Giờ Dần.

Trên núi Thái Bạch, bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Độc Cô Ẩn ban đầu nằm nghiêng ngủ, nhưng vừa mở mắt đã thấy em trai mình vẫn đang ngủ say, còn mẹ thì ngồi thiền yên lặng.

“Mẹ ơi…” Độc Cô Ẩn thì thầm gọi.

Bà Xie quay đầu lại: “Cứ ngủ thêm chút nữa đi, trời vẫn còn sớm mà.”

Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sáng, Độc Cô Ẩn nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc, tiều tuệ của mẹ mình.

Cha họ đã đi xa được bảy tám tháng rồi, không ai biết ông ấy đi làm gì.

“Mẹ ơi, mẹ không mệt sao?”

“Mẹ không mệt đâu… Chỉ là trong lòng có chuyện… Có lẽ hôm nay cha con sẽ trở về thôi.”

Và quả thật, hôm đó có người đến nhà họ.

Thật đáng tiếc, đó không phải là cha họ.

Đó là một người đàn ông trung niên ăn mặc kỳ lạ.

Ông ta nói:

“Cha các con đã qua đời rồi.”

Một năm nào đó, Độc Cô Hành rời khỏi núi Thái Bạch và không trở về trong suốt bảy tám tháng.

Sau đó, có một người ăn mặc kỳ lạ đến tìm họ.

Người đó đã kể cho ba mẹ con họ biết rằng Độc Cô Hành là thành viên của tổ chức Đường Đình – tổ chức bí mật này – và ông đã hy sinh khi thực hiện nhiệm vụ, trong quá trình trấn áp các phe nổi loạn.

Chỉ đến lúc này, gia đình ba người mới biết được danh tính thực sự của Độc Cô Hành.

Lúc đó, Độc Cô Ẩn mới chỉ hơn mười tuổi.

Anh nhớ rằng vào đêm hôm đó, mình nghe thấy mẹ mình khóc suốt cả đêm trong nhà.

Anh nằm bên cạnh em trai, mắt mở tròn nhìn lên trần nhà; màn đêm tối om, không thấy gì cả.

Sau đó, cả gia đình ba người được đưa đến Trường An.

Trường An rất lớn, tiếng xe ngựa ồn ào, cung điện uy nghi.

Nhưng nơi họ ở lại là một khu vườn hẻo lánh.

Trong khu vườn đó, có vài gia đình khác; có những người góa phụ, có những người già yếu, tất cả dường như đều giống họ, là những người thân của những người đã qua đời trong triều đình.

Trong mắt mọi người, họ chỉ là những người đáng thương phải sống nhờ vào trợ cấp từ triều đình.

Tuy nhiên, số tiền trợ cấp mà triều đình cung cấp ngày càng ít đi.

Ban đầu, số tiền đó đủ để ba mẹ con họ có cái ăn no, cái mặc ấm, và vào những dịp lễ Tết, họ còn có thể dùng thêm tiền để mua quần áo mới.

Nhưng sau đó, việc ăn uống cũng trở thành một vấn đề lớn.

Sức khỏe của bà Xie vốn đã không tốt; kể từ khi biết tin chồng mình đã mất, tình trạng sức khỏe của bà ngày càng xấu đi, và không lâu sau đó, bà đã qua đời trong nỗi buồn.

Độc Cô Ẩn đã ngồi bên cạnh giường mẹ mình, chứng kiến bà hít hơi cuối cùng.

Trước khi qua đời, mẹ anh không nói lời nào cả.

Từ đó trở đi, Độc Cô Ẩn và Độc Cô Chương phải sống dựa vào nhau.

Hai anh em phải dựa vào sự giúp đỡ của những người hàng xóm trong khu vườn, nhặt củi, làm những công việc vặt để kiếm sống.

Vào thời điểm đó, Độc Cô Ẩn đã nhận ra một sự thật:

Triều đình sẽ không quan tâm đến họ đâu.

Nếu muốn sống sót trên thế giới này, họ phải dựa vào chính mình.

Một ngày nọ, lại có một người ăn mặc kỳ lạ khác đến khu vườn.

Người đó nói rằng mình tên là Địa Tự Tam Thất, là bạn thân và đồng nghiệp của Độc Cô Hành, và sẵn lòng chăm sóc hai anh em họ.

Địa Tự Tam Thất nói rằng họ có thể được đào tạo và được giới thiệu để gia nhập tổ chức Ẩn Long Cơ Mật, phục vụ cho triều đình.

