Ngày 15 tháng Chín, Từ Vĩnh Sinh bắt đầu phân phát cháo cho mọi người tại quán cháo nằm ở vùng nông thôn ngoài thành phố Đông Đô.

Khu vực xung quanh Đông Đô khá giàu có, nhưng năm nay mùa thu hoạch ở Đại Càn Hoàng Triều chỉ ở mức trung bình; người dân nơi đây, ngoài việc nộp các khoản thuế, còn muốn tiết kiệm lương thực để đối phó với mùa đông và chuẩn bị hạt giống cho mùa xuân tới. Vì vậy, khi nghe tin về lòng tốt của ông Xu Đại Thiện Nhân, vẫn có rất nhiều người đến xin nhận cháo miễn phí.

Từ Vĩnh Sinh cùng những người được thuê như bà Lưu Nguyên Thị đã ưu tiên giúp đỡ những người già yếu, trẻ em và người neo đơn; tuy có lúc tình hình hơi hỗn loạn, nhưng nhanh chóng được giải quyết ổn thỏa.

Với sự hỗ trợ của các công chức và người dân địa phương, sau vài ngày đầu, mọi việc dần trở nên ngăn nắp và có tổ chức.

Tuy nhiên, vào đêm hôm sau, khi Từ Vĩnh Sinh trở về từ nơi đi, anh ta nhận được thông tin này:

**“Hà Cửu ở Thụy Châu đang bị bệnh và hôn mê tại chùa Thiện Giác, cách đây khoảng hai mươi dặm về phía đông nam thành phố Luoyang; không ai ở bên cạnh anh ta, anh ta đang gặp nguy hiểm.”**

Khi bình minh đến, Từ Vĩnh Sinh đang chuẩn bị ra khỏi thành phố để set up quán cháo thì nhận được tin này, lòng anh ta trĩu nặng. Dù hiện nay đang là thời kỳ thịnh vượng và bình yên, nhưng anh ta biết rằng những tình huống tương tự vẫn đang xảy ra ở khắp nơi mỗi ngày.

Mặc dù chưa từng chứng kiến hay trải qua bằng chính mình, nhưng cái tên “Thụy Châu” khiến Từ Vĩnh Sinh nhớ đến người chủ cũ của xưởng rèn đã qua đời. May mắn thay, người đó cũng là người Thụy Châu; dù ban đầu ông ấy từng nói muốn được an táng gần Luoyang, nhưng suốt cuộc đời mình, ông ấy luôn nhớ nhung quê hương mình… Từ Vĩnh Sinh lắc đầu nhẹ.

Nghĩ đến đây, anh ta quyết định đến nhà hàng xóm Lưu gia. Ngoài bà Lưu Nguyên Thị – người đã giúp đỡ anh ta trong những ngày qua – anh ta còn tìm gặp Lưu Đức và nói:

“Hôm nay buổi sáng, em hãy giúp tôi trông coi quán cháo nhé; tôi sẽ đi về phía đông nam thành phố một chút rồi quay lại ngay.”

Lưu Đức đáp: “Dĩ nhiên không vấn đề gì đâu. Hôm nay là kỳ nghỉ phát quần áo ở học viện, tôi có thể đi hoặc không cũng được; việc tôi về muộn nửa ngày vào tối nay cũng không sao cả. Về phía đông nam thành phố, anh đi một mình à?”

Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Công việc kinh doanh ở xưởng rèn đang gặp một số trở ngại; tôi muốn đến nói chuyện trực tiếp với họ

Chia tay mẹ con ông Hà, ông lên thuyền và đi bằng đường thủy ra khỏi thành phố. Sau đó, ông có thể quay trở lại khu vực nơi có quán cháo bên cạnh con kênh vào buổi tối.

Con kênh uốn lượn, những chiếc thuyền vận chuyển hàng qua lại như mây; ông tiến lên trên chiếc thuyền nhẹ của mình.

