Khi A Lí xuyên qua lớp bảo vệ ấy, vùng đất ma quỷ chìm trong bóng tối vẫn được thắp sáng rực rỡ bởi hàng ngàn chiếc đèn pha lê. Jin Jia bước đi trên thảm sao, qua chín tầng thang ngọc; mọi tiếng ồn ào xung quanh dường như đều tan biến khi cô đi qua.

Mái tóc màu xám đen của cô lấp lánh ánh sao trong gió đêm; viên tinh thể linh hồn treo trên eo cô tỏa ra ánh sáng lấp lánh như những tia sáng của dải Ngân Hà – đây lẽ ra phải là một màn xuất hiện hoành tráng, khiến mọi người phải kinh ngạc.

Nhưng cô lại đi vòng qua ánh sáng rực rỡ của đại sảnh chính, lặng lẽ trở về căn phòng yên tĩnh ở một góc xa xôi.

Trước gương đồng, cô tháo bỏ đôi khuyên tai được Thượng Nghi trang trí công phu, rửa sạch lớp trang điểm “đôi mắt hút hồn”, và mặc lại chiếc váy trắng đơn giản đã mặc suốt hàng trăm năm. Màu tóc của cô bị phép thuật cố định nên không thể thay đổi; cô buộc mái tóc dài thành kiểu búi truyền thống của các Vương Phi, rồi lại đeo chiếc khăn mặt màu vàng đất lên.

Trong gương, cô trở lại thành cái bóng im lặng ấy – người đại diện của gia tộc Vương gia, luôn sống một cuộc sống đơn giản suốt hai trăm năm qua.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc khăn mặt thô ráp, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cung điện đang ồn ào. Có lẽ người chị thứ sáu được nuông chiều ấy sẽ không bao giờ quay trở lại để tiếp nhận vai trò này, và “Thượng Quan Tĩnh Nhã” cũng sẽ lặng lẽ biến mất khỏi Sáu Vùng vào cuối năm.

Nếu rồi cũng phải rời đi, tại sao lại cần để ai đó nhớ đến hình ảnh của mình lúc này?

Gió đêm cuốn trôi cuốn lịch đã vàng úa trên bàn, các trang giấy lật qua lật lại đến cuối năm. Ở đó, có một vòng tròn nhỏ được vẽ bằng mực đỏ, giống như giọt máu đông cứng lại.

Khi Jin Jia bước ra khỏi căn phòng yên tĩnh, cô giống như một tia sáng trăng len vào ánh nắng chói lọi của mặt trời. Chiếc váy trắng đơn giản của cô lặng lẽ di chuyển giữa bữa tiệc ồn ào; chiếc khăn mặt màu vàng đất che đi mọi vẻ lấp lánh trên người cô, thậm chí cả viên tinh thể linh hồn trên eo cũng bị cô dùng phép thuật biến thành những hòn đá xám xịt.

Cô đi vòng qua những ánh mắt say mê nhìn về phía Yêu Tam, và thẳng tiến vào sâu bên trong bức màn. Quản lý Li đang đổ mồ hôi hết lòng chỉ đạo các người hầu điều chỉnh vị trí của những tác phẩm điêu khắc bằng băng; khi quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt tím lặng lẽ ấy, ông suýt nữa làm rơi cuốn sổ kế toán.

“Hoàng hậu! Sao bà lại đến nơ

Chín Nghĩa Huyền Thanh, Hoàng tử thứ ba của vùng Yêu, cao sáu thước, đứng lên như một ngọn núi cô đơn. Khuôn mặt anh ta dường như được chạm khắc bởi ánh trăng và lưỡi dao – xương gò má cao vút cùng đường nét hàm cứng rắn trong bóng tối trở nên lạnh lẽo như lưỡi dao, nhưng đôi mày và đôi mắt lại sâu thẳm như hố sâu, ẩn chứa một nỗi u sầu khó phai mờ. Đuôi mắt anh ta hơi nhếch lên, khi không cười thì giống như tượng thần được làm từ ngọc lạnh, uy nghiêm không thể xâm phạm; nhưng mỗi khi anh ta mở miệng, đôi mắt màu xám ấy lại bỗng trở nên sống động, lấp lánh ánh sáng quyến rũ đầy nguy hiểm. Đôi môi anh ta rất mỏng, khi khép chặt lại thì toát lên vẻ kiềm chế và xa cách.