  Tuy nhiên, Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ và Độc Cô Chương lại có thái độ hoàn toàn trái ngược đối với triều đình.

  Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ đã từ chối.

  Cha anh đã hy sinh vì triều đình, nhưng triều đình không cho họ cả dịp nhìn thấy xác cha mình; gia đình ba người cũng không nhận được sự chăm sóc gì đáng kể.

  Hai mẹ con cô đơn, sống trong căn nhà hẻo lánh này, thậm chí không đủ cơm ăn.

  Vì vậy, triều đình không xứng đáng để anh phải hiến dâng cuộc đời mình.

  Trong khi đó, em trai của anh là Độc Cô Chương lại cảm thấy tò mò và khao khát về sự nghiệp mà cha họ đã theo đuổi trước đây.

  Anh ấy muốn biết cha mình đã sống như thế nào. Anh ấy muốn trở thành người giống như cha mình.

  Vì vậy, Độc Cô Chương đã đồng ý tham gia.

  Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ không ngăn cản em trai mình. Anh ấy biết rằng mỗi người đều có quyền lựa chọn riêng của mình.

  Em trai Độc Cô Chương đã xin Địa Tự Tam Thất làm sư phụ, còn Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ thì nhận được một cửa hàng nhỏ ở khu chợ thành phố Xương Dương.

  Cửa hàng đó ban đầu thuộc về một tu sĩ. Nhưng vì người tu sĩ đó đã phạm phải những tội ác nặng nề, bị tổ chức Ẩn Long Cơ Mật loại bỏ; sau khi cửa hàng bị triều đình tịch thu, nó đã bị bán đấu giá nhưng không tìm được người mua, và cuối cùng đã được trao cho Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__.

  Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ không từ chối. Anh ấy mang theo các giấy tờ liên quan đến cửa hàng và một mình đi đến Xương Dương.

  Ngày chia tay, hai anh em đã thề sẽ cùng nhau trở thành những người mạnh mẽ, không để ai có thể bắt nạt mình.

  Thành phố Xương Dương rất sầm uất. Người qua kẻ lại, tu sĩ nhiều như mây. Trong khu chợ, những cửa hàng lớn san sát nhau, còn các gian hàng nhỏ thì có thể thấy ở khắp mọi nơi.

  Cửa hàng của Độc Cô Ẩn__[Độc Cô Ẩn]__ rất nhỏ, chỉ có một cửa ra vào, không sâu lắm, và phía sau cũng không có sân vườn.

  Nhưng anh ấy không quan tâm đến điều đó.

  Tại đây, anh ấy bắt đầu tìm hiểu về nhiều điều liên quan đến thế giới tu luyện: đan dược, Phù Lục, Trận pháp, pháp khí…

  Anh ấy đã trải qua nhiều khó khăn trong khu chợ: mua phải hàng giả, bị lừa đảo, thậm chí còn bị người khác bắt

Ngày tháng trôi qua, cửa hàng của Độc Cô Ẩn dần trở nên ổn định hơn.

Cửa hàng bán một số loại thuốc linh, Phù Lục, cùng những vật dụng do chính ông tự chế tạo.

Ông cũng đã học được rất nhiều điều tại thành phố Xiangyang – từ việc luyện chế thuốc, Phù Lục, Trận pháp cho đến cách đánh giá phẩm chất của các vật linh… Tất cả những kiến thức này đều là kết quả của sự nỗ lực và khám phá không ngừng của ông.

Dù cuộc sống gặp nhiều khó khăn, nhưng may mắn thay, Độc Cô Ẩn đôi khi vẫn nhận được thư từ em trai mình. Đó chính là niềm vui trong nỗi gian khổ.

Tuy nhiên, vì danh tính bí mật của Độc Cô Ẩn, người anh không thể viết thư cho em trai được. Nhưng chỉ cần biết được tình hình hiện tại của em trai, ông đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.

Trong những lá thư đó, thường có những thông tin về việc tu luyện của em trai hoặc những vụ án quan trọng mà em trai đã tham gia giải quyết. Mặc dù một số chi tiết liên quan đến bí mật triều đình không thể được nói ra, nhưng em trai vẫn kể cho ông nghe những tin vui, chẳng hạn như việc một quan lại tham nhũng bị bãi nhiệm và số tiền trợ cấp bị tịch thu sẽ được hoàn trả. Thật là đáng mừng… Chỉ tiếc là công lý đến quá muộn; hai anh em họ đã không còn cần đến điều đó nữa.

