Người này không phải ai khác, chính là Phạm Đông Thần.

Tuy nhiên, bộ dáng của anh ta lúc này hoàn toàn khác với hình ảnh kiêu ngạo và đầy tự tin mà mọi người từng nhớ về Huyền Nguyên Tông – vị thiên tài ấy.

Bộ áo đạo đã bị bẩn đầy bùn đất và cỏ rơi, trông thật tồi tệ.

Khuôn mặt luôn đầy kiêu ngạo kia giờ đây không còn chút máu sắc nào, đôi môi vẫn đang run rẩy nhẹ.

Ánh mắt lờ đờ, thân hình còng queo.

Xung quanh anh ta không hề có dấu vết của bất kỳ linh phù nào.

Anh ta đã bị loại.

“Hừ….”

Trong đám đông, có người bất ngờ thở dài.

Lúc này, dù là những người vừa mới chỉ trích anh ta hay các đồ đệ của Huyền Nguyên Tông, tất cả đều cảm thấy sốc và không thể tin được.

Ai lại có thể khiến một tu sĩ Trúc Cơ – đặc biệt là một trong những tinh binh của Huyền Nguyên Tông – trở thành như vậy?

Liệu đó có phải là Lý Nghi của Động Uyên Tông – Giác Danh từ chùa Hóa Độ… hay là vị tu sĩ lập dị kia, Giang Minh?

Chu Lưu liếc nhìn anh ta một cái, sau đó lại nhắm mắt lại, dường như không hề có phản ứng gì.

Còn Từ Thư thì lại cực kỳ tò mò, tự hỏi không biết ai đã làm điều đó.

Câu hỏi này cũng xuất hiện trong suy nghĩ của tất cả mọi người có mặt ở đó.

Trên ban công quan sát, không có chỗ ngồi dành cho các bậc trưởng lão chính thức; chỉ có những vị trưởng lão đại diện cho chín nhánh phái tụ tập lại với nhau.

Vị trưởng lão phụ trách công việc đối ngoại của Huyền Nguyên Tông đối đầu với Trương Quảng Nguyên chính là Thẩm Ngụ.

Nhìn thấy Phạm Đông Thần bị loại trong tình trạng tồi tệ như vậy, ông ta nhíu mày.

“Đồ vô dụng.”

Ông ta thầm mắng trong lòng.

Ban đầu, theo ý kiến của ông ta, ba tu sĩ trẻ thuộc thế hệ mới như Chu, Từ, Phạm này, miễn là họ không làm gì sai trái, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Nhưng bây giờ, Phạm Đông Thần không biết đã gặp phải ai mà lại bị loại sớm như vậy.

Tuy nhiên, trong giai đoạn thi đấu tiếp theo, ông ta không thể để anh ta không tham gia được.

Việc lãng phí một suất thăng cấp như vậy thật là đáng tiếc.

Trong lúc bầu không khí yên lặng và sốc đang lan rộng, tại lối ra của khu vực tuyển chọn, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng người.

Một hình ảnh cao ráo, thanh tú hiện ra trước mắt tất cả mọi người.

Áo đạo màu vàng đen, vỏ kiếm cổ điển…

Chính là Tống Yến.

Vẻ mặt của anh ta bình tĩnh như không có gì xảy ra, dường như vừa mới tỉnh táo sau khi suy ngẫm.

Bộ áo đạo màu đen tuyền không hề bị bụi bẩn, chắc hẳn anh ta không trải qua cuộc chiến nào quá gay gắt.

Anh ta thật sự bình tĩnh và điềm đạm.

Tuy nhiên, ánh mắt của tất cả mọi người lập tức bị thu hút bởi cảnh tượng xung quanh anh ta.

Chín vật phẩm Phù Lục đang từ từ xoay tròn, lên xuống.

Ba vật phẩm âm, ba vật phẩm dương, và ba vật phẩm màu xám trống rỗng.

Quảng trường trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Chỉ thấy Tống Yến nhẹ nhàng nhướng mày, đôi mắt màu vàng nhạt lặng lẽ quét qua quảng trường, và cuối cùng dừng lại trên người người đàn ông ăn mặc rách rưới kia trong đám đông.

Ánh mắt của Phan Đông Thần vẫn đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Tống Yến.

Cho đến khi anh ta nhìn lại, Phan Đông Thần bỗng run rẩy, dường như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hoảng sợ.

“Là anh ta sao…?”

“Động Uyên Tông’s Tống Yến à?“

Cuộc tuyển chọn đã gần kết thúc, đến nay, ngoại trừ Phan Đông Thần, chưa ai được biết là đã săn lùng các tu sĩ khác một cách quyết liệt cả.

