Bên ngoài biên giới nước Chu, dọc theo rìa Dãy núi Tây Tạng lớn.

Những cơn gió lạnh buốt cuốn theo những hạt băng tuyết, thổi qua hai bóng dáng đang vất vả vượt qua khó khăn trên núi.

Chiếc áo choàng làm từ da gấu màu trắng rất dày, ôm chặt lấy họ; phía dưới chiếc mũ trùm chỉ lộ ra đôi mắt và nửa khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh.

Dù có những trang bị chống rét đặc biệt này, họ vẫn không thể hoàn toàn ngăn chặn được cái lạnh khắc nghiệt đến từ thiên nhiên.

Lạnh giá trên Dãy núi Tây Tạng lớn không phải thứ mà sức mạnh linh hồn thông thường có thể chống lại được.

Sức mạnh bảo vệ cơ thể bình thường dưới những cơn gió lạnh gay gắt giống như tờ giấy mỏng; chỉ có nhờ vào lông da của những con quái vật mang trong mình âm hưởng của ngọn lửa yếu ớt, họ mới có thể kiên trì tiếp tục đi.

“Chu Chu sắp đến rồi! Cố lên thêm chút nữa, xuống núi là sẽ ấm lên ngay!”

Một giọng nói mang đậm chất miền Nam Tây Tạng vang lên, nhưng giọng điệu đầy khích lệ.

Đó chính là Tương Triệu Linh.

Lúc này, cô ấy cũng được quấn kín trong chiếc áo choàng, trở thành một “quả cầu tuyết” tròn trịa, nhưng bước chân của cô ấy vẫn nhanh hơn so với người bạn đồng hành bên cạnh.

Người bạn kia chính là Châu Mộng Điệp, người bạn thân thiết mà cô ấy đã kết bạn từ lâu.

Tuyết dày đến tận đầu gối; cô ấy bước đi một cách vất vả, mỗi bước đi đều đi kèm với những hơi thở gấp gáp; hơi thở ấm áp từ miệng cô ấy ngay lập tức đóng băng lại ở mép chiếc mũ trùm.

“Thối… Thối Linh Nhi…”

Cô ấy nói chuyện khá khó khăn, giọng nói run rẩy vì lạnh, “Câu này… em đã nói ba lần rồi… ở giữa núi…”

“Em… em lại đang lừa em à!”

Hehe.

Tương Triệu Linh cười một cách ngượng ngùng.

Vượt núi mà, chủ yếu là phải dựa vào việc lừa dối mà thôi.

Lần trước khi họ đến Miền Nam Tây Tạng, cha cô ấy đã đến đón họ, nên hành trình diễn ra rất thuận lợi.

Nhưng lần này, họ lại lén lút rời đi với sự giúp đỡ của anh trai mình, vì vậy họ chỉ có thể tự mình lo liệu mọi thứ.

“Lần này thực sự không lừa em đâu! Ồi…”

Tương Triệu Linh dừng bước lại, quay đầu nắm lấy bàn tay của Châu Mộng Điệp–bàn tay đã cứng đờ vì lạnh; cảm giác lạnh lẽo khiến cô ấy đau lòng.

Cô ấy vội vàng chỉ về phía xa, nơi có một dãy núi đá màu xám nâu mờ ảo hiện lên.

“Nhìn kia đi! Vượt qua đó, cái lạnh sẽ giảm đi rất nhiều! Thực sự sắp đến rồi!”

Châu Mộng Điệp theo hướng mà cô ấy chỉ, ánh mắt

Sau khi leo thêm một đoạn dốc cheo leo, hai người cuối cùng cũng lảo đảo bước vào khu vực núi đá tương đối bằng phẳng ấy.

  Quả nhiên, cái lạnh thấu xương đã giảm bớt đáng kể; mặc dù vẫn rất lạnh, nhưng ít ra không còn là loại lạnh khủng khiếp đến mức có thể đóng băng sức mạnh linh hồn nữa.

  Châu Mộng Điệp ngồi sụp xuống đất, kéo chiếc mũ trùm xuống và thở hổn hển.

  Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đã đỏ bừng vì lạnh; sau khi hơi hồi phục lại, cô mới ngẩng đầu nhìn Xiang Zhaoling – người đang thu dọn áo choàng – trong ánh mắt đầy bối rối.

  “Ling’er ngốc…”

  Giọng cô hơi khàn và đầy sự không hiểu: “Tôi thật sự không thể hiểu được… Nam Tây Nguyên tốt đẹp như vậy… Nhà bạn… ừm…”

  Cô hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Nhà bạn ở đó cũng được coi là một trong những gia tộc quyền lực nhất, có rất nhiều thứ quý giá mà.”

