Ngày lễ hội được đặt vào hai ngày trước khi Yêu Tử Tam Vân Châu đến Thú Sơn và đưa “Ba Vương Phi” của mình đi.

Thời tiết thuận lợi, nắng vàng rực rỡ. Bầu trời xanh thẳm như được giặt sạch, ánh nắng chiếu rọi lên những dãy núi xanh tươi và các công trình kiến trúc tráng lệ của Thú Sơn, tạo nên một lớp ánh sáng vàng óng ánh. Vì Hòa Thần Lý Chủ từ lâu đã nổi tiếng với tính cách thân thiện, hài hước và không bị gò bó bởi quy tắc cổ hủ, nên lễ hội của Ngài cũng khác biệt so với những lễ hội khác – ít nghiêm túc và trang nghiêm hơn, nhưng lại đầy sức sống và sinh động hơn nhiều.

Từ cổng núi cho đến rìa khu vực cấm, hai bên con đường trang nghiêm dùng để thờ cúng đã được dựng lên hàng loạt gian hàng đa dạng, giống như một lễ hội hoành tráng. Không khí tràn ngập những mùi thơm hấp dẫn: bánh gạo linh vừa ra lò, mềm ngon và nóng hổi; xiên thịt động vật nướng trên than hồng, phát ra tiếng xèo xèo; những nồi canh bổ dưỡng đang sôi trào, mang theo hương thơm của các loại thảo dược; còn có những gian hàng bán những dụng cụ phép thuật tinh xảo, đồ chơi mới lạ, hay những hiện vật quý hiếm từ nơi xa xôi; ngoài ra, còn có những người làm nghề trang điểm tài ba, sử dụng nước ép hoa linh và màu khoáng sản để tạo ra những loại trang điểm lộng lẫy, thu hút sự chú ý của nhiều cô gái và chàng trai thuộc tộc cáo yêu thích vẻ đẹp.

Những gian hàng chơi trò chơi như ném vòng, đố vui, bắn cung, câu cá linh… luôn đông đúc người qua kẻ lại, tiếng cười và tiếng reo hò không ngừng nghỉ. Trẻ em chạy nhảy với những bức tranh đường làm từ đường, thanh niên nam nữ đi chơi cùng nhau, người lớn thì tụ tập thành nhóm, thưởng thức trà linh và trò chuyện về gia đình. Toàn bộ Thú Sơn được bao phủ trong bầu không khí lễ hội yên bình, vui vẻ và ấm cúng, khiến mọi người gần như quên đi cuộc chia ly đáng buồn sắp diễn ra dưới vẻ ngoài hân hoan này.

Khu vực trung tâm nơi đặt bàn thờ vẫn giữ được vẻ trang nghiêm và yên tĩnh, tạo nên sự tương phản đối lập với sự ồn ào bên ngoài. Nhưng chính bầu không khí ấm cúng này dường như cũng đã làm tăng thêm sự ấm áp và đặc biệt cho buổi lễ hội giao tiếp với thần linh sắp diễn ra sau này.

Và năm nay, lễ hội còn có một điểm khác biệt so với những năm trước: Nữ hoàng Tĩnh Diệu cũng sẽ tham gia biểu diễn một đoạn vũ điệu trong lễ hội.

Điều này không phải là do tình cờ, mà là một nghi thức không cần phải nói ra giữa Thú Sơn và Hoàng gia

Là chủ nhân của cả Viện Nghệ thuật lẫn Viện Văn học, nếu bà ấy sẵn lòng xuất hiện và biểu diễn một điệu nhảy tại lễ hội trang trọng của Cung Hoa Vũ, theo truyền thuyết, tiền công thu được sẽ đủ để trang trải cho nửa năm thuế thu của ba thị trấn nhỏ dọc biên giới. Để tránh bị những người thân trong gia tộc Tu Sơn – những kẻ giỏi tính toán và thường xuyên lợi dụng “chiêu bài tình thân” – coi bà là lao động miễn phí và liên tục sử dụng bà vào các công việc, từ nhiều năm trước, bà đã thành công trong việc tạo dựng hình ảnh một người không giỏi khiêu vũ, qua đó sống một cuộc sống yên bình.

