăm chú hình bóng màu xanh nhạt của cô ấy trên khán đài Tushan. Anh ta nhìn cô ấy nói cười với đồng bộ lạc, nhìn cô ấy cổ vũ cho đồng đội trên sân đấu, nhìn cô ấy đôi khi cau mày suy nghĩ… và cũng nhìn thấy rằng, cô ấy chưa bao giờ quay đầu nhìn về phía Jiuyi một lần nào nữa.

Có lẽ, ánh mắt đối đầu giữa họ ngày hôm đó, chỉ là ảo giác trước khi anh ta suýt đổ vỡ mà thôi.

Chang Qing nhiều lần muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể thở dài nhẹ.

Trên sân đấu, cuộc đối đầu giữa hai bộ lạc ngày càng trở nên gay gắt hơn.

Trong một trận đấu sử dụng linh thú, Tushan cử Jin Jia cùng một người em họ giỏi về âm nhạc để đối đầu với Yao Si của Jiuyi và một vị tướng trẻ tuổi.

Jin Jia không triệu hồi con chó đỏ nhỏ của mình, mà thay vào đó đã mượn một con hươu linh màu trắng tinh

Ngón tay của Yêu Tam nắm chặt đến mức trắng bệch.

Đúng lúc đó, một bàn tay được phủ son đỏ nhẹ nhàng đặt lên vai anh.

“Tam Lang, cậu có ổn không?”

Bạch Vi đã xuất hiện bên cạnh anh từ khi nào, cô cúi người lại gần hơn, giọng nói dịu như nước rơi, đầy sự quan tâm và lo lắng vừa đủ.

Mùi hương hoa đậm đà trên người cô – một mùi hương được điều chế cẩn thận, ngọt ngào nhưng trống rỗng – trong chốc lát đã lấn át hết những tia hơi ấm còn sót lại trong không khí.

Cơ thể Yêu Tam co lại một cách khó nhận ra.

Anh không quay đầu lại, thậm chí cũng không liếc nhìn, chỉ từ từ, lạnh lùng, thốt ra hai từ:

“Buông tay.”

Ngón tay Bạch Vi run rẩy, nhưng cô không rút tay lại, mà còn tiến lại gần hơn nữa, gần đến nỗi má cô chạm vào tai anh, và thì thầm bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy:

“Hoàng tử tại sao lại tự làm khổ mình như vậy? Nếu cô ấy đã chọn trở về Tu Sơn, chắc chắn cô ấy không muốn còn liên quan gì đến Cửu Nghi hay đến ngài nữa… Ngài kiên nhẫn chờ đợi như vậy, nhưng cô ấy có bao giờ quay đầu lại nhìn ngài một lần nào chưa?”

Mỗi từ đều dịu dàng, nhưng lại như những cây kim, xuyên thủng chính xác vào nơi đau đớn và hoang mang nhất trong trái tim anh.

Yêu Tam nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, đôi mắt màu bạc xám của anh đã đóng băng với một lớp sương giá đáng sợ.

Anh đột nhiên giơ tay lên, nắm chặt cổ tay cô đang đặt trên vai mình, lực độ lớn đến mức khiến Bạch Vi phải thốt lên một tiếng.

Sau đó, anh từ từ quay đầu lại, ánh mắt như lưỡi dao độc, nhìn thẳng vào khuôn mặt cô.

“Tôi nói rằng—”

“Buông… tay.”

Mỗi từ đều được nói ra từng chữ một, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại chứa đựng một loại sức mạnh hung hãn, sắp phát nổ.

Mặt Bạch Vi tái nhợt, ngón tay lập tức buông ra.

Yêu Tam vung tay đẩy cô ra, thậm chí không nhìn cô thêm một cái nào nữa, đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi.

Bóng dáng anh cứng đờ, bước chân nặng nề, như thể mỗi bước đều đặt trên lưỡi dao vậy.

