La Dực đặt xuống cây cọ trong tay mình.

Nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi tờ giấy vẽ.

Trên giấy chỉ có vài nét vẽ sơ sài, nhưng đã phác họa nên ba bức chân dung. Dù đơn giản, nhưng vẫn thể hiện được vẻ đẹp và tinh thần của từng người.

Đó là một cặp vợ chồng trung niên – chính là La Dực và Tang Ying.

Bức chân dung của La Dực trông y hệt chính anh vào lúc này.

Còn bức chân dung của Tang Ying thì không giống với hình ảnh khi cô ấy được anh gửi đi tại Đông Đô. Mặc dù tuổi tác và ngoại hình gần giống nhau, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại hoàn toàn khác biệt; Tang Ying trong bức tranh trông tự tin và rạng rỡ hơn nhiều.

Biểu cảm ấy bắt nguồn từ ký ức của La Dực về Tang Ying cách đây hơn hai mươi năm.

Người thứ ba trong bức tranh là một thanh niên… Chính là hình ảnh của Đường Hậu Thiên.

Dù các đường nét khuôn mặt và thân hình đều giống hệt Đường Hậu Thiên trong đời thực, nhưng tinh thần và khí chất của người này lại hoàn toàn khác biệt. Không còn sự u ám, ám ảnh, lạnh lùng hay hung ác nữa; thay vào đó là vẻ tự tin, vui vẻ và đầy học thức như Tang Ying khi còn trẻ.

Nhưng đây không phải là hình ảnh từ ký ức của La Dực, mà là sản phẩm của trí tưởng tượng của anh.

Sau khi đặt cây cọ xuống, La Dực ngắm nhìn ba bức chân dung ấy trong thời gian dài. Cuối cùng, anh không cất chúng cẩn thận, mà thay vào đó là đốt lửa trong cái bếp lò bên cạnh, rồi đưa chính những bức tranh do mình vẽ vào đám lửa.

Khi nhìn thấy mép tờ giấy dần cháy đen, cuộn tròn lại và sau cùng hóa thành tro bụi, La Dực thở dài một hơi, rồi cười một cách tự giễu.

Tuy nhiên, vào buổi tối hôm đó, có người đến nhà anh một cách khẩn cấp vào ban đêm. Người đến là Yu Jingyu – người đã từng đến và quay trở lại trước đó. Lần này, anh ấy đến không phải vì cha mình là Yu Kai hay ai đó trong nhóm Trịnh thị, mà là vì công việc.

“Sima, gần đây ở không xa nơi ông, đã xảy ra một trận chiến lớn.”

Vì là công việc quan trọng, Yu Jingyu đã thay đổi cách gọi và nói với vẻ nghiêm túc: “Quan chức cấp cao đang điều tra sự việc, và họ sẽ đến gặp ông sau này.”

La Dực hơi ngạc nhiên.

Theo giọng nói của Yu Jingyu, cả hai phe tham gia trận chiến đều có sức mạnh và kỹ năng không hề thấp. Vậy thì lẽ ra sự việc phải gây ra nhiều tiếng vang hơn mới đúng…

Dù hiện tại anh ta vẫn còn bị thương và sức mạnh võ nghệ không còn như trước, nhưng thính giác và thị lực của anh ta vẫn hơn xa người bình thường. Vì vụ việc xảy ra ngay gần nơi anh ta ở, không lẽ anh ta lại không hề hay biết gì cả.

Có thể giải thích là cả hai bên đối đầu đều cố tình kiểm soát quy mô và tiếng động của cuộc chiến, để không làm phiền những người xung quanh.

Trong các cuộc đấu tranh giữa những người sử dụng võ công loại Tầng lớp các bậc thầy, sức phá hoại tất nhiên rất lớn, nhưng nếu họ chú ý kiểm soát, họ cũng có thể thực hiện những đòn tấn công một cách khéo léo, giết người mà không để lại dấu vết.

Điều kiện tiên quyết là cả hai bên đều có sự thỏa thuận ngầm, đều muốn tiến hành một cuộc chiến âm thầm.

Nếu trong số đó có một bên nhắm đến cá nhân anh ta, Luo, và muốn giết anh ta bằng cách hành động âm thầm, điều đó cũng có thể hiểu được, vì họ không muốn làm phiền mục tiêu thực sự của mình, để tránh việc anh ta bỏ trốn. Có lẽ họ sẽ giải quyết xong đối thủ trước rồi mới đến tìm anh ta sau.

Nhưng tại sao bên kia lại cũng hành động âm thầm?