Và khi Jing Ya mặc bộ trang phục lễ hội lộng lẫy, thực hiện đoạn nhảy lễ tế trên bàn thờ, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò dồn dập như tiếng sấm vang lên khắp nơi. Những tiếng vỗ tay ấy nồng nhiệt, lan tỏa giữa những ngọn núi hùng vĩ và ánh sáng rực rỡ của bầu trời. Trong số đó, có không ít người thực sự đánh giá cao màn trình diễn của bà – dáng vẻ uyển chuyển, ánh mắt đầy tình cảm (dù phần lớn tình cảm ấy là dành cho “Ngài Tam Lang” mà bà tưởng tượng đang ngồi xem ở phía dưới), bước nhảy mượt mà, dù không có những động tác đặc biệt ấn tượng, nhưng cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mang tính nghi lễ này.

Tuy nhiên, phần lớn tiếng vỗ tay lại xuất phát từ những lý do phức tạp hơn nhiều. Những người vỗ tay có lẽ không chỉ nhìn thấy động tác nhảy của bà, mà còn thấy những vòng hào quang rực rỡ xoay quanh bà:

Bà là công chúa ruột được Hoàng đế Hồ và Hoàng hậu Hồ yêu thích nhất, là viên ngọc quý giá của Tu Sơn;

Bà còn là vợ yêu của Vương tử Tam, người nắm quyền lực lớn trong lãnh địa Yêu Quốc, kẻ nổi tiếng với bàn tay sắt thép và những bí mật không ai biết đến; người đã cử Vân Châu đến, chuẩn bị những món quà hậu hĩnh và thể hiện thái độ “không muốn ly hôn”.

Trong những tiếng vỗ tay ấy, có sự kính trọng đối với quyền lực, sự cân nhắc về lợi ích đằng sau các cuộc hôn nhân chính trị, sự tuân theo những sự thật đã định, cùng với niềm đam mê chung đối với những khoảnh khắc “hoàn hảo”. Tiếng vỗ tay ấy vang dội, nhưng không chắc đã hoàn toàn xuất phát từ trái tim; tiếng vỗ tay ấy ồn ào, nhưng dưới tiếng ồn ấy vẫn ẩn chứa những điều tinh tế mà chỉ những người trưởng thành mới hiểu được.

Jing Ya đứng ở giữa bàn thờ, cảm nhận những lời khen ngợi và ánh mắt ngưỡng mộ từ mọi phía, má bà đỏ lên vì hứng thú và xúc động. Bà nhẹ nhàng ngẩng cằm

Người vệ sĩ lớn tuổi vẫn nhìn thẳng về phía trước; nghe xong, anh ta chỉ dừng lại trong chốc lát rồi phát ra một tiếng “ừm” ngắn gọn, coi như là một câu trả lời, nhưng cũng không phủ nhận lời gọi của người kia.

Cuộc đối thoại ngắn gọn ấy đã được người đàn ông tóc bạc, mặc bộ đồ màu đen giản dị và đeo một đôi kính mắt bạc mỏng manh đứng ở giữa hai người đó nghe thấy từng từ một.

Anh ta không quay đầu ngay lập tức, vẫn giữ thái độ như thể đang xem một buổi lễ nào đó, ánh mắt hướng về một điểm hư không. Nhưng đôi mắt màu bạc xám sau cặp kính mỏng manh ấy bỗng trở nên lạnh lùng, sắc bén như những chiếc kim thép, liếc nhìn cả hai người vệ sĩ một cách nghiêm khắc.