Bạch Vi đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng anh rời đi một cách quyết đoán, móng tay cô cắn sâu vào lòng bàn tay mình.

Lớp vẻ dịu dàng và quan tâm giả tạo trên khuôn mặt cô cuối cùng cũng bị bong tróc hết, để lộ ra sự oán hận và không cam lòng đang cuộn trào bên trong.

Và ở xa kia, Jin Jia, người đang cười nói với em họ và đi về phía bàn tiệc Tu Sơn, dường như cảm nhận được điều gì đó, bước chân cô dừng lại một chút.

Cô không qu

Yêu Tam vẫn không hề động đậy.

Anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào những tia sáng lấp lánh ở xa xôi, cổ họng nghẹn lại, giọng nói trở nên khàn đặc vì rượu:

“…Có chuyện gì vậy?“

“Phương Tài vừa rồi đã đến chủ tịch bàn và mời rượu, nói rằng những người trẻ tuổi của hai bộ lạc gần đây đã có những cuộc thi đấu rất vui vẻ, bầu không khí rất thân thiện. Để thể hiện tình bạn này, họ đã mời ba vị từ Cửu Nghi – ông, đại nhân Trường Thanh và tướng quân Trường Ngọc – đến khu vườn riêng của Tú Sơn để xem một trận đấu nhỏ trong bộ lạc, nhằm tiếp tục niềm vui.” Giọng nói của Khôn Lâm rất điềm đạm, nhưng mỗi từ đều rõ ràng.

Yêu Tam từ từ nhắm mắt lại.

Những tia lửa pháo hoa nổ ra bên ngoài mí mắt, tạo nên những vệt sáng mơ hồ; tiếng vui vẻ từ xa vang lên, nhưng mũi anh ta lại dường như cảm nhận được mùi hương ấm áp của Mộc Lan, đã thoáng qua vào ban ngày.

Cổ họng anh ta se lại, và anh ta gần như phải vật lộn mới thốt ra câu hỏi đã ám ảnh anh ta suốt cả ngày:

“…Cô ấy có ở đó không?“

Khôn Lâm dừng lại một chút, có vẻ như đang cân nhắc từ ngữ trước khi cẩn thận trả lời: “Bạch Quý Phi đã nghe tin này và đã xin phép Chủ Yêu, nói rằng bà muốn cùng đi, để thể hiện tình bạn giữa hai bộ lạc…”

“Tôi đang hỏi về Bạch Vi?!”

Yêu Tam đột nhiên ngắt lời, giọng nói vì hứng thú mà trở nên cao vút, nhưng lại khàn đặc ở cuối câu. Anh ta bỗng nhiên mở mắt, quay người lại, đôi mắt màu bạc xám của anh ta trong bóng đêm cháy lên một màu đỏ kinh hoàng, nhìn chằm chằm vào Khôn Lâm:

“Tôi đang hỏi về chủ nhân của cô ấy…”

“Thượng Quan Tĩnh Nhã!“

“Cô ấy rốt cuộc… có ở đó không?!”

Những từ cuối cùng đó gần như là tiếng gầm thét, mang theo nỗi sợ hãi đã kìm nén suốt bảy tháng, sự tuyệt vọng sau những lần tìm kiếm vô ích, cùng với những hy vọng tan vỡ bởi rượu và nỗi đau vào lúc này.

Khôn Lâm cúi đầu, im lặng một lúc lâu.

Gió đêm cuốn theo bụi bặm trên bục cao, những tia lửa pháo hoa ở xa nổ tung, chiếu sáng khuôn mặt tái nhợt và hung dữ của Yêu Tam.

Một lúc sau, Khôn Lâm mới trả lời một cách nhẹ nhàng nhưng rõ ràng:

“Tôi không biết chủ nhân có ở khu vườn riêng hay không… Nhưng sáu công chúa – Vương Phi vừa rồi, thực sự đã không còn ở bàn tiệc chính nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:

“Người của Tú Sơn nói rằng, bà ấy hơi mệt mỏi, đã trở về nghỉ ngơi trước.”