“Hai bên đã phân định thắng thua chưa?” La Dực hỏi.

Yu Jingyu trả lời một cách nghiêm túc: “Tại hiện trường không có xác chết, có vẻ như ai đó đã dọn dẹp sạch sẽ, không còn dấu vết gì cả. Tuy nhiên, vẫn còn mùi máu và dấu hiệu của cái chết. Theo ý kiến cá nhân tôi, có lẽ đã có người thắng và có người thiệt mạng.”

La Dực gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Trong lòng anh ta có vài suy đoán, ánh mắt anh ta hướng về phía cái bếp đã tắt từ lâu, chỉ còn lại tro đen.

Một thời gian sau, quan chức cấp cao của Tổng đốc phủ Quảng Châu đã đến gặp La Dực.

Người này là người tin cậy của Đô đốc Lĩnh Nam Mục Đình, và trong những năm gần đây, họ cũng đã kết bạn với La Dực.

Sau khi đến, quan chức này yêu cầu Yu Jingyu và những người khác rời đi, rồi riêng tư trò chuyện với La Dực trong phòng riêng.

“Một trong những người đó… rất có thể là … Đường Hậu Thiên.” Người đó nói một cách trầm ngâm.

La Dực gật đầu nhẹ: “Rốt cuộc anh ta cũng đã đến.”

Sau một khoảng lặng, La Dực hỏi thấp: “Nếu anh ta vẫn còn sức mạnh, chắc chắn anh ta sẽ đến gặp tôi. Vậy kết quả hiện tại có nghĩa là anh ta đã thua… thậm chí là đã chết?”

Quan chức cấp cao của Tổng đốc phủ Quảng Châu im lặng gật đầu.

Đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, La Dực lúc này vẫn giữ được sự bình tĩnh, chỉ là thở dài một tiếng

Vị quan cấp cao của Tổng đốc phủ Quảng Phủ nói nhẹ nhàng: “Chúng ta hiện vẫn chưa có manh mối nào về người kia.”

La Dực trả lời: “Thành thật mà nói, tôi cũng đoán rằng đó là hành động của một người mà tôi quen biết, chỉ là không thể nghĩ ra đó là ai.”

Anh Linh thực sự là một bậc thầy xuất sắc trong số tất cả các đại sư cấp ba; tuy nhiên, tôi được biết anh ấy đã bị thương nặng trong trận chiến ở ngoài biên giới và có lẽ vẫn chưa hồi phục?

Người đàn ông tên Tang… người này cũng có sức mạnh không kém, và việc anh ta có thể âm thầm tiêu diệt anh Linh trong thời gian ngắn, lại còn có khả năng xuất hiện tại Quảng Phủ, thì tôi thực sự không thể đoán ra danh tính của anh ta.”

Vị quan cấp cao của Tổng đốc phủ Quảng Phủ gật đầu, sau đó nói nhỏ: “Gần đây, có khá nhiều người lạ đến huyện Nam Hải; chúng ta cần phải cẩn thận hơn.”

Hầu hết những người đó đều đến vì Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn, Lâm Thành Hiển và những người khác; mục đích chủ yếu của họ là quan sát và theo dõi tình hình.

Khi Đường Hậu Thiên không còn nữa, những người khác cơ bản sẽ không có ý xấu gì đối với La Dực.

Nhưng vị quan cấp cao đó không tiếp tục nói thêm về chuyện của Đường Hậu Thiên; sau khi chào hỏi La Dực, ông ta liền dẫn những người đi.

La Dực tiễn họ đi, sau đó đứng một mình trong sân nhà, nhìn xa xăm, cuối cùng chỉ biết thở dài không thành tiếng.

Tất cả những dấu hiệu đều cho thấy rằng, tối nay, hoặc là anh ta, hoặc là cha con Đường Hậu Thiên sẽ phải chết.

Mặc dù La Dực không hề phiền lòng nếu mình có thể chết dưới lưỡi dao của chính con trai mình là Đường Hậu Thiên, nhưng ông cũng sẽ không trách móc người đã giết Đường Hậu Thiên.

Chỉ có thể thốt lên một câu: Đời người thật là trớ trêu.

Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; sau này, cả triều đình lẫn Lục Đạo Đường chắc chắn sẽ biết được tin tức này, và lúc đó sẽ có rất nhiều người đến điều tra.

Vì vậy, Từ Vĩnh Sinh đã quyết định rời khỏi huyện Nam Hải, rời khỏi Quảng Phủ ngay lập tức.

Ở phía bờ biển Nam Hải, gần Lệ Châu, đã có tin tức rằng Mục Đình và những người khác đã giành chiến thắng và sắp trở về.