Một ngày nọ, một người đàn ông mặc áo choàng xám đến cửa hàng của ông. Người đàn ông này mua một số vật linh và để ý thấy rằng tất cả các loại thuốc linh và hộp Phù Lục được bán tại đây đều được đóng dấu bằng một con dấu bằng đá than màu đen đỏ, thiết kế đơn giản nhưng tinh xảo. Con dấu này có nhiều mặt, và trên mỗi mặt đều khắc những chữ viết cổ xưa nhưng rất tinh tế. Độc Cô Ẩn chỉ sử dụng một vài mặt của con dấu này để chứng minh rằng những sản phẩm này đến từ cửa hàng của mình.

Người đàn ông mặc áo choàng xám nhặt lên một viên thuốc, quan sát kỹ lưỡng rồi bất ngờ hỏi: “Con dấu này là từ đâu đến vậy?”

Độc Cô Ẩn cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: “Tiền bối, con dấu này không bán đâu. Nó là di sản truyền lại từ tổ tiên.”

“Nó không phải là vật phép hay có công dụng gì cả…”

Người đàn ông mặc áo choàng xám im lặng một lúc, sau đó nói rằng ông muốn có con dấu đó.

Trong lòng Độc Cô Ẩn bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ…

Anh ta nhận ra rằng vị lão nhân này có lẽ là một cao thủ lớn.

  Vì vậy, anh ta không do dự mà đề nghị người lão nhận mình làm đệ tử.

  Ban đầu, anh ta tưởng sẽ phải trải qua một số thử thách hay bài kiểm tra năng lực gì đó.

  Nhưng người lão nhân đã nhanh chóng đồng ý.

  Độc Cô Ẩn theo người lão nhân vào núi Xương Dương.

  Trong núi có một thung lũng hẻo lánh.

  Bên trong thung lũng, có một khoảng đất bằng phẳng được lát đá xanh; trên đó có một tấm bia đá nhỏ khắc hai chữ “Sơn Cư”.

  Người lão nhân nói với anh ta rằng đây là nơi yên tĩnh để tu luyện thuộc về Tông Môn Kiếm.

  Người lão nhân họ Vệ, là người canh giữ núi này từ nhiều đời trước.

  Độc Cô Ẩn nghe xong, lòng mình bỗng chốc rung động.

  Tông Môn Kiếm...

  Mặc dù anh ta chưa từng nghe đến cái tên này, nhưng chỉ cần nhắc đến “Tông Môn Kiếm” mà không kèm theo bất kỳ tiền tố nào, điều đó đã nói lên rất nhiều điều.

  Người lão nhân họ Vệ còn cho biết rằng, đã gần hai nghìn năm nay, không ai từng đến đây nữa.

  Người lão nhân suy đoán rằng, chắc hẳn Tông Môn Kiếm đã gặp phải chuyện gì đó.

 
Người lão nhân cũng nói với Độc Cô Ẩn rằng chiếc ấn cổ bằng ngọc mài này có nguồn gốc rất quý báu; rất có thể Độc Cô Ẩn【Độc Cô Ẩn〕 chính là hậu duệ của Độc Cô Tín.

  Chiếc ấn này chính là bảo vật kỳ lạ của triều đại Tiên, đó là ấn đa mặt của Độc Cô Tín.

  “Khi tôi còn nhỏ, có một nữ tu sĩ thuộc Tông Môn Kiếm, bà ấy rất thích sưu tầm những thứ như thế này; thật đáng tiếc là bà ấy không tìm thấy được.”

  “Bà ấy còn từng tìm kiếm các tu sĩ của Mạc Gia và sao chép lại một loại ấn cơ khí gồm hai mươi sáu mặt; thật là thú vị.”

  Nói đến đây, ánh mắt người lão Vệ tràn đầy niềm hoài niệm.

  “Bà ấy là nữ tu sĩ đầu tiên mà tôi từng gặp, cũng là người cuối cùng.”

  “Sau khi bà ấy rời đi, không ai đến đây nữa.”

  Độc Cô Ẩn nghe xong, dường như nhận ra điều gì đó, liền không do dự mà đem chiếc ấn đó tặng cho người lão Vệ.

  Người lão Vệ không có con cái, già yếu và sắp hết thọ; ông cảm thấy mình và Độc Cô Ẩn có duyên phận với nhau.

  Vì vậy, ông coi __TERMLOCK000__

Nhờ có cơ hội này, Độc Cô Ẩn đã học hành rất chăm chỉ.