Ánh mắt ấy không hề hiện lên sự tức giận, nhưng lại mang theo sức áp đảo không thể chối cãi của một người có địa vị cao hơn và sự bất mãn rõ ràng, khiến cho hai người vệ sĩ cảm thấy lưng căng thẳng, im lặng không dám nói gì thêm.

Ngay sau đó, đôi môi mỏng manh của anh ta chuyển động nhẹ nhàng, giọng nói vang lên nhẹ nhàng, giọng điệu bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, nhưng từng từ đều rất rõ ràng, ấn sâu vào lòng hai người thuộc hạ:

“Hai người này, nếu mắt có vấn đề, thì hãy đi chữa trị ngay.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua hình ảnh người đang rời khỏi sân khấu – người có dáng vẻ hoàn toàn khác với hình ảnh mà anh ta nhớ – giọng nói của anh ta chứa đựng một chút châm biếm lạnh lùng nhưng không thể nhầm lẫn và sự chắc chắn:

“Làm sao có thể nhận nhầm chính vợ mình?”

“Người đó trên sân khấu…”

Anh ta rút ánh mắt lại, ánh sáng le lói từ viền kính mắt bạc phản chiếu lên khuôn mặt anh ta, giọng nói trở nên thấp hơn, nhưng vẫn rất rõ ràng:

“…làm sao có thể là Vương Phi của ta được.”

Hai người vệ sĩ cảm thấy cổ họng se lại vì ánh mắt lạnh lùng và lời phủ nhận quyết đoán của chủ nhân mình, vội vàng cúi đầu xuống, không dám nói thêm gì nữa. Khi ánh mắt của người đàn ông tóc bạc, mặc đồ đen kia rời đi và tiếp tục giả vờ như đang “xem lễ”, hai người mới âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một loại sóng năng lượng linh hồn đặc biệt, tinh tế đến mức khó có thể nhận ra, bắt đầu lan truyền giữa hai người họ – đó chính là phép giao tiếp bí mật mà họ thường sử dụng riêng tư.

Xiong Xiong (sóng năng lượng linh hồn nhanh và hỗn loạn): “Thảm rồi! Sư phụ ơi! Chúa công chắc chắn là bị hành độ

Xiong Xiong (giọng nói đầy lo lắng): “Sư phụ, ông nghĩ… liệu Chúa Tử Công có phải vì tiềm thức không chấp nhận quyết định rời đi của Vương Phi lần trước mà đã tự ý sửa đổi ký ức của mình? Đến nỗi coi Vương Phi trên bàn thờ như một người xa lạ? Điều này… thật giống như những gì chỉ xuất hiện trong truyện cổ tích về chứng hồn ly kỳ ấy!”

Kun Lin (giọng nói bỗng nhiên trở nên trầm lắng, rõ ràng cũng bị suy đoán này làm cho sốt sảy, im lặng một lúc): “…Đừng đoán mò lung tung. Tâm trí của Chúa Tử Công rất sâu sắc, chúng ta không thể đoán được. Có lẽ… có lẽ anh ấy có ý định khác. Dù sao thì cũng phải cẩn thận trong từng lời nói và hành động, canh gác kỹ lưỡng. Nếu Chúa Tử Công lại có biểu hiện bất thường… hãy ngay lập tức báo tin cho Tướng Quân Nham hoặc ngài Trường Thanh.”

Xiong Xiong (giọng nói đầy bất lực và lo âu): “Vâng… Sư phụ. Nhưng nhìn thấy Chúa Tử Công như thế này, tôi thực sự rất buồn lòng. Khi Vương Phi còn ở đây, dù Chúa Tử Công luôn lạnh lùng, nhưng đôi khi… ánh mắt anh ấy lại khác. Bây giờ…”

Những sóng rung động từ phép truyền thông tâm linh dần biến mất. Hai người trở lại tư thế đứng thẳng, lặng lẽ canh gác, nhưng ánh mắt họ vẫn không thể che giấu nỗi lo lắng, và những cái nhìn đầy bối rối cùng sự thương cảm dành cho “Nữ Hoàng Tóc Đen Mắt Tím” đang đứng trên bàn thờ, từ từ lộ ra những con sóng dữ dội trong tâm hồn họ.