  “Tại sao bạn lại bỏ nhà đi, vượt qua núi non để đến Chu Quốc chịu khổ nhỉ?”

  Câu hỏi này đã ấp ủ trong lòng cô từ lâu, và giờ đây, khi cô đã mệt mỏi và đầy băn khoăn, cô mới quyết định hỏi ra.

  Xiang Zhaoling dừng lại một chút, cũng kéo chiếc mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng đầy kiêu cường.

  “Ban đầu… là vì muốn tìm một thứ gì đó.”

  Giọng cô trở nên thấp hơn: “Tôi đã đọc thấy trong một cuốn sách cổ của gia tộc mình về một loại quái vật cổ xưa.”

  “Người ta nói rằng loài quái vật đó có thể nhìn thấy những gợn sóng trên dòng chảy thời gian… và có thể dự đoán tương lai của một người cho đến lúc họ chết.”

  Dự đoán tương lai?

  Niềm tò mò đã làm giảm bớt sự mệt mỏi trong mắt Châu Mộng Điệp; đôi mắt long lanh của cô trở nên to hơn.

  “Thật sao? Trên đời này thực sự có thứ như vậy à?”

  Cô thường xuyên mơ mộng, và vì vậy cô tự nhiên rất nhạy cảm với những điều huyền bí liên quan đến thời gian và việc dự đoán tương lai.

  Xiang Zhaoling lắc đầu: “Chỉ là truyền thuyết thôi… luôn luôn có sự thật và giả dối lẫn lộn mà.”

  “Cuốn sách đó đã cũ đến mức suýt nữa rách rưới rồi.”

  “Nhưng tôi tin vào nó. Không khí và những manh mối được mô tả trong cuốn sách đó khiến tôi cảm thấy rằng nó có thể đã thực sự tồn tại.”

  “Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng mình nhất định phải tìm ra nó để xem.”

  “Nhưng khi đó, tôi đã theo những ghi

Rồi… nó hoàn toàn biến mất không dấu vết.”

Xiang Zhaoling thở dài, khuôn mặt đầy tiếc nuối: “Giống như gió vậy, đến không để lại bóng dáng, đi cũng không để lại dấu vết. Tôi ở lại nước Chu chính là để tìm hiểu nguồn gốc của luồng khí đó.”

“Thật đáng tiếc, tôi đã tìm khắp mọi nơi có thể, hỏi han rất nhiều người lạ lùng, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào cả.”

“Có lẽ đó chỉ là một mảnh vỡ từng chứa đựng sức mạnh đó đi qua thôi; hoặc có ai đó đã tạm thời đánh thức nó… Hoặc có lẽ… nó đã được sử dụng hết và hoàn toàn tan biến mất.”

Cô nhún vai: “Dù sao thì cũng coi như là công cốc một chuyến đi này.”

“Ôi… thật là đáng tiếc!”

Châu Mộng Điệp cảm thông với cô và vỗ nhẹ vào vai cô.

Cô tưởng bạn mình đến nước Chu chỉ để tìm kiếm những trải nghiệm mới mẻ thôi; không ngờ lại có câu chuyện đằng sau như vậy.

Xiang Zhaoling lấy lại vẻ mặt tỉnh táo, lại nở nụ cười quen thuộc của mình: “Không sao đâu, ra ngoài mở rộng hiểu biết cũng là điều tốt mà. Tôi đã chán ngấy việc ở mãi miền Nam Tương rồi.”

“Hơn nữa… tôi còn cãi vã với bố và bị cấm cửa nữa, đang trong tình trạng bỏ nhà đi đâu đó…”

“Pfft, bạn thật là…”

Sau một hồi cười đùa, Xiang Zhaoling đứng dậy, vỗ vả nhẹ lớp tuyết bám trên người mình.

“Được rồi, Zhouzhou Bao, đã nghỉ đủ chưa? Nếu cứ trì hoãn nữa, Long Đàm Sơn sẽ thực sự bỏ lỡ cảnh tượng hấp dẫn đó đấy.”

Cô thực hiện một phép thuật, thì thầm vài câu.

Theo sau tiếng kêu cao vút của con đại bàng sắt lông xám, con chim ấy được triệu hồi từ túi linh thú đeo trên lưng cô.

Trong dãy núi Đại Thiên Sơn, những loài linh thú bay có phẩm chất không cao này rất khó có thể chống chịu được gió lớn; chỉ khi ra ngoài biên giới mới có thể sử dụng chúng được.