Bạo loạn do yêu ma gây ra đã được dập tắt, vì vậy Từ Vĩnh Sinh cũng không đến Lệ Châu mà tiếp tục đi về phía tây, theo con đường mà trước đây ông từng cùng Thạch Kính Tiêu và Vương Xán đi đến Ung Châu.

Tuy nhiên, lần này ông không đến Ung Châu, mà lại rẽ về phía bắc, đi dọc theo sông Liễu Giang và sông Lý Giang, cuối cùng đến khu vực Quý Châu thuộc vùng Lĩnh Nham.

Sau khi sở hữu thanh kiếm “Nghĩa” thứ ba và con dấu “Tín” của bên thứ ba, Từ Vĩnh Sinh chỉ còn lại duy nhất một khoang trống trong số bảy khoang trống trên cơ thể mình.

Đó chính là tầng thứ bảy nằm ở vùng lưng dưới của ông.

Tại đây, Từ Vĩnh Sinh bắt đầu hàng ngày tu luyện theo các nguyên tắc Năm Thường của Đạo Khổng Tử, nhằm tích lũy năng lượng để tạo ra viên ngọc “Nhân” thứ bảy của mình.

Không lâu sau khi Từ Vĩnh Sinh đến Quý Châu, Tạ Kim Triều cũng đến nơi.

Sau khi nhờ sự giúp đỡ của thủ lĩnh bọn cướp đảo Trần Thiên Phát để Tạ Sơ Nhàn và Lâm Thành Hiển được an toàn, Tạ Kim Triều đã trở lại đất liền.

Những tên cướp khách mà trước đây đã rời khỏi gần Ung Châu, sau đó đã đi về phía bắc đến khu vực gần Quý Châu; và bây giờ, với tư cách là thủ lĩnh bọn cướp, Tạ Kim Triều đã đến đây để gặp gỡ họ.

Khi gặp Từ Vĩnh Sinh, Tạ Kim Triều đã đưa cho ông một chiếc mặt nạ màu xanh đen, đó chính là chiếc mặt nạ “Rồng Xanh” của Tạ Sơ Nhàn.

Từ Vĩnh Sinh nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc mặt nạ đó.

“Thương tích của ba mẹ và chú Lin đã ổn định rồi, nhưng nếu muốn hồi phục nhanh chóng thì theo phác đồ do chú Lin đưa ra, vẫn cần thu thập thêm một số loại dược liệu.” Tạ Kim Triều nói: “Sau khi có được dược liệu, tôi sẽ mang chúng trở lại đảo.”

Anh ta cũng sao chép phác đồ cho Từ Vĩnh Sinh.

Từ Vĩnh Sinh xem kỹ phác đồ; mặc dù anh ta ít am hiểu về y dược, nhưng vẫn nhận ra rằng các loại thuốc trong đó đều rất quý giá, không phải là thứ mà những nơi bình thường có thể sắm được.

Anh ta liên lạc riêng với Thường Kiệt và Việt Thanh Vân, nhờ hai người này giúp đỡ.

Tạ Kim Triều cũng có những mối quan hệ riêng của mình.

Những tên cướp lang thang hoạt động trên lãnh thổ của Đại Càn Hoàng Triều luôn gặp nhiều khó khăn, và mọi loại nguyên liệu đều rất khan hiếm.

Họ có thể tồn tại đến nay, phần lớn là nhờ vào những mối quan hệ đó để đảm bảo những nhu cầu cơ bản của mình.

Mối quan hệ của Tạ Kim Triều chính là với những tên cướp man rợ – một trong những nhóm cướp thuộc “Chín Nhóm Cướp”.

So với những băng cướp địa phương khác, tình hình của những tên cướp man rợ gần giống hơn với những băng cướp địa phương; trong những năm gần đây, họ cũng đã được Đại Can triều mời hàng và trở thành minh chứng cho chính sách kiểm soát dân chúng ở vùng núi phía nam Lingnan.

Kể từ khi ba năm trước, Tướng Quân Mục Đình đã trực tiếp điều quân dập tắt cuộc nổi loạn của một trong những nhóm cướp này, những tên cướp đó đã không còn gây ra những rối loạn lớn nào nữa.

Ngoài việc bị tổn thất nặng nề sau trận chiến, một lý do quan trọng khác là những tên cướp man rợ đã dần dần quay sang phục tùng Đại Can triều và thậm chí còn giúp Đại Can triều đàn áp những tên cướp địa phương khác.

