**Yueyang.**

  Nước Xảo Hương trong xanh, hang động Quân Sơn huyền bí.

  Sâu thẳm trong đầm lớn, một chiếc thuyền tre nhỏ từ từ tiến lại, hiện rõ dáng vẻ giữa đám lau sậy.

  Điều này làm vài con chim cát bất ngờ bay lên.

  Phía trước chiếc thuyền tre, có một ông lão mặc áo gỗ và mũ lá. Dù không cần mái chèo, ánh sáng linh hoạt từ tay ông khiến chiếc thuyền tự nhiên di chuyển qua dòng sông.

  Phía sau thuyền tre có một chiếc bàn nhỏ, trên đó pha sẵn trà linh thiêng. Phía sau bàn, một thiếu niên tu hành ngồi thiền; anh ta không uống trà, chỉ thưởng thức cảnh vật xung quanh một cách thích thú.

  “Núi non rộng lớn, trời xanh trong trẻo… Thật là một thiên đường trên trần gian…”

  Quân Sơn khác biệt so với các giáo phái tu luyện thông thường. Tông Môn Với hòn đảo lớn nhất của đầm Xảo Hương làm trung tâm, các giáo phái thuộc về nơi đây được phân bố trên nhiều hòn đảo khác nhau. Các gia tộc tu luyện, giáo phái nhỏ hay chùa chiền liên kết với Quân Sơn thì đều tập trung dọc theo bờ đầm.

  Quân Sơn không đặt ra bất kỳ lệnh cấm nào trên đầm lớn, nhưng những tu sĩ sống dọc theo bờ đầm muốn đến Quân Sơn đều phải đi bằng thuyền linh thiêng, không dám sử dụng phép bay.

  Thực ra, Tống Yến – một đệ tử lang thang của Quân Sơn – hoàn toàn có thể hiển thị sức mạnh của một đạo sư kim đan và bay thẳng đến cổng chính của núi. Nhưng vì anh ta mới lần đầu tiên đến Quân Sơn, một vùng đất thuộc miền Trung Đại Tông Môn, việc thong dong đi thuyền linh thiêng để ngắm cảnh cũng là một lựa chọn tốt.

  Dòng nước đầm lớn mênh mông, cảnh sắc núi non hùng vĩ… Một chuyến đi bằng thuyền tre thực sự khiến lòng người thấy thoải mái và sảng khoái.

  Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền tre đã đến một hẻm núi trên sông.

  “Thưa Đạo sư, chúng tôi đã đến nơi rồi.”

  Ông lão mặc áo gỗ điều khiển thuyền cũng là một tu sĩ luyện khí, có lẽ đã đạt đến cấp độ ba trong quá trình tu luyện. Tuy nhiên, khi gọi những vị khách đến và đi từ Quân Sơn, ông không dám gọi họ là “tiền bối”, mà vẫn cung kính gọi họ là “Đạo sư”, giống như những người thường sống trên núi này. Ông đã từng gặp quá nhiều đạo sĩ thực thụ tại Quân Sơn và hiểu rõ rằng trước mặt họ, mình cũng không khác gì một người thường. Khi nhận ra điều này, sự kính trọng tự nhiên xuất hiện.

  Chiếc thuyền tre nhanh chóng dừng lại trước cổng vào hẻm núi.

  “Cảm ơn.”

Ba người kia cũng tự nhiên nhìn thấy Tống Yến, nhưng khi thấy chiếc thuyền tre phía sau anh ta vừa mới rời đi, họ đoán rằng anh ta chắc hẳn là một tu sĩ sống bên ngoài dòng sông. Có lẽ anh ta là đệ tử của một gia tộc nào đó thuộc dưới sự bảo trợ của núi Junshan, đến đây để tìm bạn bè.

Tuy nhiên, vì anh ta còn quá trẻ, họ không thể nhận ra sức mạnh thực sự của anh ta, nên họ chỉ gật đầu lịch sự để chào hỏi.

Ngược lại, nữ tu sĩ kia thì liếc nhìn anh ta vài lần.

Mặc dù trong lòng cô ấy có chút kiêu hãnh về việc mình là đệ tử của núi Junshan, nhưng trước mặt mọi người, cô ấy vẫn giữ thái độ của một đệ tử lớn.

Ngay sau đó, họ tiếp tục đi về phía hẻm núi, vừa đi vừa trò chuyện phiếm.

Tống Yến cũng từ từ đi theo phía sau họ.