“Lại không nói cho tôi biết… cứ thế mà đi mất. Bảy tháng trước là vậy, bây giờ cũng vậy. Trong mắt cô ấy, tôi rốt cuộc là gì? Chỉ là một ‘ba ông chủ’ không xứng đáng được thông báo về nơi đi lại sao?“

Kun Lin lặng lẽ đứng đó, không dám đáp lời.

Nhưng Yêu Tam bỗng nhiên vung tay lên—

“Bang!“

Chiếc bình rượu ngọc xanh tinh xảo ấy bị anh ta ném mạnh xuống đất, vỡ tan ngay lập tức. Rượu còn sót lại và những mảnh sứ bay tung tóe dưới ánh trăng, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo và ẩm ướt.

“Lại một lần nữa…!“

Anh ta gầm thét, ngực phập phồng dữ dội, như thể tiếng vỡ ấy cũng đã làm cho cơn giận dữ và sự bất lực đã kìm nén trong anh ta bùng nổ.

“Mỗi lần… mỗi lần đều như vậy! Không vui thì đi, không hài lòng thì ẩn mình, thậm chí không buồn nói một câu ‘Tôi đi rồi’! Cô ấy muốn tôi phải làm gì nữa?! Muốn tôi quỳ gối xin cô ấy à? Muốn tôi thề trước mặt sáu vùng đất này rằng sẽ không nhìn người khác nữa à? Hay là muốn tôi lấy trái tim mình ra đặt trước mặt cô ấy mới tin tôi…?“

Tiếng gầm thét của anh ta vang vọng trong gió đêm. Anh ta thở hổn hển, đôi mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào đống mảnh vỡ trên mặt đất.

Chốc lát sau.

Anh ta từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở mắt ra, đôi mắt màu bạc xám của anh ta đã kiềm chế được cơn điên cuồng, chỉ còn lại sự quyết tâm lạnh lùng và sâu thẳm.

“Kun Lin.“

Giọng nói của anh ta khàn đục, nhưng lại cực kỳ bình tĩnh.

“Dẫn đường đi. Đến nơi diễn ra sự kiện.“

Kun Lin cúi đầu: “Vâng.“

Yêu Tam vung tay quay người, áo choàng của anh ta bay phấp phới trong gió. Anh ta bước xuống khán đài cao, bước chân vững vàng, như thể cơn bùng nổ vừa rồi chưa từng xảy ra.

Nhưng trước khi bước vào khu vực có ánh đèn rực rỡ của bữa tiệc, anh ta dừng lại một chút, nghiêng đầu và nói với Kun Lin phía sau mình bằng giọng điệu lạnh lùng, gần như tàn nhẫn:

“Sau đó…“

“Cậu và các lính canh bóng ma, hãy tìm hiểu xem cô ấy đã đi đâu. Dù phải đào hang sâu ba thước hay xông vào doanh trại Tu Thành…“

“Hãy bắt cô ấy về, mang vào lều của tôi.“

Nói xong, anh ta không ngoái đầu lại mà bước vào trong ánh sáng và tiếng ồn ào ấy.

Bóng dáng anh ta thẳng tắp, nhưng lại mang theo cơn bão đáng sợ sắp ập đến.

Cuối cùng, Yêu Tam cũng đến nơi diễn ra sự kiện.

Ngay khi bước vào vùng bảo vệ độc lập, bầu không khí bỗng

Vừa mới ngồi xuống, tiếng ồn ào đã ập đến như một làn sóng nóng bức.