Giống như những băng cướp địa phương sau khi quy phục đã giúp Đại Càn Hoàng Triều kiểm soát những tên cướp lang thang vậy.

Vì lý do này, mối quan hệ thương mại giữa những tên cướp man rợ và người Hán ở Đại Càn Hoàng Triều cũng khá thường xuyên, với nhiều loại hàng hóa đa dạng và ít bị hạn chế hơn.

Với nguồn hàng có sẵn, những giao dịch bí mật cũng diễn ra khá phổ biến.

Mặc dù hiện nay những tên cướp man rợ đã quy phục Đại Can triều, nhưng họ vẫn không cấm những hành vi như vậy; do đó, nhiều điểm giao dịch bất hợp pháp đã hình thành trong các làng của họ.

Dưới danh nghĩa là thủ lĩnh của nhóm cướp lang thang “Phù Tinh Hồi”, Tạ Kim Triều đã đi từ Quảng Châu lên phía bắc, qua những ngọn núi lớn ở Tây Xiang, và đã bí mật gặp gỡ với thủ lĩnh hiện tại của những tên cướp man rợ –

Dù Tuổi Xanh Sơn dẫn đầu bọn man tộc giúp Đại Càn Hoàng Triều đàn áp bọn đồng man, nhưng ông lại cùng với “Phù Tinh Hồi” – người cũng là tội phạm bị triều đình truy nã – vui vẻ uống rượu với nhau.

“Phù Tinh Hồi” đưa ra danh sách các loại dược liệu cần mua; nếu bọn man tộc có sẵn hàng và ông ta chịu trả giá hợp lý, Tuổi Xanh Sơn không hề từ chối.

Mặc dù không thể thu thập đủ tất cả các loại dược liệu trong danh sách, nhưng “Phù Tinh Hồi” vẫn cảm thấy hài lòng với chuyến đi này. Sau khi chia tay Tuổi Xanh Sơn, ông ta lặng lẽ rời khỏi khu đồn man này.

Khi rời đi, có một đoàn thương nhân từ miền Bắc đã đến đây. “Phù Tinh Hồi” không làm phiền ai, xuất hiện một cách kín đáo và cũng rời đi một cách âm thầm.

Người đứng đầu đoàn thương nhân này là một thanh niên học giả; trên con đường núi, ông ta không mặc áo quần của người học giả mà chỉ mặc trang phục chiến binh.

Tuổi Xanh Sơn, người lãnh đạo bọn man tộc đã quy phục Đại Càn và được phong làm tướng, đã tự mình ra đón họ. Ông cúi chào và nói: “Thật không ngờ Chúa công Chu lại tự mình đến đây, xin lỗi vì sự tiếp đón không chu đáo.”

Thanh niên học giả đó cười và nói: “Tướng quá khiêm tốn rồi, đây là việc nên làm của tôi.”

Đây chính là một trong những mối quan hệ kinh doanh mà Tuổi Xanh Sơn coi trọng nhất. Đoàn thương nhân này đến từ gia tộc Chu – một trong những gia tộc lớn nổi tiếng ở khu vực Kinh Xương.

Người dẫn đầu đoàn thương nhân này tên là Chu Chính Tiết, xuất thân từ một nhánh phụ của gia tộc Chu. Dù còn trẻ tuổi, ông đã gánh vác trách nhiệm điều hành các tuyến đường thương mại của gia tộc Chu ở phía tây nam.

Tuổi Xanh Sơn tự mình tiếp đón Chu Chính Tiết, còn việc kiểm tra hàng hóa thì được giao cho người khác. Bề ngoài, ông không tỏ ra có gì đặc biệt, nhưng thực tế thì có một thứ vô cùng quan trọng trong đoàn thương nhân của gia tộc Chu lần này.

Về mặt danh nghĩa, đó là yêu cầu mua hàng từ phía người khác… Nhưng thực tế thì chính Tuổi Xanh Sơn mới là người muốn mua thứ đó.

Sau khi tiếp đón Chu Chính Tiết và đoàn người của ông, vào buổi tối, khi hàng hóa cuối cùng cũng được nhận, Tuổi Xanh Sơn mới thở phào nhẹ nhõm. Ông cẩn thận mở chiếc hộp lụa, và ngay lập tức, một luồng khí linh thiêng đặc biệt bốc lên từ bên trong.

Luồng khí đó tràn đầy sức sống, mang lại cảm giác ấm áp và thanh khiết. Bên trong hộp là một đoạn cây, vẻ ngoài của nó giống như đá ngọc xanh.