Còn người đàn ông mặc áo đen đứng giữa hai người đó, với đôi kính mắt bạc, ánh mắt vẫn yên bình nhìn xuống cảnh lễ hội ồn ào phía trước, như thể không hề hay biết về cuộc thảo luận âm thầm liên quan đến “tình trạng tinh thần” của mình giữa các thuộc hạ. Đôi mắt từng nổi tiếng vì sự u sầu sâu thẳm kia, lúc này lại yên bình đến mức gần như lạnh lùng, nhưng ánh nhìn của anh ta lại mang một ý nghĩa rõ ràng, kiểm soát mọi thứ xung quanh, từ từ lướt qua đám đông, rõ ràng đang tìm kiếm điều gì đó.

Cho đến khi, những giai điệu lễ nghi cổ xưa và trang nghiêm bắt đầu vang lên—

Cuộc nhảy múa tế thần sắp bắt đầu.

Vị chủ tế lễ nghi, thiếu gia lớn của Huyền Ngọc Môn – người được mệnh danh là “Ma Tướng Mặc Lâm Uyên” với những bí mật sâu thẳm – dẫn đầu một nhóm các tu sĩ tế lễ, bước vào giữa bàn thờ một cách từ tốn. Anh ta mặc bộ áo lễ màu đen với họa tiết bạc phức tạp, khuôn mặt nghiêm túc, cúi đầu sâu trước bàn thờ tượng trưng cho linh hồn của thần Hòa Xuân.

Ngay sau đó

Trên người cô ấy chỉ mặc bộ đồ trắng giản dị kèm váy xanh, không hề có bất kỳ điểm trang nào từ ngọc quý hay vàng bạc; vẻ ngoài thật là khiêm tốn.

Tuy nhiên, chỉ cần cô ấy đứng đó, cầm trong tay đôi đũa ngọc cùng bó hoa linh thanh đang nở rộ, dáng vẻ hiên ngang như cây thông trong tuyết, thì ngay lập tức toát ra một khí chất thiêng liêng khiến người ta phải ngậm thở, không dám xúc phạm. Đó không phải là sức áp đảo của quyền lực, mà là một sự thuần khiết và cao xa gần gũi hơn với bản nguyên, gần gũi hơn với “đạo”. Cứ như thể cô ấy không phải đang thủ vai nữ thần, mà chính là một phần của nghi lễ thiêng liêng này, là cây cầu nối liền thế gian phàm tục với thần linh.

Tiếng nhạc càng trở nên hùng vĩ hơn, cô ấy từ từ nâng tay cầm hoa lên; đầu ngón tay cô phản chiếu ánh sáng óng ánh, từng động tác uốn lượn như mây trôi, mỗi đường cong đều như hòa nhập vào nhịp thở của trời đất. Những dòng linh khí xung quanh bàn thờ bắt đầu cộng hưởng theo từng động tác của cô, tạo nên những tia sáng mềm mại lan tỏa ra xung quanh.

Nơi diễn ra lễ nghi vốn còn hơi ồn ào, giờ đây đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Dù là những người dân tộc cáo chân thành đến xem lễ, hay những vị khách có ý đồ khác nhau, tất cả đều bị cảnh tượng trang nghiêm và thiêng liêng này cuốn hút, ánh mắt họ không thể không hướng về hình bóng người con gái tóc xanh mặc đồ trắng kia.

Ngay cả ba “vệ sĩ” đứng ở mép cũng lúc này quên hết những lo lắng và suy đoán ban đầu. Ánh mắt của Khun Linh trở nên sâu lắng, còn Xiong Xiong thì thậm chí còn mở miệng ra.