“Sư huynh Triệu ơi, lần này trở về từ Đông Hoang, tu vi linh lực của sư huynh đã tiến bộ rất nhiều. Chắc không đầy mười năm nữa, sư huynh sẽ có thể thử tạo đan được rồi đấy.”

“Cũng gần rồi… Nếu không phải vì năm xưa bị cái kẻ mập đó tấn công và bị thương, có lẽ sẽ sớm hơn nữa.”

Những người này không coi Tống Yến là đệ tử của núi Junshan, nên họ hoàn toàn không e ngại khi nói chuyện với anh ta.

“Hừm, nơi núi rừng hiểm trở thường sản sinh ra những kẻ xấu xa…”

“Những người đó toàn là loại chỉ biết tranh giành, thật là đáng ghét.”

Chẳng mấy chốc, họ đã đến cổng núi. Vì Tống Yến đi phía sau họ một khoảng cách, nên họ đã cho hiển thị thẻ đệ tử trước khi bước vào Tông Môn.

Hai người tu sĩ canh cổng, một người đang tựa vào cột đá và uống rượu trần; người kia thì mặc áo đạo của đệ tử núi Junshan và ngồi thẳng lưng. Khi Tống Yến tiến lại gần và cho hiển thị thẻ đệ tử, anh ta cũng phát ra một tia khí Kim Đan Cảnh nhẹ nhàng.

Vì đã quyết định nhập môn, thì tốt nhất là phải tỏ ra thoải mái một chút.

“Ừm… ha ha…”

Người đang uống rượu bỗng nuốt ngược, ho sặc sụa và vội vàng đứng dậy. Có lẽ anh ta là người phụ trách việc chế tạo đan trong môn phái, và đã phát hiện ra việc mình đang uống rượu khi đang trực ca. Nếu bị phát hiện, có lẽ anh ta sẽ bị phạt bằng cách phải đóng góp thêm linh thạch, hoặc thậm chí bị giao nhiệm vụ canh cổng núi trong tương lai.

Còn người kia, người đang ngồi trên tảng đá xanh, thì nhảy xuống và có vẻ rất thích thú trước tình huống này.

Hai người tu sĩ kia đều cung kính chào hỏi. Nhưng Tống Yến không vội vàng bước vào ngay, mà hỏi: “Tô

“Ừm?”

Nghe thấy vậy, hai người nhìn nhau, trong lòng đầy băn khoăn, không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

Cuối cùng, vị sư huynh đang uống rượu mới lên tiếng trước: “Vị này… Sư huynh, có lẽ Lưu sư bá đã đi canh giữ Đông Hoang Trấn, hiện tại chắc không có ở chùa.”

Tống Yến gật đầu nhẹ.

Những kẻ tu luyện ác ý đang hoành hành, các sư phạm chính đạo ở miền Trung cùng với những người ở biên giới và Đông Minh đã thành lập một tuyến phòng thủ ở Đông Hoang; việc này, ông đã biết từ khi còn ở Tương Dương. Nhưng bây giờ, ông lại gặp khó khăn: làm thế nào để đến Hồ Rửa Kiếm, và làm thế nào để gặp vị Thần Quân Lý Lập đó?

Tống Yến vẫn đứng yên không đi, hai người kia cũng không dám nói gì thêm. Họ chỉ lén lút trao đổi thông tin với nhau:

“Làn sóng sư huynh từ nước Chu đã đến đây trước đây rồi, phải không?”

“Hơn nữa, tại sao người này lại là sư đệ của Kim Đan Cảnh…?”

“Điều quan trọng là… lệnh triệu tập của anh ta đến từ đâu? Làn sóng sư huynh từ nước Chu làm sao lại có lệnh triệu tập của chúng ta ở Junshan?” Với sức mạnh tâm linh hiện tại, Tống Yến đã vượt xa những người ở giai đoạn đầu của Kim Đan.

Hai sư đệ canh giữ chùa Trúc Cơ Cảnh đó trao đổi thông tin với nhau mà gần như không cần sử dụng bất kỳ năng lượng tâm linh nào. Nghe xong, Tống Yến cảm thấy vui mừng; có vẻ như trong Junshan hiện nay, có khá nhiều khuôn mặt quen thuộc.

Chính lúc đó, vị sư đệ trần truồng đang uống rượu dường như nhớ ra điều gì đó, nhìn về phía Tống Yến và đứng im bất động. Anh ta do dự một lát rồi nói: “Sư huynh, có lẽ…”

“Áo đạo của ngài đâu rồi?”

