Nói đến Đông Hoang, mặc dù về danh nghĩa vẫn thuộc lãnh thổ Trung Vực, nhưng do các dòng linh khí yếu ớt và nguồn tài nguyên thiêng liêng khan hiếm, nơi này không hơn gì chín quốc gia biên giới. Thêm vào đó, vì cách xa kinh đô Chang An và Đông Đô, sự phồn thịnh của Đại Đường hoàn toàn không thể lan tỏa đến đây được.

So sánh với những quốc gia nhỏ ở biên giới, những nơi đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù chung, những quốc gia này đã hình thành nên những hệ thống riêng trong hàng nghìn năm qua và thậm chí còn tỏ ra có sức sống hơn. Các tu sĩ ở Đông Hoang lại không dám tỏ ra thân thiện với những “quốc gia biên giới” đó; vì vậy, toàn bộ khu vực Đông Hoang trở thành một “hành lang Đông Hoang” đúng nghĩa – sức mạnh của nơi này đã suy yếu đến mức không hơn gì chín quốc gia biên giới là mấy.

Con đường cổ Hồng Hà ở phía bắc, bắt đầu từ Trung Vực, xuyên qua vùng đất hoang vu và đi thẳng vào Đông Minh.

Gần thung lũng Bá Vân, tiếng gió rít và tiếng hót của chim én vang lên.

Một bóng dáng rách rưới, đẫm máu, đang cố gắng lẩn trốn trong những khe núi; mỗi khi dừng lại, máu lại tuôn ra từ vết thương.

Cánh tay phải của người này bị đứt ngang vai; mặc dù đã cố gắng dùng phép thuật để cầm máu, nhưng việc chạy trốn với tốc độ nhanh đã khiến vết thương tiếp tục chảy máu.

Phía sau anh ta, có hai nhóm tu sĩ Ma Tụ, chia làm hai hướng để bao vây và truy đuổi.

“Chết tiệt!”

Người đó cắn răng, biết rằng những luồng ánh sáng đuổi theo mình đang ngày càng gần.

“Là người đó sao?!”

“Dù có phải là hắn hay không, trước hết phải giết hắn đi!”

“Theo lệnh của trưởng lão, người này có thể bị giết ngay tại chỗ.”

Những tia sáng phép thuật được tạo ra từ năng lượng linh hồn và ma khí bắt đầu lóe lên giữa các cây cối, liên tục tấn công người đó từ phía sau, khiến đá vụn và bụi bặm bay tung tóe.

Anh ta liên tục thay đổi các thủ ấn bằng tay trái, triệu hồi một vật pháp bảo vệ để chặn đứng những bóng ma lạnh lẽo đó, nhưng sức mạnh tấn công dữ dội vẫn khiến máu trong người anh ta cuồn cuộn, và miệng anh ta cảm thấy đắng ngọt.

Khi một tia sáng đen tối đang lao thẳng về phía lưng anh ta, không còn cách nào tránh khỏi…

Đúng lúc anh ta tuyệt vọng, bỗng nhiên một tia sáng trắng bệch xuất hiện từ đâu đó, đâm trúng một bên của tia sáng đen, làm cho nó lệch hướng và xuyên vào lòng đất, tạo ra một cái hố sâu.

“Bùm!”

Khói bụi dày đặc bỗng nhiên bốc lên.

“Đến đây! Nhanh!” Một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai anh ta. Lúc này, anh ta

“Vâng!”

Thế là ba tia sáng biến mất, dần trôi xa.

Người bị truy đuổi không kịp suy nghĩ gì thêm, theo bản năng lao về phía nguồn tiếng đó và lăn vào một khu vực được bụi rậm che khuất. Tia sáng của kẻ truy đuổi ma tu xuất hiện ngay lập tức, bay quanh nơi đó một lúc, nhưng dường như bị điều gì đó cản trở, không thể phát hiện ra hai người đang ở ngay gần đó.

Mãi sau, mới có một đôi tay cẩn thận đẩy những cành lá sang một bên, quan sát xung quanh một cách chăm chú.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ! Tôi là Phạm Kính Thần, một thành viên của Liên minh Tiên đạo.” Phạm Kính Thần nói, giọng run rẩy vì đau đớn.

Người đã giúp đỡ anh ta trông khá trẻ, có lẽ chỉ ở cấp độ Trúc Cơ ban đầu. Anh ta vẫy tay cười, lộ ra hàm răng trắng: “Tôi tên là Châu Diển. Đừng cảm ơn nữa. Tôi rất quen thuộc với khu vực này; chúng ta không nên ở lại lâu. Hãy theo tôi đi.”