Các thành viên của bộ lạc Hồ ly năm sắc đã tự ngồi vào chỗ của mình: Người mặc áo trắng từ Thanh Kiều thanh thoát như mây, người mặc váy tím từ Đồ Sơn uyển chuyển và quý phái, người mặc váy đỏ rực rỡ như lửa từ Tô Hồng, người mặc áo đen huyền bí từ Thuần Hồ Ly, và người mặc áo xanh thanh khiết như gió từ Độc Cô. Ánh mắt họ lướt qua nhau, nụ cười trên môi ẩn chứa sự sắc bén; không khí tràn ngập sự cạnh tranh thầm lặng và kỳ vọng.

Trên bục đánh giá, những chiếc bàn bằng ngọc lấp lánh ánh sáng, các loại trái cây linh thiêng và rượu ngon được bày la liệt; thậm chí còn chu đáo chuẩn bị ba chiếc “Phù hiệu kháng lại sức mê hoặc” được tạo ra từ lửa Hồ ly – rõ ràng là để đề phòng những vị giám khảo ngoại bang có thể mất bình tĩnh trong quá trình đánh giá.

“Có vẻ như chúng ta đang bị coi là ‘đối tượng thách đấu’ rồi.” Chàng trai tên Trường Thanh cười khẽ, giọng nói không hề căng thẳng, mà ngược lại còn mang chút hứng thú.

“Sợ gì chứ,” Trường Nhạc ngẩng thẳng lưng, nói to, “Hồi tôi ở chiến trường, đối mặt với hàng vạn quỷ dữ xông lên cũng chẳng hề run sợ, làm sao lại sợ vài con cáo nhỏ được?”

Yêu Tam không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát khắp nơi; đôi mắt màu bạc xám của anh ta dưới ánh đèn lấp lánh trở nên sâu thẳm và khó đoán được.

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhẹ nhàng nhảy lên sân khấu chính.

Đó là một người đàn ông thuộc bộ lạc Hồ ly, mặc áo choàng đen viền bạc, dung mạo tuấn tú, đuôi mắt hơi nhướng lên; anh ta cầm một chiếc ốc ngọc khuếch âm, giọng nói trong trẻo như suối, ngay lập tức làm dịu đi tiếng ồn ào xung quanh:

“Mọi người —— yên tĩnh!”

Anh ta nhìn quanh, khóe miệng nở nụ cười chuẩn mực của một người dẫn chương trình chuyên nghiệp, và công bố:

“Cuộc thi ‘Kiểm tra sức mê hoặc của các nữ Hồ ly’ – diễn ra mỗi một trăm năm một lần – bây giờ bắt đầu!”

Ngay khi lời nói vang lên, tiếng reo hò vang dội khắp nơi!

Lông mày của Yêu Tam hơi nhướng lên một chút.

Kiểm tra sức mê hoặc…

Bên cạnh anh ta, Trường Thanh đã giải thích khẽ, giọng nói mang theo chút cười bất đắc dĩ:

“Nghe nói, vào những năm trước, bộ lạc Hồ ly thường bị mọi người coi là ‘quỷ xấu’, luôn gắn liền với những truyền thuyết về việc quyến rũ vua chúa hay phá hủy các mối quan hệ tình cảm. Lúc đó, vị vua Hồ ly đã tức giận và ra lệnh: ‘Nếu không thể thoát khỏ

“Nắm chặt nó vào, bạn sẽ giữ được sự trong trẻo và minh bạch cho Linh Đài.”

Dưới khán đài, tiếng cười thiện chí vang lên.

Chang Yue gãi đầu và thì thầm: “Cứ như thể chúng ta sắp ra trận chiến vậy…”

Chang Qing mỉm cười không nói gì, nhưng ánh mắt anh ấy lại đầy mong đợi.

Còn Yêu Tam…

Anh ta nhìn xuống dưới khán đài, nơi năm người phụ nữ hồ ly đã lặng lẽ đứng trước các hàng ghế của các dân tộc; dù chưa hiện rõ toàn bộ hình dáng, nhưng từng người đều toát lên vẻ đẹp đặc biệt riêng.