“Đây là Grizzly… ôi, tôi đã mượn nó từ nhà… Nó bay rất nhanh đấy.”

Xiang Zhaoling vỗ nhẹ vào cổ con đại bàng, và con chim ấy âu yếm cọ vào tay cô, sau đó ngoan ngoãn cúi xuống.

Hai người dựa vào nhau leo lên lưng đại bàng, ngồi xuống cũng khá vững vàng.

“Hừ…”

Cánh đại bàng vỗ mạnh, luồng gió mạnh cuốn theo lớp tuyết, và con chim lao vút lên trời, mang theo hai cô gái, bay về phía thành phố Qiyuan của nước Chu.

……

Vườn Linh Tiên, Vách Trắng Lê…

Ngôi hang được phân cho Tống Yến có tên là “Võng U Minh Trú”, một cái tên rất hay đấy.

Bức tường đá mát lạnh, suối linh chảy róc rách…

Trước một chiếc bàn trà bằng ngọc xanh, Tống Yến mặc bộ áo đạo màu

Lý Nghi ngồi thẳng lưng đối diện họ; lúc này, Tiểu Hòa đã hóa thành hình người và ngồi giữa hai người họ.

  Trên bàn có một bộ dụng cụ trà thanh tao, khói sương từ từ bay lên.

  “Sư Tôn… Sư phụ Lý.”

  Tiểu Cú ngồi tự nhiên phía sau bên trái Tống Yến, đối diện với hai vị tu sĩ Trúc Cơ kia; trên khuôn mặt cô không hề hiện rõ vẻ lo lắng nào.

  Dù sao thì một trong số họ cũng chính là sư phụ của cô mà.

  “Đệ tử theo Tông Môn đến Long Đàm Sơn được khoảng bảy tám ngày rồi. Trong thời gian đó, ngoài việc ổn định cuộc sống và luyện tập hàng ngày, đệ tử cũng đã quan sát các tin đồn lan truyền trong và ngoài thung lũng, cũng như giữa các tu sĩ.”

  “Đệ tử đã tổng hợp chi tiết về lịch trình của Đại Hội Long Đàm và tình hình tham gia của các phái tu sĩ.”

  Tống Yến ngạc nhiên gật đầu.

  Tiểu Cú không hề chỉ ở trong hang động để luyện tập suốt ngày; cô đã sớm thu thập và tổng hợp những thông tin này cho Sư Tôn.

  Vừa lúc này, Lý Nghi ghé thăm; cả hai đều không biết gì về tình hình hiện tại tại Long Đàm Sơn.

  Tống Yến nhẹ nhàng cầm lấy một tấm ngọc bản màu xanh lam trên bàn trà, ánh sáng linh hồn lấp lánh trên đầu ngón tay khi ông đưa năng lượng vào tấm ngọc đó.

  Ánh sáng trên tấm ngọc bắt đầu chuyển động, và dần dần hình thành nên một bản đồ ba chiều rõ ràng, thể hiện toàn bộ khu vực diễn ra sự kiện lần này tại Long Đàm Sơn.

  Dòng núi, các công trình kiến trúc, những nơi tập trung năng lượng thiêng liêng… tất cả đều được ghi chú rõ ràng.

  “Đại Hội Long Đàm kéo dài một tháng, được chia thành ba giai đoạn.”

  “Giai đoạn đầu tiên kéo dài mười lăm ngày, chủ yếu được tổ chức tại các địa điểm khác nhau thuộc Cốc Trung.”

  “Cứ vài ngày một lần, sẽ có những nơi được chuẩn bị để các vị tu sĩ cao tuổi được mời đến giảng đạo.”

  “Tại khu vực Điệp Tuyền Phường, có rất nhiều cửa hàng; thỉnh thoảng người ta tổ chức các hội chợ, buổi giao lưu để các tu sĩ trao đổi thông tin và kinh nghiệm, đồng thời cũng có những nơi dành riêng cho việc tu luyện tâm hồn.”

  “Núi Vọng Tiên Thái là nơi các tu sĩ có thể giao lưu, trao đổi kiến thức và làm quen với nhau trước khi sự kiện bắt đầu.”

Đây thực sự là một lễ hội hoành tráng của nước Chu, bao gồm đủ mọi thứ.

Tống Yến gật đầu, bảo Tiểu Cú tiếp tục nói.