  Anh ta vốn là người một khi quyết định đi theo con đường nào thì sẽ kiên trì đến cùng.

  Mọi thứ mà Vệ lão dạy, anh ta đều luyện tập đi luyện tập lại cho đến khi thành thạo.

  Hơn một trăm năm sau, Độc Cô Ẩn đã đạt được thành tựu trong việc tu luyện kiếm pháp và tạo ra kim đan.

  Không lâu sau đó, Vệ lão qua đời.

  Trước khi qua đời, ông đã nhắc nhở Độc Cô Ẩn:

  “Nếu có cơ hội, nhất định phải đến Ninh Việt để tìm ra nơi thực sự của Tông Kiếm, và trở về với tổ tiên…”

  Nói xong, ông liền nhập thiền.

  Độc Cô Ẩn coi Vệ lão như cha mẹ ruột thịt của mình.

  Sau khi Vệ lão mất, anh ta đã an táng ông một cách chu đáo.

  Thậm chí chiếc ấn đa mặt của Độc Cô Tín cũng không được anh ta lấy lại, mà được chôn theo ông vào lăng mộ.

  Trong suốt ba năm, Độc Cô Ẩn đã ở lại núi để tưởng nhớ Vệ lão. Trong thời gian đó, anh ta vẫn tiếp tục tu luyện.

  Anh ta coi mình là người kế thừa chính thống của Tông Kiếm.

  Sư phụ của anh ta là người canh giữ Tông Kiếm; vì vậy, anh ta cũng là người kế thừa sứ mệnh đó.

  Vì đã học được những kiến thức cơ bản của Tông Kiếm, nên trách nhiệm duy trì truyền thống này thuộc về anh ta.

  Vì vậy, trên bức tường của ngôi nhà trên núi, anh ta chỉ để lại tên mình, chẳng viết thêm gì khác.

  Anh ta nghĩ rằng khi mình đạt đến đỉnh cao của con đường kiếm pháp, sẽ quay trở lại để phục hồi Tông Kiếm. Lúc đó, anh ta mới viết những lời nhắn lại.

  Ngay trước khi kết thúc ba năm tưởng niệm, khi anh ta chuẩn bị rời khỏi Thung lũng Kiếm Pháp, cuộc đời anh ta đã gặp phải bước ngoặt quan trọng nhất.

  Vào ngày hôm đó, anh ta xuống núi. Bên ngoài Thung lũng Kiếm Pháp, bỗng nhiên xuất hiện những dao động mạnh mẽ của năng lượng linh hồn.

  Độc Cô Ẩn theo dõi tiếng động và đi tới nơi xảy ra, thì thấy hai người đang giao tranh ác liệt trong một thung lũng.

  Trong số họ, có một người mà Độc Cô Ẩn nhận ra – đó chính là Địa Tự Tam Thất, sư phụ của Độc Cô Chương.

  Địa Tự Tam Thất và vị tu sĩ từ Đông Hải đã giao tranh mãnh liệt, và cả hai đều bị thương nặng.

Khi Độc Cô Ẩn đến nơi, cả hai người đã bị thương nặng và không thể cử động được nữa.

Địa tự tam thất nhận ra Độc Cô Ẩn.

“Là ngươi! Nhanh lên, giúp ta giết chết kẻ đó đi! Triều đình chắc chắn sẽ trao thưởng lớn……”

Hình dáng của người kia, Độc Cô Ẩn đã từng thấy trong lệnh truy nã.

Người này có vẻ là một tu sĩ Nguyên Anh từ Đông Hải trốn sang Trung Vực, đã gây ra rất nhiều tội ác trong lãnh thổ của Đường Đình, vì vậy triều đình đã treo thưởng để truy bắt hắn.

Độc Cô Ẩn quả thực đã xuất hiện và giết chết người khách từ Đông Hải – người vốn đã gần như hấp hối.

Nhưng đồng thời, hắn cũng giết luôn Địa tự tam thất.

Hắn chiếm hết tất cả những thứ mà hai người đó để lại, sau đó lại ẩn mình trở lại nơi cư ngụ cũ – núi Cốc Trung.

Lần ẩn náu này kéo dài đến hàng trăm năm.

Hắn từng nghĩ rằng, chỉ cần ẩn náu ở đây, sẽ không ai có thể tìm thấy mình nữa.

Cho đến một ngày nọ, hắn gặp phải một người đàn ông tên là Thân trong núi rừng.