Anh ta được coi là người đàn ông đẹp thứ ba trong sáu vùng lãnh thổ, và điều nguy hiểm hơn nữa là giọng nói của anh ta – mỗi khi anh ta nói, giọng nói trầm ấm như tiếng vang vọng trong thung lũng sâu thẳm, khiến các thiếu nữ trong sáu vùng lãnh thổ đều rung động lòng. Cùng với phong thái thanh lịch, nhã nhặn của mình, anh ta đã trở thành hình bóng mà biết bao nữ quý tộc mơ ước.

Khi đang cầm ly nói chuyện vui vẻ với các thành viên gia tộc, ánh mắt anh ta bất chợt nhận ra bóng dáng màu trắng nhạt thoáng qua ở sau bức màn. Tiếng cười đột ngột im bặt, chiếc ly vàng nghiêng sang một bên, rượu ngọc hoàng đổ ra trước ngực bộ áo rồng.

Bạch Quý Phi vội vàng lấy khăn lau, nhưng anh ta đã ngăn cản cô. Tiếng ồn ào trong đại sảnh dần tan biến, ánh mắt anh ta xuyên qua những vũ công đang múa và làn khói hương, dừng lại trên bóng dáng kia đang chuẩn bị khuất sau cột.

“Tĩnh Nhã.”

Tiếng gọi này không mạnh, nhưng đã khiến cả đại sảnh chìm vào sự yên tĩnh. Các quan lại hoảng loạn nhìn quanh, tiếng nhạc bỗng nhiên trở nên chói tai.

Bóng dáng của Jin Jia dừng lại, tấm voan trên mặt cô nhẹ nhàng bay trong gió. Cô không quay đầu lại, chỉ gật đầu nhẹ với quản gia Li rồi muốn rời đi.

“Vương Phi…” Hoàng tử thứ ba đứng dậy, mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh đèn cung điện, “Sao không đến cùng ta uống một ly?”

Cuối cùng, cô cũng quay đầu lại, váy trắng của cô vuốt qua bậc thang ngọc, cô cúi chào mọi người trong gia tộc một cách lễ nghi, chỉ tránh xa chiếc ly vàng được đưa về phía cô. Dưới tấm voan, giọng nói của cô vẫn nhẹ nhàng nhưng xa cách: “Thân phụ không chịu nổi rượu, e rằng sẽ làm phiền đến niềm vui của Hoàng tử.”

Ngay lập tức, có tiếng cười chế giễu vang lên từ phía bên trái.

Nếu đối phương chỉ là một con yêu tinh tự nhiên, thì có thể coi như chuyện đùa cợt; nhưng nếu đó là một con cáo tu luyện, những lời vừa rồi đã vi phạm các điều cấm kỵ của thiên đạo, e rằng sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng – xin ngài hãy cẩn thận trong lời nói.”

Nói xong, nàng cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng: “Nếu hoàng tử muốn uống rượu, thần nhớ trong kho rượu còn có một bình rượu Xuejianxiang được sản xuất từ trăm năm trước, là quà cưới mà chủ nhân yêu tinh đã ban tặng. Rượu này được ủ từ không khí trong lành của trời đất, rất thích hợp để cùng nhau thưởng thức…”

Dưới chiếc màn che, ánh mắt nàng lấp lánh, và nàng nhẹ nhàng bổ sung thêm: “Dù sao thì ngày xưa, chủ nhân yêu tinh cũng đã nói rằng loại rượu này chỉ nên dùng vào những dịp trọng đại. Hôm nay là sinh nhật của hoàng tử, quả là thời điểm thích hợp để mở bình rượu này, phải không?”