Vậy thì tình huống trước mắt này thực sự rất dễ đoán.

“Ê—”

“Không thể nào… Tôi nhìn người này, chẳng hề thấy dấu hiệu của việc từng đánh nhau cả.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ, Sư huynh Song vốn dĩ đã rất mạnh mẽ rồi…”

“Sao lại nói như vậy?”

“Trước đây ở Trường Bình, tôi đã từng thấy phong thái của Sư huynh Song, lúc đó anh ấy chỉ là một tu sĩ ở tầng bảy của Luyện khí mà thôi.”

“Nhanh lên, kể cho tôi nghe đi!”

Trong đám đông, mọi người bàn tán không ngớt.

Zhou Lưu, người vừa mới nhắm mắt nghỉ ngơi, giờ đây cuối cùng cũng mở mắt ra.

Đôi mắt của anh ta lần đầu tiên hiện lên vẻ hứng thú thực sự, nhìn về phía tu sĩ trẻ hơn mình đó.

Bên cạnh anh ta, Từ Thư Diện cũng mỉm cười, ánh mắt của cô cũng lấp lánh một chút.

Môi đỏ nhẹ nhàng mở ra, hai từ không thành tiếng vang lên, chìm vào tiếng ồn ào xung quanh.

Trên ghế của các bậc trưởng lão, ánh mắt của Thẩm Ngụ dừng lại trên người Tống Yến, hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Đứa bé này… thật sự đã Trúc Cơ rồi…”

Đôi mắt già nua kia không hề lộ ra vẻ vui hay giận.

Tống Yến phớt lờ tất cả những tiếng ồn ào xung quanh, ánh mắt ông vẫn bình thản khi thu hồi chúng lại.

Ngón tay ông nhẹ nhàng động tác, và chín tia sáng Phù Lục đang bay lượn quanh đó lập tức biến mất, tập trung lại trong lòng bàn tay ông, hóa thành ba viên ngọc đen trắng. Những lá bùa linh hồn trống rỗng thì được thu lại vào hộp bùa.

Ông bước đi vững vàng, tiếp tục hành trình về phía nơi các đệ tử của mình đang tập trung. Cứ như thể những lời bàn tán xung quanh chẳng hề liên quan gì đến ông vậy.

……

Mặt trời đã lặn dần.

Rất nhanh thôi, giai đoạn tuyển chọn đã chính thức kết thúc.

Những người vẫn chưa thu thập đủ Phù Lục để tránh chiến tranh cũng đã được đưa ra khỏi nơi này bằng phép triệu hồi.

Kết quả của cuộc tuyển chọn lần này có lẽ đã vượt qua sự mong đợi của nhiều người.

Có tới bảy suất tham gia được trao cho nhóm Động Uyên Tông. Trong đó, Tống Yến giành được ba suất; còn Lý Nghi, Vũ Văn Diệu, Hướng Chiêu Linh và Lâm Khinh mỗi người cũng giành được một suất.

Thật đáng tiếc là Hàn Uyên và Vũ Văn Diệu đã gặp phải một tu sĩ Trúc Cơ Cảnh trên đường trở về. Để bảo vệ Vũ Văn Diệu, Hàn Uyên đã dùng sức mình để chặn đứng kẻ đó vài khoảnh khắc, giúp Yuwen kịp thoát thân. Tuy nhiên, Hàn Uyên đã mất hết các lá bùa linh hồn của mình, không chỉ bị loại khỏi cuộc thi mà còn bị thương nặng.

Dù đáng tiếc, nhưng điều đó cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

“Thực sự không còn cách nào khác…”

Hàn Uyên đang từ từ hồi phục sau vết thương; lúc này, anh mỉm cười, mang theo chút ân hận: “Trúc Cơ… thật sự quá mạnh mẽ.”

Những người còn lại trong nhóm Động Uyên Tông cũng đều bị loại.

Ánh mắt của Tống Yến thoáng lướt qua hình bóng của Tiêu Tư Triều ẩn mình ở cuối đám đông, trông có vẻ suy tư.

Không có vị trưởng lão nào đến công bố kết quả cuối cùng, vì vậy tất cả những thông tin này đều được các tu sĩ thu thập thông qua việc quan sát lẫn nhau.

Ánh mắt của Tống Yến lướt qua đám đông hỗn loạn và dừng lại một chút.

Anh ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Đó là Yang Kaijun.

“Ồ?”

Anh ta không hề chết sao?

Trong lòng Tống Yến, một số nghi ngờ bỗng nhiên nổi lên.