“Ngoài ra, các phái tu đơn lẻ bản địa của Long Đàm Sơn cũng sẽ mở cửa cho các tu sĩ tham quan những nơi như vườn trà linh hồn, đại lầu dùng để thờ cúng thần linh, hoặc tổ chức các buổi tiệc tao nhã như tìm kiếm kho báu, thưởng thức trà, ngắm hoa – những hoạt động rất đặc sắc.”

“Trong suốt mười lăm ngày này, đây chính là giai đoạn sôi động nhất đối với tất cả những người tham dự và khán giả.”

Về các cuộc thi chính thức sau này, Tống Yến và Lý Nghi đã hiểu rõ rồi.

Từ ngày thứ mười sáu đến ngày thứ hai mươi, sẽ là giai đoạn tuyển chọn; hình thức cụ thể vẫn chưa được xác định, nhưng theo tin đồn, việc quyết định sẽ do các người đứng đầu chín phái tu cùng nhau thảo luận và công bố sau này.

Nhưng có một điều chắc chắn: cuộc cạnh tranh sẽ rất gay gắt.

“Trong số chín phái tu, sáu phái gồm Động Uyên, Huyền Nguyên, Huyền Kiếm, Linh Phù, Hoá Độ, Thích Dương mỗi phái chiếm mười lăm suất.”

“Bốn gia tộc lớn của Nam Chu, Đông Chu họ Triệu, Tây Chu họ Vạn, Bắc Chu họ Yên cùng nhau chiếm mười suất.”

“Các phái tu nhỏ và những người tu đơn lẻ mỗi phái chiếm ba mươi suất, tổng cộng là một trăm sáu mươi suất.”

Nhưng chỉ có hai mươi người sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Đáng chú ý là, trong số các phái tu nhỏ, phái Chúng Diệu Môn đứng đầu.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; bởi trước khi Động Uyên Tông xuất hiện, nó chính là một trong sáu phái tu lớn đó.

Lần này, Chúng Diệu Môn có tham vọng rất lớn, và trong tổng số suất dành cho các phái tu nhỏ của nước Chu, chúng chiếm đến mười bốn suất.

Tiếp theo, Tiểu Cú cũng kể với hai người về một số cái tên mà cô ấy thường xuyên nghe đến trong thời gian gần đây.

Một số cái tên khác thì chỉ được nghe qua một cách lẻ tẻ, nhưng có một cái tên được nhắc đến liên tục:

Huyền Nguyên Tông, Chu Lưu.

“Người tiền bối họ Chu này dường như rất nổi tiếng; khoảng ba năm trước, ông ấy đã thành tựu được nền tảng đạo đức cơ bản.”

Ba năm trước à…

Lý Nghi có vẻ hứng thú, còn Tống Yến thì hiểu rõ mọi chuyện trong lòng.

Thực ra, với tài năng của Lý Nghi, khoảng ba năm trước, vào dịp Hội Kiếm Sĩ đó, khi nhận được phần thưởng là viên thuốc Trúc Cơ, anh ta đã có thể sử dụng nó ngay rồi.

  Chỉ vì còn những ràng buộc trong lòng mà anh ta mới chưa quyết định sử dụng Trúc Cơ cho đến bây giờ.

  Chỉ không biết sức mạnh chiến đấu của người này thế nào…

  “Người này được Huyền Nguyên Tông đầu tư hết sức, không ai có thể phủ nhận rằng anh ta là trung tâm của thế hệ mới.”

  Có thể nói, khi nói đến cuộc thi lớn này, gần như tất cả các tu sĩ đều tin chắc rằng anh ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi Chín Đường Lớn.

  Họ gọi anh ta là “thiên tài xuất chúng” của nước Chu…

  Ồ, lời nói thật là quá mức đấy…

  Sau khi trở thành một kiếm sĩ, Tống Yến cũng trở nên tự tin hơn nhiều, nhưng anh vẫn cho rằng ngay cả “thiên tài xuất chúng” của nước Chu cũng còn nhiều người tiềm năng khác.

  Trong số những người cùng trang lứa, bất kỳ ai cũng có thể đối đầu với anh ta, nhưng nếu nói rằng anh ta là người xuất chúng nhất, thì quả thật là hơi quá đáng…

  Hai người nhìn nhau; ánh mắt của Lý Nghi tràn đầy ý chí chiến đấu, không hề che giấu điều đó. Tống Yến cũng vậy.

  Đối với Lý Nghi mà nói, những đối thủ cấp độ như Zhou Liu chính là những “đá mài” mà anh ta luôn mong đợi. Còn đối với Tống Yến thì việc trở thành một kiếm sĩ chính là con đường tiến triển thông qua những trận chiến liên miên. Chỉ bằng cách đối đầu với những người mạnh thực sự, người ta mới có thể trau dồi kỹ năng của mình.