Anh ta nhanh chóng giúp Phạm Kính Thần đứng dậy. Anh ta rất am hiểu địa hình, đi qua những con đường quanh co, tránh xa các tuyến đường mà kẻ ma tu có thể sử dụng để tìm kiếm, và tiến về phía một nơi kém nổi bật ở rìa Thung lũng Bạch Vân. Khi đã hoàn toàn rời khỏi khu vực Thung lũng Bạch Vân và đảm bảo an toàn, Phạm Kính Thần cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nói:

“Ngài Châu Diển, tôi thực sự rất biết ơn. Nhưng tôi phải quay trở về Hắc Thủy Đại Quan ngay lập tức để báo tin cho Liên minh Tiên đạo! Điều này rất quan trọng…”

Anh ta cố gắng đứng dậy đi, nhưng vì đau do cánh tay bị đứt và mất máu quá nhiều, anh ta liền ngã xuống. Châu Diển vội vàng đỡ lấy anh ta: “Anh Phạm Kính Thần~, trong tình trạng hiện tại của anh, việc đi bộ đã là rất khó khăn rồi; làm sao anh có thể vượt qua Dãy Núi Hai Giới để đến Hắc Thủy Đại Quan được?”

“Bây giờ anh đã bị phát hiện, việc kiểm soát ở hướng Dãy Núi Hai Giới chắc chắn sẽ càng chặt chẽ hơn. Hơn nữa, nếu anh cố gắng đi bộ trong tình trạng này thì chỉ là tự chuốc họa thôi.” Phạm Kính Thần nhìn vào vết thương đứt tay mình, dù lòng rất lo lắng, nhưng anh cũng hiểu rằng lời nói của Châu Diển là có lý.

Anh ta thở dài, khuôn mặt trở nên u ám: “Nhưng…”

“Tốt hơn hết là hãy tránh né một thời gian, chữa lành vết thương trước khi quyết định tiếp theo.” Châu Diển nói.

“Tôi biết một nơi khá an toàn. Hãy theo tôi đi.”

Phạm Kính Thần do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn đi theo Châu Diển.

  Trong lòng anh ta liên tục tự nhủ rằng phải từ tốn, không được vội vàng.

  Nhưng Châu Diển lại tiếp tục trò chuyện với anh ta.

  “Đạo hữu Phạm, ông đã làm gì với những tu sĩ đó vậy? Tình hình chiến tranh giữa hai thế giới đã bế tắc suốt hàng chục năm rồi; đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy có một tu sĩ nào ghét bỏ kẻ địch đến mức này.”

  Phạm Kính Thần suy nghĩ một lát rồi nói: “Đạo hữu Châu đã cứu mạng tôi; việc nói ra cũng không sao cả.”

  “Tôi được sứ mệnh của núi Quân Sơn, đóng vai trò là gián điệp, xâm nhập vào hàng ngũ các tu sĩ ma ám ở Thung lũng Bạch Vân để thu thập thông tin.”

  “Núi Quân Sơn?!”

  Chưa kịp nói hết, Châu Diển đã bỗng sáng mắt lên. Có vẻ như anh ta không quá quan tâm đến những thông tin mà Phạm Kính Thần vừa tiết lộ.

  “Ông là đệ tử của núi Quân Sơn à?”

  “Vâng…” Phạm Kính Thần bị ngắt lời, có chút bối rối.

  “Vậy ông có nghe nói về một tu sĩ tên là Phương Tấn Sinh ở núi Quân Sơn không?”

  “Phương Tấn Sinh ư?” Phạm Kính Thần nhíu mày, lắc đầu.

  “Không nghe nói đâu.”

  Với hàng vạn đệ tử của núi Quân Sơn, việc không biết đến một người trong số họ cũng là điều bình thường.

  “Oh…” Châu Diển nghe vậy, có vẻ hơi thất vọng.

  Phạm Kính Thần hỏi: “Sao vậy? Đạo hữu Phương của chúng tôi, ông có quen biết không?”

  Châu Diển nhai một cọng cỏ, nói một cách vô tư: “Anh ấy là bạn thời thơ ấu của tôi; đã nhiều thập kỷ rồi chúng tôi không gặp nhau.”

  Nghe vậy, Phạm Kính Thần bỗng trở nên suy tư.