Tuổi Xanh Sơn gật đầu im lặng, cất thứ đó đi, sau đó liên lạc bí mật với người đã hỗ trợ ông và bọn man tộc phía sau lưng.

Đó là Hoàng đế Ẩn Vũ…

…………………………

Trong khi __TERM

Hai người cùng nhau gom góp, cuối cùng đã hoàn thành danh sách thuốc cần thiết cho Lâm Thành Hiển.

Tạ Kim Triều lập tức quay trở lại biển cả với những thứ cần thiết. Trước khi rời đi, anh ta để lại cho Từ Vĩnh Sinh một số mã liên lạc và địa điểm liên quan đến bọn cướp đảo và cướp khách; nếu sau này Từ Vĩnh Sinh có được các tài liệu Nho giáo liên quan đến việc thăng từ hạng sáu lên hạng năm, anh ta có thể dùng chúng để thông báo cho Tạ Kim Triều.

Ngay trước khi Tạ Kim Triều rời khỏi Quý Châu, cả hai – người đang ở phía nam sông Dương Tử và Từ Vĩnh Sinh – đều nhận được tin tức mới nhất về trận chiến lớn giữa Đại Càn Hoàng Triều và Tuyết Nguyên Dị Tộc.

Trong giai đoạn trận chiến đang diễn ra ác liệt ở vùng núi tuyết phía tây Sichuan, Đại Càn Hoàng Triều bất ngờ mở thêm một chiến trường mới ở phía bắc cao nguyên tuyết. Dưới sự chỉ huy của Lôi Phụ triều – cao thủ số một của thị trấn Đại Cán Biên – Đại Càn Hoàng Triều đã tập trung lực lượng lớn ở tuyến phía bắc và tiến công vào cao nguyên từ khu vực Hà Hoàng.

Ngoài Lôi Phụ triều – vị tướng giàu kinh nghiệm nhất trong phe Đại Cán – thì Võ Thánh – một vị cao thủ hạng nhất khác của phe này – cùng với Vua Huai An Tần Dịch Minh – cao thủ số một trong hoàng gia, ngoại trừ Càn Hoàng – cũng đã có mặt tại chiến trường phía bắc.

Tổng cộng, có sáu người thuộc phe Đại Cán được mọi người biết đến, bao gồm Võ Thánh Vua Huai An Tần Dịch Minh, Võ Thánh Vua Yung Tần Hư và Vua Tín Dương Qin Chen. Họ cùng nhau đến cao nguyên tuyết để hỗ trợ Lôi Phụ triều trong việc mở rộng chiến trường phía bắc.

Ngoài các cao thủ hoàng gia, những người tham gia chiến đấu còn có Thống đốc Bắc Đình Shen Zhiguo, Thống đốc Tây Hà Anh Mạch Thành, Tướng lĩnh Quân đội Tả Kim Ngô Vệ Bạch Cừ và Tướng lĩnh Quân đội Tả Tiêu Vệ Cố Xuân Thu.

Trong số đó, người đặc biệt thu hút sự chú ý chính là Vương Tần Hư của triều đình; trong những năm gần đây, ông luôn được coi là ứng cử viên sáng giá cho vị trí thừa kế ngai vàng, và lần này ông cũng đã cùng đội quân lớn xuất phát đi chiến.

Như vậy, cùng với các nhân vật như Ân Hùng ở mặt trận phía tây, các vị cao tăng như Tông Minh Thần Sư, Long Quang Thượng Sư, Phạm Kim Đình, Tiêu Nhạc Thủy, Ma Ca Thượng Sư, Lão sư La Đa và Uất Trì Uyên… Trong trận chiến này, tổng cộng có mười sáu nhân vật mạnh mẽ Võ Thánh tham gia, quy mô của cuộc chiến này vượt xa so với những lần trước khi tiêu diệt các thù địch ở biên giới phía bắc.

Mặc dù bị ảnh hưởng và kìm hãm bởi các yếu tố thiên nhiên và địa lý của vùng cao nguyên tuyết, nhưng những bộ giáp hiện đại vẫn có thể bù đắp phần nào cho những nhược điểm đó.

Dù trong lúc Tuyết Nguyên Dị Tộc đang giao tranh ác liệt với đại quân Đại Can ở dãy núi tuyết phía tây Sichuan, ông vẫn không bao giờ bỏ qua kẻ thù lâu năm ở phía tây bắc – Lôi Phụ triều… Nhưng vào lúc này, với việc hai đội quân do Càn Quân chỉ huy tiến công song song, tình hình đã hoàn toàn thay đổi, và cả hai đội quân đều tiến sâu vào vùng cao nguyên tuyết.