Trong sự yên lặng của cả đại sảnh, Yêu Tam bỗng nhiên bật cười. Anh đẩy cái bàn cản đường ra, và chiếc bình rượu mạ vàng lăn trên những viên gạch ngọc, phát ra tiếng kêu vang vọng:

“Được. Mở bình Xuejianxiang đó đi.”

Khi mái tóc bạc của anh lướt qua chiếc màn che, anh thì thầm bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Nếu em thực sự không chịu nổi rượu… ta cũng không ngại cùng em uống trà.”

Jin Jia không hề động đậy, như thể chẳng nghe thấy gì cả, rồi cúi đầu chào: “Thần sẽ đi lấy rượu ngay bây giờ.”

Chiếc váy màu trắng xoáy tròn khi cô quay người đi, và một sợi tóc màu xám lam thoát ra khỏi búi tóc của cô, lấp lánh dưới ánh đèn cung điện. Ngón tay Yêu Tam nhẹ nhàng đụng vào mép bình, nhưng cuối cùng anh chỉ đứng nhìn bóng dáng ấy biến mất sau những tấm rèm dày đặc.

Trong không khí lạnh lẽo của kho rượu, cô chạm vào chiếc bình ngọc đã được niêm phong suốt trăm năm. Trên thành bình, hai chữ “Vĩnh Định” do chủ nhân yêu tinh viết tay vẫn còn đậm màu son, nhưng bề mặt bình đã phủ đầy băng tuyết.

“Majestät,” quản gia Lý thở hổn hển đuổi theo, “xin để tôi giúp mang bình rượu ra…”

“Không cần đâu.”

Cô nhẹ nhàng gõ vào miệng bình, và trong khoảnh khắc linh lực phá vỡ lớp niêm phong, hương thơm thanh khiết của Xuejianxiang bỗng nhiên tràn ngập không gian – giống như ánh bình minh đầu tiên xuyên qua tiếng ồn ào của cả thành phố vào ngày cưới hai trăm năm trước.

Khi hương thơm Xuejianxiang lan tỏa khắp đại sảnh, hàng loạt ánh mắt đầy ác ý đã đặt lên người Jin Jia. Bạch Quý Phi cầm ly cười duyên dáng: “Nghe nói dòng họ cáo Tu Sơn có năm giác qu

Chiếc cốc ngọc nhẹ nhàng được đặt lên mặt bàn; dòng rượu hình cáo bỗng chốc biến thành sương băng, bao phủ khuôn mặt hoảng sợ của cô gái trẻ. Khi sương tan đi, trên má cô xuất hiện vài vết đỏ giống như dấu vuốt móng.

Trong không khí yên tĩnh của cung điện, Jin Jia cúi chào Yêu Tam nhẹ nhàng: “Nữ tử Xue Jian Xiang đã thức dậy rồi, công chúa có muốn thử uống không?”

Khi những lời nịnh hót ấy ùa về phía Bạch Quý Phi, Jin Jia vẫn đứng yên như một cái hồ sâu thẳm. Nữ tiên từ thiên giới ấy quả thực xinh đẹp đến lạ thường – áo choàng lụa bay phấp phới trong ánh sáng của chín tầng trời, những hạt ngọc đính bên tai như những vì sao lấy từ dải Ngân Hà, ngay cả son môi của cô cũng rực rỡ hơn người khác.

“Thật là xấu hổ…” Bạch Quý Phi nhẹ nhàng vuốt ve chiếc chuông bước bằng ngọc bích, “Hồi đó, công chúa ba đã vì muốn hái sen tiên ở ao Ngọc mà suýt nữa té xuống đài trừng phạt các linh hồn.”

Tay cầm cốc của Yêu Tam dừng lại một chút; mái tóc bạc che khuất những biểu cảm trong đôi mắt cô: “Quý phi luôn thích nhắc đến những chuyện ngớ ngẩn khi còn trẻ.”