  Dọc đường đi, cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang vắng hơn. Những ngôi làng lẻ tẻ hiện lên trong tình trạng đổ nát; dù là tu sĩ hay người thường, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ cảnh giác, gần như tê dại. Khi đến gần một ngôi làng, họ thấy Châu Diển dẫn theo một tu sĩ lạ mặt và bị thương nặng; ánh mắt của người dân trong làng trở nên sắc bén hơn, và họ đều tránh xa họ từ xa.

  Làng Hồ Lương Trang.

“Phạm đạo hữu đừng để bụng nhé, ở đây cũng giống như các làng mạc khác ngoài Thung lũng Xua mây vậy thôi.”

“Các tu sĩ của Ma tàn từng ba ngày lại một đến kiểm tra, cướp bóc tài sản, bắt người làm lao động khổ sai, thậm chí còn giết hại hay cắt lấy tay chân để luyện công pháp ma.” “Mọi người khi thấy người lạ đều rất cẩn thận.”

Phạm Kính Thần im lặng nhìn những ánh mắt cảnh giác kia, trong lòng trào dâng đủ loại cảm xúc.

Nơi này lẽ ra phải là nơi được Liên minh Tiên đạo bảo vệ.

“Ma tàn đã chiếm đóng nơi này, tại sao các người không bỏ trốn?” Phạm Kính Thần hỏi.

“Bỏ trốn à?”

Châu Diển cười ha hả: “Bỏ trốn đi đâu được chứ?”

“Về Trung vực hay vùng biên giới? Chưa kể đường đi xa xôi, có nơi nào sẵn lòng tiếp nhận những tu sĩ chạy trốn từ Đông Hoang như chúng ta đâu.”

“Hơn nữa, làm sao các tu sĩ của Ma tàn lại dễ dàng để chúng ta rời đi được chứ?”

“Toàn bộ vùng Đông Hoang này, đối với chúng ta mà nói, vừa là nơi sinh tồn, vừa là nơi chết. Không thể trốn thoát được, chỉ có thể sống cầm cự, giống như những cây cỏ dại ven đường, kiếm cái sống trong khe đá mà thôi.”

Phạm Kính Thần không nói gì thêm nữa.

Dưới sự dẫn dắt của Châu Diển, hai người nhanh chóng đến một cửa hàng tạp hóa.

Cánh cửa cửa hàng hơi mở, ánh sáng bên trong hơi mờ ảo; cuốn “Ngoại môn Kiếm Tông” vẫn đang được đọc tiếp. Một thanh niên vừa bước ra từ bên trong.

Khuôn mặt anh ta bình thản, thậm chí có vẻ lạnh lùng, nhưng đôi mắt anh ta lại có vẻ gì đó bất thường.

Đồng tử của anh ta màu sắc đều đặn, chuyển động chậm rãi, dường như không phải là đôi mắt bình thường được tạo ra từ máu và thịt.

Thanh niên đó gật đầu với Châu Diển rồi đi thẳng mà không dừng lại.

“Sư phụ, con trở về rồi.”

Châu Diển dẫn Phạm Kính Thần vào cửa hàng tạp hóa.

Bên trong cửa hàng chất đầy đủ loại chai lọ, dụng cụ nông nghiệp, vải vóc và một số đồ vật kỳ lạ không rõ công dụng, toát ra mùi hương hỗn hợp của đất, thảo dược và một chút gỉ sét.

Ở góc phòng, một ông lão tóc bạc, người còng que đang quay lưng về phía họ, thu dọn những vật dụng gốm sứ còn ướt đẫm bùn đất; trong không khí vẫn còn sót lại những dao động của linh lực.

“Con đi đâu mà về muộn thế?” Ông He không ngẩng đầu lên.

Châu Diển không trả lời ngay lập tức, mà trước tiên đóng cửa hàng lại, sau đó lấy ra một tấm đá màu vàng đất, ấn nó lên khung cửa.

Một vầng ánh sáng màu vàng đất lóe lên, bao phủ toàn bộ cửa hàng, ngăn cách hoàn toàn không khí và âm thanh bên trong với bên ngoài.

Ông He dường như nhận ra có điều gì đó không ổn, mới quay đầu lại.

“Hả? Anh ta là ai vậy?”

Châu Diển vội vàng bước tới trước một bước và nhanh chóng giải thích tình hình của Phạm Kính Thần.

Phạm Kính Thần cũng cố gắng hết sức để khẳng định lại rằng mình là một điệp viên thuộc phe Liên minh Tiên Đạo.