Chùa Thiện Giác nằm cách thành phố khoảng hai mươi dặm về phía đông nam, được xây dựng ngay sát núi và bên bờ sông, nhưng đã xuống cấp từ lâu rồi; không còn tu sĩ nào tu hành ở đó nữa, chỉ có những người đi đường ghé vào nghỉ ngơi mà thôi.

Khi bước vào chùa, ông liếc nhìn xung quanh và thấy vài người đang ngồi riêng lẻ trong chùa.

Một người già đang nằm gục ở góc chùa, mặt tái nhợt, răng cắn chặt, mắt nhắm lại, dường như đã mất ý thức.

Xung quanh ông ta có hai người đứng đó, tỏ vẻ quan tâm nhưng thực ra lại có ý xấu; họ đang lục soát túi xách và người của người già đó.

“Ông Hà!” Ông gọi lớn, rồi bước về phía người đó.

Hai người đàn ông kia nhìn thấy ông mặc áo khoác Nho giáo, sau đó nhìn thấy thân hình cao lớn của ông và thanh kiếm đeo bên hông, liền lùi lại và nói: “Ông là người thân của ông ấy ư? Đến rồi thật tốt…”

Ông quyết định cứu người trước và không để ý đến họ nữa.

Cuối cùng, người già cũng tỉnh lại.

Sau khi nhận thức được môi trường xung quanh và tình hình hiện tại, ông liên tục cảm ơn ông: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Vì tình trạng sức khỏe của ông vẫn chưa ổn định, ông quyết định đưa ông ta đến thành phố bằng thuyền.

Không ngờ trên đường đi, sau vài cuộc trò chuyện, ông mới biết rằng ông Hà này thực sự có mối liên hệ với mình.

Người đó tự nhận mình đến từ quê nhà của Tiến sĩ Học vấn ở cửa số bốn của thành phố Đông Đô Học Cung, và là người hầu cũ trong gia đình ông Lâm Thành Hiển.

Giống như Viện Học vấn Quốc gia Xiuwen, ở Đại Càn Hoàng Triều cũng có một vị quản lý chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ việc học tập, với quyền lực cao hơn cả hiệu trưởng của các trường đại học ở Blue Star; vị quản lý này hầu hết thời gian đều làm việc tại khu vực Tây Kinh của Đế quốc Guanzhong.

Dưới sự lãnh đạo của vị Đại Tế Giáo, có hai vị Sư Hiệu, một phụ trách khu vực phía tây và một phụ trách khu vực phía đông; vai trò của họ tương tự như các hiệu trưởng phụ trách công tác giáo dục. Vì vậy, hàng ngày, việc điều hành hoạt động giáo dục chủ yếu do vị Sư Hiệu phía đông đảm nhiệm.

Dưới quyền lãnh đạo của các Sư Hiệu, còn có sáu vị Tiến Sĩ, mỗi người phụ trách giám sát các học viện như Quốc Tử Học, Thái Học, Tứ Môn Học, Vũ Học, Khí Học và Mục Học; vai trò của họ tương tự như các trưởng khoa trong các trường đại học.

Trong những năm gần đây, có tin đồn rằng Càn Hoàng có ý định thêm một học viện mới mang tên Chùng Huynh Học vào hệ thống giáo dục này, học viện này sẽ chuyên về việc tu luyện võ thuật theo đạo gia. Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có quyết định chính thức nào được đưa ra. Nếu dự án này được thực hiện, thì cả hai học viện phía đông và phía tây đều sẽ bổ nhiệm thêm một vị Tiến Sĩ Chùng Huynh Học.

Tại Đông Đô, nơi Từ Vĩnh Sinh học tập, thông thường các bài giảng sẽ được thực hiện lần lượt bởi các trợ giảng và giảng viên chính thức. Ví dụ, Vương Xán chính là một trợ giảng của Đông Đô Học Cung.