Lúc này, Yang Kaijun tỏ ra bình thường, đứng yên trong đám đông mà không hề gặp phải điều gì bất thường.

Điều khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên là người đang đi cùng Yang Kaijun chính là Khách Hoài – người mà họ đã gặp lại tại đạo trường tu luyện trước đây.

Một tu sĩ tự do và một đệ tử nhỏ tuổi của Tông Môn đang đi cùng nhau.

“Họ đã quen biết từ trước sao?”

Khách Hoài cũng trông hoàn toàn bình thường; lúc này anh ta đang thì thầm trò chuyện với Yang Kaijun, chỉ là ánh mắt anh ta thiếu đi vẻ ôn hòa như trước.

Cảm giác kỳ lạ khó hiểu ấy lan tỏa trong lòng anh ta.

Dần dần, các tu sĩ thuộc các phái khác nhau bắt đầu rời đi.

Lý do các vị trưởng lão chưa đưa ra kết luận cuối cùng vào lúc này là bởi vì cuộc tuyển chọn vẫn chưa hoàn tất.

Từ bây giờ cho đến ba ngày trước khi danh sách những người được vào vòng tiếp theo được công bố, vẫn còn đủ thời gian là mười ngày nữa.

Vẫn còn rất nhiều khả năng xảy ra trong khoảng thời gian này.

Trong mỗi kỳ tuyển chọn, các phe phái đều sẽ cử một đệ tử đến theo dõi cuộc thi.

Nhiệm vụ của đệ tử này chỉ đơn giản là ghi chép lại xem liệu có tu sĩ nào sở hữu thêm suất tham gia hay không.

Đối với Cuộc thi Chín Phái, người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là một tu sĩ thuộc Trúc Cơ Cảnh.

Có thể nói, những tu sĩ ở cấp độ Luyện khí mà có thể tiếp tục tham gia đến cuối cuộc tuyển chọn này, thì gần như đã đạt đến đỉnh cao của con đường mình chọn.

Ngay cả những đệ tử của Tông Môn cũng nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, hầu như tất cả các tu sĩ ở cấp độ Luyện khí tham gia sự kiện này đều mong muốn được đứng trên sân khấu cuối cùng đó.

Đây chính là sự kiện lớn nhất của quốc gia Chu.

Việc xuất hiện trước sự chú ý của toàn thế giới đồng nghĩa với việc bạn được coi là một tu sĩ có uy tín trong giới Thế giới tu luyện.

Nhưng làm thế nào để giành được một suất tham gia bổ sung từ những tu sĩ này…

Chính là lúc mà nhiều phe phái cần phải thể hiện hết sức mạnh của mình.

……

Trên đường trở về hang động cùng nhau, các đệ tử kỳ trước đã hoàn tất quá trình tuyển chọn.

Những người thuộc Động Uyên Tông lại nhận được một tin tức còn khiến tinh thần họ trở nên phấn khích hơn nữa.

Trong kỳ tuyển chọn này, trong số năm vị tu sĩ, có tới bốn người đã đủ điều kiện tham gia.

Chỉ có chị gái Tần Ấu là không may bị loại.

Đây thực sự là một điều đáng sợ.

Người giành chiến thắng trong cuộc thi Chín Đạo Thông Thường luôn xuất thân từ nhóm Trúc Cơ của kỳ tu sĩ trước.

Tổng cộng có hai mươi vị trí, và Động Uyên Tông đã chiếm đến bốn vị trí rồi.

Nếu xét thêm đến tình hình của các đệ tử thế hệ mới, thì có tới mười một người thuộc Tông Môn có khả năng đứng trên sân khấu cuối cùng đó.

Kết quả của kỳ này thật sự rất đáng sợ.

Nụ cười trên khuôn mặt của Trương Quảng Nguyên dường như không thể che giấu được.

Khi có người vui mừng, thì cũng sẽ có người buồn bã.

Tại nơi họp bàn của Huyền Nguyên Tông, mười đệ tử thế hệ mới tụ tập lại với nhau, bầu không khí có phần trầm lặng.

Thực ra, kết quả của kỳ này đối với Huyền Nguyên Tông cũng coi là khá tốt.

Trong khi kỳ trước chỉ có ba người trong số năm đệ tử tiến vào vòng sau, thì thế hệ mới có năm người trong số mười người giành được quyền tham gia, còn thêm một suất nữa.

Có vẻ như mọi thứ đều ổn, nhưng khi nghĩ đến tình hình của Động Uyên Tông, anh ta lại không muốn nói gì nữa.