Còn người đàn ông mặc áo đen tóc bạc đứng giữa họ…

Đôi mắt anh ta, qua cặp kính gọng bạc, vốn dĩ luôn bình tĩnh và quan sát cẩn thận, nhưng ngay khoảnh khắc nữ thần xuất hiện, ánh mắt anh ta bỗng nhiên dừng lại.

Jin Jia, người đeo mặt nạ cáo trắng, cầm trong tay bó hoa linh thanh, bắt đầu màn múa lễ tế thần bằng những động tác uyển chuyển và mềm mại. Cử chỉ của cô như thể đang hòa nhập với tiếng thở của trời đất; mỗi vòng xoay, mỗi bước đi đều thu hút những dòng linh khí dày đặc xung quanh bàn thờ, tập trung thành những tia sáng trắng muốt, khiến người ta choáng ngợp và cảm thấy kính sợ.

Khi mọi người đang đắm chìm trong giai điệu múa thiêng liêng này, bó hoa linh thanh trong tay cô ấy, trong một động tác xoay người uyển chuyển, đã biến mất trong làn sáng mềm mại – hóa thành một thanh kiếm trong suốt như băng tinh, lưỡi

Vũ điệu kiếm đạt đến đỉnh cao, Jin Jia nhẹ nhàng bước chân, như một con chim bay lượn đến vị trí đã được định sẵn ở phía đông của bàn thờ và đứng vững ngay tại đó. Gần như cùng lúc đó, Mặc Lâm Uyên – người mặc áo choàng nghi lễ màu đen tối – cũng xuất hiện như một bóng ma ở góc phía tây, đối diện với cô ấy.

Hai người cách xa nhau bởi chiếc bàn thờ lớn và vị trí thờ chính ở giữa, ánh mắt họ qua những chiếc mặt nạ giao nhau trong không khí trong chốc lát.

Ngay sau đó, các linh mục đã chuẩn bị sẵn từ trước, giơ cao đĩa và dâng lên hai mũi tên vàng khắc với những lời cầu nguyện cổ xưa. Jin Jia và Mặc Lâm Uyên đồng thời vươn tay lấy tên, đặt lên cung – những cây cung ấy dường như đã xuất hiện trong tay họ từ lúc nào đó, với hình dáng cổ xưa và toát ra vẻ đẹp hùng vĩ của thời kỳ hoang sơ.

Không có động tác thừa thãi, không có tiếng hô hào cuồng nhiệt. Hai người cùng lúc kéo cung, dáng vẻ vững chãi như núi non, mũi tên hướng thẳng vào trung tâm bàn thờ, nơi quả cầu ánh sáng vàng rực rỡ treo trên vị trí thờ chính.

“Xiu… Vum…”

Hai tia sáng vàng bắn ra khỏi cung, không theo đường thẳng mà tạo thành hai đường cong hoàn hảo, ẩn chứa biết bao bí ẩn, giống như hai con rồng giao nhau, mang theo sức mạnh thiêng liêng và ánh sáng cầu nguyện, và chính xác đến từng milimét, cùng lúc xuyên vào tâm của quả cầu ánh sáng!

“Boom!”

Trong chốc lát, muôn vàn ánh sáng bùng nổ từ quả cầu ánh sáng! Những dòng chữ cầu nguyện màu vàng dài như thác nước tuôn ra, không phải là ảo ảnh mà là những chữ cái cổ xưa, đậm đà như vàng ròng, lập tức lấp đầy không gian trên bàn thờ và lan tỏa ra xung quanh với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, xoay tròn, đan xen vào nhau, tạo thành một bùa chú vàng khổng lồ và phức tạp bao phủ khắp nơi.