Bỗng nhiên, ở một nơi nào đó trong lòng anh ta, trái tim anh ta bất ngờ đập mạnh.

Cuộc thi chính thức bắt đầu.

Các đại diện của các dân tộc lần lượt xuất hiện trên sân khấu, thể hiện hết sức mình.

Người phụ nữ hồ ly xanh từ Qīng Qiū nhảy múa một cách thanh thoát như tiên nữ; tay áo cô ấy bay lượn, tạo ra những tia sáng lấp lánh, khiến người xem cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ, chạm đến những khao khát mềm mại nhất trong trái tim con người.

Chang Yue nhìn chằm chằm vào màn trình diễn, tay siết chặt chiếc phù hiệu chống lại sức mạnh đối phương, nhưng vẫn không kìm được mà thốt lên: “…Thật đẹp.”

Chang Qing mỉm cười và nhận xét: “Rất linh hoạt, nhưng thiếu đi sự quyến rũ sâu sắc; nó giống như một bữa tiệc thị giác thực sự.”

Tiếp theo là người phụ nữ hồ ly Sū. Cô ấy mặc một bộ đồ đỏ rực, giọng hát ngọt ngào và du dương; ánh mắt cô ấy chứa đựng sự quyến rũ trực tiếp và mãnh liệt. Không khí xung quanh dường như tràn ngập mùi rượu ngọt ngào, khiến người ta cảm thấy say đắm.

Chang Yue đỏ mặt, quay mặt đi và ho khan hai tiếng. Chang Qing vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng ngón tay anh ấy lại nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn, dường như đang cố gắng đối phó với sức hút của âm nhạc.

Đại diện của dân tộc hồ ly thuần khiết thì càng bí ẩn hơn. Cô ấy đứng trong bóng tối yên tĩnh, không nói không cười, chỉ từ từ kéo bỏ chiếc voan trên mặt, để lộ một khuôn mặt lạnh lùng và đẹp đẽ. Rồi, cô ấy ngước nhìn lên… Chỉ một cái nhìn thôi, đôi mắt màu tím sẫm ấy đã như một vòng xoáy, hút hết ánh nhìn của mọi người, lặng lẽ cuốn họ vào một đại dương yên bình nhưng nguy hiểm.

Chang Yue thở hổn hển, vô thức siết chặt chiếc phù hiệu vào tay. Chang Qing cũng nghiêm túc hơn một chút, thì thầm: “Đây chính là ‘Sức Quyến Rũ của Sự Tĩnh Lặng’; nó sử dụng sự ‘yên tĩnh’ tuyệt đối để khiến người ta sa vào cám dỗ… Thật đáng sợ.”

Còn người phụ nữ hồ

Trong đôi mắt con cáo huyền ẩn lướt qua một tia ngạc nhiên, rồi chuyển thành sự hứng thú càng mãnh liệt hơn.

Dưới khán đài, các thành viên của bộ lạc cáo đã bắt đầu thì thầm với nhau:

“Hoàng tử thứ ba của gia tộc Cửu Nghi… sức kiềm chế của anh ta thật là đáng kinh ngạc.”

“Nghe nói hồi trẻ, danh tiếng phong lưu của anh ta đã vang dội khắp sáu vùng đất… Làm sao giờ lại…”

“Thôi, im lặng đi! Chẳng thấy khuôn mặt Bạch Quý Phi đang tức giận đến mức nào không?”

Bạch Vi ngồi bên cạnh Dương Tam, ngón tay cô đã siết chặt vào lòng bàn tay mình. Cô nhìn những người phụ nữ cáo trên sân khấu, nhìn người đàn ông từng say mê mình nhưng giờ đây lại lạnh lùng như đá bên cạnh, và ngọn lửa độc ác trong lòng cô càng lúc càng bùng cháy dữ dội.