Sau một lúc im lặng, Thẩm Ngụ bỗng nói lên với giọng trầm ấm: “Lần này, nếu tính cả hai suất của Tống Yến, thì có tới bảy đệ tử mới có thể tiến vào vòng sau, so với bốn người của kỳ trước. Không thể xem thường họ được.”

Anh ta không nghĩ rằng vị trí người giành chiến thắng trong cuộc thi Chín Đạo Thông Thường sẽ dễ dàng bị ai đó chiếm lấy, nhưng xét về số lượng, sự trỗi dậy của Động Uyên Tông thực sự rất rõ ràng.

Ánh mắt anh ta hướng về phía Fan Dongchen, người đang có vẻ mặt u ám: “Tại sao em lại thua Tống Yến?”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Fan Dongchen.

“Tống Yến sử dụng những phép thuật kỳ lạ mà tôi không thể hiểu nổi.”

Anh ta lắp bắp một hồi, rồi mới thốt ra được câu này: “Trưởng lão, cảnh tượng trong ảo giác đó thật khó phân biệt thực hay giả, thực sự rất đáng sợ… Tôi…”

Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, thấy Châu Lưu nhắm mắt không nói gì, Tịch Thư lại tỏ vẻ chế giễu trên khuôn mặt, còn các đệ tử khác cũng đều nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ.

Phép thuật ảo?

Nếu thật sự bị đánh bại bởi những thủ đoạn hèn hạ như vậy, thì thật là đáng để mọi người cười cho thối mồ hôi.

Có lẽ là do mình xem thường đối thủ quá mức, nên Tống Yến mới có thể tấn công bất ngờ và thành công.

Với sức mạnh của Phạm Đông Thiên, trừ trường hợp này ra, thật khó tin là đối thủ lại có thể dễ dàng đưa anh ta ra khỏi đó như vậy.

Thẩm Ngụ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài mà thôi.

“Đừng nói nhiều nữa.”

Thẩm Ngụ vung tay áo, ngăn anh ta lại: “Thua là đã thua rồi, cần gì phải biện hộ nữa.”

Phạm Đông Thiên vẫn muốn giải thích, nhưng khuôn mặt anh ta đổi từ đỏ sang trắng, cuối cùng cũng im lặng.

“Dù sao thì trong tay Châu Lưu vẫn còn một suất, sẽ gán cho em thôi.”

Thẩm Ngụ nói. “Lần này, đừng xem thường đối thủ nữa.”

“…Vâng, Trưởng lão.”

Phạm Đông Thiên thầm than trong lòng, rồi cam đoan: “Lần sau gặp đối thủ, tôi chắc chắn sẽ không…”

Chính lúc đó, Châu Lưu từ từ mở mắt.

“Em nói những điều này để làm gì?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên.

Ánh mắt của Châu Lưu khiến Phạm Đông Thiên không dám nhìn thẳng vào.

“Tôi bao giờ nói rằng sẽ gán suất đó cho em đâu?”

Gì cơ?

Dù là Phạm Đông Thiên hay những người khác, tất cả đều ngạc nhiên.

Trong số các tu sĩ Huyền Nguyên Tông, chỉ có ba người thuộc nhóm Trúc Cơ Cảnh thôi; nếu không gán cho anh ta, liệu có thể gán cho Luyện khí không?

“Hãy nhớ rằng, nếu ra ngoài chiến đấu, lúc này em đã chết rồi.”

“Em đã trở thành một xác chết rồi, hiểu chứ?”

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Châu Lưu lấy viên Ngọc Âm Dương dư thừa ra khỏi túi, nói: “Người giành vị trí đầu tiên trong chín mạch này, chắc chắn sẽ là tôi.”

“Vì vậy, những người khác tham gia, hay họ chỉ qua màn… tôi chẳng quan tâm chút nào.”

Anh ta không sử dụng linh lực, chỉ cần dùng tay nắm lấy viên ngọc đó và giơ lên.

“Quyền thăng cấp này, cho bất kỳ ai cũng đều không quan trọng.”

“Chỉ có em, Phạm Đông Thiên…”

Chu Lưu nhìn xuống anh ta từ trên cao, khuôn mặt không hề lộ ra chút thương hại nào.

  “Anh không xứng đáng.”

  Đùng.

  Chiếc ngọc quý bị cô vung tay ném vào tay một đệ tử của một tu sĩ thuộc cấp bậc Luyện khí.

  Sau đó, Chu Lưu phất tay rời khỏi nơi đó.

  Phan Đông Thần ngẩn người nhìn theo bóng dáng cô, ánh mắt trở nên mơ hồ.