Tất cả những người có mặt tại đó, dù là người dân của bộ tộc Hồ ly, khách từ các vùng lãnh thổ khác, hay những thế lực ẩn mình trong đám đông, lúc này đều bị cảnh tượng huyền thoại này cuốn hút, ngước nhìn lên, chỉ thấy những dòng chữ cầu nguyện màu vàng óng ánh, chứa đựng sức mạnh và lời chúc phúc vô cùng to lớn. Ánh sáng ấy rải rác trên người mỗi người, mang lại cảm giác ấm áp và minh bạch, như thể linh hồn của họ cũng được rửa sạch bởi sức mạnh thiêng liêng thuần khiết và mạnh mẽ này.

Bầu không khí của buổi lễ đạt đến đỉnh cao vào khoảnh khắc này, trang nghiêm, thiêng liêng và hùng vĩ, khiến người ta không thể quên được.

Còn Jin Jia, người đã

Thái độ thờ ơ của Yêu Tam gần như biến mất trong chốc lát. Lưng anh ta không ngờ lại thẳng ra một cách khéo léo; tư thế tựa vào vật phía sau cũng thay đổi thành tư thế cúi người hết sức tập trung. Tất cả những vẻ ngoài giả vờ lạnh lùng và bình tĩnh kia, vào khoảnh khắc này, đã bị thứ gì đó sâu sắc hơn thay thế một cách lặng lẽ.

Đôi mắt màu xám bạc luôn ẩn chứa vẻ sâu thẳm và khó đoán định đằng sau cặp kính tròng bạc, bỗng nhiên phát ra ánh sáng mỏng manh. Giống như một tia lửa được ném xuống mặt hồ đóng băng, ánh sáng ấy xuyên qua lớp kính và dễ dàng đọng lại trên bóng dáng người con gái tóc xanh mặc áo trắng đang đứng trên bàn thờ. Ánh mắt anh ta theo dõi từng bước điệu múa, từng lần cô ấy quay người; đặc biệt là khi cô ấy biến những bông hoa linh thiêng thành kiếm và thực hiện đoạn múa kiếm đầy kịch tính và thiêng liêng ấy, ánh sáng trong mắt anh ta càng trở nên rõ ràng hơn. Ngay cả khóe miệng anh ta, vốn luôn nắm chặt, cũng từ từ nở nụ cười mỏng manh.

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại giống như dòng nước ấm âm thầm chảy dưới lớp băng, dịu dàng đến mức khó tin, hoàn toàn khác biệt so với vẻ lạnh lùng thường ngày của anh ta. Tuy nhiên, trong sự dịu dàng ấy, lại ẩn chứa một nỗi buồn khó lòng xua tan, hay có thể nói là nỗi tiếc nuối, giống như khi người ta nhìn chằm chằm vào một vật báu vừa được tìm lại, nhưng lại bị cản trở bởi những rào cản vô hình.

Anh ta mở đôi môi mỏng, thì thầm gần như không nghe thấy được; giọng nói của anh ta nhẹ đến mức chỉ có chính anh ta mới có thể nghe thấy, lẫn lộn trong tiếng nhạc vang dội và tiếng thở dài của đám đông:

“…Hóa ra, cô ấy thực sự vẫn ở lại Tu Sơn.”

Trong giọng nói của anh ta, có chút tiếng thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng, nhưng nhiều hơn thế, đó là niềm vui bất ngờ.

“…Tôi đã nghĩ rằng, với tính cách cứng đầu và luôn chạy trốn khi tức giận của cô ấy…”, ánh mắt anh ta từ từ quan sát đường nét mái tóc ngắn gọn của cô ấy – khác hẳn với mái tóc đen dài như thác nước trong ký ức, nhưng lại mang một vẻ đẹp tươi mới và tràn đầy sức sống, “…cô ấy sẽ chạy đến một nơi nào đó mà ngay cả tôi cũng không thể tìm thấy.”

Khi thấy cô ấy và Ma Tương Mặc Lâm Uyên phối hợp ăn ý để cung tên, mũi tên vàng bay ra, tạo nên ánh sáng vàng rực rỡ và những câu thần chú tràn ngập không trung, nụ cười phức tạp trong mắt anh ta càng sâu thêm; anh ta t