“Tiếp theo—”

Giọng người dẫn chương trình run rẩy vì hào hứng, vang lên cao:

“Xin mời vận động viên cuối cùng của chúng ta, đại diện cho bộ lạc Từ Sơn—”

Chưa kịp nói hết, một bóng dáng nhỏ bé đã bò lên sân khấu bằng cách sử dụng tay chân, có vẻ hơi vụng về. Đó là một chú cáo non trông chỉ khoảng hai ba trăm tuổi; khi biến hình thành người, nó vẫn giống một đứa trẻ ba bốn tuổi, mặc bộ trang phục Từ Sơn được thu nhỏ lại, đầu đội một chiếc mũ lớn quá đầu. Nó đứng ở giữa sân khấu, đôi mắt màu tím long lanh nhìn xung quanh với vẻ tò mò, dường như hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Toàn bộ khán đài lập tức im lặng.

Rồi, từ hàng ghế bên cạnh vang lên một tiếng la lớn, đầy không tin nổi:

“Này! Người của Từ Sơn! Các bạn đang làm gì vậy?! Đây là ‘Cuộc kiểm tra sức mạnh ma thuật’, chứ không phải buổi biểu diễn nghệ thuật của trường nuôi dưỡng trẻ em đâu! Làm sao có thể để một đứa trẻ chưa cai sữa lên sân khấu được?! Dù cuộc thi này có phải là loại ‘không thích hợp cho trẻ em’ đi nữa, nhưng cũng không phải là nơi để trẻ con chơi đùa đâu!”

Ngay sau khi câu nói vang lên, cả khán đài bỗng nổ tung trong tiếng cười không thể kìm chế được. Ngay cả người trong ban giám khảo như Trường Nhạc cũng không nhịn được mà bật cười, Trường Thanh cười nhẹ, và ngay cả Dương Tam – người luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng – cũng có vẻ như khóe miệng mình rung nhẹ một chút.

Đứa trẻ trên sân khấu – Lăng Thiếu Hùng – dường như bị tiếng cười bất ngờ này làm cho sợ hãi, môi nó nhăn lại, đôi mắt đỏ hoe. Nó hoảng loạn quay đầu tìm kiếm trong đám đông dưới khán đài, rồi với giọng nói yếu ớt và đầy nỗi buồn, nó hét lớn:

“Biểu… đù…

Một giọng nói trong trẻo và đầy nụ cười vang lên từ bóng tối phía bên cạnh sân khấu.

Người ta thấy một nữ nhân hình cáo cao ráo, bước ra từ chỗ tối một cách điềm đạm.

Cô ấy có mái tóc màu xanh băng óng ánh, dài đến vai, uốn nhẹ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn. Khuôn mặt cô không được che khuất bởi voan, đôi mắt màu tím hoa cúc đặc trưng của cô hiện rõ trước mắt mọi người; lúc này, ánh mắt đó mang theo vẻ bất đắc dĩ nhưng cũng đầy sự thông cảm, khi nhìn về phía chú cáo trắng nhỏ đang tỏ vẻ lo lắng đến nỗi suýt khóc trên sân khấu.

Trên người cô thậm chí không mặc bộ đồ thi đấu chuẩn mực – chỉ mặc một chiếc áo choàng màu xanh nhạt thoải mái, rộng rãi và mềm mại, cổ áo hơi khoác ra để lộ đôi xương quai xanh mảnh mai. Phần dưới cơ thể là một chiếc quần bông cùng màu, và đôi chân… cô lại đi đôi dép trong nhà có hình tai cáo.

Toàn bộ vẻ ngoài của cô thật là lười biếng, thoải mái, như thể vừa mới bò ra khỏi giường ngủ, với vẻ mệt mỏi và buồn ngủ.

Cô bước lên sân khấu, cúi xuống ôm lấy chú cáo nhỏ vào lòng, vỗ nhẹ lưng nó, sau đó mới ngước mắt nhìn xuống khán đài…

Rồi, cả người cô bỗng nhiên đứng yên.