  Thẩm Ngụ thở dài; quyền tham gia tiến cấp này vốn thuộc về các tu sĩ, và ông cũng không có quyền can thiệp vào việc này.

  Lời nói vừa rồi đã là sự biểu hiện rõ ràng nhất mà ông có thể làm được… Thật đáng tiếc, người đó lại chính là Chu Lưu.

  Tu sĩ thuộc cấp bậc Luyện khí nhận được quyền tham gia tiến cấp, vui mừng đến nỗi muốn cảm ơn, nhưng lại phát hiện ra rằng Chu Lưu đã rời đi.

  Anh ta liếc nhìn Phan Đông Thần một cái, không biết nên nói gì. Anh ta cũng lo lắng không biết liệu sau này người này có trút giận lên mình hay không…

  Mọi người lần lượt rời đi, chỉ còn lại Phan Đông Thần ngồi đó, không biết đang suy nghĩ gì…

  ……

  Trong những ngày qua, rất nhiều phe phái đã bắt đầu hành động. Nếu hang động của Tống Yến có “cửa ngõ” để bước vào, thì chắc hẳn lúc này nó đã bị đạp nát rồi… Không biết đã có bao nhiêu người mang theo “lòng thành thật” đến đây… Họ đều lén lút hỏi về công dụng của hai suất còn lại do Tống Yến quản lý… Nhưng tất cả đều bị ông từ chối.

  Về hai suất này, thực ra Tống Yến cũng đã từng bàn bạc với Lý Nghi, nhưng ông Li quá lười biếng để suy nghĩ… Vị trưởng lão Trương Quảng Nguyên cũng không đưa ra ý kiến gì, để Tống Yến Tự tự quyết định… Thật sự rất khó… Trong số năm người đồng môn không thể tiến cấp, Hàn Uyên hiện đã đạt đến cấp bậc Luyện khí; Chen Chen và Triệu Xuân đều đạt tám tầng; Khổng Du và Luyện khí đều đạt chín tầng; còn Tiêu Tư Triều cũng đã hoàn thành quá trình tiến cấp… Theo lý thuyết, hai suất này nên được dành cho Hàn Uyên và Tiêu Tư Triều mới phải…

Tuy nhiên, người này cũng thật kỳ lạ; khi Tống Yến hỏi ý kiến anh ta, anh ta lại từ chối tham gia.

“Dù tôi có tu luyện khá tốt, nhưng sức chiến đấu vẫn yếu, lại còn hiền lành và nhút nhát; e rằng tôi không xứng đáng với danh hiệu Động Uyên Tông.”

Tiêu Tư Triều nói như vậy.

“…Được thôi.”

Tống Yến gật đầu và không nói thêm gì nữa. Dù sao, việc này cũng phải dựa vào ý muốn cá nhân mà thôi. Vì vậy, hiện tại họ quyết định để Hàn Uyên và Khổng Du tham gia; còn mười ngày nữa mới bắt đầu cuộc thi chính thức, nên không cần vội vàng quyết định ngay. Nếu Tiêu Tư Triều bỗng nhiên thay đổi ý định, cũng tránh được việc phải thay đổi kế hoạch liên tục, khiến cho mọi chuyện trở nên phiền phức.

Ba ngày sau khi kết thúc cuộc tuyển chọn, các lệnh cấm bên ngoài hang động lại bắt đầu dao động nhẹ nhàng – lại có người đến thăm. Lúc này, Tiểu Cú đang trong phòng tập để tu luyện. Tống Yến Tự đã mở các lệnh cấm. Trong những ngày qua, có rất nhiều người đến thăm; dù họ có ý định gì đi nữa, việc từ chối họ cũng không phù hợp. Thông thường, với sự giúp đỡ của Tiểu Cú và Tiểu Hòa, họ vẫn có thể xử lý được mọi chuyện. Nhưng lần này, người đến thăm là một người phụ nữ. Bà ấy mặc một chiếc áo voan mỏng manh che phủ thân hình duyên dáng, mái tóc xanh óng được buộc một cách thoải mái; làn da trắng như tuyết, mịn màng như ngọc.

“Tôi là Su Liên Tuyết, một đệ tử của Cung Thiên Ngọc; xin chào tiền bối Song.”

Su Liên Tuyết cúi chào một cách lịch sự. Chiếc áo voan trong suốt phía trước ngực cô, dưới động tác cúi chào này, trở nên hơi mỏng manh và phản cảnh những đường nét cơ thể càng trở nên rõ ràng hơn. Những đường núi hiểm trở hiện ra mờ ảo… Tống Yến nhìn thấy vậy, bất giác thở dài một hơi. “Không hay rồi…”