Sau khi nghe xong, ông He im lặng, dùng đôi mắt đục ngầu của mình nhìn kỹ Phạm Kính Thần, một lúc lâu mới nói gì.

“Hmph…” Ông He phát ra tiếng rên từ mũi.

“Thôi được, xét đến việc cậu bé này cũng đã thực sự cố gắng hết sức, thì cho phép cậu ở đây vài ngày.”

“Nhưng phải nói trước rằng, đừng mong được ăn uống sang trọng gì đâu, và cũng đừng gây rắc rối cho tôi, hãy ở trong kho củi phía sau kia!”

Phạm Kính Thần thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn ngài đã che chở tôi, Fan Mỗ vô cùng biết ơn.”

“Biết ơn cái gì chứ, hãy dành sức lực để hồi phục đi.”

Ông He lẩm bẩm không vui, rồi cúi đầu tiếp tục làm việc với những chiếc bình gốm của mình.

Trong lòng Phạm Kính Thần cũng rất lo lắng: “Ài, ban đầu tôi có một phép thuật đặc biệt, có thể truyền thông tin về vị trí và mã hiệu của mình ra ngoài, để các điệp viên khác có thể đến đón tôi… Nhưng tiếc thay, tôi đã mất cánh tay phải, không thể sử dụng phép thuật đó nữa.”

“Bây giờ, chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ của người khác mà thôi.”

Nghe vậy, ánh mắt Châu Diển lấp lánh, và vô thức liếc nhìn ông He.

Ông He dừng lại một chút trong lúc dọn dẹp đồ đạc, đôi mắt đục ngầu của ông nhíu lại, dường như đang suy nghĩ gì đó.

Một lúc sau, ông vỗ vả bùn đất trên tay mình, rồi nháy mắt với Châu Diển.

Châu Diển cười ha hả, rồi quay người rời khỏi cửa hàng.

Phạm Kính Thần nhìn theo hành động của hai người thầy trò, cảm thấy rất bối rối: “Ông ơi, ý ông là gì vậy?”

Ông He không nhìn anh, đưa tay sau lưng, cúi người đi về phía sau cửa hàng, và nói một câu: “Theo tôi.”

Dù có chút do dự, anh vẫn theo sau ông.

Kho củi không lớn lắm, chất đầy củi và một số đồ đạc linh tinh; ánh sáng ở đó càng tối hơn.

Ông He dừng lại ở một góc; nơi đó có một cái lò nhỏ và một cái bình thuốc đen kịt. Còn có vài chiếc chén sành mở, bên trong chứa đầy những thứ hỗn hợp dạng bánh đặc, màu sắc đa dạng. Ông He cúi xuống, khéo léo đốt lò lên. Sau đó, ông cẩn thận lấy ra một khối đất sét trắng muốt, mịn màng từ chiếc bình sành trắng.

“Cậu đang đứng ngây ra làm gì vậy? Tìm ghế ngồi đi, để phần tay bị gãy lộ ra ngoài.”

Ông He liếc nhìn anh ta rồi nói: “Làm gì cơ? Cậu không phải thiếu tay thiếu chân sao? Tôi sẽ làm một ít hỗn hợp đất sét này, để vẽ lại cho cậu.”

Phạm Kính Thần tưởng mình nghe nhầm: “À?”

“Hiếm khi thấy người thiếu tay thiếu chân mà vết thương vẫn còn tươi mới như thế này; việc vẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Ông nói xong, đặt khối đất sét trắng vào cối đá, múc một gáo nước suối trong veo từ cái bình gốm, rồi bắt đầu nghiền nhuyễn nó bằng cây cối đá. “Pháp thuật kế thừa của gia đình chúng tôi này là pháp thuật giúp con người tránh tử vong và kéo dài cuộc sống…”

“Đất sét trắng và nước được trộn thành hỗn hợp, dùng để vá những chỗ hỏng trên cơ thể…”

Ông He lẩm bẩm như đang niệm chú vậy. “Phương pháp này, người thường cũng có thể sử dụng, người tu luyện cũng vậy; những người thiếu tay thiếu chân có thể dùng, ngay cả những người bị tàn tật bẩm sinh cũng có thể áp dụng được. Vẽ cái gì thì vá cái đó, vẫn hiệu quả như bình thường.”