Jin Jia nhìn vào hình ảnh của mình trong ly rượu. Trong suốt hai trăm năm qua, cô đã nghe quá nhiều những lời so sánh tương tự – từ “Vũ điệu kinh ngạc của Bạch Quý Phi khiến Phượng Hoàng cũng phải cúi đầu” đến “Thượng Quan Tĩnh Nhã thậm chí không biết cách xếp chỗ ngồi trong bữa tiệc”. Lần tồi tệ nhất là khi Yêu Tam cười nhạo cô trước mặt toàn thể gia tộc: “Nếu người yêu có một nửa vẻ đẹp thanh tú như người ta, làm sao lại không thể đeo một chiếc kẹp tóc ngọc một cách đúng cách?”

Lúc này, Bạch Quý Phi đang nhìn cô với nụ cười: “Nghe nói công chúa rất giỏi vẽ tranh, không biết công chúa có muốn vẽ một bức chân dung nhỏ cho bản cung không?”

Không khí trong cung điện bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nhớ lại lần bữa tiệc cung điện trước đó, khi Yêu Tam đã tặng ngay bức tranh “Săn tuyết” do Jin Jia vẽ suốt ba đêm cho các vệ sĩ, trong khi lại treo bức tranh lá tre do Bạch Quý Phi vẽ qua loa trong phòng đọc sách.

Jin Jia nhẹ nhàng lay động chiếc mặt nạ của mình: “Dạ thân chỉ là người vẽ không giỏi lắm, e rằng sẽ làm hỏng vẻ đẹp thiên thần của quý phi.”

“Không sao đâu,” Bạch Quý Phi nói, ngón tay cô chạm nhẹ vào tay áo của Yêu Tam, “Công chúa ba có muốn giúp dạ thân xay mực không?”

Yêu Tam thực sự cầm lấy viên mực. Khi tay áo màu đen của cô lướt qua bàn mực, Jin Jia bất ngờ lấy ra một tấm thẻ ngọc màu đen. Trên thẻ có khắc dòng chữ “

Ba tháng trước, cơn ác mộng từ bữa tiệc sinh nhật của Chủ Yêu lại ập đến một lần nữa – khi Chủ Yêu say rượu và không tìm thấy phi tần yêu quý, suýt nữa làm đổ vỡ cả cung điện, chính là Jin Jia đã mở cánh cửa phòng hẻo bằng cách theo dõi dấu vết khí tức.

Lúc đó, Yêu Tam đang đẩy Bạch Vi, người vẫn mặc đồ lộn xộn, ra khỏi giường; phía sau đôi mắt đỏ thẫm của cô vẫn còn dấu vết của sự mất kiểm soát.

“Này, kẻ trồng hoa kia…” Giọng nói của Jin Jia lúc đó lạnh lẽo hơn cả băng vạn năm, “Chủ Yêu đang phát điên ở đại sảnh trước, ngưng khóc ngay và đi đó ngay.” Cô tiến lại gần Bạch Vi đang run rẩy, từng lời như đầy độc tố: “Nếu dám tiết lộ bất cứ điều gì, ta sẽ cho sáu vùng biết rằng những tác phẩm xuất sắc mà em ‘mượn ý tưởng’ từ buổi họp thơ ở Yêu Vực thực ra có nguồn gốc từ đâu!”

Lúc này, Jin Jia nhìn quanh các thành viên trong gia tộc và tiếp tục nói: “Nói ra thì ba công tử thật sự rất hiếu thảo; đêm hôm đó, anh ta không ngại rời bàn tiệc nửa giờ để tự mình giám sát việc trang trí bức tranh...” Bỗng nhiên, cô cúi đầu chào Yêu Tam một cách nhẹ nhàng, “Thật đáng tiếc là ngài đã vội vàng rời đi đến nỗi quên cả tiền thù lao cho họa sĩ.”

Trong sự câm lặng của cả đại sảnh, móng tay Bạch Quý Phi cắn vào lòng bàn tay mình, còn Yêu Tam thì nắm chặt chiếc bình rượu đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi. Đêm hôm đó, khi cô ép anh vào tường và thi triển phép thanh tẩy, cô đã cắn răng và gầm thét: “Cửu Nghi Xuan Thương! Nếu anh ghét em thì thôi, nhưng ít nhất hãy sống một cách có lý trí đi!”