Đôi mắt màu tím của cô liếc qua khán đài đen kịt, qua các ghế ngồi đầy màu sắc của các dân tộc, qua sân khấu rực rỡ ánh đèn… Nhưng cô không thể nhìn rõ những bóng dáng trên bục giám khảo.

“Các bạn…” Cô mở to đôi mắt đẹp đẽ của mình, giọng nói đầy sự không thể tin được, “Đây là… một cuộc họp gì vậy?”

Vừa dứt lời, từ hàng ghế của gia tộc Tu Sơn đã vang lên một giọng nói chậm rãi, đầy giọng cười trêu chọc:

“Ồ, Chị dâu thứ mười, cuối cùng em cũng đến rồi à?”

Anh họ lớn của Jin Jia, Lăng Kuang, đã đứng ở phía trước hàng ghế Tu Sơn từ lúc nào đó, tay cầm một tách trà linh, khóe miệng nhếch lên với vẻ thích thú xem náo nhiệt:

“Lúc nãy cảm ơn em đã trông nom con trai tôi… Không còn cách nào khác, bởi vì cháu trai yêu quý của em chỉ muốn được em an ủi thì mới chịu ăn cơm.” Anh quay đầu về phía bục giám khảo, hướng về phía Yêu Tam, và nói lớn với giọng điệu thoải mái như thể mọi người đều hiểu: “Mọi người, để tôi giới thiệu với các bạn… Bảo bối của gia tộc Tu Sơn chúng tôi – Chị dâu thứ mười, Thượng Quan Gia Nguyệt!”

“Gia Nguyệt, hãy chào hỏi mọi người đi!” Tiếng Hợp Vũ vang lên từ dưới khán đài.

“Chào mọi người nha~” Cô ôm cháu trai

Tại bàn tiệc của Thanh Kiều, một nữ thần hồ ly mặc áo trắng cười tươi và vẫy tay chào mọi người.

“Chị Hồ Ly Tuyết ơi!?” Mắt Jin Jia sáng lên, rồi cô nhếch mép và nói: “Em mới trở về được hai ngày thôi, đang bận rộn đánh nhau với Cửu Nghĩa… Ừm, đang chuẩn bị cho cuộc thi đấy. Sau này nhé! Khi đứa bé ngủ xong, em sẽ đi uống với chị.”

“Nàng yêu quý của ta…” Trong bàn tiệc của Độc Cô, một nữ thần hồ ly mặc chiếc váy dài màu đen gợi cảm, giọng nói uể oải, gọi tên người bạn.

“Ôi! Xuan Ji mặc ít thế à,” Jin Jia nhướng mày, giọng nói trêu chọc, “Tối nay em định mặc bộ này đến nơi Bóng Tối phải không? Chủ nhân nhà em biết chưa? Anh ấy đã đồng ý chưa? Vị thủ thư xinh đẹp của anh ấy có chịu đựng nổi khi em mặc như vậy không nhỉ? Này! Đừng lại đến tìm em với vẻ mặt đau đớn như mỗi lần nhé… Em làm thế này để kích thích một người đơn độc như em sao, em có lòng không vậy?”

“Im miệng đi!” Xuan Ji cười mắng, “Cũng đừng nhìn vào cái mình đang mặc xem! Lần nào gặp em cũng chỉ thấy em mặc đồ ngủ, em đang tìm ai vậy? Sếp của em biết em đi khắp nơi trong bộ đồ ngủ đó không? Anh ấy chịu đựng nổi không nhỉ? Em không sợ lại bị phạt viết sách nữa sao~”

“Ha~ Người chủ ngốc nghếch của em có thể kiểm soát được em đâu?” Jin Jia nhún môi, giọng nói đầy coi thường, “Biết đâu anh ấy đang ở một gian phòng nào đó, say sưa vui vẻ thì sao… Nếu anh ấy phát hiện ra em mặc đồ ngủ thì sao? Em ngủ mà không mặc đồ ngủ à? Hay em sẽ mặc những bộ đồ công nhân xấu xí của anh ấy ư?…”

Tiếng cười dưới gian hàng càng lúc càng vang lên, bầu không khí trở nên thoải mái như một buổi tụ họp bạn bè cũ.