Bỗng nhiên, câu nói của anh ta bị một giọng nói lạnh lùng phía sau cắt ngang. Tống Yến bước qua hai người kia và nhìn về phía sau, thì thấy một nữ sư mặc áo trắng đã xuất hiện ở đó từ lúc nào không rõ.

Một nữ sư ở giai đoạn cuối của Kim Đan…

Nghe thấy vậy, vị sư đệ trần truồng đó thở dài trong lòng; lần này thì thực sự hết hy vọng rồi.

“Yuan sư thúc, con…”

“Canh giữ chùa mà không giữ được áo đạo, còn dám uống rượu say sưa như vậy, thật là thiếu chuẩn mực! Nhiều vị khách đến từ Junshan thấy cảnh tượng lộn xộn như thế này, họ sẽ nghĩ gì chứ?!”

“Cút ngay đến Viện Thi hành Quy tắc để nhận hình phạt!”

Người phụ nữ nói một cách không hề kiêng nể chút nào.

Nhưng trong lòng, Tống Yến lại tự mỉm cười; khi thấy vị sư đệ trần truồng này uống rượu, ông còn nghĩ rằng vị sư đệ __

Kết quả là anh ta bị trách phạt ngay lập tức…

Người đệ tử kia liên tục gật đầu đồng ý và rời đi với vẻ mặt buồn bã.

Có vẻ như chị gái này khá khó nói chuyện.

“Chị gái này…”

Tống Yến muốn hỏi đường đến Bể Rửa Kiếm, nhưng thấy nữ tu nghiêm túc kia bỗng nhiên mỉm cười.

“Anh là Tống Yến, phải không?”

Tống Yến ngạc nhiên: “Đúng vậy.”

Nữ tu cúi chào và nói: “Tôi là Viên Tiểu Lộc, được sự chỉ đạo của Sư Tôn, tôi đã đến đây để đón anh.”

“Huynh đệ Song, hãy theo tôi đến Bể Rửa Kiếm đi. Chúng ta sẽ nói chuyện trên đường; Sư Tôn đã đợi anh lâu lắm rồi.”

Sau khi nói xong, Viên Tiểu Lộc triệu hồi một bông hoa, dùng linh lực để nó phát triển theo hướng gió.

Hai người cùng nhau bay lên trời.

“Huynh đệ Song, trước đây huynh đệ Liu cũng đã kể cho tôi nghe về anh. Không ngờ khi chúng ta gặp nhau, anh đã trở thành một tu sĩ của Kim Đan Cảnh rồi.”

“À, đúng rồi. Kể từ khi bắt đầu con đường tu luyện, Sư Tôn đã thu nhận tổng cộng chín đệ tử, và tôi đứng thứ tám trong số đó; mọi người đều gọi tôi là chị gái nhỏ Tám.”

“Còn anh… cứ gọi tôi là chị gái nhỏ Yuan là được rồi.”

Không hiểu sao, Tống Yến cảm thấy chị gái nhỏ Yuan này có vẻ rất vui vẻ.

“Chị gái nhỏ Yuan, Sư Tôn mà chị nói… chính là Thần Hoàng Lý Lập phải không?”

“Đúng vậy.”

Tống Yến hít một hơi thật sâu, lòng bỗng nhiên cảm thấy hồi hộp.

Một tu sĩ đã đạt đến cấp độ Hóa Thần!

Có lẽ nhận ra sự hồi hộp của Tống Yến, Viên Tiểu Lộc cảm thấy đệ tử tương lai của mình thật đáng yêu.

Dù biết đối phương là một tu sĩ cấp độ Hóa Thần, nhưng vẫn dám gọi tên họ một cách thoải mái.

“Tên đạo của Sư Tôn là Dương Túc; sau này khi gặp anh ấy, đừng gọi nhầm nhé.”

“Cảm ơn chị gái nhỏ đã nhắc nhở.”

Suýt nữa thì tôi đã trở thành một kẻ thiếu lễ phép và ngạo mạn rồi…

Chẳng mất bao lâu, Bể Rửa Kiếm đã hiện ra trước mắt Tống Yến.

Hồ Tắm Kiếm thực ra cũng là một hòn đảo lớn, nằm ở phía tây bắc của đảo chính Quân Sơn.

Diện tích khá rộng lớn, nhưng nơi này lại có vẻ hoang vu và yên tĩnh.

“Theo truyền thuyết, vào thời cổ đại, có một vị tiên đã đến đây dùng nước từ đầm lớn để rửa kiếm tiên của mình; khí kiếm không hề tan biến, mà ngược lại làm trong sạch cả khu vực hồ.”