Bây giờ, những vết thương cũ lại bị phơi bày trước mặt mọi người; anh nhìn thấy bóng dáng màu trắng nhạt đang từ từ rót rượu, và bỗng nhiên nhớ lại những lời cuối cùng của cô:

“Làm vợ của anh thật sự rất mệt mỏi…”

Jin Jia kéo váy bước ra khỏi cánh cửa ồn ào của đại sảnh; gió đêm mang theo mùi rượu còn sót lại thổi vào mặt cô.

Cô đã quen với những điều vô lý này từ lâu rồi; chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu thẳm trong xương tủy mình.

“Cô gái ơi… Vương Phi ơi, cô đã vất vả rồi đấy.”

Một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau lưng cô. Cô quay đầu và thấy Chàng Trai Dài Xanh đứng bên cạnh cột hiên; ánh trăng phủ một lớp sương mỏng lên khuôn mặt ấm áp của anh. Người được mệnh danh là “Dòng Suối trong Trẻo của Yêu Vực” này, với đôi mắt và khuôn mặt dịu dàng, thật khó hiểu tại sao lại trở thành bạn thân thiết với Yêu Tam

“Dù cô gái đó có tốt đến mấy, cuối cùng vẫn là Vương Phi do người thứ ba chính thức cưới về.”

Chang Qing nhìn theo hướng Jin Jia rời đi, giọng nói của cô như khói tan biến: “Nếu lúc đó tôi đã tin lời anh thứ ba nói sẽ thay thế anh ấy cưới… Cậu nghĩ cô ấy có hạnh phúc hơn bây giờ không?”

“Chang Qing…”

Yao San không biết từ khi nào đã dựa vào cửa điện, hai ống tay áo in hình rồng uốn lượn che khuất những vết rượu. Mặc dù miệng anh đang mỉm cười, nhưng trong đôi mắt lại ẩn chứa một màu đen không thể hòa tan: “Hãy vào đi, bữa tiệc đã sắp bắt đầu rồi.”

Gió đêm cuốn theo những cánh hoa tàn, quấn quýt xung quanh ba người họ, tạo thành những nút thắt trong tình bạn kéo dài hàng trăm năm và những lời chưa được nói ra.

Chang Qing nhìn lại phía bàn tiệc cho trẻ em một lần cuối, rồi quay người trở lại – lúc này, cô lại là người thông minh, khôn ngoan như một vị đại thần của Yêu Vực:

“Tất nhiên phải uống thật say mới đủ… Nghe nói anh đã giấu một bình rượu làm từ nước mắt rồng, phải không?”

Mái tóc bạc của Yao San bay phấp phới trong gió, anh liếc nhìn phía bàn tiệc cho trẻ em rồi cười nhẹ: “Đủ để cậu say suốt ba kiếp luân hồi đấy.”

Trên đường đi về phía bàn tiệc cho trẻ em, Jin Jia bỗng dừng lại và ngước nhìn vầng trăng tím trên bầu trời. Ánh sáng trong trẻo của nó phủ lên người cô một lớp ánh sáng mơ hồ.

“Jiu Jiu, lâu lắm rồi không gặp nhau…”

Một giọng nói ấm áp và đầy nụ cười vang lên phía sau lưng cô.

Jin Jia ngạc nhiên quay đầu lại, và thấy dưới gốc cây Tử Đào Hoa, có một người đàn ông mặc áo choàng màu trắng như mặt trăng đang đứng đó. Mái tóc anh đen như mực, đôi mắt như sao băng, trên trán có hình ảnh con cáo màu vàng đỏ truyền thống của gia tộc Tu Sơn, lấp lánh dưới ánh trăng. Không ai khác, chính là Thượng Quan Khuỷ Dực, anh trai cô.

“Anh trai!” Đôi mắt cô tràn ngập niềm vui thuần khiết, “Sao anh lại ở đây?”