  “Huynh đệ Song ơi! Những thông tin mà cô bé Tiểu Cú cung cấp đã rất đầy đủ rồi; chỉ nghe những con số khô khan thì cũng chẳng thú vị lắm…”

  Lý Nghi vỗ mạnh vào bàn trà, làm cho Tiểu Hòa – người đang ngủ gật – bất ngờ tỉnh dậy.

  “Giữa chúng ta, nhân lúc nơi đây cảnh vật đẹp đẽ, hãy tìm một nơi vắng vẻ để cùng nhau luyện tập, rèn luyện sức mạnh nhé?”

  Tôi đã biết sẽ có chuyện này…

  Biểu cảm của Tống Yến cũng chính là như vậy. Thực ra, anh ta cũng rất muốn chiến đấu, nhưng hôm nay vừa mới đến đây và vẫn còn một số việc cần giải quyết. Anh từ từ cầm lên cái chén trà, nhấp một ngụm; sóng nhỏ trên mặt nước chẳng hề xáo trộn.

  “Được thôi.”

“Nhưng thôi, ngày mai đi.”

“Ừm… cũng được.”

Hang động của Lý Nghi nằm ngay gần đó; chỉ cần đi bộ bình thường thì cũng chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà là đến nơi.

Không cần vội vàng lúc này.

Sau khi tiễn Lý Nghi – người rất hứng thú muốn so tài với mình vào ngày mai – hang động lại trở lại yên bình như trước.

Tống Yến đứng bên cạnh chiếc bàn trà bằng ngọc xanh, ánh mắt quan sát những đồ vật giản dị trong hang động, rồi dừng lại ở chỗ Xiao Ju đang đứng đợi bên cạnh.

Anh suy nghĩ một lát, tâm trí trở nên minh bạch hơn.

Cuốn “Thái Hư Hoá Thư” thực sự rất sâu rộng và phức tạp; mặc dù anh đã vội vàng tiếp thu những kiến thức trong đó tại khuôn viên cổ của Tông Kiếm, và còn tu luyện để củng cố nền tảng đạo đức của mình, nhưng sau vài ngày nghiên cứu kỹ lưỡng, anh càng nhận ra rằng những bí quyết về kiếm đạo trong cuốn sách ấy thực sự rất sâu rộng, và mình mới chỉ bắt đầu tìm hiểu mà thôi.

Còn khoảng bảy tám ngày nữa là đến ngày tuyển chọn; Tống Yến quyết định sẽ dành hai ngày này để tập trung nghiên cứu và hoàn thiện những kiến thức mà mình đã bỏ dở trước đó.

Dù Cuộc So Tài Chín Mạch rất quan trọng, nhưng “Thái Hư Hoá Thư” mới thực sự liên quan đến con đường đạo đức của mình trong tương lai.

Việc ẩn dật và tĩnh tâm suy ngẫm trong hai ngày để hiểu biết sâu sắc hơn các kiến thức đó chính là việc quan trọng nhất lúc này.

Anh bước chậm rãi về phía căn phòng tu luyện, nhưng lại dừng bước trước cửa, ánh mắt quay về phía Xiao Ju.

“À đúng rồi, Xiao Ju…”

“Đệ tử ở đây.” Xiao Ju lập tức đáp lại một cách kính cẩn.

Trong thời gian này, mặc dù Xiao Ju đã xử lý mọi việc một cách ngăn nắp, nhưng khi không có Tống Yến bên cạnh, cô luôn cảm thấy mình cô đơn và lạc lõng như trước đây. Chỉ khi Tống Yến trở lại, cô mới thực sự cảm thấy yên tâm.

Tống Yến vuốt nhẹ lên túi khô Càn Khôn đeo bên hông mình; ánh sáng lấp lánh, và hai vật phẩm xuất hiện trước mắt anh.

Một trong số đó là chiếc hộp kiếm màu xanh lam có họa tiết nước chảy và mây, được ghi dòng chữ “Vô Dụng”.

Vật phẩm còn lại là một thanh phi kiếm mang hình dáng cổ điển, phát ra ánh sáng hơi lạnh, được đặt tên là “Liên Lý”.

Bây giờ, vì anh đã nhận được “Hộp Kiếm Vô Tận Tàng” từ Tông Kiếm, tất cả các thanh phi kiếm đều có thể được cho vào đó; hơn nữa, chiếc phi kiếm “Liên Lý” này cũng là di sản của Tông Kiếm. Vì vậy, chiếc hộp kiếm “Vô Dụng