Vai trò của các trợ giảng ở đây khác biệt so với ở Đại học Lam Tinh; họ thực chất có vai trò tương đương với các giáo sư hoặc phó giáo sư. Còn các giảng viên chính thức thì tương đương với các giảng viên bình thường.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi Từ Vĩnh Sinh tham gia kỳ thi nhập học vào đầu năm tới và đỗ vào học viện chính của Đông Đô Học Cung, anh ta sẽ được theo học tại học viện Tứ Môn Học. Và Lâm Thành Hiển chính là người sẽ trở thành “trưởng khoa” của anh ta trong tương lai.

Thật không ngờ, Tiến Sĩ Lâm cũng là người từ Ru Châu? Mặc dù trước đây đã nghe nói rằng ông ấy xuất thân từ một gia đình nông dân bình thường… Từ Vĩnh Sinh cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không nói gì thêm.

Trên đường trở về thành phố Đông Đô bằng thuyền, anh ta đã đưa Hoắc Cửu – người đang trong tình trạng sức khỏe yếu ớt – đến nhà của Lâm Thành Hiển.

So với biệt thự xa hoa của họa sĩ Dương Đình An, nhà của gia đình Lâm có vẻ kém xa hoa hơn, thậm chí còn không bằng cả biệt thự của gia đình Trương Luân.

Trong thời gian nghỉ phép để may quần áo, Lâm Thành Hiển cũng đã ra ngoài thăm bạn bè, vì vậy hiện tại ông ấy không có mặt ở nhà.

Hoắc Cửu đã đặc biệt yêu cầu Từ Vĩnh Sinh để lại thông tin cá nhân và địa chỉ, để sau này có thể đến cảm ơn trực tiếp. Từ Vĩnh Sinh không giấu giếm thông tin gì, cũng không né tránh việc tiếp nhận lời mời, mà chỉ đơn giản cung cấp thông tin của m

Lúc này, Từ Vĩnh Sinh vội vàng rời thành phố để hoàn tất việc mua nguyên liệu sắt cho xưởng rèn, sau đó đi theo con kênh bên ngoài thành phố đến quán cháo mà mình đã mở.

Chiếc thuyền dừng lại bên bờ, Từ Vĩnh Sinh nhảy lên bờ, nhưng trong lòng anh có chút bất an. Bầu không khí trên bờ có vẻ gì đó không ổn.

Bà Lưu Nguyên đang lo lắng, vội vàng tiến lên chào: “Thưa ông Từ…”

Bên cạnh bà, một viên chức của ty cảnh sát Hà Nam cũng nói: “Thưa ông Từ, xin lỗi, tôi cũng vừa mới đến. Vừa rồi có người đến làm rối ở quán cháo của ông; anh chàng Lưu kia đã đuổi họ đi.”

Giọng nói của viên chức tỏ ra vừa tức giận vì có người dám gây rối, vừa không muốn Lưu Đức làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

“Ai là người đến gây rối? Ba Lang và những người khác đâu rồi?” Từ Vĩnh Sinh hỏi.

Viên chức đáp: “Họ đã đi về phía tây nam, nơi có ngọn núi Lão Hồ Lĩnh… Kẻ đó là người lạ…”

Chưa kịp nói hết, một người dân địa phương bên cạnh liền nói: “Ông cảnh sát ơi, thưa ông Từ tốt bụng… Kẻ đó có vẻ là người từ làng bên cạnh, nhưng đã nhiều năm không thấy xuất hiện nữa… Lần này trở về, dáng vẻ của hắn cũng thay đổi rất nhiều…”

Viên chức chưa kịp phản hồi, Từ Vĩnh Sinh đã cau mày trong lòng. Những người dân địa phương ở đây chắc hẳn biết rằng ngọn núi Lão Hồ Lĩnh rất hẻo lánh và nguy hiểm; nếu Lưu Đức thực sự bị truy đuổi, họ không nên chạy đến đó.

…Lưu Đức… Có lẽ anh ta đã sa vào bẫy rồi.