Đó là một người đàn ông già trông bình thường, khí chất yếu ớt, như thể hòa nhập hoàn toàn vào thiên nhiên xung quanh.

Độc Cô Ẩn hỏi người đó là ai.

Thân nói rằng, ông ta từng là một đệ tử của Tông Môn Kiếm.

“Tông Môn không còn ai nữa, tôi đến đây để tu luyện một chút.”

Độc Cô Ẩn liền kể cho Thân nghe về chuyện của mình và ông Vệ.

Sau khi nghe xong, Thân dường như không hề quan tâm đến việc người giữ gác núi này thay đổi.

Độc Cô Ẩn muốn Thân nhận mình làm đệ tử và thực sự gia nhập Tông Môn Kiếm.

Nhưng Thân đã từ chối.

“Ngươi không xứng đáng.”

Nghe thấy ba từ đó được nói ra một cách bình thản, Độc Cô Ẩn cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cảm thấy phẩm giá của mình bị xúc phạm.

Nhưng hắn chỉ biết im lặng mà không dám phản đối.

Shen nhận ra sự oán hận trong lòng người đó, và thậm chí còn cảm thấy thú vị.

Anh ta nói: “Tôi sẽ hỏi bạn một câu. Nếu câu trả lời của bạn làm tôi hài lòng, có lẽ tôi sẽ xem xét.”

Độc Cô Ẩn rất vui mừng; ít nhất vẫn còn hy vọng.

Vì vậy, Shen tiếp tục hỏi: “Hai anh em bạn từ nhỏ đã mất cha mẹ, phải dựa vào nhau sống, tình cảm giữa họ rất sâu đậm.”

Chưa kịp nghe hết câu hỏi, Độc Cô Ẩn đã hoảng sợ.

Làm sao đối phương lại biết được những điều này?

Nếu đối phương thực sự thông thái, biết hết mọi thứ, thì việc mình đã giết chết Địa Tự Tam Thất……

Nhưng Shen không quan tâm đến những suy nghĩ trong đầu người đó, và tiếp tục hỏi: “Nếu một ngày nào đó, thiên hạ rơi vào hỗn loạn, triều đình sụp đổ…”

“Lúc đó, em trai bạn sẽ không còn sự bảo vệ của triều đình nữa, và lại có một kẻ mà bạn hoàn toàn không thể đối đầu được muốn giết hắn… nhưng hắn lại không hề biết.”

“Làm anh trai, bạn sẽ làm gì?”

Em trai mình…

Độc Cô Ẩn im lặng không nói gì.

Không hiểu sao, trong chốc lát, anh ta lại nhớ đến khuôn mặt của em trai mình.

Đã hàng trăm năm rồi, không biết em trai mình có sống tốt không.

Nếu em trai biết rằng chính mình là người đã giết Địa Tự Tam Thất, chắc chắn em ấy sẽ rất thất vọng và ghét bỏ mình.

Dường như Shen không kiên nhẫn đủ để chờ đợi, nên anh ta nói: “Nếu bạn cần thời gian để suy nghĩ, thì hãy đợi đến khi chúng ta gặp lại nhau sau này, bạn hãy nói cho tôi biết.”

“Mặc dù tôi không thể cho bạn nhập cửa Giáo Phái Kiếm, nhưng tôi cũng có chút duyên phận với hai anh em bạn… tôi có thể ban tặng bạn một số cơ hội.”

Và thế là Độc Cô Ẩn đã mơ suốt ba ngày.

Khi tỉnh dậy, Shen đã không còn ở đó nữa.

Anh ta mơ hồ nhớ rằng mình đã trải qua một giấc mơ rất thực, nhưng lại không thể nhớ rõ được bất cứ điều gì.

Thôi thì, hãy xuống núi đi.

Nên đi đâu bây giờ đây?

Nên đến Ninh Việt để tìm kiếm Giáo Phái Kiếm chân chính không?

Các tu sĩ của Giáo Phái Kiếm chắc chắn sẽ rất kiêu ngạo… có lẽ mình, người thừa kế của người canh giữ núi này, chỉ sẽ tự làm mình xấu hổ mà thôi.

Hay là nên đến Đông Hải?

Trên người Nguyên Anh, kẻ khách từ Đông Hải mà mình đã giết, mình đã tìm thấy rất nhiều thứ liên quan đến phe Ác Kiếm và Giáo Phái Bồng Lai.

Có lẽ nếu đến Đông Hải, mình sẽ gặp được những điều bất ngờ.

Vì vậy, anh ta quay người và bắt đầu hành trình về ph