Cho đến khi—

Cho đến khi người dẫn chương trình cười nói: “Gio Nguyệt ơi, em đã sẵn sàng cho cuộc thi chưa?”

“Cuộc thi? Thi cái gì vậy?” Jin Jia đang bận rộn dỗ dành đứa cháu trai nhỏ trong lòng mình, “Nhóc con yêu quý, ngoan nào, đừng kéo cổ cô gái họ hàng này nha…”

“Tối nay… đây là cuộc thi ‘Kiểm tra Sức Mạnh Ma Thuật’ đấy, những đứa con yêu quý của chúng ta thuộc bộ tộc hồ ly.” Người dẫn chương trình kìm nén tiếng cười, giọng nói đầy trêu chọc.

“À… kiểm tra ma thuật à… cũng hay đấy…” Jin Jia đáp một cách vô tâm, nhẹ nhàng vuốt ve lưng đứa bé.

Rồi, giọng nói của cô đột nhiên dừng lại.

Toàn thân cô như bị đóng băng, từ từ, một cách cứng nhắc, cô ngẩng đầu lên.

Đôi mắt tím đẹp đẽ của cô tròn xoe, đồng tử co lại như đang rung chuyển, nh

“Tôi tưởng bạn đã thay đổi màu tóc và mặc đồ ngủ lên sân khấu là để thử nghiệm phong cách ‘nhàn rỗi ở nhà’, và sẽ gây bất ngờ cho mọi người đấy.”

“Tôi sẽ khiến bạn phải ngạc nhiên đấy, cái đầu cáo của bạn!” Jin Jia suýt nữa thì nổi giận đến mức bộ lông cáo trên đuôi cũng dựng đứng lên vì tức giận, “Bạn chỉ nói với tôi là ‘dẫn Xiong Xiong ra sân khấu để mọi người được thấy tương lai của Tú Sơn’! Tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc kiểm tra ‘sức hút ma quỷ’ gì cả! Càng không ai bảo tôi phải ra sân khấu đâu!”

“Ôi,” Lăng Khang vỗ tay, nụ cười rạng rỡ, “Cháu gái yêu quý của tôi, bạn chính là ‘báu vật của Tú Sơn’. Trong cuộc thi quan trọng này liên quan đến danh dự của tộc chúng ta, nếu không phải bạn tham gia, thì ai sẽ làm điều đó chứ?”

“Tôi sẽ… làm gì với bạn đây…”

Jin Jia định nói ra những lời tục tĩu, nhưng lại nuốt chúng xuống vì đứa cháu trai nhỏ đang nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó quay sang người dẫn chương trình và cố gắng thuyết phục:

“À… anh dẫn chương trình kính mến, xem này, trang phục của tôi…” Cô kéo chiếc áo ngủ trên người mình và nhìn đôi dép có tai cáo trên chân, “Trông tôi có giống người tham gia cuộc thi ma quỷ không nhỉ? Hay giống một bảo mẫu số một của sáu vùng đất này không? Tôi chắc chắn không thể thắng được… Vấn đề là tôi còn mang theo đứa bé nữa… Liệu có thể thay người khác không? Cháu trai cả của tôi cũng ok lắm, dù ông ấy hơi già rồi, nhưng vẫn còn duyên dáng lắm… Hoặc là anh trai tôi cũng được, các bạn có thể dùng một tấm vải đen che lên người anh ấy, ông ấy cũng sẽ trông rất hấp dẫn đấy…”

“Này!” Lăng Khang phản đối.

“Thượng Quan Gia Nguyệt, việc dùng vải đen che lên người là sao vậy!” Hợp Dực hét lên.