Phạm Kính Thần nghe xong mà sững sờ. Anh ta đã tu luyện trên núi Junshan từ nhỏ, chỉ tiếp xúc với những pháp thuật cao cấp mà thôi; chưa bao giờ thấy một pháp thuật kỳ lạ như thế này.

“Ha ha, đừng nhìn thấy bây giờ các tu sĩ ma quỷ hoành hành, nhưng nếu chúng chưa bị tiêu diệt hết thì đã coi là may mắn lắm rồi.”

Hỗn hợp đất sét dưới tay ông He dần dần phát ra ánh sáng ấm áp, trở nên mịn màng như kem ngọc trắng.

“Vào thời đại tổ tiên chúng tôi, những tu sĩ ma quỷ còn hung ác hơn bây giờ nhiều; họ luyện những công phu xấu xa, sử dụng con người như thú vật, như cây trồng… Hàng năm, họ săn mắt, săn tay chân; ai bị họ chọn thì sẽ bị móc mắt, bị chặt tay chân; nếu không đóng góp đủ ‘thuế máu’, cả làng sẽ gặp họa.”

“Nếu chống lại, chúng tôi không đủ sức mạnh; nếu bỏ trốn, cũng không thể thoát khỏi tay họ.”

Ông He nhìn xuống đất: “Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục… Người cha bị móc mắt vẫn phải cày c

Phạm Kính Thần nghe xong càng lúc càng im lặng, một lúc lâu không thể nói ra lời nào.

  Phương pháp này không hề phức tạp; đó chỉ là những biện pháp mà những người dân bình thường, không muốn chết một cách thảm hại, sử dụng để sinh tồn mà thôi.

  Nhưng điều này thật quá bi thảm…

  “Ban đầu, ở nhiều nơi ở Đông Hoang đều có phương pháp này, nhưng vì nó mang lại quá nhiều xui rủi và khổ đau, sau này dần dần không ai còn học nó nữa.”

  “Không ngờ rằng, trước khi qua đời, ông lão này vẫn có thể sử dụng kỹ năng này để cứu các vị tiên nhân ở Trung Vực.”

  Ông ta trộn đất sét xong, cầm lấy cái cối đá, tiến đến bên cạnh Phạm Kính Thần đang ngồi.

  Ông He giơ những ngón tay gầy guộc lên, nhúng vào hỗn hợp đất sét lạnh lẽo và trơn trượt, rồi áp chúng lên vết thương đứt tay của Phạm Kính Thần: “Cố gắng chịu đựng đi, đừng cử động lung tung; nếu vẽ sai hướng thì sẽ không hiệu quả đâu, đừng trách ông lão này nhé.”

  “Ừm.”

  Ngón tay ông He, phủ đầy đất sét trắng, cuối cùng cũng chạm vào vết thương đứt tay của Phạm Kính Thần.

  Đầu tiên là cảm giác lạnh buốt thấu xương, sau đó là cảm giác tê rần, ngứa ngáy.

  Cứ như thể có những con côn trùng nhỏ đang bò theo vết thương, xuyên thẳng vào trong xương!

  “Ùm!”

  Phạm Kính Thần rên lên một tiếng, các tĩnh mạch trên trán bỗng nhiên nổi lên, cánh tay trái của anh ta siết chặt lấy mép chiếc ghế dưới người.

 —Ông He bắt đầu thoa đất sét lên vết thương đứt tay. Khi đất sét chạm vào phần da thịt tươi mới, nó dường như bắt đầu “sống” lại.

  Rất nhanh, hình dạng khớp khuỷu tay bắt đầu hiện rõ, sau đó là đường viền của cánh tay trên… Bất cứ nơi nào được đất sét phủ lên, cảm giác tê rần, ngứa ngáy đó càng trở nên dữ dội hơn. “Hãy dùng chút linh lực, cảm nhận dòng chảy của kinh mạch ở cánh tay đứt; đừng chống cự, hãy để cho đất sét hoạt động theo đúng hướng.”

  Bên ngoài cửa hàng, Châu Diển đang dựa vào cửa, nhìn những đứa trẻ trong làng chạy nhảy đùa giỡn.

  Những đứa trẻ thật là vô tư, vui vẻ…

  Thật tốt…

  Thật đáng tiếc, việc sinh ra ở Đông Hoang đã đồng nghĩa với việc phải chịu đựng nhiều khổ đau rồi.

  “…”

  Anh Sinh ơi, không biết trong đời này, em còn có thể gặp lại anh nữa không…

  Thôi thì, có lẽ không nên quay trở lại nữa