“Qua nhiều năm, dòng nước đã cuốn trôi đất đai, biến nơi này thành một hòn đảo, và từ đó mới có tên gọi Hồ Tắm Kiếm.”

Hai người hạ cánh xuống mặt đất.

Nhìn xung quanh, thảm thực vật trong rừng rất xanh tươi, nhưng hiếm khi thấy cây cối cao lớn; chủ yếu là những tảng đá gập ghềnh, kỳ lạ.

Trên đường đi, họ cũng gặp không ít đệ tử khác của Quân Sơn.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến được hang động của Thần Quân.

Phía trước hang động là một khu vườn đơn giản; cánh cửa vườn mở rộng, không hề có bất kỳ hàng rào nào ngăn cản, chủ nhân dường như không hề cẩn thận gì cả.

Bước vào bên trong, khu vườn rất yên tĩnh, trang trí cũng rất đơn sơ.

Trong vườn, có một người già đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, tập trung chạm khắc một khúc gỗ trong tay mình.

Người già có thân hình không cao lớn, mặc một bộ áo choàng màu xám.

Những mảnh gỗ vụn rơi xuống dưới chân ông ta, tạo thành một đống nhỏ.

Khúc gỗ đó đã bắt đầu hình thành dáng dáng con người, nhưng vẫn chưa có khuôn mặt.

Viên Tiểu Lộc bước tới một bước, cúi đầu chào một cách lễ phép: “Sư Tôn, đệ tử đã đưa Tiểu Cửu đến đây!”

Đây chính là Thần Quân Lý Lập.

Người già dừng tay lại, không quay đầu lại, chỉ đơn giản đáp: “Hãy vào đi.”

Viên Tiểu Lộc ra hiệu cho Tống Yến theo sau, và cả hai bước vào vườn.

“Đệ tử Viên Tiểu Lộc xin chào Sư Tôn.”

“Đệ tử Tống Yến xin kính báo Thần Quân.”

Lúc này, người già mới từ từ đặt xuống vật đang chạm khắc, vỗ vãi những mảnh gỗ vụn trên áo mình.

Ông nhìn Viên Tiểu Lộc và nói với giọng cười: “Cô bé này, có một đệ tử mới đến mà cô lại vui mừng đến thế, bối rối loạn xạ quá.” Giọng nói của Thần Quân không hề mang chút trách móc nào.

“Cô cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Viên Tiểu Lộc cười ngượng ngùng: “Vâng, Sư Tôn!”

Chỉ còn lại mình Lý Lập và Tống Yến trong khu vườn.

Tống Yến nhìn về phía anh ta, trong lòng thầm ngưỡng mộ những tu sĩ đã trở về với bản chất thuần khiết của mình; không hề có dấu hiệu nào cho thấy cấp độ tu luyện của họ.

  Đúng vào lúc này, ánh mắt của Li Lập cuối cùng cũng đặt lên người Tống Yến.

  Ánh nhìn đó hoàn toàn bình thường, không chứa đựng bất kỳ sức mạnh linh hồn nào, cũng không hề có ánh sáng từ đôi mắt.

  Nhưng điều đó lại khiến Tống Yến cảm thấy tâm hồn mình bị chấn động mạnh mẽ, và gần như muốn ngất xỉu đi.

  Cảm giác đó chỉ tồn tại trong chốc lát rồi biến mất, bởi vì sau khi nhìn anh ta một cái, Li Lập đã rời mắt đi; có vẻ như những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác của Tống Yến mà thôi.

  Thế nhưng, vị Thần Quân kia lại tiếp tục cầm lấy con dao điêu khắc và chiếc mô hình gỗ không mặt: “Đừng hoảng sợ.”

  “Chúng ta đều là đàn ông trưởng thành rồi, không có gì phải xấu hổ cả. Nếu để ông già này nhìn qua một cái, sẽ giúp chúng ta tránh được nhiều phiền toái khi gia nhập tổ chức này; điều đó tốt cho cả hai chúng ta.” Tống Yến vừa muốn cảm ơn, nhưng chưa kịp mở miệng, vị Thần Quân đã tự mình thốt lên với vẻ ngạc nhiên: “Kỳ lạ quá…”

  “Rõ ràng chúng ta mới gặp nhau lần đầu tiên, tại sao trong mắt bạn, ông già này lại không hề mang cảm giác xa lạ… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là ‘gặp nhau lần đầu mà đã thấy quen’ sao? Ha ha…”

  Nghe vậy, Tống Yến bỗng cảm thấy sợ hãi. Trong thế giới ảo của kiếm đạo, mình đã từng nhìn thấy vị Thần Quân thông qua góc nhìn của Trần Lâm Nguyên. Không ngờ rằng điều đó cũng có thể bị nhận ra chỉ qua một cái nhìn. May mắn thay, Li Lập dường như chỉ hỏi một cách thoáng qua mà thôi, không hề đi sâu vào vấn đề, thậm chí còn không đợi anh ta trả lời đã tự mình thôi không nói nữa. “Thôi, không cần phải quan tâm đến điều đó. Bạn đã tạo ra Kim Đan vào lúc nào?”