Thượng Quan Khuỷ Dục bước tới gần, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô bị gió làm rối bời, động tác đó thật quen thuộc và đầy yêu thương:

“Yao San đã mời tôi nhiều năm liền, Tu Sơn từ chối nhiều lần nhưng cũng không thể mãi mãi không tôn trọng anh ấy được.” Anh gõ nhẹ chiếc quạt gấp trong tay vào chiếc lầu gần đó, “Năm nay, tôi đã mang theo chị dâu và cháu trai của cậu đến đây… Đó là lý do thứ nhất.”

Chiếc quạt gấp “xòe” ra, hiện lên hình ảnh những cây tre được vẽ bằng mực trên mặt quạt. Thượng Quan Khuỷ D

Nước mắt đã thấm ướt chiếc áo lụa của người thừa kế hoàng gia. Những đêm dài cô phải một mình tính toán sổ sách trong gian phòng hẻo lánh, những lúc phải kiềm chế nỗi tức giận trước những lời chế giễu, và cảm giác đau rát khi phải đổi tên bức tranh thành “Thượng Quan Tĩnh Nhã”… Tất cả những điều đó bây giờ đều biến thành những tiếng nức nở đầy đau khổ.

“Tôi… thật sự có thể rời đi được không?” Cô siết chặt lấy áo anh trai mình, giống như kẻ đang chìm đang bám vào một tấm ván nổi, “Không cần phải tiếp tục đóng vai Vương Phi thay cho chị Sáu nữa chứ?”

“Sau bốn tháng, anh sẽ đến đón em.” Anh lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt em gái, lời hứa của người thừa kế hoàng gia thuộc bộ lạc cáo vang dội như tiếng sấm, “Nàng công chúa nhỏ của núi Tu Sơn, đã đến lúc trở về tổ để hưởng ánh nắng mặt trời rồi.”

Jin Jia vừa khóc vừa cười, gật đầu; chiếc màn che mặt dính đầy nước mắt trên má cô. Tiếng ồn ào của bữa tiệc sinh nhật vẫn còn vang vọng từ xa, nhưng cô đã nghe thấy tiếng gió đưa mình trở về tổ ấm.

Ngón tay Jin Jia vuốt qua bím tóc dài màu xám lam, những lọn tóc óng ánh như dải ngân hà rơi xuống dưới ánh trăng tím. Cô lấy chiếc màn che mặt màu vàng đất và biến nó thành một chiếc mặt nạ lấp lánh – chính là loại mà Thượng Nghi đã từng đùa là “Vị thần tiên quyền lực yêu tôi”. Khuôn mặt bị che một nửa lại càng tạo nên vẻ bí ẩn đầy hấp dẫn.

“Nói về tầm quan trọng của kiểu tóc…” Huyễn Vũ cười nhẹ, vẫy chiếc quạt gỗ chỉ vào những búc tóc bay bổng của cô, “Kiểu tóc của Vương Phi xứ Yêu thực sự có thể che giấu vẻ đẹp tuyệt thường của cô ấy.”

“Đó là hy vọng,” Jin Jia ngước đầu để gió đêm thổi qua mái tóc, ánh mắt cô lấp lánh như những hạt vàng, “Khi cuộc sống đầy ắp niềm mong đợi, ngay cả khi phải đội một cái túi rơm, cũng khó có thể che giấu được ánh sáng của nó. Nhưng nếu trái tim bị giam cầm…” Cô quấn một sợi tóc quanh ngón tay, “thậm chí một chiếc vương miện bằng chín tầng ngọc cũng chỉ là xiềng xích mà thôi.”

Dưới chiếc mặt nạ, khóe miệng cô nhẹ nhàng nâng lên; lần đầu tiên sau hai trăm năm, cô cảm thấy thoải mái và tự do:

“Anh trai, bây giờ em có giống như những nữ yêu trong truyện cổ tích – kẻ sắp gây ra họa cho sáu vùng đất hay không?”

“Công chúa nhỏ của chúng ta…” Huyễn Vũ đóng chiếc quạt gỗ lại, đôi mày anh hiện lên nụ cười tự hào, “