  Tống Yến kìm nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, tập trung tinh thần và trung thực trả lời: “Báo cáo với Thần Quân, đệ tử đã tạo ra Kim Đan được khoảng hơn một tháng rồi.” Tống Yến từng nghĩ rằng vị Thần Quân sẽ hỏi nhiều về Trần Lâm Nguyên, nhưng thực tế thì không; ông ấy thật sự giống như một ông lão bình thường yêu thích việc điêu khắc gỗ, đang trò chuyện với Tống Yến một cách thân thiện.

  “Bạn bao nhiêu tuổi rồi?”

  “Bảy mươi hai… bảy mươi ba tuổi

“Trẻ tuổi như vậy mà… đã kết hôn chưa?” Lý Lập lại hỏi.

Tống Yến hơi ngạc nhiên, không ngờ một cao thủ như ông lại hỏi điều này, và nhanh chóng trả lời: “Chưa.”

“Tốt.”

Nhưng ông cũng không hiểu ý của mình là gì.

Thế rồi ông gật đầu cười nói: “Vì cậu bé Lâm Nguyên coi trọng em, và em cũng đã đến Núi Quân, vì vậy tôi sẽ xem em như một đệ tử của mình.”

“Tôi muốn hỏi em, em có sẵn lòng nhập môn dưới trướng của tôi, Lý Lão Phu không?”

Tống Yến nghe vậy giật mình; mặc dù trong lòng đã đoán trước, nhưng không ngờ lời đề nghị này lại đến nhanh đến thế.

Tuy nhiên, anh ta không do dự, bước lùi lại một bước, chỉnh tề y phục rồi cúi đầu sâu sắc: “Đệ tử sẵn lòng!”

Lý Lập cười ha hả, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông tan biến, trông ông thật hiền từ.

Ông vẫy tay, bảo Tống Yến đứng dậy: “Không cần quá lễ phép. Một khi đã nhập môn, chúng ta đều là một gia đình.”

“Các quy tắc là cần thiết, nhưng cũng không cần phải quá gò bó.”

“Hồi Lâm Nguyên ở hang động Xích Kiếm Trì, luôn có người dọn dẹp, nên nơi đó khá sạch sẽ. Rất nhiều việc lớn nhỏ, cậu bé Tiểu Viên đã lo liệu giúp em rồi; em cứ ở đó đi.”

“Hầu hết các đệ tử của Động Uyên Tông đều ở gần đó.”

“Nếu em không thích, cũng có thể đến Tổng bộ Công vụ của tổ chức để xin chuyển đến một hang động khác phù hợp hơn.”

Ông suy nghĩ một lát, rồi bổ sung thêm: “À, đúng rồi. Một tháng sau, hãy quay lại đây gặp tôi một lần nữa.”

Nói xong, ông không nói thêm gì nữa, mà tiếp tục tập trung vào công việc điêu khắc của mình, chỉ vẫy tay một cái.

Tống Yến hiểu ý ông, lại cúi đầu lễ phép một lần nữa, rồi mới rời đi.

Trong sân vườn, mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Lưỡi dao điêu khắc trong tay Lý Lập đang treo trên khuôn mặt tượng gỗ, nhưng mãi không hạ xuống.

Ông nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, thở ra một hơi dài, với vẻ mặt đầy phức tạp.

“Một phẩm Kim Đan…”

Vừa rồi Ánh mắt đó, làm sao ông có thể không nhận ra được?

Một phẩm Kim Đan ah!

Dù có lật tung sách sử của nhân gian, nhưng bao nhiêu người có thể sở hữu được một phẩm Kim Đan chứ?

“Trời ạ, Ngài thực sự rất ưu ái Lý Lập.”

Nhưng tôi, một lão già này, có công lao gì đâu…

Ông tiếp tục điêu khắc từng chi tiết, và hình dáng của tượng gỗ dần trở nên rõ ràng hơn.

Hóa ra đó chính là khuôn mặt của Tống Yến.